Провинциальная история

Глава 19 В которой появляются рыцари, а некая баронесса решает быть снисходительной к чужим слабостям

Встречали их…

То есть сперва Стася, конечно, не собиралась никуда идти. Она искренне надеялась, что выведет незваных гостей за ворота, укажет им направление, и на том долг ее, как временной хозяйки дома, будет исполнен. Однако у гостей имелся собственный план.

— А если мы заблудимся? — сказал добрый молодец, который при свете дня, поганец этакий, не стал выглядеть хуже. И даже мятая, не слишком чистая одежда не убавила сказочного лоска.

Стасю, если честно, так и тянуло пощупать золотые локоны.

Или вот румянец потереть, проверяя, настоящий ли.

Или…

Мысль о ночи, о том глупом поцелуе заставила ее вспыхнуть. Это все нервы, только нервы и ничего более. Ну и гормоны, конечно, она ведь живая.

Одинокая.

Несчастная.

Себя вдруг стало жаль до невозможности, и Стася шмыгнула носом и почти решилась ответить грубо, хотя грубости у нее никогда-то толком не выходили, но маг и Лилечка смотрели столь жалобно, а еще с надеждою, что Стасе стало совестно.

Немного.

Совесть — она такая. Вот и пришлось идти. Правда, стоило оказаться за воротами, и снова сделалось не по себе. Подумалось, что выглядит она, Стася, неправильно, не так, как положено выглядеть местной девице. И что, возможно, стоило бы примерить одно из тех, удручающе мрачных и старинных нарядов, которые она нашла в одной из комнат.

Или хотя бы на рынке прикупить что…

А то ведь джинсы и вправду того и гляди развалятся, белье рассыплется от частых стирок, да и блузка растянулась, пустила пару дорожек.

Надо было…

Стася пощупала ту самую блузку и, вспомнив наряды женщин на рынке, подавила тяжкий вздох. Странно, как ее вовсе камнями не побили за этакое непотребство. А ведь были в доме, пусть длинные, тяжелые, удручающе роскошные и неудобные даже с виду. И на рынке тоже, пусть некрасивые, жесткие на ощупь, но… почему не купила?

Не из-за жесткости ведь или некрасивости. Подумаешь. Красота, если разобраться, дело такое… ее рабочая одежда тоже ею не отличалась, но поди ж ты, Стася носила и не возражала. А тут… что маленькая… не оттого ли, что боялась?

Чего?

Признать, что домой она не вернется? Упустить эту вот ниточку, что связывала Стасю с собственным миром? Решиться и стать частью этого?

Но и в упрямстве смысла особого нет.

Во-первых, одежда на ней и вправду скоро рассыплется. Во-вторых, руками стирать — то еще удовольствие. В-третьих… сомнительно, чтобы старые джинсы с блузой вкупе действительно могли поспособствовать возвращению домой.

Стася вздохнула и покосилась на мага, который шагал бодро, будто и не сидела на шее его Лилечка. А она сидела и с видом таким, будто бы всю сознательную жизнь только и делала, что на чужих шеях путешествовала. Вцепилась ручками в золотые кудри, ножки свесила, платьице обложила.

Пышное.

С бантами.

Зверя маг намеревался прихватить с собой, но у того оказались собственные планы. Кот поглядел на Лилечку, на мага, развернулся и, поднявши хвост, будто знамя, гордо прошествовал по коридору, чтобы скрыться в одной из комнат.

— Мяу! — донеслось оттуда.

И почудилось этакое, снисходительное: мол, сперва свои дела решите, а потом уже тревожьте котов переездами. А главное, маг понял.

Развел руками и сказал:

— Я потом за ним вернусь.

Стася же кивнула, решив, что если он и передумает — с людьми подобное частенько случалось — то ничего. Она, Стася, почти уже привыкла ко всем своим котикам.

Так и вышли. Втроем.

И шли по лесной дороге. Шли, шли и, что характерно, пришли.

