Путь к свободе

Глава 17. Проклятое пламя

Лориан.

Черный горб дыма показался издалека. Жар дышал в лицо, казалось, даже воздух раскалился как масло на сковороде. Порывистый ветер нес тлеющие листья и запах горящей древесины.

Лес горел. До самого горизонта тянулась рыжая полоса пламени.

Мир будто разделился надвое: с одной стороны пустая обугленная земля, с другой дома и ещё живые зеленые деревья.

Прижимая к себе сумку, я смотрел на пожар с высоты. Отсюда хорошо видно, как огонь подбирается к Ханду — второй столице Креита. Пока что пламя пожирает близлежащие деревни, до города ему пару километров.

Я пролетел ещё немного вперед и остановился, когда заметил внизу фигуры людей.

Чем они там в столице занимаются?! Неужели нельзя было отправить магов на подмогу?

Нужно вмешаться. Обычный пожар давно бы потушили. И точно не дали бы ему так разрастись.

Я опустился на сухую, скорчившуюся траву и огляделся. Народа полно — неподалеку стоят телеги, груженные бочками, туда-сюда бегали уцелевшие жители деревни. Женщины, подростки, мужчины таскали ведра и выплескивали воду на зависшую над лесом огненную волну.

Пламя не двигалось с места, но и не уменьшалось ни на чуть. А вот и маги — троица парней моего возраста и две девушки из последних сил держали магический контур. Судя по бледным лицам и копоти на одеждах, щиты на себя они не ставили. Значит всё ещё хуже, чем выглядит.

Таиться нет смысла. Я надел на указательный палец серебряное кольцо-печатку и тяжело вздохнул. Устроил отпуск, называется. Если бы я не гонялся за сестрой, а сидел во дворце, гораздо раньше узнал бы про пожары и принял меры. Явно же не первый день всё полыхает.

Деревенский староста сначала обрадовался, услышав кто я, затем огорчился, узнав, что я один.

— Магов из столицы прислали, значит, — сказал он, кивая на группу из пяти человек, — Пока держат. Главный их поставил этот, как его… Барьер или контур, не помню. И свалился. Вон рядом лежит. Я даже подумал — странно, на вид крепкий был. А вы, лорд, точно не свалитесь?

Присмотревшись, я увидел мужчину лет сорока в темной от копоти мантии. Ну да, на его фоне я кажусь бледной молью, плечи-то раза в два шире моих. Но не в телосложении дело.

Незнакомец погиб, отдав все силы на установку контура. Поэтому те маги до сих пор удерживают пламя, ведь контур ставил профессионал. Им лишь остается подпитывать заклятие. Однако нельзя вечно его держать.

Я задрал голову и вгляделся в огонь. Осторожно потянулся к нему мысленно, надеясь услышать отклик. Если это магическое пламя, может быть получится превратить его в обычное. Из всех подвластных мне стихийных заклятий огненные давались проще чем заклинания других стихий.

То, что это плохая идея, я понял слишком поздно.

Сначала был крик. Гул голосов, сливавшийся в единый вопль ярости и боли. Разобрать слова не получалось. Прикусив губу, я изо всех сил сжал виски. На миг показалось, что голова расколется, не выдержит давления.

— Лорд Неал, вы в порядке?

Я вздрогнул, ощутив тяжесть руки на своем плече. Староста без всякого пиетета заглядывал мне в глаза и махал перед лицом ладонью. В серых глазах мужчины читались и волнение, и насмешка. С одной стороны боится, что мою смерть на него повесят, с другой думает, что я просто испугался.

Ладно, не буду его переубеждать. Но всё-таки как же больно! Морщась, я вытер кровь возле ушей. Что это было? Снял бы все щиты, оглох бы точно.

— Я допустил ошибку. Впредь буду осторожней. Вы лучше расскажите откуда огонь взялся? Пламя необычное, происхождение у него магическое. Так что здесь случилось?

Мужчина помрачнел, бросил быстрый взгляд на прикатившую минуту назад четвертую телегу и покачал головой.

— Мы не виноваты. Это всё каратели.

Опять они? Совет давно махнул рукой на эту неуловимую шайку, чего делать не стоило. Судя по тому, что они вампиров десятками за раз убивают, маги они неслабые. Держать такую группу без контроля крайне неразумно.

— Позволите считать свои воспоминания? Так будет проще.

Вообще я мог просто приказать или залезть в память без спросу, однако сейчас демонстрировать разницу в статусе не хотелось, поэтому я протянул руку и замер. Староста с подозрением посмотрел на меня и нехотя склонился, позволяя легко коснуться лба.

