Путь Строителя 5

Глава 8

В нашем реальном, скучном и до безобразия предсказуемом мире на обжиг кирпича уходит минимум двое суток, а если делать по уму, то и все трое. Нагревать надо медленно и осторожно, чтобы влага выходила постепенно и не рвала заготовку изнутри. Потом часов двенадцать жечь на полную, постоянно следить за огнём, подсыпать уголь, ворошить, не давать пламени угаснуть и не позволять ему разгуляться слишком сильно.

И после всего этого оставлять яму остывать ещё чуть ли не на сутки, потому что резкий перепад температуры для керамики смертелен, как ледяная вода для раскалённого стекла.

Как же всё-таки хорошо, что здесь не приходится тратить столько времени на ожидание. Железный уголь горит жарче и ровнее обычного, Основа в заготовках ускоряет процесс спекания, и вместо трёхдневного марафона у жерла печи получается что-то вроде длинной вечерней смены. Загрузил, поджёг, проследил, дождался и утром выгребай готовый кирпич. Не идеально, конечно, потери есть, но по сравнению с тем, что творилось бы в обычных условиях, это просто подарок.

С этими мыслями выложил последний кирпич из обжиговой ямы и осмотрел результат. Из трёх сотен заготовок вышло почти три сотни готовых обожжённых кирпичей, и я считаю это успехом. Штук двадцать обратились в керамическую крошку, но и она не останется без дела, потому что любой обломок обожжённой глины при должном измельчении превращается в отвердитель.

Разложил последние кирпичи по стопкам, отряхнул руки и подошёл к мужикам, которые заканчивали разгрузку соседней ямы, но там уже известь.

— Копайте ещё пять таких, — указал на яму, из которой только что доставал кирпич. — Два локтя на два локтя и в глубину примерно столько же.

Яма получилась достаточно компактной и потому за ней куда удобнее следить. Чем меньше объём, тем равномернее прогревается вся загрузка и тем легче жару добраться до центра. Большая яма выглядит внушительно, но отвратительно управляема, в ней всегда одни кирпичи перегорают, а другие остаются сырыми. Так что пока будем действовать таким образом.

— Да что ж такое, опять копать… — обречённо выдохнули мужики, но спорить не стали.

Никто даже не поморщился, просто взяли лопаты и побрели к намеченному месту. Вижу, что они тут не ради денег, вряд ли за такой труд платят много. Просто все понимают, что мы всей деревней сидим в глубокой заднице и самое веселое ещё впереди. Лучше к этому моменту быть готовыми, чем потом хвататься за голову.

Пока мужики ковыряли землю, я прошёлся по участку, машинально прикидывая, как тут всё будет выглядеть в ближайшее время. Ну, по крайней мере в обозримой перспективе.

Навес, обжиговые ямы, рядки подсыхающих заготовок, угольные ямы, кучи сырья. Участок разросся до неприличия, и свободного пространства становится всё меньше. Мужики уже пару раз спрашивали, почему мы копаем обжиговые ямы всё дальше и дальше от навеса, тогда как совсем недалеко от берега есть столько свободного места, которое просто пустует.

Я обычно ссылаюсь на опасность возгорания, и в этом есть какая-то капелька истины. Но главное в другом, здесь будет стоять мой дом. Лучше места я попросту не придумал, отсюда открывается прекрасный вид на воду, земля достаточно высокая, чтобы не смыло весенним паводком, обзорность прекрасная, и располагается этот пятачок в самом центре изначально вверенного мне участка. Думаю, самое то для жилища. А что до частокола, который защищает деревню… Ну так у меня дом будет такой прочный, что это деревенские в случае угрозы прибегут сюда прятаться, а не я к ним.

Подошёл к пяти аккуратным ямкам в земле, рядом с которыми лежали кучки битого бетона. Тут мы с Хоргом делали пробную заливку, чтобы понять оптимальную конфигурацию армирования и состав раствора. Столбики Хорг давно расколол, обломки так и валяются, а вот нижние части с торчащей арматурой до сих пор никто не убрал.

И тут я замер, посмотрев под ноги…

Взял остатки от третьего пробного столбика. Хорг тогда колотил его дольше всех, железный дёготь на арматуре дал отличное сцепление с раствором, и внутри бетона прутки выглядели замечательно.

Но сейчас меня интересовало не это. Мы втыкали пропитанную дёгтем арматуру в землю и сверху уже заливали раствором. Так вот, внутри раствора арматура чувствует себя прекрасно, а вот торчащие штырьки, которые находились в земле, теперь выглядят совсем не такими прочными. Потрогал рукой, и в ладони осталась рыжая пыль.

Причём та же петрушка и с четвёртым столбиком, тем, что я пропитывал Основой. Арматура в камне цела, а вот снизу, где торчала из бетона и сидела в грунте, рассыпается от прикосновения.

А вот первый и второй столбики, где арматура была обмазана маслом и пеком, ведут себя иначе. Нет, сцепление с бетоном там никакое, и в итоге конструкция оказалась хлипкой, это мы ещё при первом осмотре выяснили. Но зато торчащие снизу штырьки остались целы. Масляная плёнка и пековая корка хоть и не дали арматуре приклеиться к камню, зато от влаги защитили исправно.

Вот же дебил… Невольно хлопнул себя по лбу. Постоял так пару минут, помотал головой и побежал к месту раскопок.

Хорг со своей командой помощников уже закончил разметку ям под вторую привратную башню, частично закрепил опалубку и воткнул несколько прутков арматуры в землю, чтобы к ним вязать остальные.

— Хорг, погоди! — подбежал и выдернул уже установленные прутки.

— Ты чего делаешь, окаянный? — рыкнул Хорг. — Ломать пришёл, что ли? Хорошо же стояли!

— Посмотри! — сунул ему в руки обломок четвёртого пробника.

— И что? Выглядит прочно, — пробасил он, повертев кусок в руках.

— Да, внутри так и есть. Но снаружи видишь? — указал на рассыпавшуюся в рыжую муку арматуру, торчавшую из нижнего среза. — Видишь? Если прутки долго находятся под воздействием воды, они рассыпаются. Нельзя втыкать голые прутки в землю, они развалятся!

— Да, но они же в бетоне будут, — Хорг покрутил обломок ещё раз и сощурился. — Ну развалится то, что в земле, но в камне-то будут целёхоньки.

— Развалятся в земле, потом влага будет просачиваться всё глубже, — помотал я головой. — Не сразу, но за год-два от армирования останется только пыль, а следом и фундамент начнёт раскалываться.

А может и не начнёт. Всё-таки известковый бетон набирает силу долго, и когда наберёт, его уже не сломать. Но мы же не просто так тут армированием балуемся, так что если делать, то сразу по уму.

— И чего предлагаешь? — Хорг бросил обломок на землю и упёр руки в бока. — Не втыкать? А как крепить тогда, чтобы во время заливки не ускакало ничего? Просто на камни ставить, что ли?

Задумался на пару секунд и перевёл взгляд на горшки с пеком, уже приготовленные для обмазки первого фундамента.

