Путь к свободе

Глава 18. Вновь в дорогу

Ноги кололи сотни иголок, в поясницу врезалась кора до последней черточки, по сомкнутым векам били солнечные лучи. Я зевнула, чуть пошевелила плечом, на которое уселось мелкое насекомое. И вновь зажмурилась, прислушиваясь к окружающим звукам.

Вот налетевший ветер качнул зеленые кроны, еле слышно зашуршали кусты, пропуская какого-то любопытного зверька. Настырное насекомое снова зажужжало, уже возле другого плеча.

Я вновь зевнула. Единение с природой, чтоб его. Зачем я вообще согласилась?

Фриду пришла в голову гениальная идея научить меня «говорить с лесом». Мол, навык полезный, научиться несложно, к тому же вдруг опять придется убегать от погони, и, если что-то случится с самим Фридом, я смогу узнать дорогу у духов или попросить их помощи.

Навык, конечно, нужный, но не сидеть же здесь до обеда! И так прособирались, вышли на рассвете. Я-то собралась за десять минут, а фарат потратил на сборы почти всю ночь. Укладывал в сумку флаконы с зельями, с ведьмой советовался, порой забирая с руганью тот или иной флакон.

Со слов Фрида всё казалось простым и понятным, однако солнце уже прогнало прохладную тень, а я так и не услышала обещанных голосов.

Приоткрыв глаза, я оглядела поляну. Фрид лежал неподалеку и глядел на небо. Сапфировые длинные пряди разметались по траве, крылья заняли почти всё свободное пространство, солнце щедро заливало светом фигуру фарата, вероятно решив, что загар ему не помешает.

— Обгореть не боишься? — ехидно поинтересовалась я, потягиваясь и разминая затекшие плечи.

— Не особо. На этот случай у меня есть готовая мазь, — ответил он, привстал, опираясь на локоть, и с недовольством посмотрел на меня, — Ты почему не слушаешь? Я же объяснял — нужно слушать звуки вокруг и представлять как постепенно «проваливаешься» в них словно под воду…

— Единственное, куда я сейчас проваливаюсь, так это в сон, — сказала я и наморщила нос, — Давай лучше в город пойдем, а? Тошно сидеть на месте, к тому же кушать хочется.

Фрид улыбнулся, плавно поднялся на ноги и надел плащ, пряча крылья.

— Ну хорошо, идем. Но сначала на рынок. И не спорь. А к твоему обучению мы ещё вернемся.

Парень подхватил сумку и прошел мимо.

Я не шевелилась и смотрела прямо перед собой. Там… там же вроде дерево было, нет? Тоненькое такое. Откуда взялась эта странная девица?

Незнакомка стояла в тени, не пытаясь спрятаться. Зеленые глаза глядели изучающе, с насмешкой. Платье из листьев обтягивало стройный стан, волосы волнами спускались до талии, кожа слегка отливала зеленью, изящно наклоненную к плечу голову украшал венок лесных цветов.

— Аля? Ты идешь? — Фрид вернулся, проследил за моим взглядом, охнул и едва не выронил сумку. Впрочем, быстро совладал с эмоциями, вышел вперед и с поклоном спросил, — Чем обязан?

— Я пришла напомнить о долге.

Голос звучал непривычно — он казался звоном ручья, шелестом листьев, пением птиц. У людей не бывает таких голосов. Наверное, мы понимаем её лишь потому, что она хочет этого.

Девушка сделала несколько шагов навстречу. Там, где ступни касались травы, земля покрывалась цветочным ковром.

Я не удержалась и хмыкнула. При свете платье выглядит ещё интереснее: «ткань» обрисовывает изгибы фигуры и практически ничего не скрывает. Интересно, она специально вырядилась так?

В голове вертелись хороводом тысячи мыслей. Что связывает фарата с лесным духом? Старейшина рассказывал, что все духи могут менять облик, превращаясь в различных зверей или птиц. Духов леса он назвал дриадами — они недолюбливают людей, хотя почему-то охотнее остальных принимают человеческий облик.

Фарат молчал, прикусывая губу, и явно думал не о красавице перед собой. Бросил на меня беглый взгляд. Я молча плюхнулась на землю, подтянула колени к груди и ткнула в духа пальцем.

— Лучше бы тебе всё объяснить, Фрид, иначе ответы на свои вопросы я придумаю сама.

— Я объясню. Потом, — парень тяжело вздохнул, развел руками, — Сначала дела.

— Верное решение, — с улыбкой сказала девица, — В последнее время ты часто просил о помощи. Я подумала, что могу потребовать плату. Ты что-нибудь знаешь об эльфах?

