Проклятый Портной: Том 2

Глава 5

Иркутская губерния

Подземелье 7 уровня (класс G)

30 мая 2046

— Ненавижу жуков! Мерзкие такие… Бр-р-р просто… — непонятно кому пожаловалась Коровина. После чего, почти не глядя, запустила стрелу в сторону покрытой шипами сколопендры. При этом, едва не угодив в вертящуюся между тремя рогатыми жуками копейщицу.

Естественно, за это лучнице в благодарность пришлось выслушать всё то «хорошее», что о ней думает Селиванова.

— Женёк, дыхание береги, — порекомендовал разбушевавшейся девушке Беляев, над которым водила руками Варвара. Парня всё-таки приложили, и сейчас он прохлаждался на каменном полу.

Проход по второму этажу, представляющему из себя лабиринт тоннелей, оказался делом муторным. И если подземный город походил на боевик с элементами хоррора, это не я придумал, это слова Сергея, то логовище разномастных жуков «это тупо мясо!». Цитата всё того же Семёнова.

Впрочем, с парнем было трудно не согласиться. Стоило нам только спуститься по лестнице, плавно переходящей в нору, и оказаться в следующем тоннеле, как со всех сторон начали выползать членистоногие, изрядно поднабравшие в размере и массе. Ещё и обладающие всякими неприятными способностями. Вот, например, такой, как земляной шип у жуков…

— Женя! Осторожно! — возглас Серёги совпал с моментом, когда под ногами девушки каменный пол тоннеля утратил свою твёрдость и стал похож на зыбучий песок. Впрочем, уже через мгновение мнимая мягкость исчезла, а на месте «лужи песка» возник острый шип высотою в добрый метр.

Однако Савельева с лёгкостью ускользнула от магической атаки, перепрыгнув замершего жука. А прилетевший со стороны Сергея водный заряд пробил твёрдый панцирь, отправляя монстра в жучиную Вальгаллу.

Девушка на мгновение показала большой палец, судя по всему, её излюбленный жест, после чего, сделав на месте сальто, вонзила копьё в другого монстра, пригвождая того к полу.

— Позёрка. Хотя будь у меня такое кольцо, и я бы так выплясывать смогла… — хмыкнула Варвара, после чего хлопнула Беляева ладонью по груди. Как раз туда, откуда я минут пять назад извлёк шип, запущенный сколопендрой. — Вставай, симулянт, хватит прохлаждаться.

— Между прочим, было очень больно. Тогда. А сейчас ещё и обидно стало, — Владимир сделал морду кирпичом, однако с пола поднялся и, подхватив меч с щитом, отправился на смену Селивановой.

Место, где мы находились, представляло собой изгиб длинного тоннеля. Оно выглядело как площадка метров семь в длину и ширину, ну и небольшим каменным мешком, где мы, собственно, и остановились.

Хотелось это даже пещерой обозвать, но низкий потолок, поросший светящимися колючками, и скромные размеры каверны, укрывшей нас, этого сделать не позволяли.

— Ай, блин… — я выругался, напоровшись на очередную иголку уродливого растения. — Эх, сюда бы да с косой…

— Что случилось? — подскочила ко мне Антонова. — Дай сюда.

— Да обычная царапина… — ответил я, но руку всё же протянул.

— Ага. Здесь царапина, там царапина, и тащи тебя потом на себе до выхода… Уж лучше ты меня обратно на руках неси, — улыбнулась Варя, прикладывая пальцы, окутанные зелёным светом, к порезу. — Ты вообще чего туда полез?

— А, так вот, — я сунул свободную руку меж веток с шипами и достал два крохотных кристалла коричневого цвета. — Их там, похоже, много.

— Много, — кивнула девушка, отпуская мою руку, на которой не осталось и следа пореза. — Только пользы от них никакой. Маны крохи. Их собирают только, если совсем заняться нечем. То есть почти никогда.

— Так мне, собственно, и нечем сейчас заняться, — я кивнул в сторону Беляева, который, сменив Евгению, вспарывал брюхо очередному жуку. Поток тварей, загнавший нас в этот мешок, постепенно спадал, а учитывая тесноту тоннеля, два бойца-«ближника» лишь мешали бы друг другу.

