Путь Строителя 5

Глава 10

Первая мысль была простая и привычная: ну вот, опять Хорг нашёл бутылку, и завтра утром придётся одному разгребать все накопившиеся дела, пока мастер будет лежать пластом и стонать. Знакомая история, отработанная схема, и я даже начал мысленно перестраивать план на утро, прикидывая, кого из мужиков поставить на заливку, а кого отправить за щебнем, потому что без Хорга никто не возьмёт на себя организацию, а Сурик при всей своей старательности пока не тянет на бригадира.

Вторая мысль догнала первую через пару секунд и больно щёлкнула по затылку: голос-то не хорговский.

Хорг бубнит тяжёлым глухим басом, как пустая бочка, в которую уронили камень. А этот голос звучал иначе, выше, резче, и слова вылетали рваными очередями, перемежаясь с мокрой икотой. Хорг так не пьёт. Хорг пьёт молча, уходит к себе и закрывает дверь, а потом три дня не показывается, и весь квартал ходит на цыпочках. Тут же кто-то изливал душу в полный голос, не стесняясь ни ночи, ни стражников, ни спящей деревни.

Оставил бочку на дороге, стараясь не громыхнуть, и тихо двинулся в сторону ворот. Земля под ногами мягкая, утоптанная, шаги почти не слышны, и это хорошо, потому что соваться в чужой пьяный разговор без разведки занятие для дураков. А я всё-таки бывший инженер-подрывник, и лезть на рожон без подготовки не в моих правилах, даже если рожон пьяный и нетвёрдо стоит на ногах.

Хорг стоял на том же месте, где я его увидел минутой раньше, и за это время не шевельнулся ни на волос. Руки скрещены на груди, плечо упёрто в бревно частокола, и вся его громадная фигура в полумраке напоминала каменную глыбу, которую кто-то вкопал у забора и забыл убрать. Лицо в тени, выражения не разобрать, но по тому, как напряжена шея и как неподвижны плечи, ясно, что он явно не расслаблен.

А в трёх шагах от него, привалившись спиной к куче щебня, сидел Бьёрн.

Кровельщик выглядел так, будто его сначала хорошенько провернули в моей новой бочке, а потом выкатили через лючок. Рубашка выбилась из-за пояса, волосы прилипли ко лбу, глаза блестели мутным нездоровым блеском, и вся его обычная расчётливая невозмутимость куда-то испарилась, уступив место рыхлой пьяной размягчённости.

— … вот почему так, Хорг? — промямлил Бьёрн, и язык у него заплетался настолько, что «Хорг» прозвучало скорее как «Хорхх». — Почему? Когда я был твоим учеником, ты ж меня только п-принижать мог… Постоянно говорил, что я криворукий болван…

Ну ничего себе, вот тебе и «мутная история». Значит, Бьёрн когда-то учился у Хорга. Кровельщик, лучший в округе, начинал подмастерьем у каменщика, и теперь, спустя годы, выковыривает эту занозу наружу, потому что трезвым не получается, а пьяным всё равно. Понятно, почему при упоминании Бьёрна Хорг всегда замолкал и менял тему.

— … и ещё удивляешься, — Бьёрн ткнул пальцем в воздух, промахнувшись мимо Хорга примерно на полметра, — что когда мне выпала возможность обойтись без тебя, я ею сразу воспользовался? Чему тут удивляться? Ты заслужил это!

Хорг молчал и не двигался. Стоял и молчал, как, наверное, последние полчаса, и по его неподвижности было понятно, что это не первый заход. Бьёрн накручивал себя давно, слово за словом, глоток за глотком, и теперь вся эта горькая перебродившая каша полезла наружу, как забытое в погребе сусло.

— Ну и чего молчишь? — голос Бьёрна дрогнул и на мгновение стал почти трезвым. — Не мог ко мне нормально относиться? Я бы работал с тобой, как раньше, и ничего бы не было. А теперь что?

— Иди проспись уже, — буркнул здоровяк, не повышая голоса, и развернулся, давая понять, что разговор окончен.

Но Бьёрн выпил слишком много, чтобы останавливаться вовремя. У пьяных людей есть такое свойство: чем яснее им дают понять, что пора заткнуться, тем громче они начинают говорить. Универсальный закон, работающий одинаково что в этом мире, что в прошлом, что на стройке, что в кабаке.

— Не должен я был за тобой на дно лететь, понимаешь? — Бьёрн попытался подняться, упёрся ладонью в щебень, поморщился и остался сидеть. — А ты сам по-другому бы поступил? Мне что, из-за тебя с голоду надо было подыхать?

— Да, я бы поступил по-другому, — тихо произнёс Хорг, так и не обернувшись.

И вот это прозвучало так, что даже мне стало не по себе. Не зло, не обиженно, не с вызовом. Просто сухая тяжёлая констатация, без единого намёка на то, что когда-нибудь простит. Хорг умеет ронять слова, как кирпичи в фундамент, каждое ложится намертво, и сдвинуть потом невозможно.

— Ну конечно, нашёлся тут святоша! — Бьёрн хохотнул, и смех получился хриплый, злой, с привкусом чего-то застарелого. — Да для тебя ничего дорогого нет, только этот мальчишка твой, с которым носишься! Сколько раз ты за него впустую вступался? А? Но запомни, он неблагодарный и никакое добро не помнит!

Стою за углом, слушаю, как обо мне говорят в третьем лице, и не знаю, то ли уйти, то ли кашлянуть, то ли продолжить подслушивать. Третий вариант победил с разгромным счётом, потому что уйти не позволяет любопытство, а кашлянуть не позволяет здравый смысл.

— По себе не суди, — тихо пробасил Хорг, и я заметил, как его кулаки медленно сжались. — Иди проспись, Бьёрн. Мой тебе совет.

— Я-то просплюсь, — Бьёрн качнулся и наконец поднялся на ноги, покачиваясь, как мачта на ветру. — Но сына он тебе всё равно не заменит, как ни старайся. А то и вовсе сгинет, как его папаша, и ты снова за бутылку возьмё…

Договорить он не успел.

Хлёсткий звук разнёсся по ночной тишине, и Бьёрн кубарем покатился по земле, врезавшись плечом в кучу щебня. Камешки посыпались с тихим шорохом, и больше никаких звуков не последовало, ни стона, ни ругательства, вообще ничего.

Хорг опустил руку и постоял несколько секунд, глядя на распластавшегося кровельщика. Потом медленно разжал кулак, хотя бил явно ладонью, по звуку это была пощёчина, а не удар. Мог бы и не сдерживаться, с его ручищами одного кулака хватило бы, чтобы Бьёрн неделю вспоминал, как его зовут, но нет, обошёлся открытой ладонью, и в этом жесте было больше злости, чем в любом замахе.

Я некоторое время стоял и наблюдал за всем этим со стороны, как зритель в театре, которого забыли предупредить, что спектакль для взрослых. Потом вернулся к бочке и покатил её ближе, не особо скрываясь. Колёса загрохотали по утоптанной земле, и только тут Хорг обернулся.

Увидел меня, и на его лице не отразилось ровным счётом ничего. Ни удивления, ни смущения, ни попытки объяснить. Просто посмотрел, как смотрят на стену или на дерево, молча признал моё существование и отвернулся. Подошёл к Бьёрну, присел, перевернул его на бок, убедился, что дышит ровно и кровь нигде не хлещет, после чего выпрямился и медленно зашагал прочь. Тяжёлые шаги глухо отдавались в ночной тишине, и через минуту его силуэт растворился в темноте между домами.

Ну ладно, я-то чего, я не лезу в эти дела. Чужие счёты, чужие обиды, и ковыряться в них желания никакого. У меня своих проблем хватает, начиная с башен и заканчивая камнем в кармане, который до сих пор не проанализирован. Припарковал бочку у навеса, проверил фиксатор на лючке, потом прошёлся до площадки и посмотрел, как там поживает армирование. Прутки увязаны, торчат из опалубки ровными рядами, завтра утром можно начинать заливку, если мужики не разбегутся при виде объёмов работы.

