Путь к сердцу

Глава 6

С самого начала моего появления на балу всё пошло наперекосяк. И всему виной вновь был Его Сиятельство.

Он как обычно заявился самым последним, перетягивая всё внимание на свою персону. Но не это вывело меня из состояния спокойствия. Змей вышагивал под ручку с очередной красоткой, и это была совсем не его жена.

В голове как будто фейерверк взорвался, а эмоции захлестнуло гневом и ревностью. Совсем недавно он подбивал ко мне клинья, и вот уже с другой.

Бабник! Ненавижу его!

Если бы можно было бы сжигать взглядом, Его Сиятельство давно бы полыхал объятый пламенем.

У меня внутри бушевала буря, а он спокойно двигался по залу, словно флагманский корабль заходя в порт и вызывая крики восторга. Его каждую минуту норовили остановить, выражая признательность, отпуская комплименты. Герцог счастливо улыбался, качал головой в ответ, со всеми был любезен. Его спутница не отставала от Сиятельного кавалера, даря улыбки направо и налево.

Они всё ближе подходили к тому месту, где расположились мы с графом, а я всё больше нервничала. Хоть бы не сорваться и не натворить лишнего. Не заметила, как выпила два бокала шампанского, только после того, как мир пошатнулся, осознала, что, если не возьму себя в руки, случится непоправимое.

Отвернулась, чтобы не видеть ненавистную парочку и полностью сосредоточилась на разговоре с Натаниэлем. Тот тоже был необычно оживлён, весел и очень доволен собой, чем раздражал меня несказанно. Весь его вид как будто твердил: Я же тебе говорил, не связывайся с герцогом!

Глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь обрести внутреннее спокойствие. Третий бокал в моей руке слегка подрагивал. Выругалась про себя. Дурочка! А ну, успокойся! — встряхнула себя мысленно. — Не смей из-за этого ловеласа впадать в отчаяние! Он просто избалованный женским вниманием эгоист. И не стоит моих слёз. Месть не удалась, как же я была наивна. Этот человек никого не способен любить, кроме себя.

Внутренние ли уговоры пошли на пользу, а может просто подействовало шампанское, но я успокоилась. И уже когда Его Сиятельство с подругой подошли к нам, была мила и приветлива. Если бы я знала тогда, какую злую шутку сыграет со мной мой гнев, сбежала бы куда глаза глядят.

— Рад Вас видеть! — после приветствий отметил герцог, буравя меня пристальным взглядом.

— Взаимно! — ответила с загадочной улыбкой, что силой приклеила себе на лицо.

— Вы, как всегда, прекрасны! — продолжил он, не отводя взгляд.

Какой наглец! Держит за руку одну леди, комплименты отпускает другой!

— Благодарю! — ответила холодно и, повернувшись к графу, задорно заявила: — Кажется, Вы хотели танцевать?

И встретилась с его понимающим взглядом. Только жалости мне не хватало. Злость накатила с новой силой.

— Но, если Вы устали… — начала язвительно, но Натаниэль не стал дослушивать.

— Нисколько! — почти выпрыгнул он со своего места и, подставив мне локоть, добавил:

— С Вами я никогда не устану танцевать!

Откланявшись герцогу с его дамой и даже не посмотрев на него, отправилась с графом в центр зала. Можно было даже не оборачиваться, я спиной чувствовала тяжёлый взгляд герцога мне вслед.

Неожиданно для самой себя я сделалась смешливой и радостной, мы кружили в танцах, пили вино, болтали ни о чём.

Мне было совсем не весело, но я хохотала над каждой шуткой Натана, даже над самыми древними и скучными. Танцевала до упада и много пила. Граф расцвёл так же, видя, что я не обращаю внимания на Его Сиятельство.

Иногда ловила на себе странные взгляды герцога, и мурашки бежали по коже, но я гнала от себя все мысли о нём.

Моё истерическое веселье немного утихло, когда увидела, что Змей покидает зал с каким-то военным.

