Путь сквозь тень

Глава двадцатая

— Ты как, в норме?

В голосе Дезмонда звучала несвойственная ему опаска — видать, выглядел я совсем паршиво. Не уверен, сколько мне пришлось пролежать возле чёрного хода таверны — час, три, пять? Я вышел из Пути ночью, а знакомая работница обнаружила меня только под утро, и без её помощи я бы вряд ли поднялся на ноги. После трёх стаканов воды и горячей еды стало получше, но мелкая дрожь нет-нет, а возвращалась. Надеюсь, ненадолго.

— Бывало и хуже, — почти не соврал я в ответ.

Строго говоря, «хуже» было лишь однажды, сразу после проклятья Деи и какое-то время после. По сравнению с тем периодом, сейчас я был вполне себе молодцом.

— Сколько меня не было?

Брови Дезмонда слегка поползли вверх, но он ответил без раздумий:

— Трое суток.

Я с облегчением выдохнул и перепроверил квест Кассандры, на который до этого просто боялся смотреть. Так и есть — 175 часов с копейками. Следовательно, на третьем Пути я наумирал примерно одиннадцать раз. Не сто, не тысячу. Всего одиннадцать. У меня ещё оставалось время.

— Спасибо. Теперь я в норме.

— Тогда рассказывай, как прошло.

Рассказ занял около часа — от момента, когда я успешно добыл ключи у архиерея до печального финала битвы на мосту. Дезмонд слушал очень внимательно, ни разу не перебив, хотя на моменте появления инквизитора слегка побледнел. Когда я закончил, он попросил передать ему папку с делом Кассандры и какое-то время её изучал. Затем задал несколько уточняющих вопросов, как обычных, так и довольно странных. Сколько стражников охраняли архив? Как быстро занялась горючая смесь? Сколько ступеней было в лестнице, ведущей в башню? Как выглядел Бальтазар Спелторн?

На предпоследний вопрос я несколько удивлённо ответил, что не считал, а последний и вовсе застал меня врасплох.

— Он что, совсем не появляется на публике? — недоверчиво спросил я после того, как обрисовал внешность архиерея.

— Дело не в этом, — рассеянно отозвался он. — Про него ходят разные слухи. Вопрос только в том, почему он тебя прикончил, а не взял живым?

— Сам не знаю. Возможно, я здорово его разозлил?

— Тем, что слегка потыкал в него кинжалом? Вряд ли.

— Тогда он просто перестарался, — предположил я. Дезмонд хмуро промолчал в ответ, и на какое-то время за столом воцарилась тишина.

— Чего я не понимаю, — сказал я. — Как он на меня вышел? Из-за той послушницы?

Дезмонд медленно покачал головой.

— На звук мог бы нагрянуть патруль. В худшем случае — кто-то из братьев или сестёр Ордена неподалёку, но на несколько рангов ниже.

В общем-то, он почти дословно озвучил мои недавние мысли. Видимо, Бальтазару в седую головушку лично постучала ГГК и вежливо сообщила, что там-то и там-то наглый чужак сжигает архив, и у него, видите ли, всё получается. Как же меня это достало, просто слов нет. И без того квест тяжёлый, как чёрт знает что, так ещё и долбаная система на каждом шагу работает против меня.

Странно, но когда я поднял глаза на Дезмонда, он выглядел… виноватым?

— Всё нормально? — настало моё время задавать этот вопрос.

— Нет, — ответил он сдавленным голосом. — Не нормально. Я знаю, почему тебе не удалось спокойно уйти в конце.

— Почему?

— Это я тебя сдал.

Секунды три я смотрел на него, пытаясь понять, точно ли я услышал то, что услышал. Затем, с некоторым удивлением, я увидел свой правый кулак, который словно в слоу-моушн медленно полетел вперёд, окончив путь прямо на челюсти Дезмонда. Надо же, силу не качал, рукопашный бой — тоже, а кританул аж на пять урона.

Голова моего собеседника резко дёрнулась в сторону, он схватился за повреждённое место, но даже не попытался атаковать в ответ.

— Я… это… заслужил, — пробормотал он, потирая ударенное. — Но кто же знал, что Трупоед явится собственной персоной?

— Кто?

— Архиерей. В народе его, как можешь понять, не жалуют.

— Какого дьявола ты решил меня сдать?! — зарычал я, вскакивая из-за стола. Что-то у меня реакция запаздывает — спишем на нервы из-за последнего Пути. — Я тебе доверял!