Вернулся к Бьёрну. Тот лежал на боку, тихо сопел и никуда не собирался. Присел рядом на корточки и подождал. Минуту, другую, третью. Звёзды над головой горели ярко и равнодушно, где-то за частоколом ухнула сова, а со стороны караульной будки доносились приглушённые голоса стражников, которые наверняка всё слышали, но благоразумно решили не вмешиваться.

Через какое-то время из кучи тряпья на земле раздалось невнятное бормотание. Бьёрн заворочался, приподнял голову, огляделся мутными глазами и, судя по выражению лица, не понял примерно ничего. Где он, как тут оказался и почему щека горит, как будто к ней приложили раскалённый кирпич. Помигал, покрутил головой, ощупал лицо, обнаружил рядом кучу щебня и, видимо, решил, что на сегодня приключений достаточно. Лёг на другой бок, свернулся калачиком и через полминуты захрапел.

Ночь вроде тёплая, простыть не должен, да и по лицу не сильно прилетело. Хорг явно сдерживался, ударь он в полную силу, Бьёрн бы не захрапел, а уехал на носилках, и то если бы нашлись носилки достаточной прочности. Так что к утру отделается покрасневшей щекой и жутким похмельем. Мог бы и хуже кончиться вечер, учитывая, что именно он ляпнул напоследок.

Поднялся, отряхнул колени и пожал плечами, посмотрев на двух замерших стражников, которые стояли поодаль и старательно делали вид, что они тут вообще ни при чём и вообще пейзажем любуются.

— Такие дела, — развел я руками.

— Ага… — протянули те одновременно.

— Смотрите, чтоб бочку не угнали, — бросил им и направился в сторону дома, но через несколько шагов остановился и обернулся. — И сами чтоб не катались!

Дорога до дома заняла минут десять неторопливым шагом, и за это время в голове успели уложиться все события последних часов. Голем, бочка, Бьёрн с Хоргом, заливка, армирование, тысячи кирпичей, и всё это за один рабочий день. Ну, или за полтора, если считать с утра, но кто тут вообще считает дни, когда они сливаются в одну бесконечную рабочую смену?

Зашел вроде бы довольно шумно, все-таки забыл, что у меня теперь ночуют постояльцы, но внутри никто и не шелохнулся. По полу тянуло тёплым сухим воздухом, и я сразу понял, откуда. Посреди комнаты стоял хорговский горшок, набитый раскалёнными углями, и от него шло ровное густое тепло.

Рект лежал на соломе у дальней стенки, закинув руку за голову и приоткрыв рот, и храпел с таким усердием, будто пытался пробуриться сквозь бревно. Уль лежал напротив, свернувшись, как обычно, на своей аккуратно расстеленной подстилке, и даже во сне умудрялся занимать ровно столько места, сколько нужно, ни сантиметром больше.

— … нет, ну я же говорю, формочку надо плотнее, плотнее набивай, — забормотал вдруг Рект и повернулся на бок, не открывая глаз. — Криво же будет… а если криво, Рей заставит переделывать… Нет, Рей, я не хочу кушать глину! Не-е-ет… м-м-м… А почему так вкусно?

Вот даже в отключке не затыкается. И при этом боится, что я заставлю переделывать. Значит, воспитательный процесс движется в верном направлении.

Постоял у порога, стараясь не греметь, хотя Ректа, судя по всему, не разбудит и рухнувшая крыша. Снял ботинки, нащупал в темноте свободный угол у стены и пристроил лопату.

Вышел во двор, подошёл к ведру с водой. Зачерпнул ладонью и плеснул себе в лицо. Вода обожгла холодом, и я невольно выругался сквозь зубы, потому что после целого дня у горна и угольных ям хотелось бы чего угодно, но не ледяного душа посреди ночи.

Можно было бы подогреть на горне, но завтра вставать до рассвета, а возиться с растопкой ради ведра воды я не собирался. Выплеснул ещё порцию на голову, потом на шею, потом стянул рубаху и начал тереть лицо и руки, отдирая угольную корку, въевшуюся, казалось, до самых костей. Вода в ведре стремительно чернела, и к тому моменту, когда я добрался до плеч, на дне оставалось от силы полчетверти. Вылил остатки себе на спину, охнул, подождал, пока перестанет трясти, и натянул влажную рубаху обратно. Сухая есть, но она чистая, а пачкать ее жалко. Ну и голым спать холодно, так что пусть лучше мокрая, эта через час уже высохнет на теле.

Вернулся в дом и лёг на свою подстилку. Солома чуть примята и пахнет сухой травой, и если не обращать внимания на жёсткий земляной пол, на сквозняки из каждой щели и на ректовский храп, то в целом почти уютно. По крайней мере теплее, чем на улице, горшок ещё держит жар и простоит до утра.

— … а песок не тот, густоват слишком, надо мелкого подсыпать… — снова забубнил Рект и перевернулся на живот.

Ценные указания, спасибо. Запишу и обязательно учту при замешивании, когда Рект проснётся и узнает, что все его советы транслировались в прямом эфире.

Полежал, повертелся, устраиваясь поудобнее на жёсткой соломе. Закрыл глаза и попытался уснуть. Тело устало, это факт, рёбра ноют, плечо саднит, ноги гудят после часа катания тачки, и вообще организм прозрачно намекает, что пора бы уже ему дать отдохнуть. Но голова не слушается. Голова думает, считает, перебирает варианты и категорически не желает выключаться.

И тут же в голову полез камень, тот, что лежит в кармане с самого леса. Весь вечер я его таскал с собой и ни разу не удосужился запустить анализ, потому что Основы то не было, то она требовалась на более срочные дела. А сейчас двенадцать единиц, и одну вполне можно потратить без ущерба для завтрашнего дня.

Можно, конечно, но не здесь. Анализ штука тихая, ничего не взрывается и не светится на полдеревни, однако я ведь даже не знаю точно, как проявляется этот анализ внешне. Вряд ли Уль проснётся, но рисковать не стоит, мало ли что.

Поднялся, переступил через вытянутую ногу Ректа и выскользнул на улицу. Подошел к своему насиженному месту у горнов, но сегодня они холодные, так что как в прошлый раз погреться о стенку не получится. Но зато здесь никого до утра не будет, так что можно спокойно заняться делом. Присел на корточки, привалился к стенке горна, достал камень из кармана и положил на ладонь.

[Анализ объекта… ]

[Анализ завершён]

[Объект: сердце низшего голема. Стихия: земля]

[Тип: слабый источник Основы]

[Целостность: 83 %]

[Особые свойства: способен автономно генерировать Основу. Не требует внешней подпитки. Объём генерации зависит от целостности объекта]

[Основа: 12/15 → 11/15]

Ага, вот так значит… не накопитель, который собирает Основу извне, подсасывает из окружающей среды или получает от практика, а именно источник, генерирующий энергию самостоятельно. Разница примерно как между бочкой, которая наполняется дождевой водой, и родником, который бьёт из земли сам по себе.

А ведь это меняет расклады! Накопитель полезен, но ограничен. Чтобы он работал, нужно откуда-то брать Основу: жечь в горне пропитанный уголь, вливать энергию вручную, или ждать, пока руна медленно натянет из воздуха. А источник производит Основу из ничего, точнее, из чего-то, что я пока не понимаю, но факт остаётся фактом. Камешек размером с орех делает то, чего не могут десятки моих накопителей вместе взятых.

И что немаловажно, он делает это именно там, где ему скажут. Хочешь запитать руну в стене, которая стоит посреди поля, где нет ни горна, ни угля, ни практика? Замуруй туда источник, и руна заработает. Хочешь, чтобы восстановитель на фундаменте не ждал, пока я забегу и подолью ему энергии? Источник решит и эту задачу.