Весь кураж так же неожиданно, как пришёл, испарился, словно меня сдули, как воздушный шарик. И навалилась такая дикая усталость, что я присела на диванчик и ни на какие предложения графа уже не реагировала. Он пытался меня тормошить, звал танцевать, но у меня словно забрали все краски мира, только и могла слабо улыбаться, и то, сомневаюсь, что хорошо получалось.

Меж тем молодёжь принялись играть в неприличную, с моей точки зрения, игру. Одному человеку в центре завязывали глаза повязкой и он, изображая слепого, ловил бегающих вокруг. Но это ещё пол беды, поймавший, должен был поцеловать пойманного.

Было забавно наблюдать, как иные леди специально подставлялись, чтобы попасть в определённые объятия. Даже друг друга отталкивали. Я сидела и уже слегка похихикивала, глядя на эти безобразия. С интересом определяла у кого какие предпочтения. И даже делала ставки: кого в очередной раз поймают. Одна леди переплюнула своей любвеобильностью всех, ловко изворачиваясь из рук соперниц и так же ловко попадая в руки ловцов.

Постепенно азарт от их игры настолько завладел мною, что, когда меня в очередной раз позвали, махнула на всё рукой, и присоединилась к шалопаям.

Я резвилась как ребёнок, но, в отличие от остальных, старалась не попадаться. Постепенно это стало понятно и на меня открыли настоящую охоту. Несколько лордов прямо-таки специально давали себя поймать, чтобы потом пытаться поймать меня. Да только не на ту напали, я изворотливее и быстрее. Я бы ещё долго так развлекалась, смеясь и забавляясь, да только неожиданно меня кто-то сильно толкнул прямо в объятия водившего на тот момент Натаниэля. Обернулась посмотреть в лицо этим нехорошим людям, но наткнулась на ехидные взгляды сразу троих леди. Сговорились, значит.

Натан требовал поцелуя, пришлось подчиниться правилам игры.

На миг захотелось, чтобы его поцелуй стал настоящим, чтобы сердце вздрогнуло и забилось сильнее, чтобы навсегда вытеснить из памяти те другие поцелуи. Вдруг всё получится, и я смогу начать всё сначала с другим человеком, добрым и благородным.

Но чуда не случилось. Просто тёплые губы, просто прикосновение, даже лёгкого головокружения не ощутила.

Пока народ вокруг был занят тем, что стаскивал с него повязку, украдкой вытерла губы.

После того, как мне завязали глаза, теперь я играла охотника. Как слепцу во тьме приходилось шарить в пространстве руками. Чувствовала себя ужасно нелепо. Вокруг шумели, подзывали, хлопали в ладоши, и я вертелась, идя на звуки.

Даже не сомневаюсь, что сейчас «случайно» выловлю именно Натаниэля, вот ведь плутишка, даже леди умудрился подговорить. И когда только успели сговориться, я же наблюдала за ним всё время?

Довольно быстро я его поймала. Мужчина стоял, даже не пытаясь убежать. Вокруг поднялся ещё больший шум, народ подзадоривал, кричали: «целуй!»

Нащупала камзол с пуговицами, затем словно слепец добралась до плеч и шеи. Странно вот так ощущать тепло человека с завязанными глазами, это будоражит все чувства, возбуждает воображение. Пришлось взять лицо пойманного в свои руки и подняться на цыпочки, чтобы дотянуться. На долю секунды родилось смутное сомнение, какое-то еле уловимое предчувствие надвигающейся катастрофы, но тут же развеялось.

Думала лишь прикоснуться к его губам, но мужчина неожиданно сжал меня в объятиях и привлёк к себе, под одобрительные возгласы толпы.

«Вот охальник!» — успело промелькнуть в голове, прежде чем ураганом снесло все чувства и мысли, когда он меня поцеловал.

Такой родной и до боли знакомый запах мяты и лимона вторгся и разрушил все преграды. «Герцог!» — страшная догадка опалила сознание. А тело само подалось навстречу, рождая внутри дрожь возбуждения.

Когда он, наконец, ослабил объятия, и я оказалась на свободе, невольно пошатнулась и его крепкая рука поддержала моё расслабленное тело.

«Пусть я ошибусь! — молила я провидение. — Пусть это окажется не Давей!»