— И совершенно зря, — невесело усмехнулся Дезмонд. — Видишь, я даже за спиной у Нкиру пошёл, а ведь я готов жизнь за неё отдать. Ты просто оказался слишком удобным инструментом, а задача — исключительно важной. Я сам отправился добывать информацию, но перед уходом шепнул в нужное ухо, что на архив в лодочном квартале ожидается набег. И то дал тебе солидную фору.

— Вот уж спасибо, — ядовито сказал я. — Как здорово всё получилось, да? Только вот, сюрприз, теперь Спелторн знает, что я — ученик Кассандры! Он знает, зачем я забрал её файл! Давай-ка вместе угадаем с трёх раз, что он предпримет потом?

— Сюр… что?

— Какая разница?! — рявкнул я. — Делать что будем?!

— Не кричи, Дремлющего разбудишь, — буркнул Дезмонд. — Действуем по плану. Дело тебе расшифруют ускоренно, уже под вечер, мы и так потеряли много времени. Снаряжением я тебя обеспечу. Если Зервас перевели…

— То ты скажешь мне, куда, — закончил я за него.

— Как ты себе это представляешь?

— Напряги свою агентуру! У нас есть место её изначального заключения, если её оттуда вывезли — кто-то должен был что-то видеть!

— Ты вообще представляешь, как работает… — начал было он, но устало махнул рукой. — Ничего не могу обещать.

— Ты мне должен, и должен конкретно.

— Допустим. Но это ничего не меняет.

— Я могу пойти к Нкиру, — мрачно выкатил я свой последний аргумент.

— Спятил? Она обещала оторвать тебе голову, если ты разозлишь Орден, и поверь, слово своё она держит.

У меня наготове уже был отличный ответ на тему, что я вернусь даже после отрывания головы, но я не успел даже открыть рот, как могучая рука ухватила меня за шиворот и вздёрнула вверх, словно нашкодившего котёнка. Напротив меня в воздухе беспомощно болтался Дезмонд — схваченный второй такой же рукой.

Нкиру Ночная Молния подошла абсолютно бесшумно, застав врасплох не только низкоуровневого чернокнижника, но и прошаренного высокоуровневого бойца.

— Вы… два… КРЕТИНА!!!

Её рёвом можно было не то что раскалывать бокалы, а выбивать окна, крошить камни, заставлять трескаться алмазы. Нкиру безжалостно трясла нас с такой силой, что мой завтрак начал проситься наружу.

— Город гудит, как гнездо шершней, в которое кинули камень! Хотя нет, — поправилась она. — Даже не камень. Которое схватили голыми руками и начали изо всех сил трясти!

Будто в подтверждение своих слов она ещё раз хорошенько тряхнула нас с Дезмондом.

— Орден на ушах. Патрули удвоены. Инквизиция начала тотальную проверку и зачистку всех подозрительных мест. Скажи мне, братец, — Дезмонд затрясся ещё сильнее. — Насколько подозрительной им покажется наша скромная таверна?!

— Я… достал… компромат… — попытался оправдаться он, но фокус не удался.

— Компромат?! Да простят меня духи, я взяла в помощники человека без головы! Какой, к ифриту, компромат спасёт нас, когда на пороге появится Трупоед?! Кому теперь разгребать за тобой эту здоровенную кучу дерьма?!

— Мне?..

— Нет, братец. Уже не тебе. МНЕ!!!

Дезмонд отправился в полёт до стойки и коротко взвыл, ударившись спиной и затылком. Нкиру повернула голову, и от её взгляда мне тоже захотелось завыть.

— Теперь ты. Мой недалёкий брат прав — я держу своё слово. Твоё счастье, что голову тебе уже оторвали без моей помощи, а я не хочу лишний раз пачкать руки.

— Спаси…

— МОЛЧАТЬ! — громыхнула она, и я тут же заткнулся. — Ноги твоей больше не будет в моей таверне и на полмили вокруг! Узнаю — а я узнаю, поверь — так отделаю, что тебе не захочется воскресать! ВОН!

С этими словами Нкиру донесла меня до двери таверны, распахнув её ударом ноги. Настал мой черёд полетать — заметно дольше, чем Дезмонд до этого. С куда как более жёстким приземлением. Вслед за мной отправился мой заплечный мешок и что-то очень тяжёлое, выбившее ещё семь урона из моей бедной головы. От удара я чуть не отключился.

— Передай Уиллу, чтобы в следующий раз явился сам, а не присылал кого попало, — веско сказала хозяйка «Приюта путника» напоследок, и его двери закрылись за мной навсегда.

