Путь сквозь тень

Глава вторая

Судорожно вздохнув, я проснулся и открыл глаза, уставившись в неизменную темноту. Что это было, часть сна или нечто большее? Скорее всего, для выяснения нужно снова заснуть, и постараться не умереть. Ради такого случая можно пренебречь обычным ритуалом проверки «Шага» и просто…

— Здесь всегда такая темень? — проворчала Кассандра откуда-то слева.

Я подскочил как ужаленный, в первый раз за много дней забыв о постаменте в центре и с размаху долбанулся об него мизинцем.

— АААААААА!!!

Если бы в радиусе километра было чему обваливаться, мой крик точно бы вызвал новый обвал. Я бухнулся на пол, обхватив обеими руками пострадавшую ступню — кажется, так больно мне не было ни разу за все падения в кратер.

— Неужели мой визит вызвал в тебе такой ужас, что ты пытаешься убить себя? — ядовито поинтересовалась моя наставница. — Что же, я могу уйти, дать тебе успокоиться…

— Нет, нет, нет! — взвыл я, пытаясь повернуться в темноте на голос Кассандры. — Не уходите, пожалуйста!

В ответ раздался тихий смешок, что ясно дало понять — она и не собиралась, просто слегка троллила, чтобы меня расшевелить. Осознав это, я наконец отпустил всё ещё ноющий палец и нашарил в мешке почти прогоревший факел. Насколько хватит, настолько хватит.

Великая чернокнижница почти не изменилась, хотя в неровном свете факела её лицо казалось слегка осунувшимся. Я не стал ей об этом говорить — это было бы крайне невежливо, плюс я здорово подозревал, что и сам выгляжу не на миллион долларов. Кассандра стояла с противоположной стороны постамента, опираясь на трость, и внимательно разглядывала место, где когда-то горело Незримое пламя.

— Вижу, катастрофы удалось избежать, — сдержанно сказала она. — Хорошо.

Она оглядела пещеру, задержав глаза на неглубокой дыре, которую мне удалось проплавить на «выходе».

— Закопался же ты, мой дорогой. Пришлось как следует потрудиться, прежде чем наткнулась на твой след.

— Простите, — машинально сказал я, хотя извиняться было толком не за что. Она небрежно махнула рукой, мол, пустое. Ещё пять минут назад у меня была тысяча вопросов, но сейчас я молча следил, как она изучает моё убежище и тюрьму в одном лице.

— Тихо, уютно. Сойдёт для отдыха или аскезы, — Кассандра наконец посмотрела прямо на меня. — Если ты и в самом деле решил оставить суету бренного мира.

— Ничего я не решал, — мой голос прозвучал бы заметно более возмущённым, если бы не пересохшее горло. — Меня сохранило… то есть… неважно. Я не знаю, как выбраться.

Старая чернокнижница подняла брови, в настоящем или притворном удивлении.

— В самом деле?

— Да.

— Вот уж не думала. Но раз так — почему бы тебе не спросить совета у своей спутницы?

Несколько секунд я просто хлопал глазами, пытаясь осмыслить её предложение. Кассандра заговорчески улыбалась, наблюдая за моей реакцией. Она знала про Эми? С какого момента?

Но при этом не знала, что я её потерял.

— Ты… что ты сделал?

Я поднял глаза и дёрнулся — Кассандра, только что стоявшая по другую сторону постамента, теперь застыла прямо передо мной. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

— Вы что, мои мысли читаете? — поразился я.

Она полностью проигнорировала мой вопрос.

— Где твоя спутница? Где та, что хранила тебя с начала пути? Та, что говорила с тобой, когда не говорил никто? Та, что придавала тебе сил, когда казалось, что всё потеряно?

Теперь мне стало действительно жутко — наставница что, следила за мной ещё до нашей первой встречи? Нет, бред, в таком случае наше знакомство проходило бы совсем иначе. Тогда откуда… Разве я звал при ней Эми по имени?

Я попытался вспомнить обстоятельства моих переговоров с Кассандрой до того, как она взяла меня в ученики, но это было ошибкой. Невидимая рука отдёрнула меня от нужных воспоминаний, в очередной раз подсунув бесконечную пустыню и кратер, готовый переломать мои кости через три-четыре секунды.