— Люди истребили эльфов более трех веков назад, — сказал он и нахмурился, — Им не помогло даже бегство в подземные города. Маги спустились и туда, всех перебили, а входы засыпали.

— Неплохо, для понимания дела хватит. Итак, незадолго до своей гибели правящий дом эльфов обещал нам, духам леса, один артефакт, — дриада протянула ладонь и на ней возникла полупрозрачная иллюзия листа, украшенного переливчатыми камешками, — «Сиарвэйл» — с эльфийского на имперский дословно переводится как «живой лист». Отдать его эльфы не успели. Нам нужен этот артефакт. Ты спустишься под землю и принесешь «лист» мне.

Через связь я чувствовала эмоции Фрида — злость на себя, на дриаду, отчаяние, затем смирение.

Парень взъерошил волосы на затылке, резко выдохнул:

— Сколько у меня времени?

— На сборы? Меньше суток, — девушка улыбалась, явно довольная, что он согласился без угроз и уговоров, но поморщилась как от боли, — На юге горят леса. Маги, конечно, помогают, но они не смогут вырастить новые деревья.

Она подошла почти вплотную, потянулась и с легкой улыбкой провела кончиками пальцев по щеке фарата. Едва различимым шепотом сказала:

— Мне правда не хочется отправлять туда тебя. Но я должна. Речь идет о тысячах деревьев, о судьбах духов и людей…

Я протяжно зевнула. Долго они миловаться будут? Так все таверны закроются, и я не поем!

— Кхе-кхе, — я откашлялась, привлекая внимание, и спросила, — Фрид, можно с тобой поговорить? Без посторонних?

Мы отошли в сторону, к самой кромке поляны и я, не скрывая недовольства, поинтересовалась:

— И куда это ты собрался? Кто обещал идти со мной в Саит, а?

— Не могу отказаться, понимаешь? Я слишком часто просил о помощи и должен отплатить добром за добро.

— Помню я это «добро», — пробурчала я, — Не они загнали нас в ту деревню? Хороша помощь, ничего не скажешь.

— Может, подождешь меня в Бепасе? Недолго, пару недель. Я туда и обратно, честно!

Хотелось упереть руки в бока и продолжить ругаться, но увы, на ссоры уходит больше моих сил, чем на хорошую драку, поэтому я лишь отмахнулась, взяла его за руку и потянула за собой.

— Пойдем, обсудим детали вашего сверхважного дела.

Он с недоумением посмотрел в мои глаза, словно пытаясь понять шучу я сейчас или нет.

— Я пойду один, — сказал фарат, однако уверенности в этих словах не было.

— Ага, конечно. Вместе пойдем, так быстрее и проще. Что я, по-твоему, буду делать в малознакомом городе, да ещё и без денег? Даже если с деньгами, всё равно — я от скуки сдохну!

— Нет, — он мотнул головой, — Опасно. Моей магии мало для защиты нас обоих.

— Да. Это и мой долг. Спасались-то вместе. Так что я иду тоже.

— Вообще мне без разницы сколько вас будет, — лениво протянула дриада, — И да, Фрид, принцесса права — вам вдвоем будет безопаснее. Поверь, я знаю о чем говорю.

Как она меня назвала? Принцессой?

Я нахмурилась. Когда я успела стать такой известной? Меня теперь что, каждое дерево узнавать будет?

Зажатый с двух сторон фарат перестал спорить и послушно пошел за мной, бормоча под нос что-то о человеческой глупости и нечеловеческом упрямстве.

Девушка мило улыбнулась ему, словно пытаясь приободрить, окинула изучающим взглядом меня. В глазах мелькнуло торжество. И без слов понятно — на роль достойной соперницы я не тянула.

— Так как нам добраться туда?

— Я дам карту, по ней найдете ближайший вход, — дриада извлекла из воздуха небольшой пожелтевший рулон и отдала его Фриду.

Парень тут же развернул карту и взялся за её изучение. Спустя минуту растерянно произнес:

— Первые врата от нас в семи километрах, вторые в десяти. Пешком долго, зря время потеряем.

— Да, силы вам пригодятся… Хорошо, как будете готовы, я создам короткую тропу, дойдете до первых врат за несколько минут. И вот ещё, — дриада перебросила мне туго набитый кошель, — Не знаю, насколько вы там застрянете, поэтому купите необходимые вещи.

Я потянула завязки. Мы с фаратом тупо уставились на новенькие серебряные монеты.

Боги, здесь же сотня как минимум!

Дриада подмигнула нам.

— У духов должны быть свои секреты, ведь так?

Походу в «секретах» у духов значится минимум собственный банк. И солидный счет в нем.

