Путь сквозь тень

Глава десятая

Столица Железной империи встретила меня именно так, как рассказывал Уилл — абсолютно равнодушно. Никому не было дела до человека в одеждах наёмника, что буквально вывалился из воздуха на площадь между торговым кварталом и Колизеем. То есть, конечно, Великим Амфитеатром.

Народу было столько, что первые пару секунд я снова ощущал себя в вагоне, плотно забитом «бочонками», но быстро оклемался. Здесь толпа в основном стремилась не зажать, а обогнуть. Люди шли по своим делам, либо направлялись к Амфитеатру, либо на рынок, хотя кто-то торговал и просто общался прямо тут, с удобством уместившись на постаменте статуи Вечного Императора. В Ламитерне ушлых предпринимателей тут же арестовали бы за богохульство, а если инквизиция оказалась бы особо не в духе, то и отправили на костёр. Палатин явно был гораздо милостивее к своим гражданам.

Спустя пару минут до меня дошло, что равнодушие равнодушием, но если стоять, разинув рот и оглядываясь по сторонам, можно всё же привлечь ненужное внимание. Не блюстителей закона, так уличных воришек — а кинжал и средства на жизнь терять отнюдь не хотелось. Нацепив самое безразличное выражение лица, я уверенно направился в сторону рынка.

Уилл говорил правду — разница между Ламитерном и Палатином была потрясающей. Торговый квартал начинался с ещё одной площади, абсолютно необъятной и также заполненной людьми. Торговцы, покупатели, уличные артисты, зеваки, нищие: настоящие живые люди, проводящие своё время так, как и полагается людям, а не уткнув взгляд в землю. Среди толпы изредка можно было заметить сверкающие шлемы городской стражи, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что те несут службу достаточно расслаблено. Воздух наполнял специфический аромат, смешанный из запахов пота, духов, готовящейся еды и пряностей, но в нём не чувствовалось дыма больших костров для сожжения еретиков. Уши забивал рыночный гвалт — люди разговаривали, не понижая голоса. Торговались, кричали, смеялись, спорили. Палатин выглядел, как место, где можно было жить, а не существовать. Не думал, что найду такое в Железной Империи, а особенно в столице.

Разительно отличалась и архитектура, хотя из-за размера площадей она не так бросалась в глаза. Если в Ламитерне развалюхи соседствовали с дворцами, здания Палатина отличались единым стилем, напоминающим позднюю готику и неоготику, немного мрачным, но исключительно аккуратным. Над жилыми домами возвышались шпили соборов и величественные башни, растворяясь в утренней дымке. Неподалёку раздавался колокольный звон, призывающий на службу — интересно, что из себя представляет литургия Ордена Священной Крови? Пожалуй, узнаю как-нибудь в другой раз.

Я давно не был на большом рынке. Пожалуй, с тех пор, как уехал из Ростова-на-Дону, то есть фиг знает, сколько. Западный мир с подозрением относился к высокому искусству масштабной уличной торговли, и надо сказать, я этих подозрений не разделял. Сейчас, почувствовав ароматы еды и звуки рыночной суеты, я почувствовал себя практически дома. Неужели нельзя потратить хотя бы полчасика, чтобы как следует пройтись по этому замечательному месту, а возможно и прикупить что-то полезное?

Посмотрим, что на это скажет Его Величество Таймер.

Квест «Невозможная встреча» по-прежнему висел у меня в журнале, показывая, что на выполнение осталось 276 часов. Это где-то… одиннадцать с половиной суток. Не то что бы очень много, но полчаса погоды не сделают, а окрестности надо изучать в любом случае. Отлично, совесть спокойна, теперь можно и пройтись по рядам.

Описывая подобные места в фэнтези, авторы любят выражение «здесь было всё». Но здесь у нас, как ни странно, не фэнтези, а самая что ни на есть реальность, и «всего» на рынок в Палатине не завезли. И всё же, на площади было многое — эдакая «выжимка» торгового квартала под открытым небом, для тех, кому не хотелось тратить время на более обстоятельный поход за покупками.