— Соберись, — прошипела моя наставница, и я впервые с того момента, как получил проклятье, вырвался из его оков, просто открыв глаза. — Соберись и отвечай.

— Я не знаю, — тихо сказал я. — Она просто исчезла. Я звал её, звал столько раз, но она не возвращается.

Мой и без того надтреснутый голос дрогнул, когда невидимая игла с размаху кольнула сердце. Что я мог сделать иначе, чтобы удержать её? Как я мог её защитить?

Я поднял глаза на Кассандру, готовый рассказать ей всю историю, от момента, когда меня нашли ребята с Деей до спасения из гробницы Фраата III, а то и дальше, если потребуется. Но та резко покачала головой ещё до того, как я успел открыть рот.

— У меня не так много времени, как может показаться. Я здесь на правах тени, которую отбрасывает другая тень. Изнанка уже зовёт меня назад.

Только сейчас я заметил, что если сильно присмотреться, через чернокнижницу можно было разглядеть противоположную сторону пещеры.

— Слушай меня внимательно, — сказала она с расстановкой, подчёркивая каждое слово. — Твой единственный, последний шанс на спасение — Путь сквозь тень.

Она сделала паузу, и я успел вклиниться.

— Я уже пытался шагнуть сквозь тень, но из-за проклятья…

— Молчи, — сказала она даже не сердито, но я сразу же заткнулся. — Ты бы не выбрался «Шагом». Даже если бы тебе удалость дойти до Застывшего города, он бы ни за что не выпустил тебя. Или выпустил через добрую сотню лет. Ты этого хочешь?

В этот раз я не ответил, и Кассандра удовлетворённо кивнула.

— То-то же. «Путь» относится к четвёртой ступени школы теней. С его помощью ты войдёшь в Изнанку и будешь играть по её правилам, пока не выйдешь в нужном тебе месте. Ты сможешь преодолеть любое расстояние за ничтожное время. На этой земле для тебя больше не будет тюрьмы и плена.

Звучало это просто невероятно круто. Даже самую капельку слишком круто — поскольку я некстати вспомнил свои ощущения от предыдущего «полноценного» посещения Изнанки. Вспомнил, даже не провалившись в проклятье, но лучше бы не вспоминал. Как там говорила тогда сама Кассандра? «Изнанка съест тебя заживо, если ты задержишься». И это не считая того, что изучение легендарного заклинания «не родной» школы само по себе не предвещало ничего хорошего.

— А это не опасно? — ляпнул я, прежде чем успел хорошенько подумать над вопросом.

— Опасно? Ну что ты, мой дорогой, — Кассандра разразилась своей хриплой пародией на нормальный смех. — Это смертельно! Шансов выжить никаких! Но ты всё ещё чужак, правда же?

Правда. И, если верить Дее, останусь чужаком навсегда.

Я молча кивнул в ответ.

— Тогда ты привыкнешь, — успокоила меня наставница. — Непременно привыкнешь. А теперь не перебивай…

Инструктаж Кассандры Зервас продолжался около десяти минут, в ходе которых она постепенно растворялась в воздухе, так что последнюю минуту мне приходилось чуть ли не прижимать ухо туда, где находились очертания её рта.

Осваивать новое легендарное заклятье предстояло уже мне одному, без помощи и поддержки. «Шаг» просил в уплату воспоминание-образ, чтобы слегка развлечь тени в их странном мире. «Путь» требовал, чтобы странник через Изнанку «подписал» некий невидимый контракт, по которому он отдавал себя целиком во власть теней. Таким образом, те могли смотреть и воспроизводить любые его воспоминания, играть с ним и судить его по своим меркам.

Если чернокнижник выбрал стезю умбры и общался с тенями много лет до того, как наконец изучил «Путь сквозь тень», у него почти не возникало проблем. Изнанка всё равно оставалась опасной и непредсказуемой, но как правило — не враждебной. К несчастью, этот вариант ко мне не относился — мало того, что опыт чернокнижия у меня был мизерный, так я ещё и «присягнул» огню. Натура чужака помещала вишенку на верхушку торта, поскольку тени чувствовали, что со мной что-то не то, и относились «слегка» предвзято.