Медленно, со страхом потянула вниз повязку, боясь поднять взгляд, и замерла, словно кролик перед удавом, когда наши глаза встретились.

— Мари! — произнёс хрипло Его Сиятельство и на его лице расплылась торжествующе-счастливая улыбка.

Мы стояли друг против друга и мир незримо потянулся дымкой, а окружающие исчезли. Как влюблённые после долгой разлуки не в силах отвести взгляды и спугнуть миг долгожданной встречи. Да только в нашем случае я сходила с ума от паники, а Змей гипнотизировал жадным взглядом, словно опутывал сетями.

Очнулась, когда у меня какая-то леди отобрала ленту, что была на глазах, и кинулась к герцогу, чтобы повязать. Я попятилась, а он отмахнулся от дамы, боясь потерять меня из поля зрения. Но к ней присоединилась другая, а меня грубо потеснили. В герцога вцепились сразу несколько леди, что дало мне шанс отойти в сторону. Его популярность у слабого пола сейчас сыграла мне на руку.

«Бежать» — появилась первая здравая мысль.

Лишь Его Сиятельству завязали глаза, я быстрым шагом рванула в сторону. Куда шла, плохо соображала, только бы оказаться подальше от Змея.

Вокруг веселилось светское общество, приходилось обходить группки общающихся людей, неожиданно попала в круг танцующих, с трудом выбралась из круговорота пар.

Наконец, добравшись до выхода, невольно оглянулась, ища глазами играющих. Только как ни пыталась, рассмотреть среди них Его Сиятельство не смогла. Каково же было удивление, когда увидела его персону, пробирающуюся мимо танцующих, и словно коршун следящую за мной.

Выскочив за дверь как ошпаренная, бегом пустилась по коридору. Кажется, в панике я перепутала и свернула не туда. Один коридор сменялся другим, а выхода так и не было. Оглядывалась назад, всякий раз боясь увидеть силуэт герцога.

Пробежав ещё немного поняла, что попала в половину для слуг и окончательно заблудилась. Повернув за угол, обнаружила, что зашла в тупик. Коридор заканчивался стеной с небольшим окошком.

Надо возвращаться, развернулась и успела сделать всего шаг, как из-за поворота вышел Его Сиятельство. Быстро оценив обстановку, расслабился и улыбнулся устало.

— Заставила же ты меня побегать! — заявил, выравнивая дыхание и приближаясь ко мне.

Я в панике попятилась назад. Посмотрела ему за спину, ища выход.

— Даже не думай, — предупредил он, заметив мои метания, и добавил категорично. — Я так долго тебя искал, что больше не намерен отпускать.

Лишь прирождённая способность никогда не сдаваться, придала мне силы.

— Складывается ощущение, что Вы принимаете меня за кого-то другого, — проговорила строго. А в голове родилась догадка, что поцелуй был последней проверкой. Если раньше у него и были хоть небольшие сомнения, то теперь точно знает, кто я.

— Мари, давай оставим эти игры. Ты умеешь перевоплощаться до неузнаваемости, отдаю тебе должное, только ты и сама поняла, что поцелуй выдал тебя с головой.

— Не понимаю, о чем Вы. И почему продолжаете звать меня чужим именем? — спросила искренне-настороженно, надеясь потянуть время, а вдруг нас кто-нибудь обнаружит, и я вновь смогу улизнуть.

Не в моих правилах складывать оружие, не поборовшись до конца. И он, кажется, прочитал это по моему ставшему дерзким взгляду.

— Какая же ты упрямая! — вздохнул тяжело Его Сиятельство и подошёл почти вплотную.

— Что Вы делаете? — попятилась, выставив руки в оборонительном жесте. — Не подходите, я буду кричать.

— Кричи! — заявил устало-обречённо Давей, сгрёб меня в охапку, несмотря на сопротивление, и продолжил, уткнувшись носом в основание шеи:

— Даже сквозь этот жуткий запах роз я чувствую твой аромат. Как же я сразу не заметил?! — прошептал, обдавая горячим дыханием.