Два дня назад утро мирной деревеньки в паре километров отсюда началось с визгов и обмороков. На ветвях потемневшего от старости дуба висели шестнадцать тел в частичном обращении, с крыльями и когтями. Одетые лишь по пояс, у каждого рваный разрез до живота и нет головы. Ребра сломаны, внутренности скинуты возле корней. В сухую землю воткнуты колья, на острия которых насажены отрубленные головы. Если учесть, что дуб был в центре деревни, зрелище неплохо пошатнуло душевное равновесие людей. Тела не снимали до вечера, просто не находилось желающих марать руки.

Вампиры прилетели ночью. И дуб, и деревенька со всеми жителями сгинула в огне. Никто не выжил. А пламя всё разрасталось, поглощая деревню за деревней, дерево за деревом.

Эта уже четвертая и огонь удается удерживать лишь благодаря магам, присланным из Ханда. И то их отправили, беспокоясь за судьбу столицы, которую вскоре могло окружить огненное кольцо.

Я резко шагнул назад. Одного не понимаю: Ханд — вторая столица Креита, город, известный своей академией магии, и вдруг присылает на помощь пять недоучек с преподавателем. Чем остальные заняты, когда тут такое творится?

Огонь не просто порождение магии, это нечто иное. Я вновь поморщился, вспоминая хор голосов. Вампиры будто хотели дать возможность отомстить погибшим. Вызвали заклинанием души с того света (интересно, а у вампиров тоже есть души?), с помощью магии материализовали чувства убитых и позволили отомстить хотя бы тем, кто находился ближе.

Тогда получается, пламя такое яростное, потому что его питают боль и ненависть неупокоенных душ? Да-а… С подобным я сталкиваюсь впервые. И что делать?

Кто-то закричал. Мы со старостой подскочили, дружно повернулись на звук. Кричала державшая заклинание девушка, глядя на свои обожженные руки, ещё одна лежала без движения у кромки леса. Контур рябил, на глазах истончаясь и теряя прочность.

Чтоб их, этих вампиров! Я подбежал, склонился над девушкой и дотронулся до её щеки. Выдохнул. Живая, только потеряла сознание. Шагнул ко второй, провел ладонью над ожогами.

— Не болит? Потерпишь, пока не разберемся с пожаром? — спросил я незнакомку.

Она кивнула, с изумлением разглядывая кожу. Не заморачиваясь, я «заморозил» нервные окончания и сейчас девушка не почувствует боль, даже если руку по локоть отрубят.

Я посмотрел на старосту, на снующих от леса к телеге покрытых копотью деревенских жителей, на держащих контур магов и с трудом поборол желание побиться лбом о ближайшее целое дерево.

Неизвестно сколько они будут ждать помощи из Ханда. Я должен вмешаться.

Я показал магам кольцо-печатку и громко сказал:

— Мое имя Лориан Аэрэлисс Неал. Я беру на себя всю ответственность за происходящее. Вы с этой минуты подчиняетесь мне.

Староста раскрыл рот, подумал и закрыл его. Наверное вспоминает, что значат сказанные мною слова в такой формулировке. А ничего особенного они не значат — лишь то, что я теперь в ответе за каждого погибшего и, если кто-то ошибется, это будет только моя ошибка.

— Вы двое, — я указал на парней, держащих контур, — Летать умеете? Отлично. Тогда один летит в Ханд, ищет ректора и максимально доступно ему объясняет, что нужно его присутствие и что это мой приказ. Второй посмотрит на лес с высоты, я хочу узнать точную протяженность полосы огня.

Когда силуэты исчезли в клубах дыма, я обернулся к старосте и оставшейся паре магов.

— Мне нужно знать количество раненых и погибших. Да, сейчас. А лучше немедленно. И оставьте воду в покое, она не поможет. Не беспокойтесь, контур я держу.

Теперь мужчина смотрел с опасением. Наверняка соображает насколько я сильный маг, если один удерживаю контур без усилий. Староста минуту постоял и умчался к остальным людям, на бегу размахивая руками и что-то вопя.

— Вы знаете как убрать огонь? — шепотом спросила девушка.

— Да, — с уверенностью заявил я, — С помощью светлой магии. У тебя есть накопители?

Она без возмущений протянула три бесцветных камешка не больше монеты размером. Я взвесил их на ладони, поцокал языком.

Вместе с моими получится шесть. Мало, этого очень мало… Боюсь, чтобы за раз охватить весь лес и территорию сгоревших деревень, помимо накопителей придется использовать весь резерв.

Но у меня же нет оружия! Без магии я абсолютно беспомощен.