Из небольших плюсов — однажды, во время первого урока Кассандры, мне удалось рассмешить тени. Также я неоднократно применял «Хватку» и «Шаг», и даже разок лично посетил Изнанку, пусть и под присмотром наставницы. К сожалению, для полноценного общения с «теневой стороной» Анимы этого было преступно мало. Всё равно что познакомиться с девушкой, слегка её к себе расположить и тут же предложить прогуляться до ближайшего сеновала. Крохотный шанс на успех есть, но гораздо более вероятно последует пощёчина. Аналогия Кассандры, замечу, не моя.

Так или иначе, для заключения контракта требовалось подготовить сцену. Источник света строго за спиной, расположенный таким образом, чтобы тень падала на стену впереди. Затем, не отрывая взгляд от своей тени, следовало поклониться ей — чем изящнее, тем лучше, не просто проявляя уважение, а будто приглашая на танец. Если после этого тень на стене сменит цвет с чёрного на мерцающий сиреневый — она превратилась в портал. Теперь в неё можно войти, чтобы попасть в Изнанку. Да поскорее — тени капризны, их настроение может измениться за считанные секунды. Важный момент — перед входом нужно чётко представить, где ты хочешь выйти, иначе можно оказаться буквально где угодно.

Последние слова, или скорее едва слышный шёпот моей наставницы, прежде чем она исчезла окончательно, звучали как-то вроде «встретишь — дай имя». Кого я должен был встретить и наименовать — неизвестно, но запомнить стоило. Если бы не наставления Кассандры насчёт гробницы, я бы ни за что не добрался до конца и не получил ответов. Психологическую травму бы, конечно, тоже не получил, и за это планировал с неё спросить — когда получится поговорить нормально, а не впопыхах.

Убедившись, что «тень от тени» чернокнижницы растворилась, я начал подбирать место, куда воткнуть догорающий факел. И споткнулся на ровном месте, когда передо мной с характерным приятным звоном внезапно выскочила надпись.

ВНИМАНИЕ! Кассандра Зервас предлагает вам задание!

«Невозможный побег»

Описание: Ваша наставница хочет, чтобы вы выучили легендарное заклинание магии теней, и с его помощью покинули подземную пещеру.

Награды: Опыт — 3000.

Предметы — нет.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Задание является первым в цепи.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

— Какого лешего? — возмутился я, поднимаясь с пола и безуспешно озираясь в поисках Кассандры. — Хотите, чтобы я разок умер прямо сейчас?!

Ответа я не дождался. Квест продолжал терпеливо висеть в воздухе. Я потянулся к кнопке подтверждения, но моя рука замерла на полпути.

«Ты чужак. Ты всегда будешь здесь чужаком». Призрак Деи насмешливо шепнул мне на ухо то, что я и так прекрасно помнил. В отличие от всех остальных обитателей этого мира, меня, равно как и других бета-тестеров Анимы, окружала «система», маскирующая, за неимением лучшего слова, для нас реальность под ММОРПГ. Уровни, навыки, задания, перерождение и множество других крупных и мелких деталей, которым было самое место в видеоигре. Система также рисовала уровни у наших противников, выдавала лут и отвечала за ГГК, «гибкую генерацию квестов» — эта дрянь причиняла больше вреда, чем пользы, как для «игроков», так и для местных.

С тех пор, как я понял, что не застрял в глючной игре, а попал в настоящий мир, у меня не было времени хорошенько об этом подумать. Сперва гонка со временем вместе с отрядом Аккома, затем схватка с Деей за Сердце мира, затем… Скажем так, когда любая попытка всерьёз напрячь мозги запускала проклятье, легче было не забивать голову вовсе. Даже во время конкретно этой цепочки рассуждений я каждую секунду ждал, что вот-вот увижу под собой стремительно приближающийся кратер. Но то ли встреча с Кассандрой укрепила мои мозги, то ли я вернул ещё немного свободы воли, результат один — пока всё оставалось в норме.

