Путь сквозь тень

Глава четырнадцатая

Я никогда не любил американские горки. В США, кстати, их называли «русскими горками», в рамках ненамеренного культурного каламбура. Ох уж эти американцы, любят всё опасное. Ох уж эти русские, себя не берегут. Но аттракцион и там, и там, что характерно, абсолютно одинаковый. До тошноты одинаковый. Буквально.

Каким-то чудом в процессе неконтролируемого скольжения я ухитрился перевернуться ногами вперёд — и когда «американские»… то есть, «термитные» горки закончились, приземление оказалось жёстким, но терпимым. В противном случае меня спас бы только «Крепкий орешек», да и то пришлось бы собирать руками разбросанные по полу мозги. В полной темноте, кстати. Хотя бы чудовищная вонь здесь немного рассеялась, и можно было относительно спокойно дышать.

Секунд пятнадцать потребовалось на то, чтобы нащупать в сумке факел и поджечь его выдохом «Языка». Две секунды — на то, чтобы развернуться к дыре, из которой я выпал, лихорадочно ожидая погони. Пять минут — чтобы убедиться, что погони не будет и тщательно проверить жизненные показатели и экипировку.

Здоровье — 48 из 135, всё же кислота и укусы термитов сняли изрядное количество хп, а дальше подключились «горки». Минус одно лечебное зелье, чтобы поправить положение.

Мана — 120 из 225, могло быть и хуже. На крайний случай остаётся способность гримуара раз в сутки восстанавливать ману до максимума, пока не потраченная.

Защитная одежда и маска — прочность снижена примерно наполовину. Если я хочу, чтобы экипировка дожила до конца квеста, лучше больше не подставляться под атаки «плевунов».

Блин, да я и не собирался — до той внезапной вспышки гнева, заставившей меня обезглавить термита-солдата. Что это было, остаточное действие проклятья Деи? Влияние её засохшей крови с обломка копья? Скорее всего виноват был именно обломок, поскольку сейчас я даже не ощущал привычного опустошения после применения «Когтя». Скастовал, так сказать, со скидкой, только не совсем по своей воле.

В любом случае, теперь в каждом бою придётся следить не только за врагами, но и за собой, а то так и берсерком стать недолго. Глазом моргнуть не успею, как набью полный рот мухоморов, разорву кольчугу на груди и обгрызу какой-нибудь щит. Не собственный — у меня щита-то нет, но какой-нибудь, да найду. Вот уж не было печали. Кстати, говоря о врагах…

Получено опыта — 50.

Получено опыта — 50.

Получено опыта — 50.

Получено опыта — 400.

Система будто ждала, пока я вспомню, прежде чем отсыпать мне экспу за термитов, побеждённых пять минут назад. Судя по количеству, засчитался не только испепелённый, но и парочка из мелочи, что догорела после моего отхода. До одиннадцатого уровня всё ещё далековато, но тенденция впечатляет. Будь у меня свободный месяц и точка возрождения не у чёрта на рогах, я бы тут вполне самостоятельно спокойно поднял три-пять уровней, если не больше. После чего любые задачи от Кассандры и поиски Эми стали бы заметно проще.

Только вот Анима не любит слова «проще», она предпочитает, чтобы игрок-чужак барахтался в луже собственной крови, желательно с перебитым позвоночником. А значит, нужно прекращать возиться с копейками экспы и нормально осмотреться.

Я думал, что сразу окажусь внутри огромного термитника. При этом я слабо представлял себе, как должен выглядеть термитник изнутри, но воображение рисовало многочисленные извилистые проходы, ведущие в камеры для разных термитовых нужд — кладовые, ясли, королевские покои. Не исключено, что я безбожно путал термитник с муравейником, но если рядом не было никого, кто бы меня поправил, то какая разница? В любом случае, реальность оказалась совершенно иной.