— А ты кончики вон, в смолу макай, — вспомнил, что обмазанная пеком арматура ведёт себя вполне прилично в грунте. Сцепления с бетоном от этого не прибавится, но тут и не надо, торчащие из раствора хвостики должны просто не сгнить.

— О, и то верно, — буркнул здоровяк и почесал затылок. — Правда же, там ведь в земле с бетоном вязаться не надо…

Он пошёл к горшкам, но вдруг замер и обернулся.

— Погоди… А с этим что делать? — указал на фундамент первой башни. — Разбирать, что ли, предлагаешь? Все старания зря?

В прошлом мире при прочих равных я бы твёрдо настоял на разборке конструкции. Хотя развалить даже не до конца застывший бетон не так-то просто. Как-то раз видел, как не самые квалифицированные рабочие иностранного происхождения на протяжении месяца разбирали памятник дебилизму. Они отливали что-то в здании, перекрытия или пол, уже не помню, и для этого бетономешалка сливала им по кубу-два раствора во дворе в опалубку, а они дальше таскали внутрь вёдрами. Так вот, работяги пожадничали и попросили налить вдвое больше, за утро не успели перетаскать и ушли на обед. А когда вернулись, раствор начал схватываться.

Стали ли они сразу с этим разбираться? Нет, решили, что хуже уже не будет, и перенесли устранение своих ошибок на завтра. А завтра там уже стоял монолит. Так и долбили потом по очереди, сначала перфораторами, потом отбойными молотками, а затем приехал трактор с гидромолотом и забрал с собой эту легендарную статую.

— Не будем разбирать, — невольно вздрогнул я от одной мысли.

— Но тогда прутки сгниют и наша башня рухнет через пару лет, — Хорг нахмурился и ткнул пальцем в фундамент. — Нельзя так строить, мелкий. Надо всегда по совести.

— Поверь, ничего не рухнет, — улыбнулся, подошёл к фундаменту и положил руку на то место, где в ещё мягком бетоне выцарапывал руну восстановления.

Влил Основу, и руна отозвалась мгновенно. Борозды на поверхности едва заметно замерцали, и по камню прошла тёплая волна, ощутимая даже через ладонь. Ощущение такое, будто бетон на мгновение стал живым, вдохнул, расправился и тут же успокоился. Внутри, в глубине конструкции, что-то начало меняться. Пустоты вокруг арматуры, где штырьки уходили в грунт и ржавели без защиты, затягивались и уплотнялись. Руна тянула влитую энергию и пускала её в дело, восстанавливая микроповреждения по всей конструкции.

Хорг постоял, посмотрел на мерцающие борозды, отвернулся и зашагал заниматься своими делами.

— Колдуны сраные, не честно так… — буркнул он едва слышно, но я всё равно разобрал.

Ну прости, Хорг, сам иногда удивляюсь, сколько ошибок прощает Путь. Правда, энергию руна жрёт нещадно, и без накопителя рядом запаса надолго не хватит. Соединения между рунами я пока не освоил, накопитель и восстановитель существуют порознь, никак друг с другом не связаны, и единственный способ заставить руну работать, это время от времени подпитывать её вручную. Не идеальное решение, но лучше, чем разбирать фундамент.

Собрался уходить, но заметил Гундара. Он шёл по периметру, проверял посты, иногда поправлял доспех на стражниках, что-то коротко им бросал и шёл дальше. Лицо у него было такое, что лучше бы не подходить, но вопрос назрел давно.

— Гундар, тут вопрос такой… — окликнул его. — Как раз давно хотел подумать на эту тему, но лучше посоветоваться.

Гундар остановился и просто посмотрел на меня. Я не стал продолжать, всё-таки он промолчал.

— Ну? — первым не выдержал он. — Какой вопрос?

— По толщине стен, — махнул рукой в сторону фундамента. — Вот смотри, здесь, здесь, вот тут и здесь вверх пойдут столбы, между ними перемычки, тоже из бетона, и это как бы каркас…

— Я в курсе, видел твои каракули. Ближе к сути, — нахмурился он.

— Суть в том, что между столбами будет кирпич…

— Рей, я занят. — пока еще спокойно вздохнул начальник стражи.

— И вот, мне надо понять, каких нагрузок можно ожидать на стены и какую выбрать толщину. — не обратил внимания на его вздохи.

— Ожидать надо любых нагрузок, — хмуро проговорил Гундар. — Серьёзно, может произойти что угодно, и чем крепче, тем лучше.

— Да просто и в один кирпич будет довольно прочно, пробить такую стену…

— Рей, ты просто не понимаешь, сколько всего живёт в этом лесу. А что за ним, не понимаю даже я, — Гундар говорил совершенно серьёзно, по глазам вижу. — Я видел, ты с Больдом общаешься. Так вот, сделай так, чтобы стена выдержала его удар, и тогда сможешь спать спокойно. Но даже это не гарантия безопасности.

— Понял, значит в два кирпича… — обречённо вздохнул я.

Впрочем, эти требования касаются только первого этажа. Выше можно и облегчить, и конструкция это вполне позволяет.

Попрощался с Гундаром и пошёл на свой участок, смотреть, как там идёт подготовка к обжигу, а по дороге производил в голове примерные расчёты. При высоте первого этажа в два с половиной метра, да, будем делать относительно тесные помещения, где не разгуляешься, и ширине проёма между столбами в два и шесть, если класть в два кирпича, получается около трёх тысяч кирпичей только на первый этаж. И это округляя в меньшую сторону, без учёта дверных и оконных проёмов, которые хоть и сэкономят часть материала, но добавят возни с перемычками.

Я хотел построить горн, и я его обязательно построю, вариантов нет. Но это можно перенести на чуть попозже, учитывая, что потери в ямах не так уж и велики. Плюс, нам всё равно нужна керамика для отвердителя, а значит эти потери вполне оправданны. Каждый расколотый при обжиге кирпич отправляется в ступу и превращается в керамическую муку, без которой бетону не жить.

Пока считал, добрался до навеса и заглянул внутрь. Под камышовой крышей стояла рабочая тишина, даже Рект помалкивал, и все только и делали, что лепили кирпич. Три формочки из големовой глины загружены постоянно, двое работяг отрывают порционные куски от общей массы и относят их лепщикам, а тем остаётся только вбить комок в формочку, обстучать деревянной колотушкой и перевернуть формочку в конце рядка, чтобы сразу перейти к следующей заготовке. Ещё двое в непрерывном режиме месят глину, а Сурик носится между ними, следит за тем, чтобы всем всего хватало, и помогает при необходимости.

Задержался у навеса и присмотрелся к формочкам. На стенках, там, где я наносил руны-накопители, при каждом заполнении глиной проступало едва уловимое мерцание. Коротко, на долю секунды, как будто искра проскакивала внутри керамической стенки и тут же гасла. Мужики этого не замечают, руки у них заняты, глаза на глине, а мерцание и вправду почти невидимое, если не знать, куда смотреть. Но я-то знаю, и потому остановился, прищурился и запустил анализ.