— Там развилка, — сказала Стася, хотя, конечно, и без ее-то слов развилка была видна. — Если вниз, то до города доберетесь.

— Знаю, — Лилечка почесала ногу и отмахнулась от особо наглого комара. — Мы туда с маменькой как-то ездили. На ярмарку. Правда, мне дурно стало, поэтому не доехали.

На развилке их встречали.

Нет, Стася, конечно, предполагала, что встречать будут, все-таки ребенок потерялся, родители беспокоились, но вот…

Сперва она увидела рыцаря.

Настоящего.

В доспехах. И коня рыцарского, что характерно, тоже в доспехах. Доспехи были черными, щедро отделанными серебром, и на солнышке летнем сияли просто-таки ослепительно. Над шлемом рыцарским поднимался хвост из алых перьев, довольно-таки густой. Конская попона, того же алого колера, спускалась едва не до земли. В руке рыцарь держал копье. То есть это Стася для себя решила, что шест, увенчанный флажком, и есть копье.

— Это что? — тихо поинтересовалась она у мага, который тоже остановился, небось, впечатленный рыцарем.

Или дамой?

Дама была ничуть не менее хороша. Она восседала на лошади, правда, без доспеха, а потому не понять, рыцарской или обыкновенной. Та же алая попона, тот же венчик из перьев, торчащий из лошадиной макушки. Подол роскошного платья, чем-то напоминавшего халат, свисал вровень с попоной, а рукава его и того ниже. Стася сполна оценила золотое облако то ли кружев, то ли ткани, что окутывало даму, подчеркивая ее хрупкость и неземную красоту.

— Это барон Козелкович, — громко произнес Ежи, и рыцарский конь отвесил самый настоящий поклон, но Стася подумала, что вряд ли конь является бароном, даже с учетом иных реалий, так что, скорее всего, речь идет о всаднике. — И его очаровательная супруга.

Очаровательная супруга смотрела на Стасю премрачно. И читалось в ее взгляде такое вот, чисто женское предупреждение, что лучше бы встречу нынешнюю не затягивать.

Да и вовсе в гости не напрашиваться.

А…

— Папа! — взвизгнула Лилечка и мага за волосы дернула. Тот поморщился, но стерпел. — Мама!

— Лилия, — дама тронула лошадку, которая сделала пару шагов. — Изволь себя вести прилично.

— Несказанно счастлив приветствовать госпожу ведьму, — меж тем прогудел рыцарь. То ли голос у него был такой, то ли шлем поспособствовал, но получилось… пугающе.

— И вам доброго дня, — вежливо ответила Стася. — Ну… раз все со всеми встретили, я тогда пошла, да?

Она даже сделала шаг назад, но треклятый маг подхватил ее под руку.

— Думаю, вам стоит поближе познакомиться с соседями, — тихо произнес он, и Стася бы согласилась. Конечно, с соседями нужно знакомиться, хотя бы затем, чтобы, как показывает практика прошлой жизни, понимать, когда от этих самых соседей стоит держаться подальше.

— Буду счастлив принять вас в своем доме, — снова прогудел рыцарь. На сей раз получилось не громко, но будто бы из ведра. А вот дама слегка поморщилась, определенно ей для счастья нужно было что-то, помимо сомнительного вида ведьмы.

— Если откажетесь, это будет… не совсем правильно, — маг склонился к самому уху. — Барон решит, что чем-то обидел вас.

И сам обидится.

А напакостить обиженный барон может куда серьезней, чем полоумный алкоголик. И Стася смирилась с неизбежным.

— А еще про котика спросим! — вот Лилечку идея определенно вдохновила. И не иначе, как от переполнявших ее эмоций, она снова дернула мага за волосы. Тот зашипел. — Ой, извините…

…ехали.

Медленно ехали. Чинно. Шагом.