Отчего тысячи мурашек пробежали по коже, даже в кончики пальцев, словно сотни иголочек воткнулись. Задрожала всем телом, не в силах сопротивляться.

Он, должно быть, почувствовав трепет, сжал ещё сильнее.

Беспомощно сходила с ума в его завораживающих объятьях. А мой мучитель продолжил пытку, целуя за ушком и покрывая шею нежными прикосновениями губ.

Моё тело обмякло, ноги стали ватными, коленки подогнулись. Не удерживай меня Его Сиятельство, свалилась бы на пол.

— Ты сводишь меня с ума! — хрипло и так жарко проговорил Давей, на минуту отстранившись и глядя на мои губы.

От одного взгляда, сердце, и до того отбивавшее сумасшедший ритм, ухнуло так громко, что его звук, казалось, эхом повторился в висках.

— Пусти! — еле сумела просипеть. На задворках сознания билась мысль, что я должна сопротивляться, должна его прогнать, должна…

Но организм не слушался, а сердце пело так громко, что заглушало все доводы рассудка, желая только одного — продолжения.

И оно последовало. Давей медленно наклонился, глядя в затуманенные глаза, и припал губами к моим, жадно испивая дыхание.

Последовавший поцелуй напрочь снёс все барьеры, жаркий, жадный, сумасшедший. Я уже сама тянулась к нему всем своим существом, цепляясь за плечи и требуя большего.

— Мари, — прошептал он, задыхаясь. Нежно посмотрел в глаза, взяв моё лицо в свои ладони, как только мы остановились, переводя дыхание.

Действительность обрушилась на меня ледяным душем. А недавнее блаженство сменилось злостью. И злилась я на себя, на свою реакцию на его прикосновения, на слабость во всем теле, на сладкое томление внизу живота.

«Что я делаю?! Он ведь опять поиграется и бросит. Смогу ли я после этого выжить?»

Отступила на полшага и, с размаху, саданула его коленкой по жизненно важному мужскому органу.

— Ох! — герцог согнулся пополам и присел от боли.

— Не смей! Никогда! Ко мне! Прикасаться! — прошипела зло, выговаривая отдельно каждый слог.

И обойдя его по кругу, отправилась на негнущихся ногах на выход.

— Моя девочка! — прохрипел сдавлено Его Сиятельство. И сказано это было, к моему удивлению, с некоей долей гордости в голосе.

Но я уже не останавливалась. Выйдя из закутка, неожиданно обнаружила, что знаю, где я нахожусь и куда идти. Дорога обратно оказалась совсем проста, даже странно. Как будто меня нечистый морочил, когда я убегала от герцога. Этому змею, похоже, даже тёмные силы помогают.

Прежде чем возвращаться в зал, нашла дамскую комнату. Первым делом взглянула в зеркало. Как я и предполагала, вид у меня был довольно истерзанный. Вокруг рта покраснение, губы опухшие, прическа и та растрепалась. В глазах лихорадочный блеск, как при сильном жаре. Одного взгляда достаточно, чтобы любому стало понятно, чем это я занималась последние несколько минут.

Смочила платок в холодной воде и приложила к губам. Медленно возвращалась способность думать и здраво оценивать ситуацию. Стало понятно, что всю эту ситуацию герцог подстроил. Учел и мою бешенную ревность, и склонность к азартным играм, и даже, возможно, Натаниэля просчитал.

«Ненавижу! — сжала до боли кулаки так, что красивые мои ногти впились в ладони, причиняя боль. — И почему он такой умный?!»

Правда, если бы был глупым, я бы на него и не взглянула. Увы, нам женщинам свойственно выбирать мужчину умнее себя, иначе мы не можем их уважать.

На ладонях остались красные полосы от ноготков. Боль вернула в чувства, которые чуть было вновь не разбушевались.

Прокручивая с который раз наш с ним странный диалог в скромном закутке, неожиданно, осенённая догадкой, почувствовала превосходство.