— А так хоть какая-то компенсация за кристалл вашей команде…

— Ты что, реально напрягаешься из-за того, что кристалл с Игорька тебе достался? — удивилась целительница. — Да если бы не ты, ещё не известно, сколько бы мы с этим «тощим» провозились. Если бы вообще до него дошли. Да и кольцо явно покруче кристалла будет…

Колечко и вправду оказалось неплохим. Оно повышало реакцию носителя. Причём чем больше ты вливал в него маны, тем сильнее был эффект.

Правда, чем-то ультимативным это кольцо было сложно назвать, уж больно прожорливо оно оказалось. Может, лет через двадцать-тридцать, когда или, вернее, если Селиванова будет обладать должным запасом энергии, кольцо позволит ей пули на лету останавливать. А сейчас девушка была способна лишь ненадолго усиливать себя без угрозы грохнуться в обморок от магического истощения.

— О чём воркуете? Колечко обсуждаете? Варя, зависть — плохое чувство…

Варвара моментально обернулась к усевшейся неподалёку от нас Селивановой. Копейщица, явно слышавшая наш разговор, посмотрев на меня, улыбнулась. После чего продемонстрировала Антоновой руку с надетым кольцом и показала язык.

— Придушила бы… — достаточно громко прошептала Варвара, отпуская мою руку. — Пойду проверю эту… засранку…

Девушка поднялась, напоследок мило улыбнувшись, и направилась в сторону копейщицы. Я же, несколько мгновений поглядев на изящно покачивающиеся бёдра целительницы, взглянул на продолжающийся замес у входа в наше убежище, а после вернулся к добыче кристаллов.

Может, они и действительно почти бесполезны, но мне в хозяйстве всё пригодится. Тем более, если верить Сергею, ближайшие полчаса мы убежище не покинем, а сидеть сложа руки мне не хотелось.

Так что к тому моменту, когда последний жук затрепыхался на острие светящегося копья, я успел обшарить весь тупик и собрать небольшой мешочек кристаллов.

— Ну всё. Следующая волна будет минут через тридцать-сорок, — взглянув на часы, произнёс Семёнов. — Как раз хватит, чтобы пройти по короткому маршруту. Если, конечно, некоторые подставляться не будут.

— Не возводи напраслину на командира, — пальцем погрозил магу Беляев. — И вообще. В очередной раз говорю, не было там этой твари до этого…

— Ну да, а шип Максим тебе сам воткнул, — покачала головой Коровина, оторвавшись от фляжки. — Признайся, просто проморгал опасность, и всё.

— Не, ну в действительности там мог быть ещё один лаз, который не нанесён на карты, — задумчиво произнёс Семёнов. — Вроде как рассказывают, что здесь периодически натыкаются на маток. С них кристаллы крупные падают. Вот только на проторенных тропах их точно не встретить.

— Вроде бы я приметила там отнорок, — поправила выбившийся локон Ульяна. — Только подумала, что это очередной закуток. А если это правда — лаз к матке?

В глазах группы зажглись огоньки интереса, стремительно перерастающие в пламя золотой «лихорадки». Мне даже стало интересно, к чему приведёт эта жажда наживы.

— Нет! Мы сюда пришли с конкретной целью, — Владимир постарался произнести эти слова максимально твёрдо. — И никаких «но», Коровина!

Открывшая было рот Ульяна тут же его закрыла, старательно делая вид, что просто зевнула.

Что могу сказать… Молодец — парень. Может принимать верные решения, не поддаваясь чувствам. Ему бы только опыта побольше.

Дальнейшее прохождение второго уровня особых трудностей не доставило. Разве что Сергей ошибся в расчётах, и очередной гон местных тварей нас застал буквально в десяти минутах ходьбы от спуска на следующий этаж. Пришлось занимать оборону прямо в тоннеле и рубить тварей, напирающих сразу с двух сторон.

Правую сторону заняли Беляев с Коровиной, в то время как левый фланг держали я, Селиванова и Семёнов. И это было по-настоящему весело. Монстры пёрли стеной, при этом не забывая насылать на нас всяческую дрянь. И хоть твари и не были особо сильными, однако учитывая возможность получения проклятий на первом этаже, этот уровень мог представлять самую настоящую угрозу для менее подготовленного отряда.

Однако мы за проход по этажу заплатили всего лишь обычной физической усталостью и девичьими воплями. Причём последние были не из-за вида особо мерзких жирных гусениц тошнотно-жёлтого цвета, а из-за потоков слизи, которыми эти твари нас то и дело окатывали. Пахла эта субстанция так, что по первости глаза слезились. А попытки стереть эту дрянь приводили лишь к тому, что она размазывалась по одежде ещё больше.