Немногочисленные прохожие постарались ускориться и скрыться по своим делам — никто не хотел связываться с идиотом, что разгневал Нкиру. Со стоном я поднялся на ноги и более пристально изучил последний предмет, который прилетел мне по голове. Это был увесистый мешочек с монетами. Мне не надо было их пересчитывать, чтобы понять — там было ровно тридцать золотых.

«451 градус по Фаренгейту» — задание выполнено!

Получено опыта — 5000!

Получено монет — 30 золотых.

Вы в точности исполнили указания Дезмонда, позволив ему успешно провести собственную миссию. Вы добыли дело Кассандры и передали его на расшифровку. Архив Ордена полностью уничтожен, инквизиция в ярости!

Последнее предложение заставило меня снова застонать, только теперь от боли другого рода. За одну ночь я с высочайшей вероятностью провалил задание Кассандры, настроил против себя своего лучшего союзника в Палатине и заодно поспособствовал грядущему уничтожению «Приюта» палачами Ордена. Да, к этому также приложил руку Дезмонд, но его проблемы — не мои проблемы. Блестящая работа, Макс. Молодчина, Ардор.

Получен уровень — 11!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик — 5.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 2.

Тенеход — активация! Получено опыта — 5000!

Достижение, накидывающее мне дополнительную экспу за прохождение Путей, сработало тоже очень запоздало. Но опыт есть опыт, и видит бог, сейчас мне пригодится каждая копейка. Я быстро раскидал новые характеристики — три в интеллект, по одной в удачу и интуицию. Очки повышения заклинаний оставлю на более спокойное место, где можно будет немного подумать.

Бросив последний взгляд на приютившую меня таверну, я зашагал по направлению к торговому кварталу. На спасение Кассандры у меня оставалось около недели, но сегодня истекал срок на другую задачу.

Знакомая палатка с двумя автоматонами по бокам сегодня пользовалась популярностью — мне пришлось встать в хвост немаленькой очереди из желающих прицениться и приобрести амулеты с кольцами. Продавец не спал, он активно торговался, шутил, отпускал комплименты и воздымал руки к небу, пока монеты кочевали из рук покупателей в его руки, а назад переходили предположительно бесценные артефакты.

Мне пришлось присмотреться, чтобы заметить — монеты в основном были серебряными или даже медными, без единой золотой, а кольца, ожерелья, браслеты, серёжки и прочее не дарили новым владельцам ничего, кроме пары пунктов защиты. Не то что бы совсем хлам, но близко к тому. Чисто для красоты, как на матушке-Земле.

Очередь добралась до меня минут через пятнадцать, и к тому моменту я всерьёз подумывал отойти в сторону и дождаться, пока поток покупателей схлынет. Но когда я обернулся, чтобы проверить, сколько людей успело занять очередь за мной, там не было никого. Повернувшись назад, я встретился с лукавым взглядом торговца.

— Решили всё же навестить меня, юноша? Вы чуть не опоздали.

— Обстоятельства, — криво улыбнулся я и положил перед ним на прилавок мешочек с монетами. Очень туго набитый.

Смуглая рука подняла мешочек с такой лёгкостью, будто внутри был чистейший лебяжий пух. Торговцу хватило одного взгляда на золото внутри, чтобы снова заулыбаться и закачать головой. Мешочек опустился назад.

— Солидная сумма, весьма солидная! Но уговор был на двести золотых, а здесь даже меньше сотни. Вы же не пытались обмануть старика, правда?

— Девяносто пять, — уточнил я. — Это всё, что мне удалось собрать, и вы сами сказали, уважаемый, сумма солидная.

— Всё так, всё так! Только и вещицу вы выбрали уникальную. Мы договорились, а уговор — свят.

— У меня к вам новое предложение, — сказал я примиряюще. — Как насчёт кредита? Вы получаете девяносто пять монет сейчас, а я останусь должен — скажем, ещё сто пятьдесят. Если вы можете читать мои намерения, то знаете, я не лгу.

Понятия не имею, как достать столь громадную сумму — особенно теперь, когда связь с «Приютом путника» была оборвана. В лучшем случае, Дезмонд исполнит обещание и сообщит о месте заключения Кассандры, но на этом всё. Тем не менее, обманывать продавца я не собирался — да и какой смысл? Сказал, что достану сумму, значит, достану.

Улыбка торговца стала задумчивой, он побарабанил пальцами по стойке и подвинул ко мне мешочек. Моё сердце ухнуло вниз — не прокатило. Не видать мне «Погасшего Солнца» как своих ушей.

— Заберите золото, юноша. Вы подали любопытную идею, но раз так, новый уговор будет другим. Кольцо ваше. Взамен на услугу — не сейчас, а в обозримом будущем.