Подумать было над чем. Если Дея для разнообразия говорила правду, Анима — а точнее, мир со всё ещё неизвестным мне названием — не слишком жаловала присутствие чужаков. В этом был смысл — даже если не принимать во внимание все беды, что мы устраивали на своём пути и помощь, пусть и неосознанную, Владыке Нижнего Мира. Что-то подсказывало мне, что именно эксперименты Firestorm Entertainment стали причиной пробуждения Улхсотота и наступившей следом Ночи ночей. А через триста лет сюда закинуло нас — бессмертных, беспамятных, живущих по правилам видеоигры. Если бы Анима хотела нас, цитируя Дею: «выдавить как инородное тело», её сложно было бы в этом винить.

Вопрос только в том, как этого избежать.

Спасти мир? Вроде как сделано, хотя и не самым героическим способом. К тому же, без моей помощи Дея, возможно, никогда бы не открыла Врата Безмолвия, так что в каком-то смысле защита Сердца была искуплением вины.

Стать своим среди местных? Что же, я нашёл здесь несколько хороших знакомых и даже друзей, и всё было бы здорово, не потеряй я их всех по дороге. Если бы не Кассандра, этот пункт остался бы под большим вопросом.

Просто жить, не порываясь совершать никаких деяний, героических или злодейских? Желательно где-нибудь в глуши, чтобы чёртова ГГК не вздумала подкинуть свинью в виде «интересного квеста», связанного с очередной катастрофой. Чтобы воплотить этот пункт в реальность, мне необязательно принимать задание. Задание — это всего лишь надпись в воздухе, да горстка экспы. Потакание системе, подчёркивание моего «чужачества». Мне нужно всего лишь выбраться, спрятаться и не отсвечивать. Вежливо отказать Кассандре, если она снова меня найдёт, забыть о прошлом.

Забыть об Эми?

Наша последняя встреча оборвалась на ноте, которая до сих пор резала мне душу. Какие правила она нарушила? Какую сделку заключила? Ей грозила опасность? Заключение? Смерть? Кассандра знала о ней что-то, чего не знал я. Может, она знала даже, как её найти.

Я словно наяву видел на постаменте пляску Незримого пламени, что приняло форму девичьей фигурки.

Мой палец ткнул в кнопку «принять», и текст квеста испарился, заодно перекочевав в мой журнал. От лишних раздумий только головная боль, верно? Как в старом дурацком анекдоте: сперва будем прыгать, а потом уже сообразим, что к чему.

Если до визита моей наставницы факелу оставалось всего ничего, сейчас он был готов погаснуть в любую секунду. По сути у меня была лишь одна нормальная попытка, поскольку без стабильного источника света не появится и стабильной тени. Укрепить факел в подходящей щели. Убедиться, что моя тень падает строго на стену напротив. Поклониться, прижав правую руку к сердцу, а левую отведя в сторону — я, к своему стыду, не знал, как выглядит приглашение на танец, но представлял его примерно так.

Тень на стене разогнулась одновременно со мной. Через секунду она «оторвалась» от моих ног, целиком переместившись на стену в виде чёрного силуэта, а в следующий миг наполнилась мерцающей сиренью. Сработало. Сработало с первого раза, без правок и уточнений. Да, это был лишь вход в Изнанку, где меня ждало множество неизвестных опасностей, но начало оказалось на удивление удачным. Даже изучение «Когтя» далось мне гораздо тяжелее.

Что дальше? Представить, где хочу выйти? Совсем близко — в небольшом гарнизоне Железной Империи неподалёку от Врат. Если бы не замурованный выход, Застывший город и прочие прелести, я бы своими ногами добрался бы туда за несколько часов. Вроде все условия выполнены. Погнали.