«А ведь я нужна Его Сиятельству! Так нужна, что он строит заговоры, продумывает ходы. И пусть это не любовь, а лишь его желание и азарт охотника. Но он затеял новую игру, в которой я главный приз. Как он на меня тогда после поцелуя смотрел! Как на подарок ко дню рождения! Возможно, он вновь играет в любовь, чтобы найти доказательства моих преступлений. Влюблённая женщина — глупая женщина. Только пусть себе ищет, я буду осторожной. Одно ясно, сейчас он меня арестовывать не собирается, а значит… Я могу испортить его игру. И не важно, то ли он вновь увлёкся охотой за мной, то ли это желание упечь за решётку дерзкую воровку, я принимаю вызов!»

Холодная вода подействовала благотворно, покраснение почти полностью исчезло. Вернула на место выбившиеся пряди волос. Слегка подправила макияж. Теперь и на люди показаться не стыдно.

Больше мне незачем бегать от Змея, теперь у меня есть силы противостоять ему.

Приведя себя в порядок, вернулась в зал. Здесь всё так же царило веселье, вино лилось рекой, пары в танцах всё более откровенно прижимались друг к другу.

Всё то же, только для меня как будто прошла целая вечность. Мой взгляд на этот мир изменился. Уверенность в себе, окрылённая новым открытием, подняла гордо голову.

Красиво пересекла зал с танцующими и вернулась к развлекающейся молодёжи. Они всё так же продолжали играть в различные игры.

Глазами отыскала фигуру графа и остановилась, заметив рядом герцога. Эти двое о чем-то беседовали. Неужели, Змей уже развернул кампанию против меня?

Первым меня заметил Натан и обрадованно направился навстречу. Его Сиятельство лишь со смесью недовольства и интереса наблюдал за нами.

— Вы так внезапно исчезли, я волновался, — проговорил граф, приблизившись, и в его голосе действительно сквозило беспокойство.

— Вышла немного развеяться и освежиться, — улыбнулась кокетливо, невольно мазнув взглядом в сторону Его Сиятельства. На его лице расцвела самая что ни на есть ехидная улыбка. Если бы я умела краснеть, сейчас бы сделалась пунцовой. Вся его поза говорила о том, что мы неплохо развеялись. Такая злость накатила, что захотелось ещё раз его стукнуть.

— Вы всегда свежи и прекрасны! — поспешил ввернуть комплимент Натаниэль.

— Вы просто очень хорошо ко мне относитесь, — сосредоточилась на графе, стараясь не глядеть на того охальника.

— Ещё как хорошо! — с придыханием выдал лорд, приложившись губами к моей ручке.

— Натан, Вы избалуете графиню комплиментами, — к нам подошёл Его Сиятельство, вручая обоим бокалы с шампанским.

Смерив меня оценивающим и таким жарким взглядом, взял со столика вино для себя.

— Графиня достойна всяческих комплиментов, — гордо заверил Натан, с тревогой поглядывая на герцога.

— Вне всяких сомнений! — протянул Давей, не отводя от меня внимательных глаз.

Судя по насмешливой улыбочке, в каждую фразу он вкладывал двойной смысл.

Как же он меня злил!

— А Вы, Ваше Сиятельство, как себя чувствуете? — не сдержалась я от шпильки, намекая на недавний свой удар — Что-то Вы побледнели.

Он чуть не расхохотался на мой выпад, поняв к чему я клоню. Глядя на его потуги сдержать улыбку, невольно тоже усмехнулась.

— Вы так добры ко мне! — выдал герцог, салютуя мне бокалом.

— А где это Ваша спутница? — спросила, как бы неожиданно вспомнив. — Что-то я не вижу её в зале.

Он молчал, лишь смотрел на меня задумчиво, как будто просчитывал в уме варианты ответов.

— Что же Вы так, Ваше Сиятельство, — поспешила я его упрекнуть, торжествуя маленькую победу в нашей словесной дуэли. — Нельзя леди оставлять одну, а то уведут ненароком.

— У меня не уведут! — пообещал он

— Не будьте так самоуверенны!

Граф всё время пока мы с герцогом пререкались, лишь хмурился.

Мы бы ещё долго могли отпускать друг другу язвительные шуточки, но к нашей тройке подбежали, словно стайка шумных птичек, несколько леди.

— Идёмте играть в фанты! — заявила одна, нежно заглядывая в глаза Его Сиятельству.