Понятно, что объёмы пока неизвестны. Слабый источник может выдавать по капле в сутки, и тогда толку от него немногим больше, чем от обычного накопителя в хороший день. А может выдавать достаточно, чтобы тянуть на себе целую стену с рунами. Не знаю, и прямо сейчас проверить не получится, потому что для этого нужен рабочий контур, а у меня руны по-прежнему существуют каждая сама по себе.

Вот и целостность объясняется легко. Восемьдесят три процента, а не сто, потому что кое-кто лупил по нему лопатой, причём несколько раз и от души. Извини, камешек, не со зла, просто обстоятельства так сложились. В следующий раз буду аккуратнее с головами големов, если будет следующий раз.

Голова сразу забилась мыслями, и от усталости не осталось и следа. Куда его пристроить? Замуровать в горн? Бессмысленно, в горне и без него хватает энергии, там в каждом втором кирпиче накопитель, да и уголь при сжигании отдаёт Основу щедрее любого источника. Встроить в стену башни? Рановато, башня ещё не достроена, и тратить единственный источник на эксперимент, когда непонятно, как он будет взаимодействовать с рунами, глупо.

А когда у меня в следующий раз дойдут руки до охоты на голема? Может через неделю, может через месяц, с нынешним темпом стройки предсказать невозможно.

Значит, пока прибережём. Спрятать подальше, не трогать и дождаться момента, когда пойму, что с ним делать. Хотя бы до тех пор, пока не разберусь, как связывать руны между собой.

А можно ли от него самому подзаряжаться? Стихия земли, голем был глиняный, глина это земля. Я практик Созидания, и моя Основа никак не привязана к стихиям, или привязана? Если честно, понятия не имею. Никто не объяснял, как стихийные источники взаимодействуют с практиками, и спросить некого. Эдвин бы, наверное, знал, но Эдвин скорее обзовёт дураком и выгонит, чем ответит на прямой вопрос, а из его загадок правильный ответ извлечь сложнее, чем руну из голема.

Опять сплошные вопросы и ни одного ответа. Вроде бы нашёл что-то ценное, а вроде бы и непонятно, куда эту ценность пристроить. Ладно, хватит ломать голову на ночь глядя. Убрал камень обратно в карман, поднялся и пошёл в дом.

Лёг, закрыл глаза, полежал минуту. Потом открыл, повернулся на левый бок, потом на правый. Уставился в потолок, который в темноте не виден, но я точно знаю, что он дырявый, потому что сквозь одну из щелей видна звезда. Ректовский храп заполнял всё пространство от стены до стены, и мне показалось, что даже горшок с углями подрагивает в такт.

Сон не придёт, это уже понятно. С утра пораньше заливка столбов, обжиг очередной партии кирпича, замес раствора в новой бочке, и ещё я обещал себе выделить хотя бы час на тренировки Разрушения. Всё это требует отдохнувшего тела и свежей головы, а у меня ни того, ни другого, потому что голова занята камнем, а тело отказывается засыпать, пока голова не угомонится.

И тут взгляд зацепился за хорговский горшок посреди комнаты. Вот он стоит, и каждую ночь его приходится забирать у Хорга или просить, чтобы оставил, а утром возвращать, потому что горшок не мой, и хорговская щедрость тоже не бесконечная. А у меня, между прочим, двенадцать единиц Основы и полтора ведра бурой глины во дворе, которая ждёт своего часа.

Снова поднялся, на этот раз уже не особо заботясь о тишине. Рект даже не дёрнулся, а Уль, если и проснулся, виду не подал. Вышел во двор, нашёл на ощупь ведро с глиной, зачерпнул обеими руками и помял. Консистенция подходящая, можно работать.

Присел у горна, ну и начал лепить, что еще остается делать? Горшок нужен большой, толстостенный, пузатый, чтобы углей помещалось побольше, а тепло держалось подольше. Размером примерно с два кулака в высоту и полтора в ширину, стенки толщиной в палец, и крышка, плотная, герметичная, без щелей.

Обязательно сделать удобные ручки, чтобы даже когда внутри уголь, можно было удобно перетаскивать с места на место. А то нынешний как поставил, так он и будет стоять пока не остынет, а специальных прихваток у нас нет, вот и мучаемся.

Основа потекла сама, стоило прикоснуться к бурой глине. Пальцы сразу нашли ритм, и через несколько минут руки уже работали без участия головы, вытягивая стенки, выравнивая дно, наращивая толщину там, где горшок должен быть крепче всего. Бурая глина ложится совсем не так, как обычная речная. Послушнее, пластичнее, и каждое прикосновение отзывается лёгким покалыванием в кончиках пальцев, будто глина сама подсказывает, где её надо примять, а где добавить.

Крышку вылепил отдельно, притёр к горловине, подогнал по краям, проверил несколько раз, пока не убедился, что садится плотно и без зазоров. Потом сделал две маленькие дырочки, одну в самом низу горшка, а вторую в крышке. Через нижнюю будет поступать воздух, ровно столько, чтобы поддерживать тление угля, но не раздувать его в полноценный огонь. Через верхнюю потихоньку выйдет лишнее тепло, если вдруг разгорится сильнее, чем нужно. Дырочки крохотные, в каждую едва пролезет две-три спички, но этого достаточно. Уголь не раздуется, кислород в комнате не выгорит, а то, что дом мягко говоря не герметичен и в щели задувает неплохо, только к лучшему.

Спустя буквально час перед глазами уже стоял толстостенный пузатый горшок с аккуратной крышкой, и по сравнению с хорговским казался настоящим произведением искусства, хотя, положа руку на сердце, до искусства ему далеко. Зато угля сюда войдёт вдвое больше, стенки толще, и жар будет держать заметно дольше. Вот теперь не придётся каждый вечер клянчить посуду у Хорга.

Подождал немного, пока глина чуть подсохнет, и пропустил через горшок поток Основы. Бурая глина впитала энергию, и внутри проявились два отчётливых узла. Ожидаемо, бурая глина сама по себе вмещает Основу щедрее обычной, а горшок получился немаленький, так что два узла скорее норма, чем сюрприз.

На первом узле начертил стандартный простой накопитель. Руки помнят уже каждую линию и каждую чёрточку, и работа заняла от силы минуту. Со вторым повозился чуть дольше и вывел руну восстановительного типа. Тоже как бы не новые контуры, но все равно повозиться пришлось, руна чуть посложнее первой.

Хотя даже так, ее есть куда усложнить, но пока не буду… хотя руки так и чесались пропустить побольше Основы и попытаться разглядеть те дополнительные линии, которые проступают при мощном потоке энергии. Нет, потом. Сейчас у меня эксперимент немного иного плана, так что лучше сконцентрируюсь именно на этом.

[Основа: 13/15 → 12/15]

Ладно, теперь думаем. Два узла, две руны, и ни одна не знает о существовании другой. Накопитель будет подтягивать Основу из жара угля и копить, а восстановитель останется без дела, потому что питать его попросту нечем. Знакомая картина, на формочках то же самое, и на фундаменте, и вообще везде, где я пытался совместить несколько рун на одном предмете.

Соединения между рунами отсутствуют. Система каждый раз честно об этом сообщает, и каждый раз я только развожу руками, потому что понятия не имею, как эти соединения устанавливать. Хотя кое-что всё-таки видел. На корзине Гвигра, с которой я когда-то копировал свой первый накопитель, работала только одна руна из нескольких. Остальные молчали, но между ними, если присмотреться, угадывались слабые бороздки, процарапанные чьей-то неуверенной рукой. Тогда я не придал этому значения, а теперь начинаю думать, что кто-то до меня уже пытался соединить руны между собой и тоже не преуспел. Может, стоит попробовать?

Не засну же, пока не попробую. Всегда так, все идеи лезут в голову исключительно ночью, когда нормальные люди спят, а ненормальные лепят горшки при свете звёзд и луны.

Взял тонкую щепку и аккуратно процарапал бороздку по внешней стенке горшка, от накопителя к восстановителю. Неглубокую, едва заметную, просто царапину в сырой глине. Пустил по ней тоненькую нить Основы, самую малость, и ничего не произошло. Основа дошла до середины бороздки и рассеялась в воздухе, даже не попытавшись добраться до второго узла.