Сглотнув от нервного напряжения, я сделал шаг по направлению к мерцающему порталу на стене. Ещё шаг. Ещ…

Кассандра, наверное, не зря в своих объяснениях вспомнила разозлённую девушку, дающую отпор неуклюжему кавалеру. Это действительно напоминало пощёчину невидимой рукой. Рукой размером с лошадь. Чудовищный удар обрушился на мою голову и грудь, отбросив меня через всю пещеру и впечатав в противоположную стену. Куда-то вверх лениво уползла цифра в две сотни урона, «Крепкий орешек» сработал и ушёл на перезарядку. Забавный факт — когда я умирал от жажды, пассивка меня спасти не пыталась. Видимо, считался именно внешний урон, а не истощение организма.

Три минуты ползли непростительно долго. Кровотечение никто не отменял.

Интеллект повышен на 1!

Внимание! Вы неудачно попытались изучить заклинание высокой ступени.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Факел погас за секунду до того, как на глаза наползла темнота.

Я воскрес — или, может, проснулся, и на автомате отправился к выходу, проверять «Шаг сквозь тень». Лишь когда моя ладонь легла на прохладный камень, в моё сознание хлынули подробности визита Кассандры и всего, что последовало дальше. За ними пришёл страх — небольшой, но мерзкий, липкий. Я тоже начинаю терять память после смерти и возрождения? Что я забуду в следующий раз?

Нет, нет. Не думать. Только прыгать.

— Распрыгался, блин, — сказал я самому себе, направляясь к щели, в которую втыкал факел. — Поверил, так сказать, в себя. Зато стал умнее ровно на один пункт.

Через пять минут я сделал вывод, что вчерашняя смерть отнюдь не пошла мне на пользу — по всей видимости, при ударе об стену из меня вышибло какое-то количество мозгов. Я абсолютно безрезультатно обшаривал пол в радиусе нескольких метров от предполагаемого места с факелом. Проклятая деревяшка как сквозь землю провалилась. Сгорела дотла? Нет, я сам видел — смола догорела, основа осталась на месте.

Либо я действительно растерял мозги, либо факел забрали те же волшебные гномики, которые до этого слямзили трупы вместе со всем лутом. Без смолы пользы от этой деревяшки было бы чуть, но меня захлестнула иррациональная обида пополам с гневом, вернувшимся впервые за немалое время. Я тут и так наизнанку выворачиваюсь, об стену убиваюсь, а у меня забирают последний факел!

«Язык саламандры» осветил пещеру на какую-то секунду — просто чтобы излить злость, не потратив ману и силы на «Коготь». Затем я моргнул и применил «Язык» ещё раз, чтобы убедиться.

На постаменте в центре лежали два новеньких факела и что-то, подозрительно напоминающее флягу для воды.

Технически вкусовые рецепторы у чужаков попросту не работали — за месяцы «игры» у меня была масса возможностей в этом убедиться. Но вода была вкусной. Грёбаным нектаром богов. Лишь немалым усилием воли я оторвался от полупустой фляги, чтобы не вылакать её целиком. Никакой смерти от жажды в ближайшую неделю. Только от теневых пощёчин — если я не разберусь, как их избежать.

На сей раз я не пытался выяснить, откуда на постаменте взялось всё это очень своевременное добро. Гномики, Кассандра, да хоть сам Дедушка Мороз — пофиг. Дают — бери, бьют — беги. На всякий пожарный я ещё раз как следует обшарил пещеру, но других сюрпризов и подарков не обнаружил.

Ладно, хорошего понемножку. Побег из подземной тюрьмы, дубль два.

Первый факел догорел после моей пятой попытки. После седьмой стало ясно, что «прыгать», безусловно, здорово, но иногда то, что нужно — сесть и подумать.

Изнанка упорно меня не впускала. Первая попытка оказалась самой жёсткой, во время остальных я ни разу не умирал, хоть и получал повреждения различной тяжести. Справедливости ради, я не то что бы совсем не включал голову, но на мои спонтанные решения тени без труда находили подходящие ответы.

Сперва я вспомнил, что «пощёчина» прошла где-то в метре над землёй и после активации теневого портала быстро присел на корточки. Спустя секунду мне в лоб прилетел щелбан, от которого я покатился по полу как перекати-поле через пустое шоссе. Всего десять урона, но обидно — жуть.