Впереди барон с дочерью, которую посадил перед собой и даже дал за копье подержаться. За ним — баронесса, перед собой никого-то не сажавшая, но время от времени озиравшаяся, будто в надежде, что гости возьмут да потеряются.

За баронессой — маг, взлетевший в седло столь легко, что становилось ясно: подобный вид транспорта ему более чем привычен. И Стасе тоже лошадку подвели. Кругленькую, прехорошенькую, но вот… хорошенькой она была ровно до того момента, как Стася в седло взгромоздилось. И уже там вдруг поняла, что это с земли лошадка гляделась невысокою. А вот если смотреть с лошадки на землю, то почему-то та воспринималась очень даже неблизкой.

И твердой.

И вообще… Стася — человек городской, обыкновенный, и если ездила верхом, то в глубоком детстве.

Баронесса, в очередной раз обернувшись, позволила себе усмешку.

Весело ей?

Стася подавила раздражение и желание немедленно остановить печальную сию процессию, спешиться, помахать всем ручкой и домой отправиться. Между прочим, у нее дела.

И котики.

И…

Вместо этого она заставила себя выпрямить спину. И пальцы разжала, выпуская край седла. Вот так… и ноги в стремена, и… и к счастью, ехать было действительно недалеко. Сперва показался огромный камень, а за ним — дорога, ровная, широкая. По обе стороны ее возвышались деревья, укрывая дорогу от солнца.

Порхали бабочки.

Птицы пели. И было так мирно, спокойно, что Стася поневоле выдохнула. Лошадь? Подумаешь, лошадь… идет себе неспешно, везет Стасю, хотя ей, наверное, тоже не слишком-то весело с этакою умелой наездницей. Ничего, скоро уже.

Вот и дом показался, белый и аккуратный, какой-то весь на диво солнечный, нарядный. И волнения окончательно улеглись.

Не съедят же Стасю в этом доме?

И в конце концов, кто здесь за ведьму?

Баронесса Козелкович злилась.

Прежде всего на супруга, который в кои-то веки отказался проявлять должное понимание и настоял, чтобы она, Анна, всенепременно лично сопроводила его гостью встречать.

Да какую!

Ведьма?

Сомнительно весьма. Ведьмы не бывают такими. Что, Анна, не видела их? Видела, начиная с той, к которой ее маменька отвела, чтобы будущее сладить. И за услугу платила бабкиными аметистовыми серьгами, потому как в доме ничего-то больше ценного не осталось. И ведьма чуяла, а потому смотрела и на Анну, и на матушку ее преснисходительно.

И велела внимательною быть.

Мол, выбор у Анны будет, но лишь один. После не переиграешь.

…та ведьма жила на окраине Китежа, в старом особняке, окруженном садом. Ах, до чего чудесные розы росли в том саду! Анна до сих пор помнит тяжелый пьянящий их аромат. Нигде-то она больше не видела подобных роз, даже в оранжереях Государыни.

Та ведьма носила платья из восточного тяжелого бархату, расшитые по подолу золотою нитью. И обличьем своим была худа, строга, пугающа.

Эта…

Тоже тоща.

Только волосья короткие торчат во все стороны, что перья вороньи. В одному ухе три камушка поблескивают, в другом колечко виднеется. Шея длинная голая.

Одежда…

Срам! Смотреть тошно, а приходится. И улыбаться. И… завтра же, завтра Анна отбудет в Китеж. Довольно с нее провинции. Устала она здесь.

…а ведь не подвела зачарованная иголочка. Потому и злость разбирает… ведь не до конца-то Анна поверила, пусть и припрятала подарочек. Но… могла бы куда тщательнее выбирать, к примеру, не барона захудалого, но княжича.

Побоялась.

И матушка еще все нашептывала, что барон и сам-то на Анну заглядывается, его лишь самую малость подтолкнуть надобно, что и собою он, пусть и не красавец, но и не страшен. Молод. Единственный сынок, а стало быть, и наследник один.