Место, куда я попал, видало лучшие времена. Строго говоря, то же можно было сказать про любой из «данжей», что мне довелось посетить в Аниме, но только здесь времена когда-то действительно были «лучшими». Больше всего это было похоже на древний храм неизвестного божества — и явно не одного из тех трёх, что сейчас правили миром. Изящные лазурные колонны уносились ввысь, подпирая невероятно высокий свод, напоминая застывшие струи воды, а не камень. Пол устилала ровная мозаичная плитка — если приглядеться, она складывалась в рисунок восходящего солнца. Тонкая, тончайшая работа, светлые мотивы — явно не то, что ожидаешь увидеть под столицей Железной Империи. Подземный храм на удивление неплохо сохранился, но его врагом было не только время.

Кажется, на потолке тоже находилась мозаика, но я не мог нормально разглядеть её при всём желании. Почти всё пространство сверху заполняли и перекрывали трубы Парилки, которым не нашлось места в основном лабиринте. Неясно, функционировали ли они сейчас или были частью более старой системы, провалились сюда после землетрясения или висели так годами. Я с трудом мог представить, что сюда регулярно спускалась команда по обслуживанию и ремонту. И всё же, чёрный массив труб отвоевал себе солидный кусок территории древнего храма, словно показывая превосходство индустриальной цивилизации над искусством забытого прошлого. Само по себе это было бы достаточно грустно, но опять же, этим дело не ограничивалось. Потому что термитник также предъявлял свои права на территорию храма.

Вся правая часть зала утопала в белом пористом материале, напоминающем затвердевшую губку, но не в виде сплошной массы, а сложной структуры. Нечто среднее между пчелиными сотами и пещерами в складках скал — чем больше я в неё всматривался, тем меньше понимал устройство. Термитник наступал во всех направлениях, захватив добрую половину древнего храма и лишь чуть-чуть не дотягиваясь до труб сверху. В итоге окружающее пространство выглядело, как поле боя между тремя совершенно разными мирами. И на данный момент мир термитов уверенно одерживал верх.

— Чёрт, — выдохнул я, не в силах оторвать взгляд от колонны, частично покрытой «губкой» термитов. — Что это за место?

— Церковь. Спокойствия.

Я дёрнулся от неожиданности, но через мгновение сообразил, что безэмоциональный голос, доносящийся у меня из-за пазухи мог принадлежать только Кёльколиуке. Сам виноват — нечего задавать дурацкие вопросы вслух и будить единственного спутника.

— Проснулся сам, — успокоил меня дух-хранитель, выслушав извинения. — Наблюдал. Слушал.

Тогда с его стороны было довольно мило не комментировать очередную задницу, в которой мы оказались.

— Что за Церковь Спокойствия? — спросил я, медленно пересекая зал наискосок. В воздухе чувствовалась сырость, но хотя бы не духота, как наверху.

— Храм. Старых богов. Место отдыха. Покоя. Чувства угасают. Боги слышат молитвы.

В последнее время упоминания богов вызывало у меня что-то напоминающее головную боль, но в этом были виноваты новые боги Анимы — Улхсотот, Нергал и Дея, она же Асмодей. Про старых я пока ничего не знал.

— Какими были старые боги? — спросил я, скорее чтобы поддержать разговор, чем из настоящего интереса. От этого места, несмотря на название, мне не прибавлялось спокойствия, скорее наоборот — становилось конкретно не по себе, и вовсе не потому, что в любой момент могли нагрянуть термиты. Как будто я зашёл в чужой дом без приглашения и грязными ботинками топчусь по хозяйскому ковру. И ничего, что этому «дому» было триста лет минимум, а хозяева в лучшем случае разбежались…

— Разными, — сказал Кёльколиуке, немного помолчав. — Очень человеческими. Страхи. Мечты. Эмоции. Крохотные. Громадные. Разные.

— Прямо эмоции и страхи? — спросил я недоверчиво, на этот раз заинтересовавшись на самом деле. — Типа страха смерти, отчаяния, зависти? Старые боги их олицетворяли? Я думал, они были получше текущих.

— Были. Получше, — я почти ощутил, как спрятанный в гримуаре дух пожимает плечами. — Зависть. Отчаяние. Справедливость. Ярость. Любовь. Гордость. Страх смерти. Амбиции. Надежда. Счастье. Не зло. Просто всё. Что есть люди.

