Провинциальная история

Глава 23 Про ревность, конкуренцию и целителей

Стася сползла с седла, не дожидаясь помощи — маги глядели друг на друга так, что ясно становилось: еще немного и передерутся. Вот же ж… Стася мрачно огляделась.

Вздохнула.

Потерла руку, потому как браслет, точнее запястье, оказалось, мало того, что роскошным не в меру, так еще и тяжеленным. Оно норовило съехать по самые пальцы, и Стасе приходилось ловить это треклятое запястье.

Хотелось раздеться.

Стянуть и платок с головы, и венчик, и… сопровождающие, верно, чувствуя настроение госпожи ведьмы, вежливо держались в стороночке. Только несчастная девица тихонько шмыгала носом и терла подозрительно покрасневшие глаза.

Девицу было жаль.

Себя еще жальче.

И вот ведь подсказывало Стасе чутье дома сидеть.

Не усидела.

— Мря, — насмешливо произнес Бес, устроившийся поверх каменного льва. — Умр.

— Полный умр, — согласилась Стася, раздумывая, как бы половчее спровадить и провожатых, включая найлюбезнейшего мастера Дурбина, что с немалым любопытством головой крутил, что девицу с ее корзинами и тканями.

Бес поднялся.

Потянулся.

Медленно двинулся по тропинке, не спуская с гостей взгляда. И те попятились, будто не кота перед собою видели, а…

— Чудеснейшее животное, — громко сказал Дурбин, с седла наклоняясь. Верно, в седле ему плохо видно было. — Ваше?

— Мое, — Стася нервно дернула запястье.

— Удивительно. Просто удивительно… — он протянул руку, явно намереваясь Беса пощупать, что было в высшей степени неразумно: кот зашипел и выгнул спину. — Обычно дамы хорьков заводят. Или еще ласок. Хотите, я вам выпишу? Из Китежа? Белые ласки весьма украшают дам.

— Вот дам пусть и украшают.

Стася устала.

От разговоров. От внимания этого. От людей вообще.

От Ежи, что глядел мрачно, будто бы это Стася в чем-то виновата была. И вообще от всех их…

Ежи спешился. И Дурбин тоже спешился.

Глянули друг на друга с величайшею приязнью.

Разве что зубами не заскрипели.

— Благодарю за помощь, — Стася выдохнула, уговаривая себя потерпеть немного. — Дальше я сама…

— Что вы, — Дурбин спешился, явно не собираясь оставлять Стасю в одиночестве. — Как можно?! Слабая женщина одна в таком огромном доме…

— Уррр… — хвост Беса дернулся, а уши прижались к голове.

— Справлюсь.

Стася подхватила кошака, который и в весе прибавил. Еще подерет ненароком этого… добра молодца, чтоб его.

Всхлипнула девица…

— И ее забирайте, — велела Стася, правда, ее не услышали.

— Позвольте… — маг и целитель пристроился с одной стороны, локоток оттопыривая, чтобы, стало быть, Стася за него уцепилась. А Ежи тотчас поспешил с другой встать.

За котиком они поехали.

Ага.

Вот меньшим количеством народу — помимо магов на поляне осталось полтора десятка оружных людей, которых Стасе представили, как боевых холопов. А она важно кивнула, мол, обычное дело, постановив себе всенепременно поинтересоваться у единственного, кажется, адекватного человека, пусть и не совсем, чтобы живого, чем боевые холопы от обыкновенных отличаются.

Стася прибавила шагу, надеясь, что все-таки не запутается в юбках.

Маги не отставали.

И на крыльцо, почитай, взбежали, остановившись одновременно.

— Вам дальше нельзя, — произнес Ежи, вперившись взглядом в Дурбина.

— Это почему еще? — Дурбин выпятил подбородок. А парик его, — такие Стася только в исторических фильмах видела, чтоб завитушками и ниже плеч свисали.

— Потому что!

Ежи попытался встать между Стасей и Дурбиным, но тот не собирался отступать.

— Что вы себе позволяете, недоучка!

Стася закрыла глаза.

Сделала глубокий вдох.

— Кто недоучка?

— Вы!

— С чего вы это взяли?!

— А с того, что только недоучка будет в этой глуши сидеть! У вас шансов нет на лучшую жизнь, и теперь вы решили, будто…

— Тихо! — рявкнула Стася. Никогда-то прежде она не повышала голос.