Я оглянулся, посмотрел на старосту, помогавшего сажать детей и устраивать раненых в пустые телеги, на чересчур спокойных мужчин и женщин, которые, видимо, не до конца осознали, что их домов больше нет, и почувствовал как плечи опускаются под непривычной тяжестью…

Вампиры, каратели, магическое пламя… Я должен всё решить, всё исправить. Лишь я один…

— Серьезно раненых нет, — подбежавший староста шумно выдохнул, вытер пот со лба, — Разрешите людей в город отвезти?

— А те, которые ранены несерьезно? Не поверю, что больше никому не нужна помощь, — я коснулся пальцами висков, прикидывая, потянет ли резерв целительское заклинание от головной боли или лучше потерпеть.

— Они не хотят вас нагружать, лорд. Вам ведь и контур держать, и огонь этот проклятый тушить. Так мы можем ехать?

— Да. Ты, — я указал девушке-магу, стоящей рядом со мной на старосту и телеги, — Поезжай с ними, присмотришь, если что. Отправляйтесь в академию, там вам помогут и с ранами, и жильем.

Мы остались вдвоем — я и тот маг, имя которого я не удосужился спросить. Парень молчал, держал контур и ничем не выдавал своего присутствия. Едва последняя телега пропала в дыму, с небес спустились два мага и перебивая друг друга стали рассказывать что узнали.

День сегодня однозначно не мой. Все маги из академии заняты, они тушат и восстанавливают продовольственные склады и ещё несколько зданий то ли музеев, то банков. А также пытаются поймать поджигателей. Я даже не удивился, услышав, что поджоги устроили оборотни — мне неоднократно приходили письма с просьбами найти решение проблемы, иначе когда-нибудь хвостатые подожгут императорский дворец.

После того как люди уничтожили их королевство, чудом оставшиеся в живых разбежались по городам Креита. Оборотни стремятся всеми силами усложнить нам жизнь: поджигают склады с запасами, уродуют фасады зданий нелепыми надписями и всячески нарываются на неприятности. Что с ними делать, я не знаю. До сих пор ловим и ловим, а никак всех не поймаем.

Видимо, оборотни увидели пламя в лесу и захотели привнести в общий хаос свою лепту. Одно не понятно — почему маги не могут огонь потушить? Их же там больше, чем здесь.

Оборотни всегда обходились без магии, но если они решили обучиться вампирской магии крови?.. Это бы объяснило почему преподаватели и ректор не могут быстро управиться с пламенем. Надеюсь, они догадаются сами как разрушить заклинание.

— Он сказал, чтобы вы продержались часа три, — доложил первый маг, — Дал накопитель. Возьмите, если нужно. И очень просил, чтобы не рисковали собой.

Я не удержался и фыркнул. Ещё один нашелся! Интересно, а он помнит, что я через неделю стану совершеннолетним? И что в няньках не нуждаюсь уже давно?

Второй маг передал что видел с высоты и пояснил, что полоса огня растянулась километра на четыре, однако дальше не идет, будто ей мешают. Небольшие пожары лесные духи могли тушить сами, возможно они и помогают нам сейчас.

— Мне нужно около тридцати минут, — сказал я, глядя на сосредоточенные, перемазанные сажей лица магов, — Держите контур сколько сможете. Когда сил не останется отпускайте и убегайте, понятно? Отлично.

Я отошел в сторону, сел на траву, положил на колено накопители и вскинул руки. Вздохнул, закрыл глаза. Беспокоиться не о чем. Заклинания, в которых смешивались несколько стихий, я использую с детства. Хотя это не обычный пожар, так что…

Всё! Никаких сомнений!

Сидя с закрытыми глазами, я плел из нитей энергии лишь мне понятный узор. Стихия огня, стихия воды, несколько заклинаний светлой магии… Камни накопителей разрушались по мысленному приказу, поток энергии наполнял резерв и тут же превращался в нити. И так вновь и вновь…

Последний камень хрустнул, выпуская собранную энергию. Плетение держать становилось всё трудней. В какой-то момент я понял, что не удержу и открыл глаза.

По ощущениям прошло минут двадцать, не больше. Из-за слабости встать не получилось и с пятой попытки. Поэтому я дождался, пока маги бросят контур и убегут, и, собрав все силы, подбросил сплетенное заклинание в воздух.

Потом мне рассказывали, как лес накрыло сияющее белое полотно и вспышка от столкнувшихся заклинаний окрасила небосвод в искристый серебряный цвет, как появились из ниоткуда облака и пошел дождь, который залил водой и обугленную землю, и мертвые деревья, и магов, тушивших пожар в городе.

К сожалению, всё это я пропустил, ведь когда плетение сорвалось с рук, потерял сознание.