Я задумался над его словами. До этого момента о старых богах при мне упоминали разве что вскользь, да и то понятно — те сбежали или погибли после пробуждения Улхсотота. Учитывая то, что люди и после Ночи ночей продолжали испытывать весь спектр эмоций, хотя и с понятным уклоном в негатив, поражение прежних хранителей Анимы не превратило население в психопатов. Сложная тема.

— Кому понадобилось строить храм на такой глубине?

— Место. Силы.

Мне хотелось расспросить Кёльколиуке поподробнее, но тут размытое неприятное чувство сменилось чётким сигналом от интуиции — надвигалась настоящая опасность.

Зараза! Так заболтался, что даже путь к отступлению не нашёл!

Судя по цоканью и шороху, что нарастали справа, из термитника шёл либо патруль, либо отряд по встрече. Я оглянулся, поднимая факел как можно выше, но размеры зала работали против меня. Дальние стены тонули во мраке и я, хоть убей, не мог обнаружить выхода. Колонны были слишком тонкими, чтобы за ними спрятаться и слишком гладкими, чтобы по ним вскарабкаться. Всегда можно было остаться и принять бой, но учитывая близость термитника, подкрепление к врагу могло приходить попросту бесконечно. Спустя пару секунд лихорадочных размышлений я сделал единственное, что пришло в голову.

Активировал экспертную «Поступь саламандры», взлетел по ближайшей стене, покрытой материалом термитника, прыгнул и обеими руками уцепился за самую прочную на вид трубу.

Подтягиваться и устраиваться на массиве труб мне пришлось в полумраке — брошенный факел лежал на полу, равно как и тяжёлая сумка с инструментами и припасами. Со мной остались только гримуар, обломок копья, спрятанные во внутренних карманах, да кинжал и бурдюк с водой, которые я заблаговременно прицепил к поясу. Расчёт был на то, что я пересижу наверху, пока термиты не успокоятся, а затем спокойно спущусь за своими вещами.

Только вот у термитов почему-то имелись другие планы.

Это явно был не патруль — какой патруль состоит из четырёх солдат и десятка рабочих? Но и на отряд для поимки наглого чужака процессия не походила. Огромные насекомые не обратили никакого внимания на чудом не погасший факел, так что следующие минуты три мне удавалось худо-бедно разглядеть происходящее. Разглядеть — и покрыться холодным потом.

Термиты добрались до той самой дыры, из которой я вывалился десять минут назад и застыли, словно чего-то ожидая, в удивительно геометрической формации. Солдаты по краям, рабочие в центре, расступившись перед чёрным провалом, словно оттуда должна была посыпаться мана небесная. Им не пришлось долго ждать — ровно через минуту кое-что оттуда действительно посыпалось. Трупы.

Даже лёжа на высоте около пяти метров, я еле сдержал очередной приступ тошноты. Благо хоть мёртвые тела, вылетающие из дыры с солидной скоростью, не принадлежали людям. В основном там были гули, но попадались и здоровенные крысы, одичавшие собаки, черви размером с удава и неизвестные мне твари, напоминающие облезлых ежей с зубами как у глубоководных рыб. Вонь разложения — а теперь не оставалось ни малейших сомнений, что это была именно она — вернулась с утроенной силой, но термитам на неё явно было наплевать. Рабочие сноровисто подхватывали добычу жвалами, перекидывая её через спины сородичей, так что каждый термит внизу вскоре напоминал хорошо загруженную тележку.

Продолжалось это безумие недолго — не более пары минут, но за это время термитов уже почти невозможно было разглядеть под горой тел. Затем, словно по команде, вся процессия единодушно развернулась и потопала в противоположном от термитника направлении. Только замыкающий солдат слегка задержался — чтобы небрежно подобрать мою сумку, словно она ничего и не весила. Я скрежетнул зубами, беспомощно наблюдая, как он уходит в темноту, унося с собой мой единственный шанс на выполнение квеста. А затем факел на полу погас, оставив и меня в полной темноте.

Какое-то время я просто лежал, пытаясь трезво оценить ситуацию. Спасаясь от термитов я забрался высоко. Даже немного слишком высоко — падение отсюда вполне могло стоить мне всего хп и активации «Крепкого орешка». Только вот даже если я выживу и обойдусь без незаживающих переломов ног, на шум падения скорее всего сбегутся насекомые со всей округи. И прекрасно разберут меня на сочленения, пока я буду нашаривать на полу факел.