Ряды с сукном, тканями, шкурами и кожей плавно перерастали в отдельные точки с готовой одеждой и даже бронёй. Вряд ли здесь можно было приобрести лучшие образцы экипировки, но покупатели находились стабильно — в основном мрачные ребята в прикиде, очень напоминающем мой собственный. То же касалось палаток с оружием — они стояли напротив, предлагая ограниченный ассортимент из кинжалов, кастетов, арбалетов, кистеней и метательных сетей. Последние, судя по всему, пользовались спросом у фанатов гладиаторских боёв и покупались как сувениры.

Основной объём площади занимали ряды с едой — и вот тут в самом деле было всё или почти всё. Мясо и рыба — порубленная на прилавках и плещущаяся в бочках, широчайший выбор овощей и чуть меньший — фруктов, горы соли и мешки специй. Разнообразие было заметно не только в товарах, но и продавцах. Если население Ламитерна было преимущественно белым и слегка смуглым, на рынке Палатина торговали люди любых рас и цветов кожи. Периодически к рядам подвозили новые товары — на повозках, запряжённых лошадьми, ослами и даже рабочими автоматонами. Механические «болваны» также стояли у некоторых лавок, что выглядели побогаче, то ли охраняя, то ли просто на подхвате. Одни торговцы громко зазывали покупателей к себе, другие чуть ли не дремали на своих местах, прикрыв головы широкополыми шляпами. Что характерно, именно у «ленивых» зачастую имелись личные автоматоны.

Керамика, металлы, зерно, живой скот, корзины, табуретки, обувь, украшения. Глаза не то что разбегались — они прямо-таки разъезжались, и приходилось прилагать значительные усилия, чтобы взгляд оставался на чём-то одном. Казалось бы, чем можно удивить человека с Земли XXI века, да ещё и не новичка на рынках, но Палатин смог. Ещё как смог.

Отведённые мной «полчасика» стремительно истекали, а вот торговые ряды и не думали кончаться. Нет, определённо надо держать себя в руках. Решено, под конец подойду только к одной палатке — где продавец не то что дремал, а откровенно дрых, зато по обе стороны торговой точки стояли аж два рабочих автоматона. Надпись на табличке — не виртуальной, а деревянной, прибитой к верхней части палатки, гласила «Амулеты и кольца». Изящная ореховая витрина, крытая стеклом, демонстрировала ассортимент бижутерии. Странно, что подобный товар не продавался где-то в более надёжном отдельном помещении, но у хозяина могли быть свои причуды.

Слоты в моей экипировке для колец и амулета пустовали — примерно с тех пор, как бесценная «Якорная цепь» сослужила свою последнюю службу в противостоянии с Улхсототом в поместье лорда Грегори Блэкуотера. Вильгельм Акком мне ещё пытался кулон в награду за тот квест пихнуть, но кулон был с подвохом, и остался пылиться в комнатушке таверны. Конечно, здешний ювелирный товар мог оказаться, ну, просто ювелирным товаром, без каких-либо магических свойств. Но я рассчитывал, что мой «игровой» навык распознания, пусть и почти нулевой, не даст купить пустышку.

На удивление, других клиентов у продавца амулетов и колец не наблюдалось. Когда я подошёл и склонился над витриной, автоматоны даже не скрипнули — может, это вообще муляжи? Хозяин палатки также не торопился обслуживать потенциального покупателя. Придётся разбираться самому.

Обычно для опознания предметов их нужно было непосредственно держать их в руках или хотя бы коснуться. Но Ронан во время нашей последней встречи объяснил, что это лишь условность, для удобства, не более того. Для полноценного опознания нужно лишь установить с предметом зрительный контакт и протянуть ладонь в его направлении. Желательно, конечно, чтобы предмет при этом находился на небольшом расстоянии, но касаться не обязательно. Я проверил этот способ ещё до похода на троллей — прекрасно работало. Эми, помнится, опознавала предметы даже закрыв глаза, но куда мне до её совершенства?

Сейчас нужные предметы находились за стеклом, так что со зрительным контактом проблем не было, а вот протягивать ладонь, словно в каком-то магическом жесте, на публике мне не хотелось. Решение пришло через пару секунд — я наклонился поближе к витрине, приложив к голове над правым глазом ладонь, словно заслоняясь от солнца. Верхний ряд — амулеты, средний и нижний — кольца. Ладно, что тут у нас…

Друг часовщика (аксессуар)

Прочность: 100 из 100

Требования: Уровень 10

Особенности: Ловкость +5, Интеллект +2, Интуиция +2.