Да и вовсе род Козелковичей угасает, а потому ни дядьев, ни теток, ни прочее надоедливой родни, гораздой в чужую жизнь нос сунуть, не будет. Сам же богат, маг неслабый, при дворе представлен и службу имеет, и, по слухам, старателен, стало быть, далеко пойдет. И Анна с ним.

Если решится.

Она и решилась.

И что? Сперва столько мурыжил, то в любви клялся, то винился, что замуж позвать не может, ибо нет ему матушкиного благословения. А матушка Тадеушева Анну с первого взгляда невзлюбила, точно догадалась про ту зачарованную иголочку.

Или и вправду догадалась?

Но ничего, благословила в конце-то концов, да и отбыла в свое поместье к превеликому Анны облегчению. Она-то грешным делом и решила, что теперь заживет, но…

…у него дела.

Работа.

Поездки какие-то, от которых неможно отказаться, ибо они — по государевому повелению. Балы? Он слишком устал.

Он не любит балов.

Нет, не запрещает устраивать, как и посещать, но… где это видано, чтобы мужняя жена по балам да ассамблеям без супруга ездила? Сколь скоро слухи пойдут?

То-то и оно…

И сидела Анна в доме городском затворницею, молодость тратила… на что, собственно говоря? И не вспомнить, не понять… потом беременность эта. Детей Анна не то чтобы вовсе не желала. Нет, она осознавала свой долг перед супругом и искренне собиралась исполнить его.

Как-нибудь потом.

Но… то ли амулет попался испорченный, то ли срок его вышел, то ли еще какая беда случилась, однако наступила беременность, которая разом испортила и без того не слишком-то счастливую жизнь, ибо, несмотря на усилия целителей, проходила тяжело.

Анна прямо почувствовала, как подурнела. А матушка, вызванная для помощи, ибо никак не можно было оставаться молодой боярыне в одиночестве, сразу сказала:

— Девка будет. Ишь, красоту тянет… вы у меня, когда шли, тоже дурнела сразу. И целителя никакого не нужно было, чтоб понять…

С матушкою жить стало веселее. Во-первых, если и выходить куда, конечно, целители дозволили и в места, для дамы в положении допустимые, то с матушкою можно. Во-вторых, она живо за хозяйственные дела взялась, освобождая Анну от этой непомерной тяжести. А в-третьих, матушка и сама веселье любила.

Надо было раньше ее позвать.

И сестриц тоже.

Анна поморщилась. Нет, сестрицы — это совсем иное… вон, Алеська, на супруга ее заглядывалась, глазки строила, выдра малолетняя. А скажешь, глазенками хлопает, сама невинность… но не о ней же речь.

Родилась и вправду девочка.

И роды прошли легко, будто бы само тело желало избавиться от докуки. И красота-то вернулась если не вся, то почти. И… и ей, родившей, было дозволено куда больше, чем прежде, особенно ежели не одной, но с сестрами да матушкою. Ребенком же няньки занялись.

Кормилицы.

Слабенькая? Пускай себе. Следующая покрепче будет. А первые, они все слабые, так матушка говорила. И Анна охотно с нею соглашалась. А что? Матушке ли не знать. Она восьмерых родила.

Не о чем беспокоиться.

Анна и не беспокоилась.

Первый год.

Второй тоже. На третий, глядя на хмурого мужа, подумала, что стоит все же родить наследника, но… не вышло. И даже ведьма, к которой Анна обратилась, уже не с серьгами, были вещицы и поинтересней, подношение не приняла.

— С умом выбирать надо было, — сказала она непонятное, а объяснять отказалась. Добавила лишь. — Свою кровь он всегда увидит.

И за предупреждение это Анна, пожалуй, была ведьме благодарна. Не то чтобы она всерьез задумалась над… подобным, но вот матушка о чем-то этаком заговаривать начинала.

А потом Лилечке поставили диагноз.

