Путь сквозь тень

Глава двадцать вторая

Последний вечер осени на окраине Нью-Нью-Йорка оказался на удивление тёплым. Изменение климата, сыгравшее дурную шутку с множеством уголков нашей прекрасной планеты, сегодня показывало свою положительную сторону, позволяя гулять без шапки и в лёгкой ветровке нараспашку. Деревья на старой аллее ещё не определились, когда наконец наступит зима, и ощущали себя в середине золотой осени. Красота, да и только.

— Скорее бы уже холода, — мечтательно сказала Нэсс, откупоривая банку пива. Я не мог поверить своим ушам.

— Ты же с Техаса. У вас там вообще снег есть?

— Раз в двадцать лет, как по часам, — хохотнула она. — В том-то и фишка, брат. Всегда хочешь того, до чего нельзя дотянуться.

— Переезжай в Россию, да посеверней. Как раз будет тебе не жизнь, а мечта.

— Не прокатит. Там я просто захочу туда, где пожарче.

Мне лень было спорить, так что я просто откинулся на спинку скамейки и позволил Нэсс насладиться её пивом. Моя банка ждала в рюкзаке, но я планировал дотащить ещё до дома. Сейчас хотелось просто дышать и любоваться постепенно сгущающимися осенними сумерками.

В кои-то веки жизнь налаживалась. Старую работу по совету Нэсс я послал лесом — вежливо, само собой — и принял оффер на должность старшего сисадмина в её конторе. Перед вступлением у меня были две недели отдыха, которые кто-нибудь другой потратил бы на пляже возле тёплого моря, лыжи в горах или хайкинг. Я их тратил на игры и ничегонеделанье. Мой отпуск — как хочу, так и трачу. Всё равно с «Анимой онлайн» ни черта не обломилось.

— Как думаешь, это был развод или у них реально пошли какие-то накладки?

— Господи, Макс, — Нэсс смяла допитую банку и запустила её в ближайшую урну броском, достойным баскетболиста национальной сборной. — Ты всё не можешь успокоиться?

— Да я успокоился сто лет назад! Интересно просто.

— Мы пришли? Пришли, — она начала загибать пальцы для большей выразительности. — По адресу? По адресу. Вовремя?

— Почти совсем вовремя.

— У них офис в центре грёбаного ничего, так что вовремя. Мы подождали? Подождали. Мы постучали?

— Ты ещё как постучала.

— Мы подождали ещё?

— Минут пятнадцать там проторчали, — признался я.

— Кто сказал, что чёрт с ним, пойдём позавтракаем?

— Ты меня не остановила.

Нэсс развела руками — мол, грешна, но что поделать. Вечером того дня, две недели назад, я звонил по всем возможным телефонам поддержки Firestorm Entertainment, написал несколько запросов в техподдержку, но в итоге получил ответы разве что от ботов. Всё указывало на то, что фирма была давно мертва, а приглашение на месяц бета-теста — фейк или развод. Я даже пытался найти и связаться с другими из сотни «счастливчиков», но без особого успеха. Новостные статьи, до этого описывающие «воскрешение пожарных» начали писать о крупных финансовых проблемах, кризисе разработки и неизбежном грядущем крахе Firestorm. Окончательном крахе.

Я вздохнул и достал из рюкзака банку пива. Жизнь налаживалась, кто спорит, но Нэсс опять была права. Всегда хочешь того, до чего нельзя дотянуться.

Пиво приятно зашипело в открытой банке. Я не успел сделать глоток.

Взрыв был далеко, зато такой силы, что земля ощутимо дрогнула. Кто-то из гуляющих по аллее застыл на месте, кто-то бросился бежать, по всему району беспорядочно завыли сигнализации автомобилей. После того, как во время Катастрофы 2021 страшное землетрясение уничтожило треть «старого» Нью-Йорка, у многих развился вполне обоснованный страх подземных толчков. Но сейчас это было не землетрясение. Огромный столб дыма, поднимающийся в воздух над городом, косвенно это подтверждал.

— Началось? — коротко спросила Нэсс.

— Что началось? — не понял я.

— Ядерка.

Я сделал вдох и выдох, терпеливо сдерживаясь от того, чтобы начать орать что-то в духе: «какая, в жопу, ядерка, совсем сдурела». Нэсс была дорогим, лучшим другом, хотя иногда и ляпала чистую пургу.