Механизмы под управлением носителя могут переносить на 20% больше тяжести и наносят на 20% больше урона.

Я моргнул, вчитываясь в текст. Затем моргнул ещё раз, перечитывая. Амулет был уже опознан, так что мне не пришлось прилагать больших усилий, только прочитать уже готовенькое. И от этого «готовенького» глаза потихоньку лезли на лоб. Даже для меня такой аксессуар принёс бы немало пользы банально из-за плюсов к статам. А за абилку Мила если бы не продала душу, так точно отдала свою любимую арбалетную турель. Турель-то она новую соберёт, а где ещё взять такие жирные бонусы к автоматонам? Да ещё никаких минусов, не считая смешного требования по уровню!

С некоторым подозрением я снова поднял глаза на продавца — тот не торопился просыпаться и давать пояснения. Пришлось вернуться к изучению прилавка.

Кулак титана (аксессуар)

Прочность: -

Требования: Уровень 15

Особенности: Сила +6, Телосложение +4.

Урон в ближнем бою: +15%

Позволяет носителю наносить сокрушительные удары голыми руками, его кулаки могут дробить камень без вреда для тела. Длительность: 5 минут. Перезарядка раз в 24 часа.

Что-что, простите? Пять минут крушения камня голыми кулаками? А нельзя было мне эту хреновину, когда я пытался выбраться из грёбаной фараоновой ямы?! Да и в любой момент времени — сколько раз враги хватали меня за горло, но не рассчитывали на внезапный удар «титановым» кулаком? И всё это на неуничтожимом кольце? Допустим, тут я не подхожу по уровню, но, боже мой, это же чистое сокровище, артефакт высочайшей категории! В какой-то одинокой палатке на отшибе базарной площади!

Мой взгляд жадно перескакивал с амулетов на кольца и обратно. Все они давали солидные плюсы к характеристикам и, как правило, обладали дополнительными свойствами без или почти без недостатков. Последним оказалось невзрачное тёмно-серое кольцо — не разобрать, то ли из металла, то ли из камня. Более пристальное изучение заставило меня хватать воздух ртом, будто рыба, вытащенная из бочки на соседнем ряду.

Погасшее Солнце (аксессуар)

Прочность: 102 из 200.

Требования: Уровень 10

Особенности: Интуиция +5, Интеллект +5, Ловкость +2.

Сила заклинаний школы огня: +20%

Сила заклинаний школы света: +20%

Носитель не может использовать заклинания школы земли.

Носитель не может использовать заклинания школы крови.

Позволяет носителю отличать правду от лжи — нагревается, если собеседник лжёт. 3 заряда. Перезарядка раз в 24 часа.

Погасшее Солнце — всё ещё Солнце.

Не кольцо, а целый мешок статов. Заклинания света? Запрет за заклинания земли? Видимо, эта вещица вылезла ещё из «дорелизной» версии Анимы, если можно так выразиться. До Улхсотота, до чужаков, до Ночи Ночей и падения мира в тартарары. Когда здесь ещё обучали стихийных магов и представителей светлых классов вроде паладинов и жрецов добрых богов. Но даже если забыть про реликтовые свойства, остальных хватало, чтобы заставить меня мысленно капать на кольцо слюной. Особенно на «особую» особенность. Сколько раз мне врали за время пребывания в Аниме, сложно было сосчитать. Запоминались, конечно, исключительные случаи — ловушка Вильгельма Аккома до встречи с ребятами, а затем постоянная ложь Деи. Пожалуй, Погасшее Солнце могло избавить меня от даже большего количества проблем, чем Кулак титана. Но что главное — оно способно неизмеримо облегчить мне поиски Кассандры.