Подождать, пока глаза привыкнут к темноте? Не, этот фокус работает только если есть хоть какой-то, пусть и самый небольшой источник света. Мрак в древнем храме был таким густым, что его можно было резать ножом. Освещать дорогу «Языком» каждые десять секунд и вскоре остаться без маны? Ползти по трубам на ощупь?

Вот что стоило в любой момент попросить Маэстуса научить меня тому простейшему заклятью на освещение! Зараза!

— Кёльколиуке, — шёпотом позвал я. — Ты видишь в темноте?

— Нет, — ответил тот после паузы. — Раньше видел. Сейчас нет. Не привык. Быть в книге.

— А «Вспышку», случаем, не знаешь? — не сдавался я. — Можешь научить?

— Заклинанию. Огня? — в абсолютно беспристрастном голосе духа-хранителя мне послышалась тень недовольства. — Не могу.

— Мало спал?

— Мало. Но не потому. Огонь. Не моя. Стихия. Воду. Изучать рано.

Да, точно, фирменный приём Кёльколиуке, с помощью которого он «замораживал» мир вокруг, назывался «время-вода». И, по всей видимости, действительно имел отношение к магии воды. Потрясающе полезная штука — жаль, дух-хранитель лишился к ней доступа после того, как «переехал» в гримуар. Сноска, что воду мне «изучать рано» давала надежду, что в будущем я и сам узнаю, как останавливать время. Дожить бы ещё до этого будущего.

— Изучи. Сам, — продолжил Кёльколиуке, пока я раздумывал над призрачными перспективами.

— Что изучить? — не понял я. — Воду?

— Огонь, — терпеливо пояснил он. — Вспышку.

В моей голове промелькнуло смутное воспоминание, из тех далёких времён, когда Маэстус только-только начал исполнять роль моего гримуара. Я расспрашивал его о других магических книгах, а он сказал, что заклинания в основном изучаются с помощью наставника… или самостоятельно. Я ещё собирался расспросить его поподробнее, и, разумеется, забыл. Замес с инквизицией, знакомство с партией, визит в гробницу Фраата, спасение мира — и вопрос самообучения плавно отошёл на второй план.

— Я не знаю, как, — признался я.

— Это. Не сложно. Для изучения. Вспышки. Не нужны особые условия.

То же самое упоминала Кассандра, когда наставляла меня по поводу трёх первых заклинаний. Но даже отсутствие особых условий не внушало оптимизма — я попросту не представлял, какие для «Вспышки» требовались начальные телодвижения. У заклинаний в Аниме всегда имелась определённая форма — скажем, я при всём желании не мог скастовать «Язык саламандры» из ладони, а «Коготь феникса» из локтя или колена. Как должна выглядеть «Вспышка»? Буквально как секундная вспышка света? Как яркий белый шарик над головой? Как свечение одной из частей тела, например, глаз?

Я не успел спросить всё это у Кёльколиуке, но, кажется, он и сам понял моё замешательство. Только я открыл рот, чтобы уточнить хоть что-то по природе «Вспышки», меня опередил голос из гримуара:

— Огонь. Внутри тебя.

— Допустим, — настороженно сказал я.

— Прислушайся. К нему. Он объяснит. Лучше. Меня.

— Как прислушаться-то? Меня этому никто не учил.

— Попробуй.

— Как?

— Просто. Попробуй.

Легко ему говорить, он только и делает, что слушает, да спит. Но лучшего совета я вряд ли получу, так что придётся пользоваться тем, что есть. Густая темнота, надо признать, способствовала изучению внутреннего мира, раз уж внешний был недоступен.

Если бы проклятье Деи действовало, как раньше, перед внутренним взором я увидел бы бесконечную пустыню и стремительно приближающийся кратер. Но оно ослабло — и закрыв глаза я лишь глубже погрузился в темноту, пытаясь прислушаться к себе в прямом и переносном смысле. Главное — не задремать, потому что тогда падение с труб будет не только смертельным, но и исключительно унизительным.