— Какого рода услугу? — осторожно спросил я.

— Не могу сказать, — развёл руками он. — Ибо и сам не знаю. Но обязательно что-то придумаю, не сомневайтесь!

Поздравляю, Макс — второй раз за день, кстати. На этот раз ты почти угодил в классическую ловушку дьявола. Ну или кого-то похожего, кем является этот хитрый дедок на самом деле. Вряд ли Орден, методы совсем не те, но мало ли в Аниме обитает могущественных злых существ, жаждущих как следует попользоваться наивным чужаком? Заманил полным прилавком легендарных артефактов, подбросил один идеально под билд, заломил несусветную сумму и теперь ждёт, пока капкан захлопнется. Руки, блин, потирает.

— Простите, уважаемый, — медленно и очень холодно сказал я. — Тут мы не договорились. Хорошего вам дня и бойкой торговли.

Забрав золото, я резко развернулся и зашагал прочь от лавки бижутерии. Внутри тлели обида и злость — в первую очередь на себя, мог бы с первого раза разгадать схему. На манчкина не нужен яд — ему покажешь артефакт, и делай с ним…

— Погодите минуту, Ардор.

Тут что, каждая собака знает моё имя?!

Торговец, как и положено настоящему дьяволу, каким-то образом опередил меня, и теперь преграждал дорогу. Я потратил пару секунд, всерьёз размышляя, не драпануть ли от него «Шагом» да «Поступью», но это бы точно привлекло ненужное внимание.

— Ну?

— Не буду спорить, ваши опасения справедливы. Я и сам виноват, надавил слишком сильно, но это лишь изжитки профессии.

Его улыбка стала печальной, но меня это не проняло.

— Я тороплюсь.

— Я знаю. И знаю также, что там, куда вы торопитесь, вам не помешает любая помощь, а «Погасшее Солнце» — очень достойная помощь.

Он поднял левую руку ладонью вверх, на которой лежало невзрачное кольцо цвета пепла.

— Услуга, что я попрошу от вас потом, останется в рамках ваших возможностей. Я не потребую причинить вред вашим друзьям и близким, предать то, что вам дорого. Эта услуга не потревожит вашу совесть и не ввергнет вас в вечную кабалу. Даже если вы не справитесь с ней, уговор будет считаться закрытым. Как вам такие условия?

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— И вновь, справедливо. Давайте так. Я клянусь Сердцем мира, да горит его незримый свет до конца времён, что не лгу.

Рядом со мной не было Эми, чтобы подтвердить истинность клятвы, но что-то внутри меня едва заметно дёрнулось и потеплело в ответ на слова торговца. Кольцо в обмен на честный квест — отличная сделка. Но я всё ещё сомневался. У меня был повод.

— Знал я однажды женщину, для которой Сердце мира было пустым звуком. Она тоже говорила и предлагала много правильных вещей. А ещё она здорово умела маскироваться, представляете, уважаемый? Она могла бы прямо сейчас стоять здесь, и выглядеть совсем как я. Или совсем как вы.

К моему удивлению, торговец часто закивал головой, будто ожидал именно такого ответа. Затем он открыл правую ладонь, на которой лежало что-то вроде заточенной узкой деревяшки.

— Видите, что это?

Я слегка нахмурился, машинально взяв предложенное и «включая» навык опознания.

Щепка из чёрного дерева (оружие, материал)

Урон: 0-1 (колющий)

Прочность: 3/3

Особенности: Повышает выносливость владельца на 5 единиц.

Такого я не ожидал. Да у меня за пазухой лежит обломок из того же материала, пусть и с кучей новых неизвестных параметров. А вот у чёрного дерева было скрытое свойство — благодаря которому мир Анимы всё ещё существовал.

«Колющее оружие, изготовленное из этого материала, наносит дополнительный урон нечестивым созданиям. Пробивая нечестивые тела насквозь, оно парализует их на 30 секунд.»

Продавец повернул ладонь и протянул руку в мою сторону.

— Бейте, юноша, проверяйте теорию. Помните — оружие должно пробить плоть насквозь.

Я колебался — совсем недолго. Жестокая проверка, ничего не скажешь, но лучше уж так, чем оказаться в очередной демонической ловушке. Старик едва вздрогнул, когда щепка прошила его ладонь, болезненно улыбнулся и выразительно помахал повреждённой конечностью в воздухе. Если всё это не было частью сверхзапутанного плана с подключением иллюзий высокого уровня — и такая вероятность оставалась — он не лгал и не был посланцем Деи.