Но, так как он никак не отреагировал, всё так же продолжая смотреть только на меня, перевела просительный взгляд на графа.

— А что?! — бодро подхватил Натаниэль. — Идёмте!

— О, нет, — я покачала головой, глядя в бокал, а не в нахальные глаза герцога. — С меня игр на сегодня достаточно.

— А мне казалось, Вы любите играть, — оживился неожиданно Его Сиятельство. — Особенно разные роли, иногда Вам не присущие.

Резко подняла голову, он опять мне бросает вызов? Или хочет разоблачить прямо сейчас?

По его взгляду ничего невозможно понять, всё такой же изучающий. Только ощущение появляется, что он читает мои мысли, и холодок по коже в районе затылка.

Нет, этот не станет так быстро раскрывать все карты, этот сначала наиграется.

— Все мы, в своём роде, носим маски, — решила я уйти от ответа в философствования. — Дома одни, на балах другие…

Сделала эффектную паузу, явно намекая на его лицемерную натуру.

Но он не успел ответить, в наш поединок вмешались.

— Ну, довольно интеллектуальных бесед! — капризно протянула всё та же леди, любительница иного рода игр, взяв Его Сиятельство под локоток. — Ваше Сиятельство, Вы нам обещались сыграть в фанты.

— Да, да, да, — подхватили и хором загалдели остальные аристократические птички.

— Ну, же, миледи, — просительно протянул Натаниэль, собираясь меня уговаривать. — Фанты из тех игр, что могут удивительным образом раскрыть ваши таланты.

— Да, графиня, не скрывайте от нас свои дарования! — подхватил герцог иронично. Его так развеселила эта фраза, что глаза засветились насмешливо, а мне захотелось пнуть его хорошенько. Что бы разом отбило всякое желание дальше развлекаться за мой счёт.

— Боюсь Вас разочаровать, — начала, стараясь сдерживать злость. — Но у меня нет совершенно никаких способностей.

— Не скромничайте! — продолжил ещё задорней зубоскалить Его Сиятельство. — До меня дошли слухи, что у Вас масса талантов.

— Ваше Сиятельство верит слухам? — протянула саркастически. — Напрасно! Слухи часто вводят в заблуждение.

— Графиня, хватит набивать себе цену, — неожиданно довольно резко заявила птичка, что висела на герцоге.

Все невольно обернулись и взглянули на леди, на многих лицах проступило недоумение.

Кажется, она меня ревнует к герцогу, да так сильно, что вышла из себя, невольно продемонстрировав всем свой взбалмошный характер. И эта туда же, скольким же этот дамский угодник заморочил голову.

Собралась уже дать достойный отпор хамке, но неожиданно меня опередил герцог.

— Графине не зачем набивать себе цену, — проговорил он, с презрением взглянув на мою обидчицу, так, что та смутилась и даже отпустила его рукав. Но закончил, испортив всё впечатление от хорошего поступка, обратившись ко мне и вернув лицу ироничное выражение, с явным намёком: — Она очень многогранная личность!

Всем вокруг стало более чем понятно, что Его Сиятельство питает ко мне неординарные чувства. И что больше в них любви или ненависти, непонятно.

— Лорды, леди, — начала я, решив прервать, наконец, затянувшуюся комедию, — прошу меня простить, но я вынуждена Вас покинуть. — И присела в вежливом реверансе.

Что-то мне этот спектакль поднадоел, развернулась к графу.

— Натаниэль, Вы не проводите меня, — прикоснулась ласково к его руке, вложив в этот жест не только элементарную вежливость.

Граф растерянно согласился, он не сразу понял, что я собираюсь покинуть зал, явно рассчитывал на иной исход, и моя внезапная просьба явно привела в смятение. Только мне сейчас было не до чувств Натана, свои бы утихомирить.

Уже разворачиваясь уйти, поймала злой взгляд герцога, и сие обстоятельство хоть немного потешило моё самолюбие. Неужели он ревнует? Или мой поспешный уход нарушает его планы? Неважно, какое из предположений верно, но я почувствовала себя выигравшей этот поединок.