Полцарства за коня. То есть, за кольцо. А может, вообще тихонько вынуть его из витрины, пока никто не видит? Торговец сам виноват — нехер спать, оставив на видном месте ценнейшие артефакты. Если что пойдёт не так, загрузимся…

Сам пошутил, сам посмеялся. Нет, старина, игровая логика тут не прокатит, мы уже достаточно качественно вычислили, что это реальный мир. А в реальном мире с магическими законами за воровство можно получить звиздюлей от автоматонов или стражи. А то и проклятье в спину от торговца-мага, в довесок к тому, что пожаловала Дея. И вообще, хотел бы воровать с прилавков — выбрал бы класс вора и отлично бы себя чувствовал. Никто не обещал бесплатных артефактов за спасение мира месяцы назад.

Я прочистил горло и уже открыл рот, чтобы вежливо, но громко обратиться к продавцу, как из-под надвинутой шляпы раздался голос:

— Двести золотых.

Голос звучал надтреснуто и ехидно, интонациями чем-то напомнив мою пропавшую наставницу. Сумма же…

— Простите? — только и спросил я.

— Двести золотых за выбранное вами кольцо, юноша. И это со скидкой, но лишь потому, что вы столь любезно решили меня не грабить.

Ощущение собственного идиотизма накатило невидимой волной лавы, заставив температуру подскочить, а щёки — вспыхнуть. Разумеется, если на прилавке лежало кольцо, которое позволяло отличать правду от лжи, на хозяине наверняка было надето что-то для чтения намерений клиентов. Расслабился, Ардор, охренел даже немного, берега попутал.

Я присмотрелся к табличке над головой собеседника, но надпись на ней была предельно безличная: «Торговец бижутерией, 5 уровень». Система в этих вопросах была далека от идеала и частенько пасовала перед маскировкой.

— Простите, — повторил я уже без вопросительной интонации.

— Прощаю, разумеется прощаю! — замахал руками торговец, наконец сдвинув шляпу на лоб. Из-под неё на меня посмотрели внимательные чёрные глаза на очень смуглом лице человека, которому могло быть как сорок, так и восемьдесят. — Но скидка, боюсь, окончательная. Штучный предмет, таких больше не делают.

Как ни странно, это была чистая правда — где ещё найдёшь кольцо с бонусами к магии света? Только вот «полцарства» тут может и не хватить, из требуемых двухсот золотых у меня имелось пятнадцать. За двести, если я что-то понимал в местных ценах, вполне реально было купить небольшой особняк на отшибе и ещё хватило бы, чтобы нанять слуг и кухарку. Когда-то у меня имелась четверть от этой суммы, но потерянного не воротишь.

— Торг уместен? — сдержанно спросил я.

— Могу поднять до двухсот двадцати, — лукаво улыбнулся продавец. — Но это не то, что вы хотите, правда?

— Нет, поднимать ничего не надо, — поспешно заверил я, начиная понимать, почему у палатки не задерживались покупатели. — Скажите, уважаемый, сколько вы ещё планируете тут торговать?

— До захода солнца точно просижу, — сказал он, пока я мысленно прощался с незаменимым артефактом. — А так неделю ещё буду. Придержать для вас колечко, юноша? Как на духу скажу — нравитесь вы мне, нравитесь и всё тут. Сразу видно, глаз намётанный на старину. Другой наёмник стал бы Кулак себе торговать, а вы на Солнышко засматриваетесь. Хотя зачем оно вам, какая польза? Только для услады внутреннего, так сказать, ценителя.

От тирады торговца меня бросало то в жар, то в холод — я плохо понимал намёки и полутона. Но главное, что удалось уловить — кольцо будет доступно ещё неделю. Эдакий квест без квеста, накопить громадную сумму золота и успешно доставить до палатки.

— Спасибо, — тихо сказал я, отвесив лёгкий поклон. — Вернусь к вам в течение недели.

— Буду ждать, как дорогого гостя.

Отойдя метров на двадцать, я чертыхнулся про себя и вернулся быстрым шагом, заслужив слегка удивлённый взгляд продавца.

— Прошу прощения, уважаемый, а вы случайно не опознаёте редкие вещи?

— Опознаю, юноша, как же не опознавать, — с любопытством ответил он. — Только тоже не бесплатно, сами понимаете.

— Куплю кольцо — с вас услуга, — предложил я. — Вещь очень интересная, не сомневайтесь.