Видимо, простой царапины недостаточно, и нужно что-то другое, какой-то принцип, до которого мне ещё расти и расти. Может, дело в форме бороздки. Может, в глубине. Может, нужен вообще не канал, а что-то совершенно иное, какой-то дополнительный знак или элемент, которого у меня нет.

Ладно, не вышло и не вышло. По крайней мере горшок от этого не пострадал, царапина неглубокая, и на работу накопителя никак не влияет.

Посидел так, посмотрел на звезды… Голова по-прежнему не собиралась затыкаться. Источник, накопитель, восстановитель, соединения, бороздки, корзина. Мысли гнались друг за другом, как щенки за собственным хвостом, и каждая новая идея порождала три новых вопроса.

Ну вот допустим, поставлю я этот камешек куда-нибудь. Он будет генерировать Основу, и все вокруг будут охать и ахать, если вообще заметят. Только какой в этом смысл? Руны-то всё равно не соединены. Источник создаёт энергию, накопитель копит энергию, а между ними пустота, через которую ничего не течёт. Как ведро воды рядом с неполитой грядкой: вода есть, грядка есть, а связи нет.

Хотя тут есть один момент. Накопитель тянет Основу отовсюду, где она есть. А источник её генерирует. Если поставить их рядом, источник будет насыщать воздух вокруг себя, а накопитель будет из этого воздуха впитывать. Не напрямую, не по каналу, а просто через среду, как растение тянет воду из почвы. Неэффективно, с потерями, но хоть что-то.

А ведь скорее всего объёмы у источника больше, чем выдаёт простенький накопитель. Если источник способен генерировать в день столько, сколько накопитель набирает за неделю, то даже при потерях через среду разница будет ощутимой. Но это всё теория, и проверить её без нормального контура невозможно.

Ладно, хватит. Камешек полежит, никуда не денется. Разберусь, когда разберусь, а пока пусть лежит и генерирует свою Основу в карман, если умеет. Может, хоть штаны станут немного прочнее от такого соседства. И очень надеюсь, что это не радиоактивно, а то было бы обидно.

Вернулся на лежанку, улегся, подложил кулак под голову и уставился на звезду через дырку в крыше. Рект во сне пробормотал что-то про кривые углы и затих.

Закрыл глаза и на этот раз не стал сопротивляться. Мысли ещё ворочались, но всё медленнее, всё тише… А Эдвин ведь точно знает, как соединять руны.

— Да ***! — я подскочил с лежанки, схватил камешек, горшок и быстрым шагом направился в сторону Эдвинова дома.

Дорога до Эдвина заняла минут десять, хотя я практически бежал. Пару раз споткнулся в темноте о корни, торчащие из утоптанной тропинки, но горшок не выронил и даже не помял, хотя глина ещё сырая и податливая, и одно неудачное падение превратило бы моё произведение гончарного искусства в бесформенный ком. Камешек подпрыгивал в кармане при каждом шаге и бил по бедру, напоминая о себе мелкими тычками.

Дом Эдвина стоял тёмный и тихий, ни свечи в окне, ни дыма из трубы, ни знакомого старческого бормотания, которое обычно доносилось из-за двери в любое время суток. И что подозрительнее всего, ни единого звука храпа. Либо старик перестал храпеть, что маловероятно, либо его попросту нет в доме.

Замахнулся, чтобы начать колотить по двери, и в этот момент кусты слева от крыльца взорвались движением.

— Ага! Разбудить меня хотел, подлёныш⁈ — выкрикнул Эдвин, выскакивая из зарослей с каким-то корешком в руке и землёй на коленях.

Сердце ухнуло в пятки и тут же вернулось обратно, потому что пугаться Эдвина глупо, а вот получить корешком по лбу вполне реально.

— Обижаешь, Эдвин! — возмутился я, отступив на шаг. — Спешил поделиться новостью!

— Да ну? — старик прищурился и сунул корешок за пазуху. — И что за новость?

— Я горшок слепил, — поднял своё изделие повыше, чтобы лунный свет упал на глиняные бока.

Эдвин уставился на горшок и некоторое время молча его разглядывал, пытаясь, судя по всему, решить, стоит ли такая новость визита посреди ночи. Глаза у старика были совершенно ясные, незаспанные, и на щеке прилипла полоска мха, а значит, он действительно ползал по грядкам в темноте и занимался каким-то своим безумным садоводством.

— … горшок, — повторил Эдвин, и в его голосе отчётливо прозвучало «и ради этого ты пёрся через полдеревни?».

— Ладно, на самом деле просто уснуть не мог, потому что мучает один вопрос, — вздохнул я.

— Понимаю, — неожиданно покладисто согласился старик. — Сам пытался отключиться, но всё никак не мог понять, почему дерево это древесина, а трава не травнина.

— Во-во, сам никогда не понимал, — закивал я. — Но у меня немного другой вопрос. Как вообще соединять руны? Я вон попробовал нацарапать соединитель, а получилось откровенно так себе.

Указал на бороздку на стенке горшка, едва заметную в лунном свете.

— Так, что тут у нас… — Эдвин забрал горшок из рук и поднёс к лицу, поворачивая то одним боком, то другим. — Ага, вижу… Гм… Ну, примерно понял проблему.

Поставил горшок на землю, развернулся и пошёл к дому. Открыл дверь, зашёл внутрь, закрыл. Я остался стоять на крыльце с таким чувством, будто мне показали первую страницу очень интересной книги и тут же захлопнули обложку перед носом. Может, ищет что-то? Учебные пособия, древние свитки, схему рунных соединений нацарапанную на коре?

С Эдвина станется хранить что-нибудь подобное между банками с вареньем и сушёными жабами. Ладно, подожду, будет как минимум вежливо, всё-таки я пришёл за ответами на вопросы.

Минут десять из-за двери доносилась какая-то возня. Что-то скрипело, что-то шуршало, один раз глухо звякнуло, будто упала кружка. А потом наступила тишина. И следом раздался мерный раскатистый храп.

— Эдвин! — загрохотал я кулаком по двери, но ответом был только храп, — Эдвин!!!

Дверь открылась только спустя полминуты. Старик стоял на пороге, щурился и выглядел так, будто его разбудили посреди глубокого сна, хотя это было абсолютно невозможно физически, потому что тридцать секунд назад он точно не спал.

— Чего тебе?

— Почему соединитель не работает? — выпалил я.

— Какой ещё соединитель? — не понял он.

— Который ты только что смотрел! На горшке!

— Там нет никакого соединителя, — Эдвин поморщился и ткнул пальцем в сторону горшка, стоящего на земле у крыльца. — Там какой-то дебил царапину оставил! А соединители вообще по-другому выглядят!

— Ты же обещал меня учить! — подметил я. — Ну так учи.

— Не было такого!

— Было! — парировал я.

— Ладно, может и было, — Эдвин зевнул и потёр глаза. — Но я уже чему-то тебя научил, так что всё, квиты.

Он попытался закрыть дверь, но я успел вставить ногу в щель. Дверь упёрлась в ботинок, Эдвин надавил сильнее, я надавил в ответ, и секунду мы стояли в этом молчаливом противостоянии, пока старик не сообразил, что ботинок крепче его терпения.

— Объясни, от этого всем лучше будет, — проговорил я уже спокойнее. — Мне для башен надо, для фундаментов, для всего.

— Да тут объяснять нечего, — Эдвин отпустил дверь и развёл руками. — Ты просто поцарапал свой горшок, а линию надо вести только там, где Основа сама течёт легче всего.

Он помолчал, покосился на меня оценивающе и добавил:

— Ты же узлы как-то находил, верно?

А ведь действительно… Когда пропускаешь Основу через предмет или материал, она не идёт напрямую, а течёт по каким-то только ей ведомым маршрутам, разделяется на тонкие нити и перетекает по ним дальше. Я это чувствовал каждый раз, когда искал место для руны, просто не додумался применить тот же принцип к соединению.