Огонь. По словам Кассандры, да и моему опыту, самая надёжная из стихий, доступных чернокнижникам. Его не нужно развлекать и добиваться внимания, как теней. Не нужно ходить на цыпочках и приносить жертвы, как со смертью. Более того, если тени сидели в Изнанке, а смерть в лучшем случае стояла за плечом, огонь находился прямо внутри меня. Теоретически. Потому что сколько бы я ни прислушивался и не пытался мысленно достучаться до внутреннего пламени, ответа не было.

Ладно, попробуем другой подход. Как я дышал, когда изучал своё самое первое заклинание? «Язык саламандры», кажется, был первым? Тоже огненное. Надо успокоиться и задать организму правильный ритм. Вдох. Выдох. Вот так, потихоньку, забыть про обстановку вокруг, забыть про холодные трубы, высоту падения и мерзких термитов. Дышим и думаем о пламени. Думаем о том, как выучить новое заклинание.

Или просто позволим мыслям течь в привычном направлении.

Вдох. Выдох. Эту простенькую дыхательную гимнастику мне показала Эми, и сейчас мне её не хватало так сильно, что сердце болезненно сжималось. Вдох. Выдох. Раньше она освещала мне дорогу, а ещё помогала в бою, болтала со мной, шутила, поддерживала во всём. Вдох. Я продолжал убеждать себя, что смогу найти её после того, как отыщу Кассандру, но так ли это? Выдох. Последний раз я видел её так давно — вечность назад, когда она спасла меня от чудовищного оракула на вершине гробницы. Вдох. Если не считать её мимолётного образа в пламени Сердца мира. Выдох.

Огонёк в виде Эми — такой славной, родной, солнечной, вспыхнул перед моим внутренним взором, словно наяву. Я мысленно протянул ладонь, и пламя заплясало на ней, не обжигая кожу. Несколько секунд я любовался им, забыв правильно дышать, а затем открыл глаза. Пламя осталось на моей ладони — настоящее, а не воображаемое.

Я чуть не поперхнулся, уставившись на него, словно это было моё первое выученное заклинание в жизни. Огонь больше не хранил форму Эми, но и не пытался погаснуть, гордо разгоняя мрак вокруг. Для проверки я поднял и опустил ладонь, затем поводил ей из стороны в сторону. Пламя осталось на ней и вело себя так, будто я водил туда-сюда большой свечкой, только в роли фитиля выступала ладонь. «Вспышка» — если, конечно, я случайно не изучил что-то другое — продолжала светить.

Выучено умение «Вспышка»!

Внимание! Вы успешно изучили умение, не обращаясь за помощью к наставнику!

Получено достижение — «Самоучка»!

В последнее время ачивки на меня сыпались, как из ведра. Не то, что бы я был против, совсем наоборот. Главное, чтобы затем система не решила осыпать меня ещё кое-чем, в качестве негативной компенсации за плюшки. Пожалуй, пока я никуда не двигаюсь, можно посмотреть новое достижение.

Самоучка.

Условие: Успешно изучите умение, не прибегая к помощи наставника или книги.

Награда: Каждый раз, когда вы самостоятельно изучаете умение, вы дополнительно получаете прибавку к максимальной мане, в размере 1/3 вашего интеллекта.

Так, так, очень интересно. Может, закрыть глаза и попытаться выучить ещё что-то? Прибавка к мане на дороге не валялась, учитывая, что с ней перманентный дефицит. Из неизвестных мне начальных заклинаний в трёх доступных школах я сходу мог вспомнить штук пять — те, что когда-то упоминал Маэстус и Кёльколиуке. На деле их наверняка было раз в десять больше. Впрочем, готов поспорить, не все из них «не требовали особых условий». Ладно огненные, те действительно кастовались сходу, а вот с теневой «Хваткой» уже требовалось повозиться. Не говоря уж о задержке дыхания для «Призрачного покрова» или части мёртвого тела для «Последнего вздоха». Не думаю, что у меня получится просто прислушаться к себе и освоить что-то подобное. Так что мана маной, а надо поскорее искать наставницу и на этот раз нормально расспросить про изучение низкоуровневых заклятий. Это в её интересах так же, как и в моих.