И…

И Анна ощутила страх. Все-таки она любила дочь, особенно подросшую, научившуюся держать себя в присутствии взрослых.

Но…

Ведьма кое-как сползла с лошади, брюхом проехавшись по седлу и попоне. Встала неловко, поморщилась и живот заголившийся потерла. Анна отвернулась, не желая видеть этакий срам.

…после шептаться станут, говорить всякое. И слухи пойдут гулять по округе.

— Извините, — сказала ведьма, обеими руками пригладив встопорщенные волосы. — Я как-то… ездить не привычная.

— Моя вина, — супруг, в родовом доспехе глядевшийся непривычно грозным, ударил в грудь кулаком. Кулак, окованный железом, с железною же кирасой встретившись, загудел. Или это кираса? Главное, звук получился премерзейший…

А тут и Фимка с квохтанием подскочила.

Отвратительная женщина.

И она виновата, что с Лилечкою едва несчастье не приключилась. Оставила одна! За такое даже не порют, за такое на каторгу ссылают и бывают правы, а вот Тадеуш мягкотелый.

…нянюшка его.

При матушке росла. А все, что с матушкою связано, для него свято. И в комнаты-то матушкины он Анну не пустил, велел другие покои выбрать, будто не понимая, что теперь-то прислуга в Анне точно хозяйки не увидит. И она тоже поняла, что никак у нее с жизнью в этом месте не сложится.

Слишком оно… чужое.

Недоброе.

Неуютное.

Она-то честно попробовала, потому как дом, пусть и досмотренный, в ремонте нуждался, не говоря уже о том, что обстановка устарела до невозможности. Но если с ремонтом Тадеуш согласился, то стоило заговорить о большем, как становился хмур и недоволен.

Мол, со своими комнатами делай что хочешь…

— Ах девочка, ах моя ты крошечка… — залопотала, залепетала нянька, вместо того, чтобы убраться с глаз долой и делом заняться, за которое ей, между прочим, платят. Ей бы Лилечку умыть, причесать, переодеть, а уж после вызвать Дурбина, чтобы осмотрел.

Хотя… следовало признать, выглядела Лилечка куда более живою, чем прежде.

Из-за ведьмы?

Ведьмы, к которым обращался Тадеуш, лишь разводили руками. Мол, подобное если и лечится, то лишь в возрасте совсем юном, а у Лилечки болезнь прогрессировала…

Ошибались?

Или… дело в ином?

Мужу помогали спешиться двое слуг, они и копье приняли, и коня увели. И… балаган, право слово… было бы для кого рядиться! Для мага, что выглядел потрепанным, этакого не во всякий дом пускать прилично, да сомнительных достоинств девицы.

Анна поморщилась и коснулась висков.

Сейчас бы к себе подняться, лечь в постель и вызвать Дурбина, чтобы подал душистых своих капель в высокой рюмке, а после, севши рядом, развлекал беседою.

Или… уехать?

Прочь из дому, от человека, которому она давно уж не нужна, если и была когда-то? Мысль давно уже зрела и почти вызрела, и от принятия решения, которое переменило бы жизнь, Анну останавливал лишь страх: других-то детей, помимо Лилечки, она не родила. А случись что с Лилечкою, так ведь…

…государь-батюшка разводы не одобряет, но в некоторых, особых случаях идет навстречу. Если детей нет. Если… супруга по какой-либо причине не исполнила свой долг.

Если…

Разводиться Анна готова не была, а потому одарила ведьму очароветельнейшею улыбкой:

— Прошу в дом, — сказала она, подумав, что к девице стоит приглядеться. И может, эта девица вовсе не так и плоха, может, просто не встретился на жизненном пути ее нужный человек.

Да и ведьма опять же.

С ведьмою воевать себе дороже, а вот подружиться…

…попросить совета.