— Но это…

— А ну не спорить! Артефакт, который, я надеюсь, вы принесете, бесценен, — дриада помрачнела, накрутила на палец длинную прядь, — Мы отправляли и людей, и нелюдей. В городах опасно. В коридорах полно ловушек, к тому же подземные воды сильно размыли землю, часть залов затопило, часть завалило камнями. И это я не считаю монстров…

— Кого-кого? — переспросила я.

Верить в подобное казалось абсурдом. Века там никого нет, чем они живут, монстры эти? В самом деле, не друг другом же питаются?

— Монстров, — она поежилась, — Впрочем, сама увидишь. Идите. Постарайтесь управиться с покупками до заката.

Дриада отступила в тень и исчезла, словно растворившись в зелени листьев.

Мы переглянулись.

Фрид смотрел мне в глаза. Связь передавала эмоции, однако, увы, не всегда расшифровывала их.

— Будет сложно.

Я ответила спокойно и уверенно:

— Знаю. И потому иду с тобой.

Он усмехнулся, покачал головой. Опустил взгляд на наши сцепленные руки. С минуту помолчал, затем встряхнулся:

— Дриада права. Надо спешить.

…

Бепас — один из тринадцати крупнейших городов Креита. Мне доводилось видеть подобные ему всего пару раз. Я крутила головой, разглядывая дома, вывески и витрины.

Здания в основном каменные, сероватого цвета, в два-три этажа. Кое-где во дворах росли деревья, в кадках на подоконниках цветы. Лавок и магазинов — полно, самых разнообразных.

Торговали прямо на улице: туда-сюда сновали торговки с пирожками и прохладным морсом, кричали, зазывая покупателей, продавцы, стоящие возле лотков с товарами от оружия до подсвечников и тканей для пошива одежды.

Воздух пах свежим хлебом, чем-то горелым и жареной рыбой. То ли день сегодня особенный, то ли нам «повезло» — народа на рынке было больше, чем листьев на деревьях. Люди толкались, ругались, громко спорили у прилавков. Женщины с корзинами, мужчины, промчавшаяся ураганом стайка подростков.

Мимо прошмыгнул низкий тощий мужчина с кипой бумаг, за ним прошли двое в бордовом и с мечами на поясах, важные и величественные. Незнакомцы ощутили, что на них смотрят, безошибочно выловили из сотен взглядов толпы мой, и, заметив медальон, расслабились. С улыбками ответили на приветствие, коснувшись собственных медальонов и ушли.

День прошел в беготне от одного прилавка к другому. Зелий Фрид у ведьмы забрал достаточно, их закупать, к счастью, не было нужды. Мне купили теплый плащ, носки, сапоги и куртку. По моей настойчивой просьбе, больше походившей на приказ, приобрели фарату меч. Рослый шкафообразный продавец-оружейник, заметив мой медальон и клинок на поясе, как-то разом скис и позволил самостоятельно осматривать товар.

Вообще косились на нас с опаской. Короткая стрижка и удобная одежда смущали народ меньше, чем шрамы на моем лице и высокий закутанный в черный плащ парень, которого я держала под локоть. А уж медальон на шее заставлял продавцов оттягивать воротники и просить приобрести понравившуюся вещь со скидкой.

Помимо еды и фляг для воды, одежды и оружия, мы купили шесть магических фонарей (свет в них может гореть несколько суток), веревки, две заплечные сумки на лямках, перчатки.

Список покупок никак не заканчивался, поэтому я оставила фарата на рынке, а сама направилась за письмом. Лучше взять его сейчас, ведь кто знает каким путем мы будем возвращаться?

Обычно здание почты самое большое в городе и в Бепасе это не стало исключением — здание из светлого камня занимало территорию, на которой без труда уместились бы три рынка и ещё место бы осталось.

Взглянув на колонны у дверей, я прошла внутрь и поморщилась.

Шум оглушал. В очередях ссорились люди, стук каблуков по каменному полу эхом разлетался по просторному помещению, плакал ребенок. Тяжело вздохнув, я пристроилась в конец очереди, что тянулась почти от самого входа. Надеюсь, мне не придется стоять здесь весь день.

А такое возможно. Помню, в первое мое лето в Креите настоятель храма Эгвы взял меня с собой, когда пошел на почту, и там мы встретили человека, который стоял в очереди с рассвета. Его посылку просто не могли найти. Поначалу я не понимала, как так могло случиться, пока настоятель не рассказал как устроено здание.

Здесь всего три помещения. Зал для посетителей, огромный склад и комната, где находятся артефакты, через которые письма и посылки прибывают в город. Их пару десятков, по числу городов, внешне они походят на камины, а работают благодаря сложным заклинаниям и магической энергии. Посылка перемещается через артефакт, затем её относят на склад и там она может лежать до года. Не знаю даже как местные работники потом находят нужную посылку.