Пока я размышлял по сути ни о чём, огонёк послушно оставался у меня на ладони. Я спохватился через минуту и проверил ману — как ни странно, новое заклинание почти ничего не слопало. Или тратило её так медленно, что та успевала регенерировать. Ладно ачивка, что с самим спеллом-то?

Вспышка. Уровень заклинания — базовый.

Школа: Огонь.

Мана: 20 за использование.

Длительность: 5 минут.

Урон: 5 (огонь). Шанс наложить «ослепление» — 60%.

Описание: Вы взываете к огню в своей душе, и он освещает вам путь, пока соприкасается с вами. Подбросьте его в воздух, чтобы ослепить врагов.

Надо же, первое заклинание школы огня, которое можно куда-то бросать. Хотя бы и в воздух, лиха беда начало. Эдак мы и до нормальных фаерболлов дорастём — главное, чётко сформулировать концепцию. Допустим, текущие возможности чернокнижников ограничены, пламя — продолжение тела и все дела. Но если кому-то и ломать стереотипы, так это чужакам.

Урон от «Вспышки» был совершенно мизерный, шанс на ослепление не слишком радовал, но сейчас она мне была нужна исключительно в качестве фонарика. Да и кого мне тут слепить, термитов? Они явно не увидят в этом ничего смешного.

Любопытный момент про «соприкосновение» огонька со мной. Выходит, держать его можно не только на ладони? Ради эксперимента я осторожно переложил заклинание на левое плечо — и оно продолжило работать. Вот бы ещё настройку, чтобы свет был сфокусированным, как луч фонарика…

Словно услышав мои мысли — а может и не «словно», огонёк покачнулся и слегка поменял форму. Теперь он действительно освещал пространство передо мной, а не вокруг. Луч такого магического фонаря был довольно слабым, но в кромешном мраке выбирать не приходилось. Заметно лучше, чем ничего, а в будущем можно и улучшить.

Сперва я посветил вниз, чтобы проверить, насколько безопасно спускаться — и тут же обнаружил, что на смену предыдущей группе термитов явилась новая. По счастью, они не обращали ни малейшего внимания ни на луч света, ни на меня самого. Секунд через двадцать на них из того же лаза обрушилась новая порция мертвечины, которую они бодро потащили вслед за первой группой. Я всё ещё слабо понимал, что происходит. Этот вид мутировал настолько, что из травоядных термиты стали хищниками? Они кормят кого-то другого, например, дружественное племя подземных муравьёв? Используют куски тел в качестве декораций для яслей?

В любом случае, пока что спускаться и разбираться лично слишком чревато. Остаётся лишь переждать на безопасной высоте, пока патрули не перестанут курсировать, а затем отправиться на поиски сумки с инструментами. Как затем из этой точки вернуться к починке вентилей в Парилке я пока представлял слабо. Но слона нужно есть по частям. Нет инструментов — нет починки, а с чего-то начинать надо.

— Кёльколиуке, — прошептал я с нескрываемой гордостью. — Я выучил «Вспышку»!

— Хорошо, — сдержанно похвалил меня дух из гримуара. — Что. Дальше?

Прозвучало немного пассивно-агрессивно, но всё равно — чертовски хороший вопрос.

Я вкратце изложил Кёльколиуке свои размышления на тему, тут же осознав, как беспомощно они звучат. Сидеть на трубе и ждать с моря погоды, а потом рыскать по потёмкам в поисках украденной сумки. Гениально.

— Не обязательно. Ждать.

— В смысле?

— Посмотри. Вперёд.

Нахмурившись, я посмотрел. Луч «фонарика» от «Вспышки» освещал массив труб метров на двадцать вперёд. Я прищурился. Трубам не было конца, и они уходили в ту же сторону, куда уползли термиты. А раз уж я убедился, что они нормально выдерживают мой вес…

— Что-то мне подсказывает, что я просто уткнусь носом в стену.

— Спрыгнуть. Всегда успеешь.