— Мря, — поддержал Бес, просочившись меж магов. — Умр…

— Вы оба останетесь здесь.

— Простите, но совесть мне не позволяет оставить хрупкую женщину наедине с…

Договорить Дурбин не успел. Рука у Стаси вдруг дернулась, а следом дернулась и ступенька, на которой стоял маг. И от этого дерганья, не иначе, он не устоял на ногах, покатился, благо, катиться было недалеко, ибо подняться чересчур уж высоко Дурбин не успел. Он как-то извернулся, подскочил, спешно отряхиваясь и оправляя сбившийся парик.

— С совестью своей сами договаривайтесь, — сказала Стася, глядя в злые глаза. И виделось в них что-то этакое, что в том мире заставило бы ее вжать голову в плечи и отступить.

Тут же она и взгляд выдержала.

И руки на груди сложила, подумала еше, что запястья-то тяжеленные, что если вдруг, то не хуже кастета будут.

— Простите великодушно, — Дурбин согнулся в поклоне, опалив Ежи раздраженным взглядом. — Если я имел несчастье вызвать ваш гнев… моя назойливость происходит единственно от беспокойства…

Дослушивать Стася не стала, поднялась и дверью хлопнула.

Прижалась к ней.

— М-мяу, — сказал Бес, усаживаясь рядом.

— Вот… и можешь мне объяснить, что происходит? — Стася прислушалась. Стучать в дверь никто не собирался, ломать, кажется, тоже. — Что им от меня надо? Нет, я понимаю еще первый, я его спасла, а… а он влюбился.

Даже на слух версия была так себе.

— Но второй-то? Вот… я не слишком молода. По местным меркам, наверное, вообще старуха. А внешность? Кого в здравом уме могут заинтересовать крашеные волосы? Или одежду взять… да я, если подумать, с их точки зрения вообще страшилище! А он тут вьется.

— Дело в силе, — Евдоким Афанасьевич появился именно тогда, когда Стася почти решилась отойти от двери. — Ты ведьма. Они маги. И даже будь ты стара и страшна, они не отступят. Но если хочешь, можешь выдворить их и закрыть путь. Чары почти развеялись, но восстановить их не так и сложно.

Это звучало… вдохновляюще.

— Хорошо, — Стася все-таки отпустила дверь, убедившись, что гости при всей своей назойливости решили-таки соблюсти меру. Впрочем, что-то подсказывало, что это отнюдь не от избытка хорошего воспитания. А значит, что?

Значит, нужно отдать котиков и… выпроводить.

Именно так.

— Зверь, ты где? Кис-кис-кис… — позвала Стася, не слишком-то надеясь, что рыжий наглец отзовется. Имелось у котов одно крайне поганое свойство: исчезать именно в тот момент, когда в коте возникала нужда. Но нет, Зверь материализовался — иначе и не скажешь — у лестницы.

Спину выгнул.

Шерсть вздыбил. Заурчал громко, показывая, что он уже совсем взрослый, а потому какие-то тут черные наглецы ему не указ. За что и был наказан шлепком когтистой лапы по заду.

— Урм! — сказал Бес громко.

— Мра! — Зверь сел и гордо отвернулся.

— Конечно, если хочешь, то можешь остаться, — Стася вдруг поняла, что совершенно не желает с ним расставаться. И с Фиалкой, которую тоже предстояло найти.

— Мру-м, — ответили коты хором, и Бес тоже отвернулся, демонстрируя полнейшее равнодушие к этому вот… слишком наглому.

— Ясно… тогда ждите.

Фиалка обнаружилась там, где и обычно, в Стасиной постели. При том она заползла под одеяло, совершенно по-человечески пристроив голову на подушке.

— Пойдешь к девочке? — поинтересовалась Стася, присев у кровати. Подумалось, что с котами у нее общаться выходит куда как легче, чем с людьми. — Она мне показалась вполне симпатичной. И отец у нее серьезный. Обещал, что не позволит тебя обидеть. Мага вот прислал… правда, этот маг еще тот клоун.

Фиалка выбралась из постели и потянулась, не отказав себе в удовольствии попробовать на прочность шитье наволчки. Коготки царапнули нитки и в них же увязли.

— Горе ты мое, — Стася вытащила лапу. — Знаешь… я тебя проведаю. Пожалуй. Завтра. Или… Беса пошлю.