— Так что же получается, мне просто надо по одной из таких нитей нацарапать бороздку, и это будет соединитель? — уточнил я.

— Дурак что ли? Нет, конечно! — Эдвин хлопнул себя по лбу. — Тебе надо прожечь этот путь, чтобы он был как можно толще и короче. Иначе вместо соединения получишь полуработающую какашку.

Дверь хлопнула перед носом, и через несколько секунд из-за неё снова донёсся храп. На этот раз я не стал стучать. Не потому что не хотел задать ещё десяток вопросов, а потому что и без того получил больше, чем рассчитывал.

Подобрал горшок и двинулся в обратный путь. Ночь уже перевалила за середину, звёзды сдвинулись над головой, и где-то на востоке небо начинало едва заметно сереть, хотя до рассвета ещё далеко. Шёл быстро, но уже не бежал, потому что голова работала на полную и требовала всего внимания.

Прожечь путь… Как именно? Если Основа течёт по каналам внутри материала, нужно найти канал, соединяющий два узла, и протолкнуть через него столько энергии, чтобы он расширился. Не нацарапать снаружи, а продавить изнутри. Грубая сила вместо тонкой работы, что само по себе звучит как полная противоположность всему, чем я занимался до этого.

Вернулся домой, устроился на прежнем месте у холодного горна и положил горшок на колени. Тело требовало сна, глаза слипались, но какой тут сон, когда ответ буквально в руках, и осталось только попробовать.

Пропустил через горшок тонкую нить Основы. Энергия скользнула внутрь, растеклась знакомыми путями и высветила оба узла, накопитель и восстановитель, каждый на своём месте. Между ними паутина тончайших каналов, едва различимых, как трещинки на сухой земле. Раньше я их просто игнорировал, воспринимал как фон, как шум, через который надо продраться, чтобы найти узел. А теперь смотрел на них совсем иначе. Среди этого хаоса есть одна нить, чуть толще остальных, чуть прямее, и Основа по ней скользит легче и охотнее, осталось её найти.

Добавил ещё Основы, нити разбегались, рассеивались, и я никак не мог уловить разницу между каналами, потому что она была ничтожной. Но Эдвин же не врал, старик вообще не из тех, кто тратит слова впустую, особенно посреди ночи и особенно когда его отвлекают от грядок.

Полчаса я сидел и пропускал Основу через горшок, раз за разом, пытаясь нащупать нужный канал. Пальцы затекли, колени ныли от неудобной позы, а результат нулевой. Энергия послушно проходила через бурую глину, но ни один канал не выделялся среди прочих. Может, всё дело в подходе. Может, не надо пропускать, а надо направлять. Не просто отпускать Основу и наблюдать, куда она потечёт, а взять её за шиворот и заставить идти только по одному выбранному маршруту.

Сосредоточился на накопителе, собрал в нём крохотную порцию энергии и толкнул её в сторону восстановителя, не отпуская, не позволяя рассеяться. Основа упёрлась в стенку узла и замерла, не желая никуда двигаться. Толкнул сильнее. Нить дёрнулась, просочилась сквозь границу узла и тут же распалась на десяток тончайших ручейков, растёкшихся по всему горшку.

Нет, не так. На этот раз не просто толкнул, а сжал, загнал весь поток в одну точку и давил до тех пор, пока Основа не полезла сквозь стенку узла, как вода через слишком тонкую трубку. Нить дрогнула, вытянулась и нашла один из каналов, тончайший, как волос. Я ухватился за это ощущение и надавил ещё, вкладывая в поток всё, что мог.

Канал сопротивлялся, пружинил, и Основа едва по нему ползла, теряясь на каждом повороте. Но она ползла. Медленно, с потерями, с трудом, но ползла. Довёл нить до середины пути и выдохнул, потому что удерживать такой контроль оказалось неожиданно тяжело, как будто пытаешься набирать текст одним пальцем на морозе.

Основа рассеялась, не дойдя до второго узла. Мало давления. Или канал слишком тонкий. Или и то, и другое.

Ладно, снова. Раз за разом я загонял Основу в один и тот же канал, каждый раз продвигаясь чуть дальше и каждый раз теряя нить на последнем отрезке. Канал не расширялся, вопреки моим ожиданиям, и Основа по-прежнему рассеивалась, не дотянувшись до восстановителя. Пальцы онемели, спина затекла, и я начал подозревать, что делаю что-то принципиально неправильно.

Небо над крышами тем временем посерело, на соседнем дворе заорал петух, ещё неуверенно, пробно, видимо, тоже не выспался. Я оторвался от горшка и потёр глаза. За ночь израсходовал прилично Основы, а результат по-прежнему нулевой. Нет, не нулевой, я нашёл канал, научился загонять в него энергию и даже протянул нить на три четверти пути. Но «прожечь», как выразился Эдвин, не получилось. Пропускал, давил, концентрировал, но канал оставался таким же тонким, как и до моих экспериментов.

Прожечь, слово-то какое. Не «продавить», не «расширить», а именно «прожечь». Что если Эдвин имел в виду буквально? Не аккуратненько протолкнуть энергию по готовому пути, а выжечь этот путь, как выжигают клеймо на дереве. Вложить столько Основы в один канал за один раз, чтобы он не просто пропустил поток, а изменился под его напором. Не по капле, а разом, одним мощным импульсом.

Собрал остатки Основы, всё что было, и вогнал в накопитель одним толчком. Узел раздулся, наполнился до краёв, и я направил весь этот объём в найденный канал, не постепенно, не осторожно, а грубо, с усилием, как вбивают гвоздь одним ударом. Основа хлынула по каналу плотным обжигающим потоком, и я почувствовал, как глина под пальцами нагрелась. Канал дрогнул, расширился, и поток прошёл, пробил остаток пути и врезался в узел восстановителя, как кулак в раскрытую ладонь.

На стенке горшка медленно проступила тонкая полоса светлой глины, соединяющая накопитель с восстановителем. Не царапина снаружи, а след изнутри, будто кто-то провёл раскалённым прутом сквозь толщу стенки и оставил светлый спёкшийся шрам. Линия шла не прямо, а с лёгким изгибом, повторяя естественное русло, по которому энергия текла охотнее всего.

Передал каплю Основы накопителю. Полоса едва заметно засветилась тёплым тусклым светом, и следом теплота потянулась по ней, как по фитилю, и достигла восстановителя. Узел ожил, принял энергию, и на поверхности горшка произошло нечто, от чего я на несколько секунд забыл, как дышать. Царапины от моих вчерашних попыток, все эти бороздки и насечки, оставленные щепкой, медленно разгладились, затянулись сами собой, и стенка стала гладкой, будто никто никогда по ней не скрёб. Горшок выглядел как новый. Хотя он и есть по сути новый, слеплен несколько часов назад, но всё равно.

[Соединение рун установлено: накопитель → восстановитель (простейший)]

[Качество соединения: 14 %]

[Руна восстановительного типа активирована. Режим: пассивный, питание от накопителя]

[Путь Созидания I: 67 % → 72 %]

Ха! Для сравнения, пять процентов на кладке кирпича я бы набирал неделю, а тут хватило нескольких часов тыканья пальцем в горшок и одного разговора с полусумасшедшим стариком, который учит между делом и под принуждением.

Четырнадцать процентов качества соединения, притом что я понятия не имею, что делаю и что значат эти самые четырнадцать процентов. На формочке качество первой руны было десять процентов, и я считал это провалом. А тут четырнадцать на первой попытке, для чего-то абсолютно нового, и я бы сказал, что это вполне достойный результат. Грубый, кривой, но рабочий.

Осталось горшок обжечь, и будет полноценный обогреватель в мой дырявый дом. С накопителем, который подтянет Основу из горящего угля, и восстановителем, который залатает любую трещину. Вечная грелка, если не считать того, что уголь всё-таки придётся подкидывать.