Из всех испытаний, что мне когда-либо подкидывала Анима, перемещение по трубам внутри руин древнего храма, которые облюбовали гигантские термиты, было не самым тяжёлым, но ощущалось предельно странно. Перед тем, как начать движение, я рассмотрел два варианта — рисковый и безопасный. Безопасный подразумевал очень медленное перемещение вперёд ползком. Схватиться за трубу обеими руками, двинуться вперёд. Схватиться — передвинуться, схватиться — передвинуться, и так далее, пока пятая точка не нагреется настолько, что труба перестанет казаться холодной. Рисковый способ — просто встать на трубу ногами и пойти вперёд, доверившись чувству баланса.

Если бы подобный выбор стоял передо мной, когда я только начал «играть», я бы и не подумал вставать на трубу. Даже сейчас ловкость оставалась самой слабой из моих характеристик, да и удача от неё недалеко ушла. Один неверный шаг — и я могу полететь вниз, термитам на радость. И всё же, утомительно ползти, с каждым рывком протирая штаны, мне хотелось ещё меньше. Ловкость — 9, удача — 11, и это заметно выше, чем в самом начале. Превозмогая дрожь в коленках, я медленно поднялся на ноги — благо труба была достаточно широкой. Сделал шаг. За ним второй.

Вовремя изученная «Вспышка», конечно, заметно облегчала мою трубную одиссею. Благодаря освещению, которое всего-то нужно было обновлять раз в пять минут, я шагал неторопливо, но всегда зная, что под ногой окажется твёрдая поверхность. Спустя пару минут впереди замаячила та самая стена, в которую я боялся упереться, но её удалось избежать, перебравшись на другую трубу, пониже и даже немного шире. Убедившись, что она тянется в нужном направлении, не сворачивая, я продолжил путь.

Полуразрушенный интерьер древнего храма остался за спиной, сменившись неровным потолком пещеры. Магический «фонарик» вовремя предупредил меня, что выбранная мной труба резко заворачивает вниз, и я перелез на третью. Затем на четвёртую — для чего пришлось вскарабкаться и подтянуться, но всё же продолжал движение вперёд. Внизу, подо мной, не обращая ни малейшего внимания на шум сверху, сновали термиты-переростки, как с грузом, так и без него. Я продолжал гадать, зачем им понадобились мёртвые тела до самого конца путешествия. А потом разгадка просто ударила мне в лицо, заставила пошатнуться и чуть было не сбросила с трубы.

Мне казалось, за последний час мой нос привык к витающему вокруг смраду смерти и разложения. И это был чистейший самообман — поскольку там, куда я добрался по трубам, вонь ощущалась даже сквозь маску. Возможно, потому, что теперь её источником были не только мёртвые тела.

Новая пещера казалась необъятной. Она не дотягивала разве что до той, в которой стоял Застывший город, но в остальном била все рекорды. Здесь было прохладно и сыро — и не удивительно, ведь почти всё пространство внизу занимало огромное подземное озеро. Свет «Вспышки» плясал на непроглядно-чёрной воде, не способный дотянуться до противоположного берега. Мой поход по трубам был окончен — поскольку все они на этом участке жадно устремились вниз, в тёмные воды озера. Система подпорок и подвесов, на которой держался массив водопровода Палатина, сперва казалась мне неубедительной, но она даже не дрогнула под моим дополнительным весом, и спокойно удерживала изгибы труб в любом направлении.

Не оставалось ни малейших сомнений, что именно эти трубы подавали воду в «Приют путника» и весь окружающий его район. Потому что термиты тоже обнаружили озеро — и использовали его так, как посчитали нужным.

— Будь я проклят, — просипел я сквозь маску, на секунду забыв, что как раз проклясть меня уже успели. — Будь я…

Ближайшая ко мне часть озера, мягко говоря немаленькая, была превращена в нечто настолько мерзкое, что эту картину хотелось выжечь из памяти, забыть, как страшный сон. Куда ни кинь взгляд, на озере колыхались вздутые разлагающиеся тела — те самые, что термиты так старательно сюда стаскивали. Трупы лежали так кучно, будто их держала не вода, а кисель. Но даже скопление мёртвых тел было не самой ужасной вещью внизу.

Гораздо ужаснее выглядели грибы.

Высокие, крупные, с ножкой толщиной в мою ногу и широкими плотными шляпками, загибающимися вниз по краям. Искривлённые, бледные, местами покрытые синими прожилками, напоминающими вены и гнилостными коричневыми пятнами. Они усеивали всё пространство, не занятое трупами, как у берега, так и в центре жуткого болота, что раньше было озером. Часть из грибов — большая часть, судя по всему, росла прямо из мертвецов.