— Мрум, — Фиалка потерлась лысой головенкой о пальцы, и показалось, что Стася действительно понимает ее, что… вовсе не страшно отпускать.

Что она, Фиалка, выбрала себе человека.

И человек этот тоже Фиалку выбрал.

И все-то у них сложится.

— Безумный мир, — Стася подхватила котенка на руки. — И я с ума схожу. Точно…

Про дергающиеся ступеньки вспомнилось вдруг. И… это ведь не она. Это сам дом. И еще магия. И Евдоким Афанасьевич, который дом свой берег. А остальное — просто-напросто совпадение.

Именно так.

Маги ждали.

Со ступенек сошли, проявив немалое благоразумие, отступили друг от друга, но продолжали буравить взглядами. Причем Ежи глядел с мрачною обреченностью, а вот на лице Дурбина читалось этакое снисходительное превосходство.

— Вот, — Стася посторонилась, пропуская Зверя, который ступал важно, неспешно, как и подобает коту, знающему себе цену. — И… Ежи, возьми, пожалуйста… только осторожно. Надо бы корзинку.

— Взяли, госпожа, — прогудел кто-то из сопровождающих. — Господин барон распорядился. Мягонькая.

Корзинку передали Ежи, а тот уже Стасе.

Небольшая, плетеная из лозы, украшенная затейливой бахромой, корзинка изнутри была застлана мягчайшим бархатом, как подозревала Стася, немалой стоимости. Она подняла Фиалку, позволяя той обнюхать временное жилище.

И не удивилась, когда та охотно прыгнула внутрь и свернулась клубочком.

Дурбин вытянул шею, но Ежи поспешил прикрыть крышку.

— Она неплотно сидит, — пояснил он. — Воздуха хватит, а…

Зверя маг подхватил другой рукой, правда, тот вывернулся, вцепился когтями в кафтан и, судя по тому, как поморщился маг, не только в него — когти у кота имелись изрядные — ловко вскарабкался на плечо, где и устроился.

— Интересное существо, — заметил Дурбин, разглядывая и Ежи, и Зверя с любопытством. — И сколько хотите за подобное?

— Нисколько, — Стася вдруг поняла, что этому точно кота не отдаст. — Подарок это.

В сущности Никитка Дурбин не был плохим человеком. Еще в годы юные бабка его, к которой он был сослан на воспитание — что поделать, батюшка, пусть и числился человеком чиновьим да при титуле, нанять гувернера не сподобился, ибо доходов поместье семейное да чин особых не приносили — повторял, мол, хороший ты, Никитка, парень, только драть тебя некому.

Небось, когда б драли, хорошести прибавилось бы.

Всякому известно, что розги весьма для детского организма полезны, ума прибавляют, а заодно и уважения к старшим. Сама же бабка, бывши особой низкого происхождения и рода купеческого, внучка жалела, а если и бралась за розгу, то ненадолго. После же переживала, приходила обнимать, гладила по голове да пряники совала.

Пряники те Дурбин хорошо помнил. Квадратные, печатные, с узором по краюшку, всегда-то найсвежайшие. И молочко свое. Маслице.

Он подавил вздох.

…бабки не стало на Весенний перелом. Она-то, всегда здоровьем крепкая, кряжистая, что тот дуб, имела привычку самолично земли объезжать, да не в возочке, как то женщине пристало, но верхами. И главное, дотошна была, въедлива. За что местные селяне зело ее уважали, кланялись в пояс, матушкой именовали. А что она порой ругалась матерно, так живой же человек.

Тем годом он аккурат в Китеж отбыл, вновь же с бабкиного благословения и при её-то содержании, которое там, в деревне, казалось преогромною суммой, оттого не понятно было, с чего это Мыслеслава Дурбина морщится, вздыхает и повторяет:

— Глядишь, и хватит, с божьею-то помощью…

Известие о болезни застало Дурбина в горький момент осознания, что то, что представлялось ему богатством, по сути своей жалкие гроши.

И без подработки выжить не получится. А работать… не то чтобы Никитка вовсе не привык к труду, скорее уж полагал, что способен на большее, чем просто зарядка камней. Но таких способных в городе оказалось множество.

И не студентов первого курса.

Он хотел приехать.