Я ещё раз прислушался к себе — и то тепло, что отозвалось на клятву, всё ещё чувствовалось внутри. Дождавшись, пока торговец вынет щепку и перебинтует рану, я протянул ему руку.

— Уговор?

— Уговор, — он в который раз расплылся в улыбке, скрепляя сделку рукопожатием. «Погасшее солнце» теперь лежало у меня на ладони, хотя я пока не торопился его надевать.

— Вы не пожалеете об этой сделке, юноша. Успехов вам в грядущем нелёгком деле.

С этими словами он низко поклонился и направился назад, к прилавку, так что пришла моя очередь его окликать:

— Постойте, уважаемый. Вы обещали мне одно опознание предмета в придачу к кольцу.

Торговец остановился и обернулся, демонстративно хлопнув себя по лбу неповреждённой ладонью.

— Вот уж и правда, старость — не в радость! Прошу, показывайте, что вы хотите опознать?

— Вот это.

Завёрнутый в чистую тряпицу обломок копья перекочевал из рук в руки. Продавец бережно развернул его, и впервые за наше знакомство я увидел, как улыбка сползла с его лица, сменившись откровенным шоком. Он быстро завернул обломок назад, схватил меня за руку и потащил к прилавку.

— Разве ж можно такие вещи показывать на людях? — спросил он вполголоса, убедившись, что за нами никто не наблюдает. — Откуда это у вас?

Я пожал плечами. В предыдущем разговоре я дал ему достаточно информации, вполне можно было сложить два и два.

— Опасная вещь, — он вновь развернул тряпицу и теперь осторожно водил рукой над обломком. — Опасная и непредсказуемая. Где вы её храните, с собой?

— Да. Хотя было дело, подумывал выкинуть.

— Ни в коем случае! Это наихудший вариант из всех. Скажите, юноша, вы не замечали, как бы это сказать…

Вспышек лютого гнева? Неожиданного усиления способностей? Потери контроля над телом?

— Замечал, — коротко сказал я.

— Регулярно?

— Только во время серьёзной опасности.

— Это хорошо, — улыбка постепенно вернулась на его лицо. — Это очень хорошо. Поправьте меня, если ошибаюсь, но когда-то эта вещь была частью оружия?

— Даже двух оружий, копья и посоха.

Он часто закивал, будто глубоко удовлетворённый моим ответом.

— В традиционном смысле опознать эту вещицу нельзя, но я могу подсказать решение проблемы. Ей снова надо стать частью оружия. Вашего оружия, понятное дело. Только тогда вы сможете найти общий язык.

Я потратил несколько секунд, чтобы обдумать его слова.

— Вряд ли я смогу просто обратиться с этим к ближайшему кузнецу.

— Я бы вам этого не советовал.

— Тогда как?..

— В будущем, только в будущем. Берегите себя, Ардор.

Я уже покинул рыночную площадь, когда понял, что так и не спросил его имени.

Когда солнце закатилось за края домов, а я присмотрел таверну для возможной ночёвки в ближайшую неделю, из подворотни меня поманила фигура в тёмном плаще с капюшоном. Я слегка оторопел от такого классического образа, но всё же подошёл, пусть и носил с собой крупную сумму в золоте. Интуиция не выдала порцию мурашек, Погасшее Солнце не потеплело на пальце — так что, пожалуй, меня не собирались грабить. Хотя механизм работы «детектора лжи» нового кольца ещё предстояло изучить, прежде чем делать по нему какие-то выводы.

— Я от Дезмонда, — сказала фигура тихим, но мелодичным женским голосом. — Возьмите.

Я принял из её рук объёмный заплечный мешок. Внутри лежала плотная папка с бумагами на нормальном имперском языке, сложенный тёмный костюм для особых операций и идеально отремонтированная защитная маска «чумного доктора». Ай да Дезмонд! Может ведь держать слово, когда хочет.

— Он просил передать, что ваша цель осталась на месте. Её никуда не перевозили. Информация точная, но вам лучше поторопиться.

— Спасибо, — сказал я от души. — Скажите Дезмонду, что мы в расчёте.

Она коротко кивнула и растворилась в тенях подворотни, словно заправская умбра. Я закинул мешок за спину и быстрым шагом направился в сторону выбранной таверны. Поторопиться и в самом деле было необходимо, равно как и потратить пару часов на базовую подготовку. Если Кассандру не перевезли, значит, архиерей поставил там охрану, которая сможет остановить чужака.

Моя задача на сегодняшнюю ночь — доказать ему, как сильно он заблуждается.