На третий раз я выдохнул и попробовал другой подход. Я обратился к порталу и очень вежливо попросил пропустить меня. Я объяснил, что в противном случае застряну тут навсегда, а если выберусь, то останусь перед тенями в долгу, и долг отдам обязательно. Ответа не последовало, но портал продолжал мерцать. Воодушевлённый, я шагнул вперёд — чтобы получить новую «пощёчину». Относительно слабую. Её всё равно хватило, чтобы откинуть меня к постаменту.

Я начал злиться. В четвёртый раз я поклонился, дождался сиреневого мерцания и несколько секунд стоял на месте, усыпляя внимание теней. Потом прожал «Поступь саламандры» и бросился вперёд зигзагами. Мне почти удалось — пока перед самым порталом невидимая рука не ухватила меня за шкирку, заставив беспомощно барахтаться в воздухе. Портал на моих глазах превратился назад в обычную тень. Кажется, откуда-то из его глубины раздалось тихое хихиканье.

В пятый раз я накинул на себя «Призрачный покров», но Изнанка определённо не относилась к нежити, и спокойно меня разглядела для новой оплеухи.

В шестой — пошёл с нарочитой осторожностью, замеряя каждый шаг. Почувствую «пощёчину» — пригнусь, не остановят до середины дороги — использую «Поступь». После первого же шага из портала подул ветер, становящийся сильнее с каждой секундой. Я потерял равновесие уже через пару шагов, и меня сдуло назад, заодно потушив едва начатый второй факел.

В седьмой раз я попробовал шагнуть сквозь тень. Как говорится, путь начинается с одного шага. Точнее, не начинается, поскольку проклятье Деи только этого и ждало, и я отправился на дно кратера. Зараза. Зараза!

Если взглянуть со стороны, ситуация была двоякая. Кассандра говорила, что после поклона портал может и не появиться, но в каждую мою попытку он появлялся. Стабильно. Следовательно, Изнанка в целом не против моего визита, просто хочет развлечься по полной до того, как этот визит произойдёт. Будь она человеком, ей бы точно понравились мультики «Том и Джерри». А пока что в роли Тома, к сожалению, я.

Какие ещё варианты можно попробовать? Думай, голова, шапку куплю!

Если бы Кёльколиуке сохранил свою основную способность замедления времени в виде гримуара, это был бы хороший ход. Но он не сохранил и обучать меня пока ничему не хочет.

Остаются мои собственные умения, они же заклинания. «Поступь» казалась верным решением, но Изнанка была быстрее. «Призрачный покров» не работал. Устроить театр теней с помощью «Хватки», как когда-то давно? Нет, ставки совершенно другие, да и сбрасывать на пол нечего. «Шаг» отпадает, «Язык» и «Коготь» по понятным причинам тоже. «Последний вздох» применять разве что на собственном черепе после очередного провала…

Господи, как же мне не хватало Эми для поддержки и совета.

Я вяло перечитывал описания навыков в экране персонажа, пытаясь придумать какие-нибудь неожиданные комбинации, как вдруг мой взгляд опустился ниже — на надпись «Доступно очков характеристик», и дальше — «Доступно очков повышения силы заклинания». Какого чёрта? Как я это мог пропустить? Не меньше месяца я схожу с ума от безделия в этой долбаной пещере, и мне ни разу не пришло в голову распределить статы?! Ох, нет, даже больше месяца. Восьмой уровень я получил после бойни автоматонов, которую Дея устроила на фабрике Марка.

На месте Кассандры я бы посетил самого себя только для того, чтобы назвать идиотом и с позором изгнать из учеников.

Три очка в интеллект, одно в удачу — для ровного счёта. Инта 26, базовая — 25, удача — 10. Мана возросла до 175 — при желании я мог бы удерживать «Коготь феникса» чуть дольше двух секунд. Прогресс! Но главный вопрос — что продвигать на экспертный уровень. Давайте, три дополнительных очка интеллекта, докажите, что я не зря вас взял.

Через пятнадцать минут раздумий и расчётов родился план — незамысловатый, рисковый, но имеющий право на жизнь. Глубоко вздохнув, я потратил очко повышения силы заклинания.