Он бы приехал, если бы понял, что простуда, на которую бабушка жалуется, это вовсе даже не простуда, но воспаление легких, с которым справиться не сумели. Да и как суметь, когда единственный в округе целитель, который еще самого Никитку, и батюшку его пользовал, стар и слабосилен? И по этой вот слабосильности лечит он с большего микстурами да травами.

Нет, в травах нет ничего-то дурного, но…

…бабушка ведь никогда-то не болела, а коли и случалось ей занемочь, то ненадолго. И с немочью она справлялась горячим сбитнем да настойкою своей.

Не помогло.

Следующее письмо пришло уже от батюшки, в котором он сухо и холодно, будто чужого, ставил Никитку в известность, что похороны состоялись третьего дня.

Тогда-то… тогда он не сумел дочитать письмо.

Плакал ли?

Никитка не помнил. Просто вдруг время замедлилось, все сделалось будто бы неправильным, выцветшим, будто бы он, Никитка Дурбин, не живет, а со стороны глядит.

Домой его отпустили.

И съездил он.

И подивился тому, как изменилось, преобразилось до боли знакомое поместье. Строгое, тихое, оно наполнилось незнакомыми вещами и незнакомыми людьми. Матушка сделалась полна и круглотела, ленива, она и двигалась-то неспешно, а когда уж случалось присесть, сидела подолгу, то и дело впадая в этакую полудрему, нарушить которую не способны были визги братьев.

Батюшка же, напротив, стал худ и нервозен.

И попросился в отставку, сменивши чиновничий мундир на партикулярное платье.

— Надеюсь, ты понимаешь, — сказал он, принявши Никитку в бабушкином кабинете, где ныне, помимо шкапов с документами и несгораемого сундука, появились статуи и статуэтки, массивные часы с золоченым циферблатом и конь бронзовый немалого великолепия. — Что семья на тебя рассчитывает.

И кресло новое купил. С высокою спинкой да подлокотниками широченными.

— Матушка была щедра к тебе, но, к сожалению, она не желала понимать, что не можем мы позволить себе этакой щедрости. В конце концов, у тебя сестры имеются, которым придано нужно. И братья.

Сестер и вправду было пятеро. Пухловатые, леноватые, они все, от пятнадцатилетней Агафьи до трехлетней Серафимы казались Никитке этакими подобиями матушки. Его сестры дичились, братья, впрочем, тоже.

— Матушка тебя выделяла, — отец говорил медленно, стараясь казаться важным, однако голос его сбоил. — Полагала, что раз уж свезло родиться одаренным, то это знак благословения Богов.

Узкие губы его скривились.

— Но я должен думать обо всех детях! Мы не можем позволить себе то содержание, что неразумно определила тебе моя бедная матушка…

Тогда Никитка о содержании не думал. Тогда он думал лишь о том, хватило бы его сил невеликих и знаний еще меньших, чтобы бабушку спасти?

Так и не решил.

В Китеж он вернулся. И учиться выучился. Сам. Батюшка, верно, посчитав, что студиозус-маг и сам справится, деньги слать перестал. А вот письма слал регулярно, требуя не забывать о семье.

…помолвка Агафьи, которую удалось сговорить за соседа. Рождение очередной сестрицы, которую нарекли Устиньей, расходы на гимназию для братьев, на обзаведение, на…

Никита вскоре вовсе письма перестал читать.

Когда он сделался циничен? Там ли, в мертвецкой, где устроился подрабатывать, ибо работа была черна и тяжела, а потому желающих на нее не находилось, зато и платили куда как больше, чем за камни? Да и практиковаться можно было.

Он и практиковался.

В голове засела одна-единственная мысль: доказать. При том, что сам Никитка в жизни не сказал бы, что именно и кому он доказывать собрался. Вот просто должен был и все тут.

Он был старателен.

Сметлив.

И силой не обделен. Правда, после выяснилось, что одного этого недостаточно, что в Китеже, таких вот старательных и не обделенных, хватает. Что собственная практика — это вовсе не так просто, как представлялось ему.

Дозволение купи.

Помещение подыщи, ибо неможно целителю, если он белую публику врачевать желает, обретаться где-то средь простого люда. Вид ему придай. И себя блюди, достоинство сохраняя. А там надейся, что удачлив будешь… он старался.

Был мил.

Улыбчив.