[Анализ объекта… ]

[Анализ завершён]

[Объект: форма для кирпича (особая). Материал: глина бурая (особая), обжиг завершён. Состояние: рабочее]

[Руны накопительного типа: 3 шт. Качество нанесения: 28 %, 34 %, 26 %. Заряд: 74/100, 81/100, 69/100. Режим: активный, подпитка из окружающей среды, передача энергии в изделие при контакте]

[Руна восстановительного типа (простейшая): 1 шт. Качество нанесения: 10 %. Неактивна, не подключена к источнику энергии]

[Особые свойства: увеличение вместимости Основы. Способность поглощать Основу из окружающей среды. Малый шанс формирования дополнительного узла в изделии]

[Соединения между рунами: отсутствуют]

[Основа: 12/15 → 11/15]

Работают, и работают как надо. Накопители тянут Основу из воздуха, накапливают и при каждом заполнении формы отдают часть энергии сырому кирпичу. Мне даже подзаряжать не надо, разве что изредка, формочки справляются сами. Вот ради чего стоило возиться с големовой глиной и вырисовывать руны на каждом узле. Каждый кирпич, вышедший из этих форм, уже не обычный, он пропитан Основой с самого рождения, сохнет быстрее, обжигается ровнее и в готовом виде прочнее своих необработанных собратьев.

Если так посчитать, то из каждой формочки получается где-то по два кирпича в минуту, а при достаточно долгой смене и непрерывности работы это никак не меньше тысячи кирпичей в день с одной формочки. Умножаем на три, вычитаем процент потерь при обжиге, и получаем две с половиной тысячи в день минимум. А ведь это только три формочки, можно подрядить на лепку ещё больше людей и в таком случае увеличить скорость кратно. Думаю, так и стоит поступить. Тогда и на башни хватит, и на горн, и ещё для моего дома останется. Или просто построим больше этажей, чем планировали.

Так, стоп… еще раз перечитал результаты анализа и пару раз моргнул, пытаясь уложить в голове нахлынувшие мысли. Шанс формирования дополнительного узла в изделии?

Да не, не бывает так… Сразу достал свою печать и побежал устанавливать накопители на уже готовых кирпичах. Пропускал через заготовки импульс Основы, находил узел и тыкал в нужное место, но в какой-то момент, при очередном таком механическом действии, замер и удивленно уставился на кирпич. И там, помимо одного довольно крупного узла, красовался еще один, с другой стороны… Да и по количеству каналов внутри кажется, будто бы это не обычная глина, а как минимум бурая.

Ладно, хватит отвлекаться, а то кирпичи сами себя не проштампуют, а формочки сами себя не зарядят.

Прошёлся по трём оставшимся обычным формочкам, тем, которые еще давно лепил из речной глины. Накопители в них совсем скромные, и стоит их подпитывать, иначе они начнут выдавать обычную продукцию. Каждой формочке влил по капле Основы, почувствовал, как руны впитали энергию и снова заработали в полную силу. Потом вернулся к мужикам и окинул взглядом навес.

Шесть человек на три формочки из големовой глины. Хватает, но работа упирается в количество рук, а не в количество формочек. Двое месят, двое подносят, двое лепят. Сурик бегает, координирует, но лишней пары рук всё равно нет.

— Кто из вас готов ещё на одну формочку встать? — обратился к мужикам, которые месили глину.

Бородач, вчерашний знаток городских свояков, поднял голову и вытер лоб тыльной стороной ладони.

— А чего ж не встать, дело-то не хитрое!

— Хорошо, — кивнул ему, — Сурик, обеспечь всем необходимым и на всякий случай повтори, а то вдруг забыл, — кивнул пареньку.

Сурик без лишних слов подвёл бородача к свободной формочке и начал показывать. Спокойно, последовательно, без ректовской суеты и лишних объяснений. Через пару минут бородач уже спокойно утрамбовывал первый комок, кривовато, но уверенно.

Подтянул ещё одного работягу на замес, худого молчаливого мужика с тёмными руками гончара, который сам попросился, мол, стоять без дела ему неловко. Распределил всех заново и убедился, что конвейер запустился ровно, без заминок.

Осталось забрать формочку у Уля, а то очень уж интересно попробовать как она работает. Подошёл к нему и какое-то время просто наблюдал, как он лепит заготовки. Молча, аккуратно, каждое движение выверенное и экономное. Уль любую работу делает так, будто занимался ею всю жизнь. Берёт комок, примеряет на глаз, отщипывает лишнее, вбивает в формочку, три удара колотушкой и переворот. Ни одного лишнего движения, ни одной секунды впустую.

— Уль, давай формочку и иди пообедай. Ну, или просто полежи в тени, не знаю, — протянул руку.

Он поднял голову и задержал на мне взгляд, потом коротко глянул на формочку в своих руках.

— Я ещё не доделал ряд, — тихо возразил он.

— Доделаю. Иди передохни, потом вернёшься.

Уль аккуратно перевернул последнюю заготовку, протёр формочку тряпицей и передал мне. Без лишних слов, без кивков и вздохов, просто отдал и пошёл. Рект на его месте устроил бы целое представление с благодарной речью и перечислением своих заслуг перед обеденным перерывом, но Уль это Уль.

Сел на его место, поставил перед собой формочку из големовой глины и взял первый комок. Пальцы сами нашли нужную форму, руки вспомнили движения, и через минуту я уже не думал о том, что делаю. Размял, вбил, обстучал, перевернул, отставил, взял следующий и повторил всё сначала. И так раз за разом, пока руки не начали двигаться сами по себе, а голова освободилась окончательно.

Вот за это я и люблю ручной труд. Руки заняты, тело в ритме, а мысли уходят куда-то вглубь, туда, где тихо и никто не дёргает. Основа при такой работе тоже ведёт себя интересно. Когда лепишь из пропитанной глины, энергия начинает циркулировать по телу заметно быстрее, словно тело вспоминает, что оно не просто мешок с костями, а проводник чего-то большего.

Каждое прикосновение к формочке из големовой глины отзывается лёгким теплом в ладонях, и это тепло растекается по рукам, по груди, вниз к животу и обратно. Не медитация в чистом виде, но что-то похожее, когда разум успокаивается и начинает видеть чуть дальше обычного.

Так и сидел, минуту, другую, пятую, десятую. Мужики вокруг работали своим чередом, Сурик носился между ними, кто-то негромко переговаривался, но всё это доходило откуда-то издалека, через толщу ватной тишины, которую я сам себе выстроил. Руки лепили, а голова считала сколько нам нужно кирпичей, какие объемы раствора т куда будут смотреть окна моего дома, когда я его построю…

Копать дополнительные обжиговые ямы надо, и побольше, штук десять как минимум, чтобы не ждать очереди на каждую партию. Железного дерева на арматуру хватит ещё на пару заливок, потом придётся снова гонять Тобаса в рощу или договариваться с Больдом, хотя Больд скорее всего согласится и без уговоров, ему лишь бы было куда силу деть.