— Гриб видишь? — спросил я вместо этого. — И я не вижу. Значит, не ядерка. Хотя рвануло что-то на совесть.

Она подумала пару секунд и кивнула. Достала из кармана смартфон, залезла в новости, спустя пару секунд я сделал то же самое. Она первой добралась до прямого эфира с места событий и повернула экран, чтобы было удобно смотреть двоим.

«Мощный взрыв прогремел в районе…»

«Число погибших неизвестно…»

«Спасатели уже в пути, полиция подозревает теракт…»

«По первичному анализу, уничтожено не только наружное здание, но и подземный комплекс…»

«Взрыв стал третьим в серии предположительных терактов по всей стране…»

«Представители FirestormEntertainmentпока не успели дать комментарии…»

Погодите, что?

Я быстро скроллил на экране новостную ленту — всё было забито статьями об уничтожении, буквальном уничтожении филиалов «пожарных». Все три комплекса в США взорваны в течение получаса, одним за другим. Как будто кто-то беспрепятственно свозил туда взрывчатку вагонами, а потом просто поднёс три спички. Снимки и видео показывали одно: пылающие ямы посреди городов, из которых поднимались столбы дыма. Один из них я мог наблюдать не только на экране, но и вживую.

Сотни аналогий с «новым одиннадцатым сентября», кто-то называл это «новой Катастрофой», хотя масштаб, конечно, был несоизмерим. Я читал и смотрел и снова читал, листая бесконечную ленту, пока в голове крутилась лишь одна мысль: «Я прямо сейчас мог быть там, внутри».

— Макс, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Нэсс.

— Не особо, но дома буду. До завтра?

— Ага. Главное, смотри под ноги.

Я ворочался на очень удобной, любимой кровати уже полчаса, но сон ни в какую не шёл. Мои мысли возвращались к горящей яме на месте комплекса Firestorm — вот же ирония с названием — а ноздри терзал несуществующий запах дыма. Если бы две недели назад мы с Нэсс подождали не пятнадцать минут, а двадцать? Если бы нам открыли, и я радостно отправился на бета-тест мечты? На каком уровне сейчас лежал бы мой обугленный труп?

Ежу понятно, что этого бы не произошло — ведь приглашение от «пожарных» было либо пранком, либо разводом.

Ведь от пранкеров и мошенников избавляются именно так — с помощью теракта века?

Издав продолжительный стон, я рывком встал с кровати, не удосужившись поправить смятое постельное бельё и разбудил компьютер. Сотни статей, сотни тысяч комментариев — Интернет бурлил, жадно переваривая столь жирный инфоповод. Выдвигались самые невероятные версии — например, атака секты Детей Земли, которая выступала против высоких технологий в целом, но особенно сильно ненавидела виртуальную реальность. Раньше эти поехавшие ограничивались демонстрациями и заказными статьями. Или вот вариант — «пожарные» сами взорвали комплексы, чтобы получить страховку и отбить затраты на «Аниму онлайн», которая давно превратилась в «чёрную дыру» для бюджета. Учитывая то, что по последним данным число погибших перевалило за полторы сотни, включая верхушку Firestorm, страховка не окупилась.

Одно крупное, но слегка желтушное издание уверяло, что под прикрытием бета-теста энвиар-мморпг «пожарные» проводили какие-то очень странные нелегальные эксперименты, и те в итоге ударили по ним самим.

Многие приносили соболезнования семьям и друзьям погибших игроков, которые участвовали в бета-тесте. В основном это касалось комплекса в Сан-Франциско, но это лишь детали. Для кого-то бета-тест «Анимы» стал реальностью. На две недели, до сегодняшнего дня.

Я чувствовал, как голова начинает пухнуть от переизбытка информации и эмоций. Если мне вообще удастся сегодня заснуть, это будет чудом.

Играть не хотелось, читать — тоже, развлекательные видео теряли мой интерес через пару минут. Я снова открыл поисковик и вбил «Firestorm Entertainment бета-тест», ограничив выдачу результатов вчерашним днём, чтобы отсечь всё про взрывы. Первые ссылки оказались хорошо знакомы — я уже просматривал их все на протяжении последних двух недель. Но теперь мне хотелось систематизировать информацию, чтобы если не понять, то хотя бы построить теорию, от которой мозг не попытается лопнуть.