Поступь саламандры. Уровень заклинания — экспертный.

Школа: Огонь.

Мана: 30 за использование.

Длительность: 15 секунд.

Описание: Вы взываете к огню в своей душе, и он наделяет ваши ноги нечеловеческой скоростью. Во время действия заклинания вы можете недолго передвигаться по вертикальным поверхностям.

Источник света. Тень на стену. Поклон.

Как и в предыдущие семь попыток, я остался без тени, которая теперь призывно мерцала сиреневым маревом портала. Изнанка хочет шоу? Попробуем его устроить.

На тренировки ушло часа четыре — ерунда, если задуматься, и большая трата выносливости. Также для исполнения плана хорошо было бы иметь полный запас здоровья, но засохшие остатки лекарственного корня подняли мою полоску хп только до 80 из 105. «Крепкий орешек» всё ещё был на откате, так что на него рассчитывать не стоило. Можно было бы подождать денёк-другой, но нет, нет, нужно ковать железо, пока горячо. Завтра тени могут и вовсе потерять ко мне интерес, и тогда портал попросту не откроется.

Я шагнул вперёд, раскинув руки в стороны, словно хотел как следует обнять теневой портал. Меня встретило хорошо знакомое движение воздуха, означающее новую пощёчину, но я был к этому готов. Ноги, усиленные «Поступью саламандры» подбросили меня на добрый метр в воздух. Оттолкнувшись от невидимой «ладони», я запустил своё тело в невообразимое сальто. Нормально приземлиться, конечно, не удалось, но я вскочил почти сразу, воздев руки в воздух и шутливо кланяясь во все стороны. 65 из 105.

— Тадааа! — провозгласил я, как акробат — или клоун — после особенно удачного циркового номера. Быстрый взгляд на стену — портал не исчез. Отлично. Вперёд.

Резкий порыв ветра пригрозил снова задуть факел, так что вместо прямого движения к порталу я заложил круг по пещере вокруг постамента, сперва своими силами, затем заново прожав «Поступь». Один, второй, третий круг, постепенно расширяя радиус. Под конец я запрыгнул на стену и на последних секундах заклинания помчался к порталу. Мне не хватило пары шагов, когда что-то подставило мне подножку, и я улетел на пол, прокатившись до противоположной стены. Теперь вскочить удалось лишь со второй попытки. 24 из 105.

— Спасибо, спасибо, — провозгласил я с наигранной уверенностью, вытирая кровь с разбитого лба. Болело всё, будто я вновь приземлился на дно проклятого кратера. Конечности остались целы, насчёт рёбер уверенности не было. Но портал продолжал мерцать.

В моей голове во время нового захода я исполнил красивое «колесо», которым и докатился до портала. На деле у меня вышла жалкая пародия на акробатический номер, которую сопровождали крики боли и пятна крови на полу. И всё же, я почти добрался. Почти — потому что в метре от сиреневого мерцания на меня упал кулак весом в тонну, окончательно пригвоздив к земле.

Возрождение? Нет, полоска здоровья мигала на 2 из 105 — значит, я просто пришёл в себя. Вокруг царила темнота, второй факел успешно догорел, пока я валялся без сознания. Мне в бок больно упиралась какая-то острая деревяшка — судя по всему, огрызок от первого факела, и я не глядя отправил её в заплечный мешок. Надо признать, Ардор, старина, так себе был план, и артист из тебя дерьмовый.

— Тадааа, — саркастично прохрипел я, поднимаясь на ноги и едва удержавшись от стона.

На стене в метре от меня промелькнула едва заметная сиреневая искорка. Я уставился туда в неверии — показалось? Но за первой искрой последовала вторая, третья, и вот уже там мерцал целый портал, самостоятельно разгоняя мрак вокруг себя. Даже не в форме моей тени — просто небольшая «нора», в которую я мог бы поместиться с некоторым трудом.

Всё ещё ожидая подвоха, я шагнул к стене и коснулся рукой сиреневого марева. Никто не пытался ударить меня, оттащить или сдуть. Проход в Изнанку был открыт.