А ещё надо бы пройтись по лесу вдоль ручья, поискать интересные материалы. Мир тут щедрый на сюрпризы, и если бурая глина обнаружилась в обычном овраге, то кто знает, что растёт или лежит чуть дальше по течению. Может, камень с необычными свойствами, может, ещё какой-нибудь безумный кустарник, который Эдвин подсадил лет двадцать назад и забыл про него. Стоит выделить на это полдня, когда стройка встанет на рельсы и перестанет требовать моего постоянного присутствия.

В какой-то момент перестал замечать собственные руки. Они лепили сами, а я висел где-то между мыслями, в пустом и тёплом пространстве, где не было ни навеса, ни мужиков, ни стройки. Только ритм, только движение, только Основа, текущая по замкнутому кругу через тело и возвращающаяся обратно чуть горячее, чем ушла.

[Путь Разрушения I: 30 % — 29 %]

Строчка возникла перед глазами и разом выдернула из блаженного состояния. Руки замерли на полпути, недомятый комок глины так и остался зажатым в ладони. Посидел секунд десять, глядя на сообщение, потом медленно положил комок обратно в кучу.

Вот тебе и медитация. Сидишь, лепишь, радуешься жизни, а где-то внутри тебя Путь, который ты забросил, тихо усыхает и никому об этом не сообщает, пока не станет совсем поздно. Обидно, и ведь заслуженно, потому что за последнюю неделю я ни разу не использовал Разрушение по назначению. Строил, лепил, заряжал, считал, бегал, договаривался, и всё это по линии Созидания, а второй путь остался стоять в углу, как забытая лопата.

Хотя нет, я ведь пробовал на обжиге извести, пропускал Основу Разрушения через камни и смотрел, как они разваливаются на куски. Все-таки для этого пути не обязательно идти и крушить что-то живое, можно вполне себе применять его в мирных целях. Известь, например, так и просится под разрушающее воздействие.

Но одного случайного эксперимента явно недостаточно, раз процент всё равно просел. Надо что-то регулярное, встроенное в рабочий день, чтобы Разрушение не чувствовало себя брошенным и не мстило мне за невнимание.

А ещё можно пойти к людям, которые живут с боевыми путями, и спросить, как они справляются. Они ведь не каждый день идут сражаться на смерть с монстрами, и во вполне мирное время как-то шагают через ступени. Или не шагают, точно не знаю, но ведь и не проседают каждый день по проценту. Хотя может и проседают, откуда мне знать?

Вот с теорией у меня полная катастрофа. Плаваю в базовых вещах, как щепка в луже, и спросить толком не у кого. Больд бы рассказал с радостью и показал бы в придачу, но у него совершенно другой путь, и контролем силы там даже не пахнет. Он сам не пытается развивать свои таланты, ему они скорее мешают.

Гундар? Даже разговаривать не станет, у него на лице постоянная табличка «не подходи». Кейн? Он, пожалуй, самый отзывчивый из всех, хотя тоже занят до предела, староста запретил ему далеко отходить от деревни, но даже так свободного времени у него не больше, чем у меня. Тобас?.. Ой, не, сам как-нибудь разберусь.

Тем более есть подозрение, что у каждого пути свои методики развития, а мне при наличии сразу двух путей и вовсе надо искать какой-то особенный подход, который подойдёт только мне. Может, даже комбинированный, потому что Созидание и Разрушение в одном человеке это всё-таки не самое типичное сочетание.

Лепить кирпичи после такого известия что-то уже не хотелось. Потерянный процент вроде бы мелочь, а скребёт по нервам и весьма прозрачно намекает, что пора шевелиться. Стоит внести в распорядок дня регулярные тренировки. Хотя для начала неплохо бы завести сам распорядок дня, а уже потом вносить в него что-то полезное. Сейчас мечусь как белка в колесе и хватаюсь за всё, что попадается по пути, а по факту только усложняю себе жизнь.

Встал, передал формочку вернувшемуся Улю и прошёлся по участку. Процесс идёт ровно и главное течёт без меня, мужики втянулись, Сурик следит, формочки заряжены. Пробежался по готовым заготовкам, выставил печати на всех, до которых дотянулся, пропуская нить Основы и находя узлы.

А теперь к делу. Что продвигает меня на пути Разрушения лучше всего? Можно бездумно махать топором в лесу и за день заработать пару процентов, при этом к вечеру оказаться уничтоженным, потным и очень злым. А можно ткнуть лопатой голема и за секунду получить те же два процента, а то и больше. Выбор очевиден, хотя и не самый безопасный.

А чем это так вкусно пахнет?

Выглянул из-за навеса и увидел, как несколько женщин самого разного возраста несут здоровенные котелки и расставляют их на расчищенной площадке, где будет стоять мой дом.

— А вы чего? — удивлённо поинтересовался у одной из них, той, что помоложе и поближе возрастом к моему нынешнему.

— Да вот, подумали, что нашим мужикам будет так удобнее… — она замялась и поправила тряпицу на котелке. — Вы же ради нас стараетесь…

— А ты что, против, что ли? — её оттеснила плечом барышня габаритами покрупнее. Причём не сказал бы, что лишнего веса там много. Он есть, но в основном вес был вполне себе не лишний, а очень даже функциональный, и размерами эта женщина возможно даже не уступала Хоргу, а то и превосходила. — Пожрать вам притащили, а этот прыщ ещё нос воротит! Как дам черпаком!

Она замахнулась, и я инстинктивно начал подыскивать пути к отступлению. Когда полминуты назад думал о Разрушении, вселенная, видимо, буквально услышала мои мысли и решила помочь. Если так, то, вселенная, можешь больше мне так не помогать, я лучше с големами подерусь, у них хотя бы черпаков нет.

— Ладно, не дрейфь, тощий. На вот, — она зачерпнула из котелка и сунула мне в руки глиняную тарелку с таким напором, что суп плеснул через край и обжёг пальцы. — Мужики! А ну бегом жрать!

Рявкнула она так, что стройка встала мгновенно. Мужики побросали глину, формочки и лопаты и потянулись к котелкам с голодным энтузиазмом, какой бывает только после нескольких часов тяжёлой работы на свежем воздухе.

— Простите, а вы случайно с Больдом не знакомы? — не удержался я. А то больно на его родственницу похожа.

— Как дам черпаком! — снова замахнулась она и обрызгала нескольких подошедших работяг, а молодая рядом тихо похихикала в ладошку.

— Всё, понял, принял, больше вопросов нет.

Отошёл в сторону и попробовал. Жирные горячие щи с крупными кусками капусты и чем-то мясным на дне, от чего по языку растекалось тяжёлое маслянистое тепло. Ложку мне, кстати, никто не дал, пришлось пить через край, обжигаясь и не обращая на это ни малейшего внимания.

— Ты хлеб забыл, — молодая принесла пару кусочков и протянула мне. — и ложку…

Хотел что-то ответить, но щи к этому моменту вытеснили из головы все мысли. Какая там стройка, какое Разрушение, когда так вкусно? Откусил хлеб, заел щами и на секунду закрыл глаза. Если бы меня сейчас кто-нибудь увидел, решил бы, что я медитирую. Но нет, я просто ем и впервые за несколько дней не думаю вообще ни о чём.