Итак, «пожарные» создавали признанные шедевры в прошлом, затем споткнулись на новых технологиях и мобильном рынке и исчезли со сцены. Такими историями, в том числе про фирмы крупного калибра, можно было заполнить толстую книгу, если не многотомник. Потом, в позапрошлом, две тысячи тридцать втором году, Firestorm внезапно вынырнули из небытия — что удивительней всего, со старым, «классическим» составом разработчиков, некоторые из которых работали ещё над первой и второй частями Mephisto. Именно тогда они объявили о качественно новом подходе к созданию игр и анонсировали энвиар-ММО нового поколения, «Аниму онлайн».

Основной вал статей о том, что «пожарные» восстали из мёртвых, приходился на тот период. Всё это было необычно, круто и на тот момент вызывало горячий, если не горячечный интерес, но гораздо примечательнее было другое. Firestorm сразу после анонса давали десятки интервью, появлялись на всех игровых фестивалях, рекламировали «Аниму» на любых доступных ресурсах, рассказывали о подробностях геймплея, умоляли записываться на грядущий бета-тест.

Разумеется, я был одним из миллионов тех, кто оставил заявку. Без малейших ожиданий — выиграют-то всего сто человек.

На тот период — четыре месяца первой половины тридцать второго года — приходились не только статьи игровых изданий, но и вообще весь объём информации об «Аниме», включая заполнение фанатских вики.

А затем — как отрезало. Всё оборвалось, как будто кто-то дёрнул за невидимый рычаг. Исчезла реклама, исчезли статьи, разработчики закрылись от окружающего мира, а на прямые вопросы, что стряслось, был один ответ: «Работа над проектом продолжается».

Все подумали, что у «пожарных» резко оборвалось финансирование — обычное дело, хотя как правило деньги кончаются чуть более плавно. Значит, не просто оборвалось, а разворовали, что тоже не казалось удивительным. Геймеры издали совместный вздох разочарования и снова списали «пожарных» со счетов.

Но вот близится конец две тысячи тридцать четвёртого, и Firestorm поднимает голову. Далеко не так масштабно, как два года назад, чуть ли не шёпотом они объявляют, что работа над проектом близится к завершению и скоро откроется бета-тест.

И вот, приглашение по электронной почте, поход до предположительно закрытого филиала, который располагался у чёрта на рогах и, наконец, сегодняшний вечер.

Зараза, так недалеко и перенять паранойю Нэсс, у которой в половине бед США, а также всего мира было виновато либо правительство, либо спецслужбы, либо те, кто стоит за правительством и за спецслужбами. Иногда она очень убедительно это доказывала. А иногда реальность попросту прогибалась под её теории.

«Пожарные» объявили, что придумали нечто фантастическое, чего ранее не существовало, а возможно и не могло существовать.

Им сделали первое и последнее предупреждение.

Они ушли в тень, но продолжили гнуть свою линию.

Как только они были близки к финалу…

ПАБАПАМ-ПАПАМ, ПАБАМ-ПАПАМ, ПАБАПИМ-ПАПАМ, ПАБАПИМ-ПАПАМ!

Входящий звонок популярного мессенджера заставил меня вздрогнуть. Нэсс, легка на помине — спокойненько звонит в три часа ночи. Помешкав, я нажал на зелёную иконку, чтобы принять звонок.

— Некоторые в это время уже давно спят.

— Ага, — хмыкнула она. — А некоторые сидят в онлайне и думскроллят. Угадала?

— Только первый час, — буркнул я. — Сейчас копаю по истории «пожарных».

— Тоже хорошая тема, — хохотнула Нэсс. — Одобряю. Учитывая то, что я и сама на эту тему кое-что искала.

— Последние два часа?

— Последние две недели. Ты, брат, не поверишь, сколько откровенной херни люди готовы придумать, чтобы оправдать свои безумные теории.

Я прикусил язык, с которого уже готово было сорваться что-то острое и обидное. Вместо этого я переспросил:

— Две недели, серьёзно?

— Ага. Но только сегодня вся эта мутная история начала складываться во что-то правдоподобное.

— Из-за взрывов?

— Как ни странно, но нет. Точнее, да, но не напрямую из-за них. Я нарыла такое, Макс, что твоя челюсть грохнется до самого пола. Джекпот.

— Не томи.

Нэсс откровенно замялась, и я тяжело вздохнул. Ну да, на что я ещё рассчитывал?

— Дядя Сэм не спит, да?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что не спит.

— Хочешь перезвонить на что-то более защищённое?

— Не, нафиг, лучше пересечёмся завтра, и я всё тебе покажу. От начала и до конца. Серьёзно, это просто бомба!