Это была плантация. Плантация на воде, организованная гигантскими подземными термитами. И только сейчас я понял, почему вонь проникала под маску. От грибов прямо-таки несло безумием.

На моих глазах отряд из восьми термитов — двух солдат и шести рабочих — дотащил новую порцию мертвечины до берега озера и сгрузил у кромки воды. Затем самый крупный из солдат начал сталкивать добычу в воду, притапливая и отпихивая предыдущие тела, чтобы освободить место для новых. Когда он закончил, то первым потянулся к шляпке ближайшего гриба и откусил от неё добрую треть. За ним ломанулись остальные, жадно вцепляясь жвалами в бледную грибную плоть, дробя её на мелкие кусочки и затем поглощая. Всё это продолжалось минут пять от силы, но за это время термиты успели набить брюшки до такой степени, что те болезненно вздулись. Я думал, что пообедав они удалятся в сторону термитника, но ситуация стремительно становилась всё более сюрреалистичной.

На несколько секунд едоки грибов застыли, словно прислушивались к своим внутренним ощущениям. Затем по их белёсым телам прокатилась крупная дрожь, и один за другим они начали исполнять что-то, напоминающее дикий танец, кошмарную джигу, втаптывая остатки трапезы в каменный пол пещеры. У некоторых «танцоров» изо рта сочилась белая пена, другие щёлкали жвалами с такой силой, что рисковали отхватить конечности себе и своим соседям. Танец безумия продолжался совсем недолго, не дольше минуты, и также один за другим термиты обессиленно опустились на землю, продолжая рефлекторно подёргивать конечностями.

— Звиздец, — сдавленно выдал я, не в силах оторваться от жуткой картины. — Кёльколиуке, ты это видишь?

— Да.

— Они что, ловят с этого кайф?

— Не понимаю.

— Ну, упарываются.

— Не понимаю.

— Обдалбываются. Укатываются. Блин! Принимают сильнодействующие наркотические вещества!

— Похоже. На то.

— Так и знал!

Я обновил «Вспышку» и обвёл её лучом весь доступный для обозрения кусок берега. Термиты усеивали его не так густо, как трупы — озеро, но достаточно для того, чтобы кому угодно стало не по себе. Десятки, возможно сотни насекомых-переростков, обожравшихся наркотической дряни. Отдельные экземпляры, успев «передохнуть», вяло поднимались на ноги и, слегка пошатываясь, уходили в темноту, в сторону термитника. Один поскользнулся у самого берега и без плеска ушёл под воду, чтобы вскоре занять своё место среди заполняющих её трупов. Он даже не попытался выплыть.

— Дурманные. Грибы, — прокомментировал Кёльколиуке. — Растут. На болотах.

— Они всегда такие здоровенные?

— Нет. Не здоровенные. Совсем. Маленькие.

Вся эта ситуация — начиная с загрязнённой воды, закачивая колонией гигантских термитов-наркоманов прямо под столицей Железной Империи, выглядела, как очередной план Улхсотота, чтоб ему было пусто в его чёртовой бездне. Даже скорее не выглядела, а невыносимо воняла, смердела безумием и разлагающимися трупами. В прошлый раз это были ожившие манекены в Ламитерне, теперь — термиты под Палатином. Дай им время, месяц отсилы, и колония разрастётся. Разрастётся настолько, что разом уничтожит всю водопроводную систему города.

Как бы мне не хотелось переложить эту проблему на плечи Ордена и его бравой инквизиции, квест на подачу чистой воды висел именно в моём журнале. Беды, которые обрушатся на Нкиру, Дезмонда, всех работников и посетителей «Приюта путника», невозможно будет перечислить. Не говоря уже о том, что где-то в столице меня всё ещё ждёт Кассандра. Один квест намекал, нет, требовал, чтобы я довёл до конца другой.

Знать бы ещё, как его вообще выполнить.

— Кёльколиуке?

— Да?

— Я ведь не получу ещё одно проклятье, если разрушу древний храм?