Выпал, наверное, минут на двадцать, и только когда ложка проскребла по дну больше десяти раз, начал приходить в себя. Всё, хватит рассиживаться. Нам тут уже женщины помогать пришли, а значит кому-то кажется, что мы тут работаем слишком медленно. Или что мы тут помрём с голоду, что тоже не исключено.

Встал, тихонько вернул тарелку с ложкой и пошёл домой. Да, голем это серьёзно, и в прошлый раз я от него еле ноги унёс, а потом ещё два дня рёбра ныли. Но сегодня приду подготовленным. Или завтра, посмотрим, как пойдёт, процент-то всё равно уже потерян и торопиться некуда.

Домой пошёл потому, что на участке вся работа идёт полным ходом и без меня. Кирпичи лепятся, обжигаются, известь горит, уголь почти дошёл и давно лежит тлеет в яме, Тобас со своими таскают из железной рощи брёвна, готовят их к завтрашней загрузке. Всё крутится, всё движется, и моё присутствие там сейчас ровным счётом ничего не изменит.

А вот дома у меня в вёдрах стоит бурая глина. Второй день стоит, и руки до неё всё никак не доходят. Она меньше растрескивается при обжиге, пластичнее на ощупь, чище, и для моей задумки подходит как нельзя лучше.

Сел у горна, закинул внутрь несколько сухих деревяшек, высек искру из кресала и раздул небольшой огонь. Привалился спиной к потихоньку нагревающейся стенке, достал из ведра шматок глины и принялся лепить. Стенки надо потоньше, вот так, аккуратненько. Горшочек размером будет как чайник для китайского чая, где-то с мой кулак, больше ни к чему. Круглый, пузатый, кривоватый, но цельный. Сверху крышечку, её пока положим рядом, и переходим к следующему.

А ещё важно не забыть пропустить Основу. Каждый горшочек, пока глина ещё мягкая, прогнал через себя порцию энергии, и бурая глина приняла её жадно, как сухая земля принимает воду. Узлы в ней крупнее и отчётливее, чем в обычной, и Основа растекается по каналам легко, без сопротивления. Само по себе это ничего не гарантирует, но по крайней мере после обжига горшочки будут не просто керамикой, а керамикой, знающей вкус энергии.

Несколько часов прошло незаметно. Основа полная, хотя тратил нещадно, и по итогу передо мной стояло пятнадцать мелких горшочков с крышечками. Кривые, косые, неравномерные, но вроде бы цельные и даже успели подсохнуть на тёплом воздухе. Горн за это время прогрелся основательно, дрова прогорели, и внутри остались только мерцающие угольки.

Снял трубу, аккуратно разложил горшочки внутрь, стараясь не касаться стенок, и надел трубу обратно. Теперь горячий воздух сделает своё дело. Будет циркулировать за счёт теплоты самого горна, влажный уходит наверх, а снизу прилетает горячий сухой поток, и получается что-то вроде импровизированной сушильной камеры. Для такой толщины стенок и при хорошей концентрации Основы в глине полчаса будет в самый раз.

А раз освободилось время, вытер насухо одно ведро, тщательно, чтобы ни капли влаги. Взял и пошёл на участок. Закинул внутрь пару лопат негашёной извести из одной из ям и с этим добром вернулся домой.

Ну что, начнём подготовку к новой охоте?

Горшочки подсохли на славу. За время обжига кирпичей и возни с известью они простояли в горне достаточно долго, чтобы бурая глина отдала влагу и затвердела, хоть при этом и оставшись необожжённой. Обжигать их я и не собирался, потому что как минимум на это тратится немало времени, а мне нужно быстрое решение, да и хрупкость этих горшочков будет только на руку. Подсушенная бурая глина с пропитанной Основой и так держит форму не хуже камня, и этого вполне достаточно.

Вытащил горшочки, расставил на ровной площадке перед горном и осмотрел каждый. Пятнадцать маленьких пузатых ёмкостей, кривоватых, неодинаковых, но цельных и без единой трещинки. Крышечки рядом, тоже подсохли и стали заметно легче.

Теперь самое ответственное. Достал ведро с негашёной известью и начал аккуратно засыпать горшочки, зачерпывая прямо самими горшочками. Руками к извести лучше не прикасаться, эта дрянь при контакте с влагой нагревается так, что мало не покажется, а потная ладонь вполне себе источник влаги. Зачерпнул, притрусил, зачерпнул ещё, подсыпал доверху черпая крышечкой. Пару горшочков наполнил, просто высыпая из ведра тонкой струйкой, наклоняя его осторожно, чтобы не поднять облако едкой пыли.

Когда все пятнадцать горшочков оказались набиты до краёв мелким белым порошком, накрыл каждый крышечкой и принялся замазывать стыки глиной. Тоненький валик по окружности, пальцем вдоль шва, аккуратно, без нажима, чтобы крышка не сдвинулась.

Промазал все пятнадцать, проверил каждый шов на ощупь, убедился, что нигде не осталось щелей, и загрузил горшочки обратно в горн. Угольки ещё тёплые, жара хватит, чтобы глиняная замазка подсохла и намертво прихватила крышки к стенкам. Через полчаса можно будет доставать.

А пока сохнут, нечего сидеть без дела.

Вытащил из-под навеса пучок ивовых прутьев, заготовленных ещё на прошлой неделе. Прутья тонкие, гибкие, но подсохшие, и перед работой пришлось замочить их в ведре с водой минут на десять, чтобы вернуть податливость.

Корзина мне нужна не для красоты и не для продажи, а чтобы переносить горшочки, не побив по дороге. Особой прочности не требуется, так что плёл с большими зазорами, пропуская прутья через один, и дело пошло быстро. Дно сплелось за пару минут, стенки поднялись почти сами собой, и вся работа заняла от силы четверть часа. Приделал ручки, проверил на прочность, встряхнул пару раз и убедился, что держит. Легковата, конечно, но для пятнадцати горшочков хватит с запасом.

Вернулся к горну, снял трубу и заглянул внутрь. Замазка схватилась, крышки сидят плотно. Вытащил горшочки, дал им остыть и уложил на дно корзинки, плотно, один к одному, чтобы не бились друг о друга при ходьбе.

Солнце ещё высоко, и это обнадёживает. Собрал снаряжение: тачку, ведро, лопату, нож, топор. Для похода к ручью за големом экипировка избыточная, но лучше перестраховаться. В прошлую вылазку бегал к нему с одной лопатой и еле унёс ноги, а сегодня настроен серьёзнее, тем более, что весь этот инструмент пригодится как минимум в процессе подготовки.

Вышел со двора и покатил тачку по тропе к железной рощице. По дороге попалось несколько групп подростков, которые тащили в деревню свежесрубленные железные брёвна. Тяжёлые, рыжие, они волоклись по земле, оставляя глубокие борозды в утоптанной тропе. Ребята пыхтели, потели, но работали слаженно, перекидываясь короткими фразами, и вид у них был скорее деловитый, чем замученный. Кивнул им на ходу, парочка кивнула в ответ.