Свое письмо я получила спустя два часа. Сил не было ни на что, ужасно хотелось есть, однако идти на рынок ещё рано.

По пути я заглянула в магазин магических товаров. Каких-то двадцать лет назад таких магазинов вообще не было, во что трудно поверить. Сейчас они на каждом шагу и очень любимы народом, ведь в них можно купить волшебство.

Помещать магическую энергию в камни маги научились ещё во времена войны с драконами, и вот совсем недавно придумали как запечатывать в сосудах заклинания. Разбиваешь такую склянку и заклинание срабатывает. Правда, изготавливать их опасно, да и не всякое заклинание сгодится.

Потому стоит магия недешево. Хотя именно она часто спасает людей от вампиров. Как недавно спасла жизнь мне.

Вернувшись, я застала Фрида у прилавка на другой стороне улицы. Фарат держал в одной руке гребень, а в другой полосатый шарф.

— Как прогулялась? — спросил Фрид, продолжая разглядывать товары.

— Мое участие подтвердилось, — я сунула под нос парню вскрытый белый конверт, затем так же показала четыре флакона с мутной жидкостью, — А это новинка, пару месяцев в продаже. Из одной капаешь на какую-нибудь вещь, она пропадает, и на её месте появляется кристалл. Капаешь из другой на кристалл, и он превращается обратно в ту исчезнувшую вещь. Главное не перепутать флаконы.

— Даже спрашивать не буду, сколько это стоит, — рассеянно отозвался парень и спросил, — Что лучше взять? Мне хватит на что-то одно.

— Шарф практичнее, — ответила я с усмешкой, вспоминая как Фрид раскритиковал мои ленты и ночную рубашку, и бросила продавцу горсть медных монет, — Возьмем и то, и то.

Раскидав вещи по сумкам, мы направились к лесу. Люди провожали нас ошеломленными взглядами.

…

Он сидел, поджав под себя ноги, на земле у ворот в три человеческих роста. Худощавый, в просторной светло-серой хламиде, с собранными в хвост черными волосами.

Элай смотрел на затянутое облаками небо и не обращал ни на что внимания.

Мы переглянулись. Фрид отодвинул ветку кустарника и заглянул в образовавшийся просвет.

Тяжело вздохнув, я отвернулась.

Проклятый вампир сидит у входа больше часа. Мы не можем ни спуститься, ни уйти.

Оставалось только ждать и ломать голову, гадая на кой Элаю с отрядом лезть в эльфийские подземелья. Фрид подтвердил, что без сопровождения под землю не полезет даже самый отчаянный вампир, а Элай, увы, дураком не был.

Однако больше раздражало другое — к чему вообще этот спектакль? Вампир слышит наше дыхание, да и Фрида чувствует на любом расстоянии. Почему не нападет? Готовит ловушку внизу?

Наконец раздался резкий голос, на поляну из приоткрытых врат выскочил вампир и заголосил на незнакомом языке. Элай бросил что-то в ответ, вздохнул и они оба исчезли в темноте коридора.

— Ушли?

— Вроде.

Поляна была абсолютно пуста. Мне удалось разглядеть свежие отпечатки ног и несколько алых полос, будто вампиры волокли с собой раненых.

— А что говорил тот нелюдь? — спросила я, отряхивая испачканные колени.

— Отряд нашел первого монстра, — с усмешкой ответил парень и кивнул в сторону леса, — Нам нужно поискать другой вход. Надеюсь, ты не будешь доказывать мне обратное?

— Не буду. Веди.

Дриада на этот раз помогать не стала. Пришлось преодолеть три километра бегом, чтобы успеть до заката. Солнце уже наполовину перевалилось за горизонт — вот-вот стемнеет окончательно.

Хотя фарат не отрывался от карты, мы всё равно облазили на коленках всю поляну и подозрительного вида холм, прежде чем удалось найти ход.

— Повезло, что он не совсем обвалился, — выдохнула я и сунула голову в проем, — Бу-у!

На вопрос о монстрах я отмахнулась. На карте вход и вовсе значился как засыпанный. Ни одна тварь не будет устраивать засаду тут. Кого здесь ловить, если ходом не пользовались годами?

В сгущающихся сумерках мы бегло осмотрели оружие, застежки на сумках, купленные вещи. Возвращаться в город никто не стал бы, и проверка была не более чем попыткой отдалить неизбежное. И это знал каждый из нас.

Наконец Фрид зажег первый фонарь и протянул мне руку.

— Ну что, идем?