— Всё же решили торговаться? — снова улыбнулся торговец. — Что же, по рукам.

Если опознание обломка из чёрного дерева, окроплённого кровью Владыки, пройдёт успешно, его будет ждать большой сюрприз.

Я почти успел пересечь рыночную площадь до начала торгового квартала, как обо мне внезапно вспомнила система. То ли толпа заставила её «залагать», то ли я слишком далеко переместился в пространстве — из пещеры в столицу — но вереница сообщений перед глазами начала вылезать только сейчас, через добрые полтора часа после моего прибытия в Палатин.

Внимание! Вы успешно прошли локацию, превысив сложность на 10 уровней или больше!

Выучено умение «Призыв твари теней»!

Получено достижение — «Тенеход»!

Получено опыта — 3500!

Получен уровень — 10!

Здоровье повышено на 20! Выносливость повышена на 30! Мана повышена на 20!

Доступно очков характеристик — 9.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 2.

Доступен выбор особенности.

Здорово, что в одежде наёмника я всё ещё достаточно успешно сливался с толпой, чтобы на меня почти не обращали внимания. Иначе резко остановившийся и отмахивающийся от невидимых со стороны надписей человек выглядел бы мягко говоря подозрительно. А что делать? Не отмахнёшься — за ними вообще ничего не увидишь. Если я начну врезаться в прохожих, ненужного внимания будет гораздо больше.

Ни разу до этого система не награждала меня таким количеством «плюшек» одновременно, словно выдав компенсацию за неполученное кольцо. Теперь, к слову, мне хватало уровня для его использования. Тут тебе и экспа — здоровенный такой кусок экспы — и следующий за ней уровень, и всевозможные повышения, и где-то там в начале затерялось достижение и новый навык… Серьёзно, за что мне вообще отсыпали три с половиной тысячи опыта, за красивые глаза? Нет, я не против, совсем не против, но какой повод? После первого Пути вопросов не возникало — там я выполнил первый этап квеста Кассандры. Но второй всё ещё висит незаконченным, проверял только-только. Ребята меня до десятого немного не дотащили, а поди ж ты, справился сам.

Отбившись наконец от наплыва информации, я скорым шагом добрался до края рыночной площади и свернул в первый попавшийся переулок между домами. Он, кстати, оказался один в один как в Ламитерне — грязным, узким и ужасно подозрительным. Кроме меня сюда вроде никто не торопился соваться, так что можно потратить немного времени на разбор полётов. Распределение статов, улучшение заклинаний и выбор перка можно оставить на более спокойное время, а вот достижение и умение хотелось посмотреть сразу.

Тенеход.

Условие: Выучите Путь сквозь тень и пройдите им дважды, не будучи умброй.

Награда: Дополнительные очки опыта после каждого пройденного Пути в зависимости от сложности испытания.

Ого. Огого! Абсолютно халявный кач! Если, конечно, считать за халяву то хоррор-шоу, что стабильно устраивала для меня Изнанка, да ещё и с шансом «потерять душу». Но выбора-то у меня не было, Путём придётся ходить в любом случае, а раньше экспу отсыпали только за квесты да победу над мобами. Знала ли Кассандра о таком побочном эффекте, когда решила научить меня знаковому заклятью теней? В любом случае, благодарность наставнице от земли до небес. У меня появился реальный шанс нагнать согильдийцев в обозримом будущем, да и шанс на успешное завершение квеста вырос в разы.

Что там с новым умением?

Призыв твари теней. Уровень заклинания — базовый.

Школа: Тени.

Мана: 60 за использование.

Длительность: 30 секунд.

Описание: Тварь теней приходит на ваш зов из глубин Изнанки. Её здоровье и урон зависят от силы заклинателя. Приказ на обездвиживание, обезвреживание или убийство.