— Нэсс…

— Что? А, взрывы… Людей жалко безумно, Макс, но что мы можем сделать? Я говорю как говорю, язык не отрежешь.

— До завтра, Нэсс. Доброй ночи.

— Снов.

Я отключился и тяжело облокотился на кресло. Что же, завтра настанет достаточно скоро, а Нэсс была не из тех людей, чтобы тащить из сети откровенную «желтуху». Будем считать это небольшое расследование последней данью разрабам и тестерам «Анимы», а также светлой памяти некогда великой Firestorm Entertainment.

Когда я открыл глаза, меня бил мелкий озноб. Вскоре он стал немного крупнее, затем ещё крупнее, пока наконец всё тело не сотрясалось от дрожи, больше напоминающей бесконтрольные судороги. Чуть не откусив себе язык, я сжал зубы до боли и непомерным усилием воли вернул дрожь в базовое, терпимое состояние.

Вокруг меня расстилалась привычная темнота пещеры Сердца. По крайней мере, я бы так подумал до очередного воспоминания о Земле. Это ведь точно было воспоминание, не сон, не галлюцинация. Такое же чёткое, как те, что посещали меня полгода назад.

Я не понимал, что происходит. Я не знал, где нахожусь и чему верить. Что со мной случилось? Я умер? Я попал в другой мир? Я никогда не начинал бета-тест «Анимы онлайн»? Я наблюдал со стороны, как взрываются комплексы Firestorm? Я находился внутри одного из них?

Все мои приключения и мучения, все мои друзья и враги, чужаки, демоны, инквизиция, боги — что из этого было на самом деле? Я прошёл хотя бы одним Путём сквозь тень? Они были настоящими?

Я вообще хоть когда-то покидал эту пещеру?

Эми. Эми была настоящей. Я нужен ей.

ТЫ ТОЧНО В ЭТОМ УВЕРЕН?

Да, я…

КТО ТЫ ВООБЩЕ ТАКОЙ?

Крупный озноб вернулся без предупреждения, я свернулся в клубок, безуспешно пытаясь его унять. Впервые за много месяцев я вновь чувствовал себя так, будто снова раз за разом падаю в свой кратер и разбиваюсь, разбиваюсь, разбиваюсь насмерть.

Говорят, что человек ко всему привыкает. Мне всегда казалось, что это требует уточнения — поскольку к некоторым вещам всё же привыкнуть невозможно.

Ужас и ощущение ирреальности продолжали нарастать. Дыхание вырывалось наружу тяжёлыми выхлопами, иногда я забывал вдыхать. Мне хотелось кричать и плакать, звать всех друзей по имени, или хотя бы тех, кто просто отзовётся.

— Нэсс… — наконец прохрипел я.

Спустя пару секунд я ощутил, как в мою щёку ткнулся прохладный нос. Затем тварь теней — а это могла быть только она — свернулась клубком возле моей головы, облокотившись на мой затылок. Она вся была прохладной, как лучшая в мире подушка, которую никогда не нужно переворачивать под ухом. Мы пролежали так пять минут, отведённые на вызов экспертного уровня, затем я позвал её снова. Через три призыва я вдруг почувствовал, что больше не дрожу.

Встать. Не падать. Зажечь «Вспышку». Найти факел, зажечь его и воткнуть в щель между камнями. Умыться. Выпить воды.

Без сомнений, это была пещера Сердца, или что-то очень её напоминающее. Нет, никаких сомнений. Это — пещера, где гостило Сердце мира. Я лично его видел — крохотный пляшущий огонёк на постаменте в центре. Я лично не дал его погасить.

ТЫ УВЕРЕН?

Угу, на все девяносто семь процентов. Мы через это уже проходили, дружок. Давай заново? Отбрасываем всё невозможное, и то, что останется…

КАК НАСЧЁТ ПОСЛЕДНЕГО ВОСПОМИНАНИЯ?

А вот тут у нас проблемка, да? Оно идёт вразрез со всем, что было известно до этого, но просто так его не вычеркнешь. Всё происходящее в нём соотносится с реальностью, вплоть до самых крохотных мелочей.

Или так кажется только на первый взгляд?

Характер Нэсс, интерьер моего дома, содержимое компьютера и даже обстоятельства вокруг терактов я не подвергал сомнению. А вот с датами была какая-то лажа. Последний день осени — тридцатое ноября, ровно две недели спустя после того, как я попыта… После того, как я подписал договор с «пожарными» и стал частью бета-теста «Анимы».