Петух заорал во второй раз, уже уверенно и с чувством выполненного долга. Над крышами расползалась бледная полоса рассвета, и от реки тянуло сырым прохладным воздухом. Скоро проснутся Рект и Уль, и начнётся новый рабочий день с заливкой, кладкой, замесами и тысячей мелких дел, которые не ждут.

Но прямо сейчас, в эти последние минуты тишины, я сидел у холодного горна, держал в руках тёплый от остатков Основы горшок и смотрел на тонкую светлую полоску на его стенке. Первое соединение. Первый настоящий шаг к тому, чтобы руны перестали быть разрозненными значками и начали работать вместе.

Ну а Эдвин всё-таки молодец. Пусть и учит через силу, ворчит, обзывается и хлопает дверью, но каждый раз даёт ровно столько информации, сколько нужно, чтобы додуматься до остального самому. Хитрый старик, этого у него не отнять.

За ночь я так навозился с Основой, что к утру одна только мысль о рунах вызывала лёгкую тошноту. Нет, достижение огромное, и я это понимаю. Не просто шаг вперёд, а скорее прыжок с ракетой в заднице, если такое сравнение вообще допустимо.

Первое соединение, рабочий восстановитель, семьдесят два процента на Пути Созидания и куча новых знаний, которые ещё предстоит переварить. Но руки тоже работать должны, а голова после бессонной ночи, проведённой в обнимку с горшком, категорически не желала возвращаться к тонким материям. Хочется чего-нибудь простого, физического и понятного.

Встал, потянулся, ощутил каждую мышцу по отдельности, и ни одна из них не была довольна. Четыре единицы Основы, негусто. Обычно после ночи восстанавливается побольше, но я и потратил побольше, и спал от силы пару часов, так что жаловаться не на что.

Рект с Улем ещё дрыхли, и будить их совесть не позволяла, так что сполоснул лицо остатками воды из ведра и зашагал на участок.

Утро стояло тихое и прохладное, солнце ещё не выползло из-за леса, но небо уже посветлело достаточно, чтобы не спотыкаться о каждый корень. На участке пусто, мужики подтянутся через час, не раньше, и это мне на руку, потому что план на утро вполне конкретный.

Подошёл к куче железного дерева, сваленной рядом с длинной обжиговой ямой. Рыжие тяжёлые стволы лежали вповалку, некоторые обрублены по длине, другие торчат на полметра дальше, чем положено. Вот и отличный тренажер для того, на что вечно не хватает времени.

Три единицы Основы на Разрушение, и хватит. Больше тратить нельзя, день длинный, а Основы и без того кот наплакал.

Положил ладонь на торец ближайшего бревна. Древесина плотная, холодная, под пальцами ощущается характерная волокнистая жёсткость, за которую железное дерево и ценят. Ну, точнее ценят в основном за уголь который из этого дерева получается, но лично мне нравится сама структура этого странного и непонятного дерева.

Сначала взял топор, словно плетью ударил по лезвию Основой и нанес удар. Вспышка, искры, все как обычно, и топор вошел в древесину сантиметров на пять. Ну, я и не старался особо, мог бы и посильнее ударить, но это же просто зарядка, не более того. Нанес еще несколько ударов, после чего решил позволить себе немного экспериментов.

Убрал топор и положил ладонь на холодную кору. Закрыл глаза, так чуть проще концентрироваться, и в этот раз направил импульс Основы прямо в толщу материала. Даже не направил импульс, скорее ударил Основой. Да, такая формулировка будет вернее все-таки.

Бревно едва слышно хрустнуло и вдоль волокна пошла тонкая трещина, пусть и не по той линии, по которой я хотел. Раскол получился не идеальный, с лёгким отклонением к краю, но я же только учусь, верно?

Да, знаю, еще недавно я хотел спокойно поработать руками и не заниматься вот этим вотвсем, но интересно же! Тем более, это и не Созидание, а разрушать мне вообще редко удается. И надо бы это упущение как-то исправлять. Тем более сам себе пообещал делать зарядку, и у меня она вот такая, состоит из легких физических нагрузок, экспериментов и медитации с элементами строительства. Собственно, Основы осталось всего на одно повторение, так что я попробовал разрушить ствол не вдоль волокон, а поперек, но лишь впустую потратил силы.

Отдышался, привалившись к оставшейся куче. Сердце колотится, руки чуть подрагивают, но не от усталости, а от того знакомого ощущения, когда Разрушение проходит сквозь тело и оставляет после себя лёгкий звон в костях. Три единицы потрачены, одна осталась, но организм уже проснулся окончательно, и кровь бежит по жилам так, будто я пробежал пару кругов по деревне.

[Основа: 4/15 → 1/15]

Всё, хватит, теперь кирпичи. Пошёл к навесу, где под камышовой крышей ждали формочки и подготовленная с вечера глина. Размял руки, зачерпнул первый ком, и пальцы сразу вошли в ритм: набить, обстучать, перевернуть, снять. Основа потекла тонкой струйкой, как и всегда при работе с глиной, и каждый готовый кирпич прибавлял по крохотной доле.

Час пролетел незаметно, а когда я наконец разогнулся и потёр затёкшую поясницу, в голове было ясно, руки горячие от работы, а Основы стало даже больше, чем до утренней зарядки.

[Основа: 1/15 → 5/15]

Вот так, наверное, и будет начинаться каждый мой день отныне. Разрушение на рассвете, пока никто не видит и не задаёт лишних вопросов, потом Созидание для восстановления, а дальше обычная работа, которой столько, что хватит до глубокой ночи. Неплохой распорядок, если подумать. Оба Пути прокачиваются, тело просыпается, и к началу рабочего дня я уже в форме.

День после этого пошёл как-то одновременно стремительно и при этом тянулся бесконечно. Бесконечной была вереница стройматериалов: корыта с раствором, тачки со щебнем, вёдра с известковым тестом, кучи песка и горы кирпича, которые росли под навесом и таяли у обжиговых ям с примерно одинаковой скоростью. Стремительно при этом таяли силы, но сколько бы они ни таяли, ноги по-прежнему держали, руки делали своё дело, и останавливаться посреди этого потока не хотелось, потому что стоит остановиться, и уже не встанешь.

Хорг был на объекте задолго до рассвета. Когда я подошёл к северным воротам, он уже успел дважды проверить армирование, трижды обругать кого-то за криво установленную распорку и один раз пнуть ведро, которое кто-то поставил не туда. Настрой боевой, глаза красные, и по скупым движениям видно, что спал он не сильно больше моего, а может, и вовсе не ложился.

После ночного разговора с Бьёрном не удивлюсь, если просидел до утра у себя, глядя в стену и пережёвывая старые обиды. Но работе это не мешало, скорее наоборот, злой Хорг работает за троих и требует того же от остальных.

Первые корыта с раствором уже стояли у края ямы, и мужики заливали вручную, черпая деревянными лопатами и разравнивая по опалубке.

— А бочкой чего не мешаете? — возмутился я, указав на мешалку, которая мирно стояла у навеса и никого не трогала. — для кого ее строили тогда?

— Да кто его знает, что ты вообще прикатил. — Хорг покосился на бочку и пожал плечами, — Не стали без тебя трогать, а то мало ли ты там внутри сидишь.

Хмыкнул про себя и оценил попытку. Шутка, пусть и кривоватая, но для Хорга утром после такой ночи это уже прогресс. Значит, настрой действительно боевой, и значит, сегодня мы горы свернём. Или хотя бы зальём фундамент, что в наших масштабах примерно одно и то же.

Показал, как открывается лючок, как работает деревянный фиксатор, как задвижка ходит по пазу. Мужики столпились вокруг и глазели с осторожным любопытством, как будто я демонстрировал ручного медведя, а не бочку на колёсах.

— Грузите сюда вёдер десять сухих материалов, — скомандовал, откинув крышку лючка. — Песок, кирпичную муку, щебень мелкий. Потом заливайте воду и закрывайте. Известковое тесто отдельно, прямо в лючок, и сразу закрывать.

Загрузили, утрамбовали, залили. Закрыл фиксатор и указал рукой на бочку.