Чуть дальше навстречу попался мужик с огромной корзиной, набитой травой до самого верха. Лицо знакомое, из тех, кто живёт ближе к западной окраине, но имени не помню.

— Рей! — он перехватил корзину одной рукой и замахал другой. — Я тут у Кейна корзину видел, чёрную такую… А ты их больше не плетёшь? Я бы купил!

— Материалы кончились, дядь, — развёл руками. — Но если появятся, сплету.

— Ну ты это, имей в виду! — он закивал и потопал дальше.

Махнул ему вслед. Корзина из лиственницы штука уникальная, и первую я когда-то продал Кейну за сущие медяки, потому что понятия не имел, сколько она реально стоит, да и в целом за мной должок куда серьезнее денег. Потом Гвигр предлагал уже по полтора серебряка за штуку, и если городской торговец готов столько платить, то перепродаёт он их в несколько раз дороже.

Мужик с корзиной травы такую цену, понятное дело, не потянет, но будь у меня материал, сплёл бы и за медяк. Оно нетрудно, практика лишней не бывает, да и помогать односельчанам надо, плюс потом тоже можно рассчитывать на помощь.

Вскоре свернул с основной тропы, хотя «свернул» это сильно сказано. К железной роще теперь вела отдельная тропа, добротно вытоптанная десятками ног и колёсами тачек, широкая и прямая, как будто кто-то нарочно проложил здесь дорогу. А ведь ещё неделю назад тут был непролазный подлесок, через который я продирался с топором наперевес. Люди умеют менять ландшафт быстрее любой магии, им для этого достаточно просто ходить.

До рощи добрался быстро. Тобас ожидаемо ничего не рубил, только вытаскивал из зарослей уже поваленные стволы и складывал их на краю, откуда подростки и прочие добровольцы растаскивали брёвна дальше. Здороваться со мной не стал, только коротко глянул и вернулся к своим делам. Ну и ладно, мне от него приветствий не требуется, лишь бы работал.

Заглянул в глубь рощи и невольно улыбнулся, ведь пеньки, оставшиеся после рубки, не рассыпались в ржавую труху, как я опасался. Между ними уже пробивались первые ростки, тонкие, с парой крохотных листиков, но живые и настырные. И это всего за несколько дней! Подождать неделю-другую, подкормить чем-нибудь, и вот тебе свежая арматура.

Правда, Тобас нещадно вытаптывает молодую поросль, но ничего, новая проклюнется, за железным деревом не заржавеет.

В общем, тачку оставил на краю рощи, взял с собой лопату, нож, топор и корзинку с горшочками. Ведро тоже прихватил, на случай если попадётся хорошая глина по пути. И осторожным, но уверенным шагом двинулся в сторону ручья.

Надеюсь, мелкий голем всё ещё на месте. При прошлой встрече я его только потрепал и убежал, а кромсать Эдвин запретил, чтобы не портить чистоту глины.

Но сегодня план другой, ведь зачем кромсать, если можно прикончить целиком? Тем более что на ручье водятся и другие големы, покрупнее, а значит этот мелкий калека никому особо не нужен, кроме меня. Прикончу, заберу всю глину разом, и чистота не пострадает. А если повезёт, ещё и Разрушение подрастёт, потому что двадцать девять процентов — это не те цифры, которыми стоит гордиться.

До ручья добрался без приключений, если не считать таковыми пару раз подвёрнутую на корнях ногу и один очень наглый комар, которого пришлось ловить минуты три, прежде чем удалось прихлопнуть. Ручей встретил меня привычным журчанием, прозрачной водой и ощущением, что где-то поблизости притаился старый знакомый, который будет не особо рад моему визиту.

Но сначала дело. Прошёлся вдоль берега, внимательно осматривая местность, и довольно быстро нашёл подходящее место. Небольшая ложбинка в десятке шагов от воды, где грунт заметно проседал, образуя неглубокую естественную впадину. До ближайших деревьев шагов пятнадцать в каждую сторону, вокруг невысокая трава и редкий подлесок.

Для ловушки лучше не придумать, потому что голем ломится напрямую, без манёвров, и если правильно выбрать точку подхода, промахнуться мимо ямы у него не получится. По крайней мере мне так хочется верить.

Повесил корзинку на сук ближайшего дерева, чтобы не ставить на влажную землю, расчехлил лопату и принялся за работу. Копать в лесу это отдельный вид издевательства над здравым смыслом и поясницей. Каждый второй штык упирается в корень, лопата уходит вбок, грунт вытаскивается вместе с клубком переплетённых отростков, которые цепляются за лезвие и не желают отпускать.

Выдёргиваешь, стряхиваешь, загоняешь снова, и опять корень. А когда наконец вытаскиваешь порцию земли, она разваливается на полпути и сыплется обратно в яму вместе с корневищами, которые ещё и пружинят, будто нарочно.

Впрочем, на этот случай у меня есть аргумент поубедительнее. Напитал лезвие лопаты Разрушением, всего одну единичку, и штык вошёл в грунт по самый черенок, рассекая корни как нитки. Совсем другое дело, жалко, что нельзя так постоянно, Основа не бесконечная.

[Основа: 15/15 → 14/15]

Дальше работал руками, без энергии, экономя запас на бой. Корни попадались всё реже, чем глубже уходила яма, а грунт становился плотнее и тяжелее, слежавшийся за годы в однородную массу. Через полчаса пришлось снова потратить единичку на особо упрямое корневище толщиной в руку, которое никак не хотело поддаваться обычному лезвию.

[Основа: 14/15 → 13/15]

Ещё минут через двадцать яма дошла мне примерно до пояса, хотя, если честно, помогло то, что ложбинка и без моего участия уже проседала вниз сантиметров на тридцать-сорок. Осмотрел результат, прикинул глубину. Для голема моего размера хватит, потому что главное не глубина, а невозможность быстро выбраться. Ну а скользкие земляные стенки с торчащими обрубками корней для глиняных колотушек не лучшая опора.

Отложил лопату, взял топор и нырнул в подлесок. Нарубил с десяток молодых деревцев, очистил от веток, заострил концы и вернулся к яме. Вбил колья в дно, плотно, в шахматном порядке, остриями вверх. Конечно, глиняного голема деревянным колом не убьёшь, это не вампир из бабушкиных сказок, но задержать на пару секунд вполне способен. А пара секунд в бою с этой тварью стоит дороже серебряка.

Рядом с ямой положил ещё несколько заточенных палок подлиннее, на случай если понадобится ткнуть сверху. Потом набросал поверх ямы тонких веток, стараясь распределить равномерно, чтобы ни одна не провисала слишком сильно. Сверху накидал прелой листвы, благо её тут хватает с избытком, утоптал слегка ладонями и отступил на пару шагов, оценивая результат.