Только вот что-то здесь не вяжется. В моих прежних воспоминаниях первую неделю я тренировался и проходил всевозможные психологические проверки, а две последующих — погружался в энвиар, со всеми вытекающими. Итого — три недели с хвостиком. Не две. Моё последнее погружение, где я повстречался со странной девушкой и воочию наблюдал пробуждение Улхсотота, произошло девятого декабря. Тогда же комплекс взлетел на воздух — или окончательно провалился под землю.

Значит, всё же сон? Причуда системы, обманка из разряда «что было бы, если?»

Нет, это всё не то. Но и за «то» не надо ходить далеко.

— Кёльколиуке, — тихо позвал я.

— Да, — откликнулся тот через несколько секунд.

— Разбудил?

— Да. Но. Не страшно.

— Ты помнишь, что Маэстус говорил о проклятиях?

— Да. Он был прав.

— Проклятье Владыки действительно ищет лазейки, чтобы влезть в мои воспоминания?

— Именно. Так.

Я зажмурился, выдохнул и медленно втянул в себя воздух. Я живой. Я настоящий. Я в своём уме. Я мыслю и существую, я дышу, я вижу, я испытываю боль, я радуюсь, я боюсь. Я люблю.

Но ничего скажешь, Дея, отличная попытка. Подлая, но в самом деле отличная. Ты почти достала меня во второй раз.

«Невозможная встреча» — задание выполнено!

Получено опыта — 6000.

Несмотря на все преграды, вы отыскали свою наставницу. Ради этой встречи вы изучили сложнейшие заклинания, нашли новых друзей и врагов, прошли через преисподнюю. Кассандра Зервас гордится вами.

Задержки в сообщениях системы становились всё дольше и дольше. Типично. Система говорит, что Кассандра гордится, но не сама Кассандра. Осталось в недалёком будущем помочь ей сбежать от Спелторна, чтобы выяснить, кто здесь вешает мне лапшу на уши.

Я пересчитал очки опыта и усмехнулся. Вот так всегда — закрываешь сложнейшую цепочку, а в лучшем случае немного экспы отвалят, причём до уровня ещё пилить и пилить. Ладно, хотя бы…

ВНИМАНИЕ! Третье задание в цепи!

А, ну это всё объясняет.

«Дорога в небеса»

Описание: Надежда жива, но чтобы её спасти, вам надо найти дорогу в Обитель. Вспомните слова наставницы и отыщите нетронутую Церковь Спокойствия.

Награды: Опыт — 10000.

Предметы — в зависимости от результата.

Предназначено для персонажей 30 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

То Путь, то дорога, и ни секунды покоя. Стоп, для тридцатого уровня? Кажется, система начала выставлять сложность от балды. Я уже нашёл, пусть и случайно, одну Церковь, так насколько тяжело будет найти другую? А заодно понять, что значит «стать посланником» Сердца мира и какое послание нужно туда принести.

«Принять», ясное дело.

Новые боги, старые боги, властители всё ещё чужого для меня мира. Мира, надежду которого я однажды упустил, но планирую совсем скоро исправить эту ошибку.

Я иду, Эми. Я иду.

Имя персонажа — Ардор. Класс — чернокнижник. Уровень — 11. Опыт — 12900 из 15000.

Здоровье — 145. Выносливость — 310. Мана — 275.

Сила — 12

Ловкость — 9+2 (11)

Интеллект — 33+5 (38)

Телосложение — 11

Интуиция — 12+5 (17)

Удача — 12

Умения:

Огонь: «Язык саламандры» (мастерский), «Поступь саламандры» (экспертный), «Коготь феникса».

Тени: «Хватка», «Шаг сквозь тень» (экспертный), «Призыв твари теней» (экспертный), «Путь сквозь тень».

Смерть: «Последний вздох», «Призрачный покров».

Доступно очков характеристик — 0

Доступно очков повышения силы заклинания — 1

Особенности — «Сделка с островным духом», «Вытяжка», «Дитя саламандры».

Достижения — «Убийца великанов», «Крепкий орешек», «Дар жизни», «Уникум» (вторая ступень), «Тенеход», «Испепелитель», «Самоучка», «Мрачный жнец».

Проклятья — «Поцелуй Владыки».

Игровое время: 9 месяцев и 16 дней.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/241532