— Ну что, катайте. Шагов сто в одну сторону, шагов сто обратно.

Четверо мужиков упёрлись в бочку и покатили. Колёса заскрипели, бочка тяжело тронулась с места, и изнутри послышалось глухое перекатывание, от которого сразу стало ясно: процесс пошёл. Мужики довели бочку до условной отметки, развернули и покатили обратно. На третьем проходе один из них приноровился и уже рулил в одиночку, подталкивая плечом, а остальные шли рядом и глазели.

Но к середине второго замеса я обратил внимание на кое-что неприятное. Колёса с каждым проходом вдавливались в землю всё глубже, оставляя борозды в ладонь глубиной, и катить становилось тяжелее с каждым разом. Полная бочка весит прилично, грунт мягкий, утоптанный, но не каменный, и деревянные колёса попросту увязали в собственных колеях.

Вот этот момент я не учёл. Надо было сразу думать о дороге, а не надеяться, что земля выдержит.

Но даже так, первые замесы прошли без особых проблем. Да, трудно, но это куда легче, чем месить лопатами в корыте, ни в какое сравнение не идет.

Так что пока грузили очередную порцию раствора, я решил заняться усовершенствованием процесса. Собрал ещё десяток свободных рук и мы отправились к ближайшей россыпи песчаника, которой на берегу хватает. За полчаса мы наковыряли достаточно плоских камней, чтобы выложить полосу длиной в сотню шагов и шириной в полторы бочки. Укладывали плотно, без зазоров, трамбовали щебнем и утаптывали, пока дорога не стала ровной и твёрдой.

После этого дело пошло совсем иначе. Бочка каталась по камню легко, слегка подпрыгивая на стыках, и от этих подпрыгиваний раствор внутри мешался ещё лучше, чем на ровной поверхности. А когда я догадался закинуть внутрь несколько округлых булыжников размером с кулак Хорга, качество замеса подскочило до неприличия. Камни перекатывались внутри, разбивали комки и дополнительно перемешивали смесь, превращая грубую кашу из песка и извести в однородную массу, которую Хорг, открыв первое корыто, молча потрогал пальцем и одобрительно хмыкнул.

За пару часов сделали несколько замесов, и каждый последующий получался быстрее предыдущего. Пятеро мужиков с бочкой выдавали примерно столько же готового раствора, сколько три десятка человек с корытами, и это не преувеличение, а холодный расчёт. Тридцать пар рук, тридцать лопат, тридцать спин, согнутых над деревянными лоханями, и всё это заменяла одна ольдовская бочка на колёсах, которую вчера ещё никто не воспринимал всерьёз.

Ольд, кстати, тоже заглянул ближе к полудню, увидел процесс и заржал так, что мужики побросали лопаты и обернулись. Но когда ему показали, сколько замесов выдаёт бочка за час, смех сменился задумчивым прищуром.

Плотник обошёл конструкцию кругом, потрогал обручи, присел и заглянул под колёса, потом выпрямился и заявил, что у него на складе стоят две старые бочки, которые для хранения уже не годятся, а вот для такого дела вполне подойдут. Пообещал переделать их к завтрашнему вечеру и умчался обратно в мастерскую, на ходу бормоча про ширину лючка и крепления обручей.

После полудня фундамент был почти залит. Серая масса заполнила опалубку до верхнего края, мужики разравнивали поверхность досками, а Хорг ходил вдоль ямы и проверял каждый сантиметр, тыкая пальцем в подозрительные места и заставляя подливать туда, где уровень просел. Работа шла без остановки, и я понимал, что моё присутствие здесь уже не обязательно. Дальше Хорг справится, мужики знают, что делать, раствор замешан с запасом, и если ничего не пойдёт наперекосяк, к вечеру фундамент второй башни будет готов.

Надо будет только вернуться, когда закончат, и нанести руну восстановительного типа на свежий бетон, пока он ещё мягкий. Без неё фундамент простоит и так, но с ней микротрещины от высыхания затянутся сами, и конструкция наберёт прочность быстрее и ровнее. Правда, руна без соединения с накопителем по-прежнему будет работать только когда я её подпитаю вручную, но после сегодняшней ночи у меня появилась надежда, что скоро это изменится.

Ну и надо бы наведаться к Ольду насчёт разборных щитов опалубки. Я заказывал их позавчера вечером, когда забирал бочку, и если плотник сдержал обещание, сегодня они должны быть готовы. Надеюсь, Ольд правильно понял, что мне нужно, и не стал мудрить от себя, хотя с Ольда станется приделать к щитам резные ручки и покрыть лаком в три слоя.

Так что вернулся к навесу и к своим кирпичам, пока Хорг с мужиками заканчивали заливку. К кирпичам меня тянуло как минимум потому, что сегодня обожжена рекордная партия. Точнее, её уже почти загрузили в ямы, и мне хотелось пересчитать, сколько получится на выходе.

Под навесом кипела работа. Пятеро лепщиков стучали колотушками в размеренном ритме, формочки работали без простоя, три из големовой глины и две обычных, двое подносили глину, Сурик метался между ними и следил, чтобы формочки не простаивали.

Процесс за последние дни отточен до того состояния, когда каждое лишнее движение выжжено, и остались только нужные: взял ком, вбил, обстучал, перевернул, следующий. Каждый лепщик выдавал по кирпичу примерно раз в полминуты, а бывало и чаще, и ряды сохнущих заготовок тянулись уже от навеса до обжиговых ям ровными красноватыми лентами.

Так, это сколько у нас получается… Пять человек, примерно пара кирпичей в минуту с каждого в хорошем темпе. Рабочий день часов двенадцать-тринадцать, с короткими перерывами на воду и еду. Если вычесть время на отдых, получается около шести сотен рабочих минут. Шестьсот на десять, выходит примерно шесть тысяч кирпичей за полный день!

Конечно, темп не постоянный, к вечеру руки устают, глина подсыхает, формочки забиваются, и реальная цифра будет ближе к пяти тысячам. Но даже пять тысяч — это больше, чем я мог себе представить ещё неделю назад, когда лепил первые заготовки в одиночку и считал три сотни за день хорошим результатом.

Тысяча триста уже обожжены в предыдущих партиях и лежат в аккуратных штабелях, готовые к кладке. И сегодня в ямы грузят ещё больше, чем вчера, потому что вчерашняя дневная лепка дала три с лишним тысячи заготовок, и все они подсохли за ночь достаточно, чтобы отправиться на обжиг. Ямы загружены под завязку, и если обжиг пройдёт без потерь, к завтрашнему утру общий запас перевалит за четыре тысячи готовых кирпичей.

Четыре с лишним тысячи обожжённого кирпича к завтрашнему утру. Для одного этажа одной башни нужно около трёх, а у нас две башни и минимум по два этажа каждая, не считая внутренних стен и перегородок. Так что расслабляться рано, но направление верное, и темп набран такой, что при нынешней производительности через неделю можно будет начинать кладку, не опасаясь, что кирпич закончится на середине стены.

Ближе к вечеру, когда лепщики уже заметно сбавили темп, а Сурик в очередной раз побежал к ручью за водой, я отложил формочку, вытер руки и направился к северным воротам. Фундамент к этому времени должен быть залит полностью, и если бетон ещё не начал схватываться, самое время нанести руну восстановителя, пока поверхность мягкая и податливая.

По дороге прикидывал, хватит ли Основы. После утренней зарядки и часа лепки набралось пять единиц, а потом в течение рабочего дня и вовсе, набил запасы почти до максимума. Просто приходилось иногда тратить на подзарядку формочек, но в этом плане лучше не экономить. Другой вопрос, удастся ли поработать спокойно. Руну на фундамент лучше наносить без зрителей, а на стройке всегда кто-нибудь шатается поблизости, и объяснять каждому, почему я ковыряюсь пальцем в свежем бетоне, нет ни малейшего желания.