Судя по всему, теперь Нэсс могла сопровождать меня не только на улицах Сайлент Хилла или проклятых лабиринтах метро. Правда, в реальном мире за её компанию требовалось заплатить жирный кусок маны, а наслаждаться лишь полминуты. Обидно как-то — у Кассандры твари теней могли сколько угодно притворяться креслами, а у меня только выпрыгнуть, как чёртик из табакерки и почти тут же впрыгнуть назад. Может, сразу улучшить спелл? Хотя нет, одно очко апгрейда точно уйдёт в «Шаг сквозь тень», так что стоит ли так бездумно тратить второе? А может и «Шаг» не трогать, пока я не удостоверюсь, что он будет работать? Проклятье Деи всё ещё висело у меня на шее и в экране персонажа. Я заметил, что с каждым пройденным Путём эффект от «подарка» Владыки ослабевает, но можно ли надеяться, что он исчезнет?

Количество вопросов переполнило мой внутренний «буфер», и я решительно задвинул их подальше. Потом, всё потом. Жизнь в Палатине била ключом, но город всё равно оставался вражеской территорией. То, что я не чувствовал дыма от костров, не значило, что инквизиция здесь стала пушистыми зайками. Как говорят легионеры, сталь на страже, а значит и мне стоит быть настороже.

— Пожалуйте монетку, добрый господин!

За проверкой достижений с навыками я сам не заметил, как углубился в переулок, машинально отдаляясь от шумной улицы. Углубился — и наконец наткнулся на его обитателей. Несколько сгорбленных фигур, закутанных в тёмные лохмотья, ютились у горы пищевого мусора, почти целиком перекрывающей дальнейший проход. Видимо, торговцы часто использовали этот закуток как свалку, а где свалка, там и нищие.

— Всего одну монетку! Молю вас, добрый господин, пожалейте бедного старика!

Запах гнилья, почему-то почти не заметный до сего момента, шибанул мне в нос, практически оглушая, а «бедный старик» подползал ближе с вытянутой и слегка трясущейся рукой ладонью вверх. Монеты у меня были, да и из нищих во все времена получались отменные информаторы. Не исключено, что мои ноги сюда буквально направляла удача, подтолкнув на очередной шаг для поисков Кассандры. Особенно пока я не могу позволить себе заплатить неподъёмную сумму за кольцо.

По спине пробежали даже не мурашки, скорее тень мурашек. Обычно я бы не обратил внимания, но мысли об удаче отразились на другом, не менее важном параметре, обострив чувства. Интуиция считала, что текущая угроза не так велика, но это всё ещё была угроза.

Я отступил на полшага и всмотрелся в нищего со всем возможным вниманием. Его фигуру и лицо надёжно скрывали лохмотья, но протянутая ладонь, хоть и старательно тряслась, никак не тянула на старческую. Попрошайка подполз ещё на пару сантиметров, и за его бормотанием мне почудился едва слышный лязг металла о камень. Может, то была сума с медяками. А может, тщательно скрытый нож.

— Назад! — рявкнул я неожиданно грозно, доставая из ножен своё оружие. Пользоваться кинжалом меня никто не обучал, да я и не планировал. Если верить ребятам, в новой экипировке я выглядел как убедительный наёмник, а значит, вполне угрожающе. Если этот тип всерьёз решил на меня напасть, сейчас он должен быстренько передумать.

Нищий застыл на месте, и меня тут же кольнула неуверенность — перестраховался и напугал человека до чёртиков. Но секунду спустя из-под надвинутого капюшона донёсся тихий смешок, и сгорбленная фигура распрямилась. Стоя на своих двоих «попрошайка» возвышался надо мной на добрую голову.

Холодок интуиции резко усилился, когда со спины также раздался шорох одежды и негромкие шаги. Я отступил к стене переулка, стараясь не выпускать из вида верзилу возле мусорной кучи. Со стороны улицы не спеша приближались ещё двое, поменьше размером, но с понятными без слов намерениями. Я отдал мысленную команду и над всеми ними загорелись таблички, без имён, словно в настоящей игре. «Громила из банды Тараканов». Те, что зашли со спины — шестого уровня, «попрошайка» — восьмого.

— Пожалуйте монетку… — с явной издёвкой повторил верзила, но заткнулся на середине фразы. Его перебило моё сдавленное хихиканье.

Страх, угроза, обострённые чувства — всё испарилось в один миг. Господи, меня уже столько раз убивали в этом безумном мире, а вот гоп-стопнуть пытаются впервые! Да ещё кто, члены гордой банды Тараканов!