Ну, не шедевр маскировки, если честно. Лесник бы заметил, охотник бы заметил, даже подросток с хорошим зрением, наверное, тоже заметил бы. Но голем не лесник и не охотник, голем это глиняная болванка с каменным носом и одной единственной мыслью в глиняной голове, а именно: догнать и расплющить того, кто посмел его побеспокоить. Тонкости маскировки ему без надобности, прёт напролом и всё тут.

Главное теперь самому не угодить в собственную яму. Отметил для себя, с какой стороны подходить, прикинул маршрут отступления. Надо будет заманить голема так, чтобы он бежал с той стороны, где ловушка перед ним, а я уже за ней, и тогда ему деваться некуда.

Корзинку решил пока оставить на суку. Под то же дерево положил топор, нож и ведро. Пусть ждут, пригодятся ещё, а убегать от голема лучше налегке. Постоял, подумал и всё-таки вернулся, достал из корзинки один горшочек и сунул за пазуху. Лучше пусть будет и не понадобится, чем наоборот.

Залез в ручей и побрел вверх по течению, стараясь шуметь ровно настолько, чтобы привлечь внимание голема, но не перебудить всё остальное, что может водиться в окрестностях. Хотя чего я вру, в прошлые разы тут кроме голема никого и не встречал, но мало ли.

По пути задумался, что можно попробовать при встрече ткнуть голему лопатой прямо в руну на лбу. Если руна управляет этой глиняной конструкцией, то удар по ней может всё разом и закончить. А может и не закончить, потому что в прошлый раз камень, брошенный в голову, просто прилип и стал носом, но камнем я не целился, а лопата с Разрушением всё-таки посерьёзнее булыжника. В любом случае стоит попробовать, и если не получится, переходить к следующим пунктам. Их у меня теперь целый список, а раньше даже самого плана как такового не было.

Далеко забираться не стал, шел медленно, иногда тыкал лопатой в наплывы глины на берегу, но те сидели неподвижно и не проявляли ни малейшего желания вставать на ноги и гоняться за мной по лесу. Даже обидно, если честно. Либо это просто глина, либо эти големы настолько терпеливы, что проигнорировали тычок лопатой, а такой уровень самообладания мне только снится.

Прошел еще немного вверх по течению, прислушиваясь и вертя головой, как сова на охоте, и вдруг услышал плеск воды за спиной. Тело среагировало раньше головы, отскочил в сторону, влив единичку Основы в рывок, и в то место, где я только что стоял, обрушились две массивные колотушки. Водяные брызги веером разлетелись во все стороны, а из-за облака брызг на меня уставилась знакомая глиняная морда с каменным носом.

[Основа: 13/15 → 12/15]

А ты снова подрос, старый знакомый. Голем стал заметно крупнее с нашей последней встречи, и колотушки его уже напоминали не дыни, а небольшие тыквы. Лапа, которую я в прошлый раз отсёк и унёс домой, красовалась на месте, как новенькая, разве что чуть отличалась оттенком от остального тела. Руна на лбу мерцала тусклым желтоватым светом. Каменный нос торчал всё так же нагло. Видимо, за время моего отсутствия голем неплохо питался, нашёл себе пару неудачливых зверьков и нарастил массу.

Голем рванул вперёд, замахиваясь правой колотушкой, и я снова отскочил, потратив ещё единичку на резкий рывок в сторону.

[Основа: 12/15 → 11/15]

Удар пришёлся по камню, торчавшему из воды, и камень треснул пополам, разлетевшись осколками. Нормально так, в прошлый раз он бил вроде бы полегче. Или мне просто кажется, потому что знание, во что тебя могут превратить, добавляет каждому удару пару условных килограммов.

После следующей предсказуемой атаки контратаковал, сделав выпад лопатой вперёд. Напитал лезвие Разрушением, всего единичку, и рубанул пытаясь попасть по голове.

[Основа: 11/15 → 10/15]

Штык скользнул по мокрой глиняной поверхности, голем успел прикрыться рукой, и потому лишь задел голову, оставив неглубокий порез, который тут же начал затягиваться. Голем мгновенно ударил второй рукой, и мне пришлось отпрыгнуть назад, едва не потеряв равновесие на скользких камнях.

[Путь Разрушения I: 29 % → 30 %]

Надо попробовать по руне, не просто же так он ее защищает… Замахнулся и ткнул лопатой в голову, целясь в мерцающие черточки на лбу. Лезвие впилось в глину, послышался звон металла по чему-то твёрдому, словно внутри глиняной башки спрятан камень. Голем дёрнул головой, лопата соскочила, а руна даже не мигнула. Ни тусклее, ни ярче, ровно тот же желтоватый свет, что и до удара. Ну замечательно, прямой подход не работает, ожидаемо, но попробовать стоило.

Голем в отместку замахнулся обеими колотушками и прыгнул, вынудив меня вложить ещё единичку в отчаянный рывок назад.

[Основа: 10/15 → 9/15]

Вот так, значит? Ладно, переходим ко второму пункту. Выхватил из-за пазухи горшочек, замахнулся и со всей дури метнул его голему в грудь. Горшочек раскололся с негромким звоном, белый порошок осыпал мокрую глиняную поверхность, и…

Шипение раздалось такое, словно кто-то выплеснул ведро воды на раскалённую сковороду. Негашёная известь вступила в реакцию с влагой на теле голема, мгновенно нагреваясь, вспучиваясь и выбрасывая клубы горячего пара. Голема заволокло непроглядным белым облаком, из которого доносился треск и шипение, и я поспешил отбежать на безопасное расстояние, сжимая лопату наготове.

Невосприимчивость к огню, говорит система? Ну и пусть говорит, потому что здесь не огонь, здесь химия. Негашёная известь при контакте с водой не горит, она гасится. Кристаллическая решётка оксида кальция перестраивается, поглощая воду и выделяя при этом столько тепла, что раствор может закипеть. Но дело не только в температуре, а ещё и в том, что при гашении известь увеличивается в объёме почти втрое. Порошок на мокрой глине набухает, распирает, рвёт поверхность изнутри, и если голем целиком мокрый, а он целиком мокрый, потому что только что стоял в ручье по колено, то реакция пойдёт по всей площади, до которой добралась известь.

Несколько секунд стоял, вглядываясь в клубящееся облако пара. Где-то внутри хлюпало, трещало и возмущённо булькало, но голем молчал.

А потом из облака вылетел каменный нос. Точнее, голем, к которому этот нос прилагался. Вылетел неточно, промахнувшись мимо меня на добрых полшага, и я, не теряя момента, рубанул лопатой по корпусу.

[Основа: 9/15 → 8/15]

На этот раз попал как надо, лезвие врезалось в грудную часть, и по глине побежала трещина. Неглубокая, но заметная, и от одного взгляда на неё настроение подскочило. В прошлые встречи лопата оставляла на големе разве что царапины, а теперь трещина, настоящая, с рваными краями и белёсым налётом извести по краям. Видимо, реакция повредила внешний слой, сделала его хрупким, и удар пришёлся как раз по ослабленному месту.