Площадку у северных ворот я увидел издалека, и первое, что бросилось в глаза — это две фигуры у края фундамента. Хорг и Гундар стояли рядом и о чём-то негромко переговаривались. Хорг скрестил руки на груди, Гундар кивал, хмурился и время от времени показывал рукой в сторону частокола. Разговор шёл явно не первую минуту и, если судить по гундаровским нахмуренным бровям, был довольно серьезным. Хотя у Гундара брови нахмурены всегда, так что это вообще ни о чём не говорит.

Торопиться я не стал, подошёл неспешно, обогнул кучу щебня и успел заметить, как Гундар коротко кивнул, развернулся и зашагал к караульной будке.

Хорг остался стоять, заложив руки за спину и глядя не на фундамент, а на штабель свежих досок, аккуратно сложенных у навеса. Ольдовские щиты опалубки, заказанные позавчера. Значит, плотник сдержал слово и доставил вовремя. Щиты лежали ровной стопкой, и даже отсюда видно, что работа сделана на совесть, хотя и без ольдовского обычного лоска. Видимо, Ольд решил, что на стройку красоту тащить незачем, и правильно решил.

— Чего обсуждали? — поинтересовался я, подойдя ближе.

Хорг не сразу повернулся, постоял ещё пару секунд, разглядывая щиты, потом медленно перевёл на меня тяжёлый задумчивый взгляд.

— Да вот, башни эти… — протянул он, и голос прозвучал неожиданно негромко, почти рассеянно.

— А чего там обсуждать? Всё же решено.

— Ну вот щиты твои, — Хорг кивнул в сторону стопки. — Ольд притащил, пока тебя не было. Не лучшая его работа, но быстро сделал, ладно. Я же правильно понял, что ты пирог хочешь городить? Ну, пустить жидкий камень между столбами, в кирпичную стену.

Я некоторое время молча смотрел на него. Хорг сам догадался, что к чему. Получил от Ольда узкие разборные щиты, покрутил в руках, прикинул размеры и сообразил, для чего они нужны. Хотя я ему об этом не рассказывал, или рассказывал?

Честно говоря, за последние дни столько всего произошло, что события путаются в голове, как нитки в кармане. Но скорее всего не рассказывал, потому что идея оформилась только по дороге к Ольду, а после этого мы с Хоргом толком не разговаривали ни о чём, кроме заливки.

Значит, дошёл сам. Всё-таки мастер, и не из тех, кому надо разжёвывать каждую мелочь. Увидел щиты, прикинул ширину, сопоставил с толщиной стены между столбами, сложил два и два, и вот тебе результат.

— Грубо говоря, да, — согласился я. — Так будет прочнее. Первый этаж должен быть самым крепким, потому что по нему и будут лупить, если что. Остальные уже не так важно укреплять, на высоту трёх метров вряд ли кто-то поднимет таран.

— Вот этот момент мы с Гундаром и обсуждали, — Хорг снова перевёл взгляд на щиты. — Рей, ты придумываешь новое с такой скоростью, что за это даже почти можно тебя похвалить…

Я чуть не поперхнулся воздухом. Почти похвалить, и это от Хорга, который за всё время нашего знакомства не выдавил из себя ни одного доброго слова без приставки «балбес». Это примерно как если бы камень вдруг заговорил и признался, что у него есть чувства.

— … Но зачем мудрить-то лишнее? — закончил он.

Некоторое время я молчал, переваривая услышанное. И не столько саму мысль, сколько количество слов. Хорг обычно общается рублеными фразами, каждая из которых весит как кирпич и летит точно в цель. А тут целая речь, с «почти похвалой» и даже с вопросом в конце. Видимо, ночной разговор с Бьёрном выбил его из привычной колеи сильнее, чем кажется. Или это щиты так подействовали, кто его разберёт.

— Ты о чём? — не понял я.

— Да о том, зачем нам укреплять так первый этаж, — Хорг развернулся ко мне всем корпусом, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на досаду. — Делаем по плану. Ставим стены в кирпич толщиной, и всё. Без начинки твоей.

— Но если кто-то хорошенько ударит или надавит, стена может провалиться внутрь…

— Куда ей проваливаться? — Хорг развёл руками так широко, что мог бы обнять обе башни разом. — Зароем к чертям собачьим землёй, утопчем как следует, ещё зароем, и всё! Пусть долбятся хоть башкой, хоть задницей, ничего у них не выйдет. Стену-то можно вдавить, а вот три метра утрамбованной земли никуда не сдвинутся. Некуда им сдвигаться, понимаешь?

— А как же первый этаж? Склад для стрел, снарядов… — проговорил я, но уже на середине фразы мысль начала разворачиваться в другую сторону, и я замолчал.

Потому что Хорг полностью прав, и от этой правоты стало даже немного обидно за собственную голову, которая третий день ломается над пирогами, арматурой и разборной опалубкой, когда решение лежало на поверхности. Точнее, под поверхностью, в самом буквальном смысле.

Зачем вообще нужен первый этаж? Я автоматически мыслил категориями своего мира, где каждый квадратный метр на счету и пустое пространство внутри здания это ресурс, который грех не использовать. Но здесь не офисный центр и не жилой дом, здесь привратная башня, и её задача не вмещать людей, а держать удар и давать обзор.

А что до склада, так почему бы не разместить его на втором этаже? Перенести вход туда же, пристроить крыльцо со съёмной лестницей, и получится куда лучше, чем любой пирог. Поднял лестницу, закрыл дверь, и всё.

Внизу три метра утрамбованного грунта и кирпичные стены, по бокам бетонные столбы с арматурой, сверху перекрытие второго этажа. Отбивайся сколько угодно, хоть до второго пришествия, потому что внутрь попасть можно только сверху, а сверху ещё надо забраться.

Да и частокол всё равно будет перестраиваться, в нынешнем виде от него толку немного, так что вход на втором этаже ничему не помешает. А со съёмной лестницей даже безопаснее выходит, на порядок безопаснее, чем любая дверь на уровне земли.

— Так это же ускорит нас минимум на пару дней… — произнёс я вслух, и собственный голос прозвучал удивлённо.

— Ага! — Хорг ухмыльнулся, и в этой ухмылке проступило больше самодовольства, чем он обычно себе позволяет. — Видишь, балбес? Не всю башку пропил ещё старый!

Рыкнул он это так, что мужики, возившиеся с досками шагах в двадцати, вздрогнули и обернулись, но Хорг не обратил на них ни малейшего внимания.

— Всё, за дело тогда, так и поступим! — он хлопнул ладонью по ближайшему щиту, и тот отозвался гулким стуком. — Пироги пусть баба Мирта печёт, а наше дело камень и земля. И нечего мудрить, делать надо с умом, но не слишком. Это стройка, пацан, а не выставка. Нашим братцам на этих башнях ещё воевать.

Он замолчал, и тяжёлый взгляд медленно ушёл от щитов куда-то в сторону леса. Тёмная полоса деревьев стояла неподвижно, как стена, и в закатном свете казалась ближе, чем обычно.

— А может и нам… — Хорг тяжело вздохнул и покачал головой. — А мы пока не готовы.

Я посмотрел туда же, на лес, на длинные вечерние тени, протянувшиеся от крон до самого частокола. Где-то там водятся звери, от которых охотники возвращаются не всегда. И где-то там, за деревьями, есть что-то ещё, о чём пока никто не говорит вслух, но все думают.

— Ошибаешься, Хорг, — негромко проговорил я. — Это они не готовы к тому, что их здесь встретит.

Хорг повернул голову и посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом. Потом хмыкнул, коротко и неопределённо, и промолчал. Но плечи чуть расправились, и где-то в глубине зрачков проступило что-то, чему я не стал подбирать название.

Похлопал его по плечу, благо дотянуться удалось без особых усилий, потому что Хорг стоял чуть пониже, на краю ямы. Потом двинулся к фундаменту. Бетон ещё мягкий, рука чувствует тепло даже на расстоянии ладони, и самое время оставить на нём руну, которая сделает эту серую плиту чем-то большим, чем просто застывший камень.