И самой посоветовать…

— Знаете, — преодолевши легкую брезгливость, Анна все же заставила себя взять девицу под руку. — Я всегда восхищалась тем, сколь свободны ведьмы в своих поступках! Однако вы меня просто-напросто поразили…

— Чем? — девица глядела настороженно.

— Вашим нарядом… вы прибыли издалека?

— Да.

— И там… женщинам позволено одеваться подобным образом?

— Если они хотят, — ведьма позволила себя увлечь.

— Удивительно! Восхитительно… — Анна все же была дамой глубоко воспитанной, и потому изображала восторг с легкостью, даже получая удовольствие от этой подзабытой светской игры в любезность. — Всегда мечтала…

Освободившийся от доспехов, барон Козелкович вытирал лоб платком, потел, снова вытирал и снова потел. Он выглядел одновременно растерянным, задумчивым и печальным. И от кубка, поднесенного слугою, отмахнулся, как и от самого слуги.

— Как она? — первым делом спросил он целителя, когда тот переступил порог. А Ежи мрачно отметил, что любезнейший мастер Дурбин изволил сменить костюм. И нынешний, из темно-зеленого сукна с легкою золотой искрой донельзя ему к лицу.

Волосы мастер зачесал гладенько, убравши их под парик, тоже гладкий, с буклями по бокам и хвостом. Хвост он перевязал бархатною лентой, украшенной парой кабошонов.

Лоб припудрил.

Глаза подвел для пущей выразительности.

И туфли новые с длинными носами и квадратными пряжками, на которых тоже переливались всеми оттенками зелени каменья.

Модник, стало быть.

— К моему величайшему удивлению, весьма неплохо. Конечно, девочка утомлена и истощена, но скорее эмоционально, нежели физически, — говорил он медленно, важно, выделяя каждое слово.

И притом перебирал перстни на пальцах.

На левой руке перстней было пять. На правой — семь, и от обилия их, нанизанных один за другим, пальцы казались золотыми.

— Ее энергетическая структура не то чтобы полностью стабилизировалась, скорее уж имеет место локальный прогресс отдельных локусов.

— Проще! — рявкнул Козелкович, теряя терпение. А Ежи с трудом сдержал усмешку: не то время выбрал мастер, чтобы умствовать.

— Проще… скажем так, если бы я сам не осматривал девочку не далее, как вчера, я бы сказал, что болезнь ее находится на той стадии, когда еще нет нужды в подпитке… не уверен, что понимаю суть произошедшего, но этой своею прогулкой ваша дочь купила себе пару месяцев жизни. Или лет.

Ноздри барона дрогнули, он приоткрыл было рот, собираясь сказать что-то, но мастер Дурбин не заметил:

— Прелюбопытнейший феномен… никто прежде не сталкивался с подобным… интересно, как долго продержится эффект?

— Интер-ресно? — тихо пророкотал барон, и Ежи почувствовал, как изменилось его настроение.

Не только его.

Вспыхнули вдруг те самые первичные узлы.

— Простите, неверно выразился. Я очень надеюсь, что речь идет о годах. И… мне обязательно нужно будет побеседовать с этой ведьмой… как, простите, ее зовут?

— Анастасия, — вынужден был ответить Ежи.

— А… по батюшке?

— Она не представилась.

— И род, к которому она принадлежит…

— Мне не известен, — говорить о ведьме с этим вот столичным хлыщом, который сиял и поблескивал, и кажется, не постеснялся корсет затянуть, ибо осанка его была куда более прямою, чем Ежи запомнилось, желания не было.

Тихо хмыкнул Анатоль из своего угла.

— И откуда она появилась вы тоже, полагаю, не знаете… скорее всего, дикая… — это мастер Дурбин добавил тихо и с немалым воодушевлением.

Дикая.

Ежи готов был свой форменный камзол сожрать, если оно не так.

— Что ж… надеюсь, она не откажется просветить меня…

— Господа, — Козелкович поднялся с места. — Надеюсь, вы поймете, но… я должен проведать дочь.

И вышел.