Но одного горшочка оказалось мало. Голем повернулся, пусть и с хрустом, трещина на груди уже затягивалась, и колотушки снова замелькали перед глазами. Пришлось убегать, вливая Основу в каждый второй рывок, потому что без неё от этой подросшей скотины уже не увернуться. Быстрый он стал, заметно быстрее, чем в прошлый раз, и каждый промах колотушки по воздуху ощущался как сквозняк от проезжающего мимо грузовика.

[Основа: 8/15 → 7/15]

Несся вдоль ручья, по пути вспоминая дорогу к ловушке. Вон то дерево с раздвоенным стволом, за ним поворот, а дальше будет поляна с моей ямой. Главное не перепутать и не пробежать мимо, иначе придётся разворачиваться, а развернуться с разъярённым големом на хвосте задача нетривиальная.

[Основа: 7/15 → 6/15]

Чуть задержался у отмеченного дерева, потому что показалось, будто голем начинает отставать. Тяжело затопал по мокрой земле, хлюпая и похрустывая потрескавшейся коркой, и расстояние между нами начало понемногу увеличиваться. Решил уже было, что он сдаётся, но нет. Голем просто готовился к рывку, припал колотушками к земле, как делал это и в прошлые разы, и рванул вперёд одним мощным прыжком.

Едва успел отскочить, чуть не влетев в собственную яму. Перепрыгнул через неё, развернулся, выставил лопату перед собой и замер. Позиция идеальная, яма между мной и големом, отступать некуда, да и незачем. Со стороны, наверное, выглядел как герой из плохой пьесы, готовящийся к своему последнему бою, но сейчас не до красоты.

Голем рванул напролом, как и ожидалось. Замахнулся колотушками, подпрыгнул на добрых пару метров, и… Приземлился на край ямы. Ветки под ним хрустнули, листва просела, одна нога ушла вниз, но вторая зацепилась за край, и голем завис, покачиваясь, на кромке ловушки.

Не стал ждать, пока он определится с дальнейшими планами. Лопата сверкнула двумя единицами Основы и впилась голему в грудь, аккурат по старой трещине, которая не успела до конца зарасти.

[Основа: 6/15 → 4/15]

Глина разошлась на добрых два пальца вглубь, и я тут же ударил снова, без пауз, целясь в голову. Лезвие скрежетнуло по глиняному черепу, и знакомый металлический звон подтвердил, что под глиной прячется нечто, чего лопатой не взять. Руна не сдалась и не стала светить тусклее, а голем в ответ махнул колотушкой и врезал мне по рёбрам.

Удар отбросил на пару шагов и приложил спиной о землю. Перед глазами небо поменялось местами с землёй, потом обратно, и так еще несколько раз.

Ребра вспыхнули болью, но пока я кувыркался по поляне и пытался вспомнить, где верх, а где низ, краем глаза заметил, как голем сделал маленький шажок назад. Нога наступила на хрустнувшие ветки, равновесие качнулось, и глиняная туша завалилась в яму плашмя, с глухим чавканьем и треском ломающихся кольев.

Поднялся на ноги, хотя «поднялся» сильно сказано, скорее, на четвереньках дополз до края ямы, потому что земля всё ещё норовила убежать из-под ладоней. Заглянул вниз и увидел голема, лежавшего на кольях, насаженного сразу на несколько штук. Но пока я дополз, он уже почти встал. Один кол голем смахнул лапой, и дырка от него тут же затянулась, будто и не было. Второй уже вырывал из земли, когда я схватил заготовленные палки.

Первую всадил ему в грудь, целясь в развороченную трещину. Кол вошёл глубоко и зафиксировал голема, не давая подняться. Второй попытался вогнать в светящийся узор на голове, и даже попал, но остриё уперлось во что-то твердое внутри и соскользнуло в сторону, как по стеклу. Третий воткнул в распор между стенкой ямы и телом голема, создавая хоть какое-то подобие фиксации.

И чего не дохнешь, а? Уже в пятый раз вогнал лопату в глиняное тело, и каждый раз борозда затягивалась, медленнее, чем раньше, но всё равно затягивалась. Голем планомерно освобождался, выламывая колья одной рукой, а второй пытался дотянуться до меня, и копья держали его едва-едва.

[Основа: 4/15 → 3/15]

Так его не прикончить. Он восстанавливается быстрее, чем я наношу урон, и при этом умудряется разбирать мою конструкцию одновременно с двух сторон. Ещё пара ударов, и кол в груди лопнул, потому что голем просто провернулся вокруг него, а древесина не выдержала. Рубанул лопатой по ноге и отсёк её ниже колена, глиняная ступня осталась лежать на дне ямы, но голем уже почти встал и без неё, опираясь на обрубок и колотушку.

Ну, раз не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Метнулся к дереву, сорвал с сука корзину, повесил на плечо и подбежал к краю ямы. Замахнулся, вложил в бросок каплю Разрушения, и горшочек сорвался с руки, мелькнул в воздухе и разлетелся осколками при ударе о глиняный корпус. Известь накрыла голема, зашипела на влажной поверхности, и яму заволокло паром.

[Основа: 3/15 → 2/15]

Второй горшочек, третий. Швырял один за другим, не целясь особо, потому что промахнуться по голему в яме невозможно при всём желании. Каждый раз шипение, треск, облако пара, и сквозь белёсую пелену виднелось, как глиняное тело покрывается трещинами. Известь жрала влагу, распухала, рвала поверхность, и голем дёргался, пытался сбить порошок колотушками, но только размазывал его ещё больше.

Четвёртый, пятый, шестой. Горшочки лопались один за другим, корзина легчала, а яма превратилась в кипящий котёл, из которого валил пар, как из бани. Голем всё ещё извивался, ломал остатки кольев, сбивал их лапами и упрямо пытался вылезти, но каждое движение давалось ему тяжелее предыдущего. Трещины ветвились, множились, глиняная корка местами уже отслаивалась кусками, обнажая более тёмную глину под ней.

Ударил лопатой, но в ответ голем каким-то чудом высвободил руку и одним размашистым ударом снова отправил меня в полёт. Приземлился у дерева, больно приложившись плечом о ствол. Корзина слетела, оставшиеся горшочки раскололись при ударе о землю, и на траву высыпалась горсть белого порошка.

Вот так, значит? Ну всё, хотел ведь хоть немного по-человечески. Но теперь не буду.

Схватил ведро, метнулся к ручью. Зачерпнул сколько смог, а воды набралось от силы половина, руки дрожали и что-то даже расплескал по дороге. К тому моменту, как добежал обратно, голем уже освободился и медленно, потрескивая подсохшей коркой, вылезал из ямы. Трещины покрывали его с головы до ног, каменный нос чуть съехал набок, и вместо грозной глиняной твари на меня выбирался обугленный, растрескавшийся, покрытый белыми разводами обрубок.

— Это куда ты собрался, носатый? Пнул его ногой обратно в яму, — Пенная вечеринка, мать твою! — рыкнул на весь лес и ухнул воду прямо на растрескавшийся корпус.