Готов явиться в любой день, в любой час. Выслушивать жалобы старух и стенания вдов, которым вовсе не лавандовые капли требовались. Лечить запоры и грыжи, понос левреток и почесуху любимых нянечек… не важно. Лишь бы запомнили, лишь бы вернулись.

Порекомендовали.

Все казалось, что еще год-другой и он, Никитка, получит то, чего достоин. Только… не выходило. Да, ему платили, ибо без платы лечить никак невозможно, однако денег этих хватало, чтобы отдать долги, заплатить подати Государю и гильдии, да на самое насущное.

Он уже почти решился бросить, когда судьба, верно, сжалившись над сиротой — а Никитка давно уж полагал себя сиротой, пусть были живы и родители, и братья с сестрами, и многие дети их — свела его с Козелковичем.

…и теперь вот с ведьмой.

А ведь не хотел браться, пусть и показалось предложение до крайности заманчивым: Козелкович, в отличие от многих иных Никиткиных клиентов, и вправду был весьма состоятелен. И протекцию составить в будущем мог, и рекомендации, им выписанные, многие двери отворили бы. Но… то, что девочке осталось немного, Никитка сразу понял.

И понял, что, пусть оба родителя знают, но все одно не смирятся. Родители никогда-то не смиряются, а стало быть, когда произойдет неизбежное, они начнут искать виновных. И кого таковым сочтут? Именно… и отказался бы, как отказывались многие до него. Но… хозяин комнатушки, в которой Никитка прием вел, решил, что сдает ее больно задешево.

Платье вновь вышло из моды.

А пара старых клиентов вдруг отказались от его, Никитки, услуг, будто бы поздоровели вдруг. На деле просто нашли иного целителя, помоложе, подешевле, готового на все, как готов был некогда Никитка работать за гроши, лишь бы клиентуру набрать.

Жизнь.

Целителей каждым годом выпускается сотня. И эта сотня есть желает.

Так то…

Вот Никитка и решился. Принял предложение. Собрал вещи, которых оказался всего-то один сундук, и отбыл в глубокую провинцию, которая к удивлению его оказалась вовсе не так уж глубокой, серой и унылой. Канопень и вовсе произвел двойственное впечатление, с одной стороны поразив простотой и совершенно провинциальной открытостью, а с другой — полным отсутствием конкуренции. Не считать же за таковую отделение гильдии, в котором только и числился, что Верховный маг, да единственную частную контору? Никитка даже решил, что после, когда преставится девочка — а по его ощущениям, оставалось ей недолго — он в Китеж возвращаться не будет.

Тут останется.

Отчего бы и нет?

А потом… когда девочка исчезла, он, признаться, решил, что время его вышло. И даже раздражение испытал, ибо каждый месяц ее жизни приносил Никитке двести пятьдесят золотых монет.

Она же взяла и…

…вернулась.

Не одна.

С ведьмой.

С такою ведьмой, какой Никитка Дурбин никогда не видел, пусть даже случалось ему быть представленным. Только представленным, ибо о большем ему с его доходами и думать не хотелось.

Там, в Китеже.

Здесь же… он покосился на Верховного мага, который ехал, одною рукой придерживая странное рыжее существо, что устроилось на плече. Существо в свою очередь смотрело на Дурбина, и чудилось в круглых глазах его нечто этакое, насмешливое.

Так смотрела, пожалуй, бабушка, когда Никитка ей врал. И пусть самому ему вранье казалось вполне правдоподобным, но она знала…

Он моргнул.

И тварь отвернулась, уставившись уже на дорогу.

Нет… просто животное, пусть и ведьмовское, но животное. Эта мысль окончательно успокоила Дурбина. Следующая же… он осмотрел Верховного мага новым взглядом, от которого не укрылась ни заношенность платья, ни мятость его, ни собственная, мага, растрепанность.

Такой же неудачник, как сам Никитка… или нет, Никитка в любой ситуации старался себя держать. И потому рядом с этим вот выглядит куда как достойнее.

Ведьма поймет.

Обязательно.

Надо лишь попасться ей на глаза, чтоб никто рядом не мешался. И Дурбин кивнул сам себе. Да, так оно и будет. Тонкому обхождению он обучен, профессия обязывает, а что до остального… небось, как-нибудь да сладится.

Главное, успеть до того, как там, в Китеже, поймут, что и в провинции случается… странное.