Хихиканье переросло в смех, грозящий обернуться гомерическим хохотом, если бы я изо всех сил его не давил. Да, разум подсказывал, что хотя каждый из моих противников уступал мне по уровню, численное преимущество было не на моей стороне. К тому же, они должны были быть достаточно отбитыми или уверенными в своих силах, чтобы спокойно припереть к стенке вооружённого наёмника. Но все эти аргументы разбивались вдребезги о непробиваемую стену охватившего меня отчаянного веселья. Меня пытались ограбить! Первая боевая встреча героя в самом шаблонном фэнтези из всех возможных. Запоздавшая на полгода с гаком.

К счастью, подавить лёгкую истерику помогли сами бандиты — тем, что попытались воспользоваться моментом и поскорее прирезать странного психа.

— Я СКАЗАЛ НАЗАД! — мой смех молниеносно перешёл в рёв, подкреплённый мастерским «Языком саламандры».

Дыхнул без намерения сжечь, скорее отпугнуть, но один из двух шестиуровневых завизжал, сбивая пламя со вспыхнувших лохмотьев. Оба любителя подкрадываться отпрянули на безопасное расстояние, но «попрошайка», который явно был за главного, оказался начисто лишён признаков самосохранения. Отскочив и перегруппировавшись, он рванул на меня, сжимая в каждом кулаке по короткому клинку. Его оружие больше напоминало ножи для колки льда, чем кинжалы — самое то, чтобы пырнуть в бок ничего не подозревающей жертве.

— Нэсс! — воззвал я, выбрасывая навстречу несущейся туше левую руку. — Обезвредить!

У меня не было времени потренироваться, а жаль — любые заклинания в Аниме требовали подготовки и «притирки». Но сейчас что-то кликнуло внутри и встало на место, я не чувствовал ни малейшей фальши ни в жесте, ни в призыве. Возможно, сказывалась «тренировка» на втором Пути, а возможно связь между тварью теней и чернокнижником была куда крепче, чем я думал. Заклятье сработало, будто я применял его всю сознательную жизнь, без задержки и осечки.

Яростно шипящий клубок приземлился из ниоткуда прямо на голову бандита, выдирая ему волосы клочьями. Два шипастых щупальца синхронно обвились вокруг его рук и так же синхронно сжались, заставив заорать и выронить заточки. Следом заорали его двое напарников, ломанувшихся к спасительной улице. Словно в грошовой комедии, один из них тут же запутался в обугленных лохмотьях и растянулся на земле, а второй в свою очередь споткнулся уж об него. Остальные фигуры у мусорной кучи — судя по всему, настоящие нищие — ломанулись уже в другую сторону. Восьмиуровневый грабитель всё ещё орал громче всех — все тридцать секунд, пока Нэсс «обезвреживала» его путём десятков царапин, разодранной в клочья одежды и непоправимого психологического ущерба. Не дожидаясь конца представления, я отвернулся в сторону.

«Шаг сквозь тень».

Перед моим внутренним взором на миг промелькнуло тёплое, светлое воспоминание о вечере с Эми — и теневой телепорт послушно перенёс меня вглубь переулка, подальше от мусора, хаоса и истошных воплей. Проклятье Деи ослабло настолько, что я снова получил контроль над своей памятью. Как тебе такое, Такседо Маск?

Переулок в этом месте разветвлялся на три прохода, и я нацелился на самый широкий из них. Спустя пару секунд крики боли со стороны кучи мусора смолкли, и до меня донёсся чей-то взволнованный голос — тоже на повышенных тонах.

— Босс! Вы живы, босс?!

Ответа я не расслышал, но, видимо, он оказался утвердительным.

— Что нам делать, босс?! — всё не успокаивался вопрошающий.

— Дебил, — прорычал кто-то, предположительно пострадавший верзила. — Эт был всамделишный колдун. Валим, валим шустро, пока Орден не унюхал!

Нет, зря я посчитал его отбитым наглухо. Разумный всё-таки человек, и советы даёт исключительно разумные.

Не дожидаясь продолжения дискуссии, я зашагал прочь быстрым шагом, местами переходящим в бег.