Так что к переходу, ведущему на третий этаж и представлявшему из себя простую дыру в земле, мы подошли под жуткие завывания женской половины отряда. И, наверное, только этому обязаны тому, что там нас не поджидал очередной «экзаменатор» на вроде Игорька. Сбежал, скотина, по-любому.

— Как же я хочу в ванну… — откуда-то сверху уже в сотый раз простонала целительница, цепляясь руками за канат и пытаясь попасть ногой в выдолбленную в стене ступеньку. — Как вернусь, всю ночь буду в ней отмокать…

— Я её сейчас пристрелю, — пожаловался мне Сергей, отпустив трос и приземлившись рядом со мной. — Меньше всех заляпалась, а больше всех страдает…

— Представь, что это фоновый шум, не несущий смысловой нагрузки, сразу легче станет, — я посмотрел вверх, после чего толкнул парня обратно к канату. — Иди подстрахуй подружку!

Серёга недоумённо посмотрел на меня, после чего встал прямо под спускающейся Евгенией.

Я тоже посмотрел по сторонам и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, щелчком отправил крохотный камушек в сторону копейщицы.

Шансы, что он долетит были невысоки, но, видимо, Судьба была не против моих планов. И поэтому спустя мгновение Женя, вскрикнув, упала с высоты двух метров прямо на Сергея.

— Да уж… Надо было кольцо парню вручить… — пробормотал я, глядя на то, как девушка барахтается на лежащем плашмя Семёнове.

— Ты чего тут встал? Я из-за тебя упала! — руки копейщицы скользили по пропитанной слизью одежде мага, но тем не менее девушка смогла подняться, при этом ткнув рукой парню в бок. — Балбес!

— Какая неблагодарная… — пробормотал я, подходя ближе. — Серёга, а я тебе говорил, не ходи к ней, не оценит…

— Да я же и не соб… — промямлил Семёнов, однако, получив очередной чувствительный тычок ногой в голень от меня, ойкнул и замолчал.

— Всё я ценю, — буркнула Женя, поднимая оброненное копьё. — Но ведь он и сам убиться мог. Я бы успела на ноги приземлиться… Говорю же, балбес!

— Макс… Чего… — прошептал Серёга.

— Всё нормально, иди давай, — я помог парню встать, после чего отправил его вслед за Селивановой, направившейся к охраняющему проход Беляеву.

— У-и-и-и! — раздавшийся сверху крик, заставил меня подставить руки, ловя прыгнувшую Антонову.

— А если бы не поймал? — поинтересовался я у девушки.

— А ты бы не поймал? — вопросом на вопрос ответила девушка, не спешащая слезать с моих рук.

— В следующий раз не лови, а то она потом тебе на шею сядет. Варя у нас такая, — посоветовала приземлившаяся рядом Коровина.

— А тебе бы тоже стоило кого-нибудь поискать, кто тебя на руках носить будет, — ставя ноги на землю, произнесла целительница. — А то так и останешься… козой.

— Больно надо. Я с первым встречным обниматься не намерена. Я себя не в «дыре» нашла, — вздёрнув подбородок, Ульяна прошла мимо, старательно не смотря в нашу сторону.

— Жёстко ты с ней, — прошептал я на ухо целительнице.

— Ну а чего она, будто замороженная? — также шёпотом ответила мне Варвара. — Я её уже который год растормошить пытаюсь, и всё бесполезно. Она-то человек хороший, только замкнутый очень.

— Может, не с той стороны заходишь? — я потянул девушку за собой, в сторону машущего рукой Беляева.

— А с какой надо? Просветишь меня, о мудрый? — язвительно поинтересовалась Варя.

— Может, и просвечу, — кивнул я. — Но точно не сейчас. Мы ещё воду не добыли и подземелье не покинули.

Подойдя к Беляеву, я увидел, что тот остановился на небольшом каменном уступе, с которого открывался занимательный вид на третий уровень «дыры».

Как и первый этаж, этот представлял из себя огромную пещеру, вот только здесь вместо города располагался лес с весьма странными деревьями. Если, конечно, гигантские двадцатиметровые грибы с разноцветными шляпками вообще можно было назвать деревьями. Порой между этими «кронами» можно было разглядеть пустое пространство, однако саму землю из-за колышущегося зелёного тумана увидеть было нельзя.

— Всем надеть маски, — приказал Беляев, едва мы все собрались на уступе. — И, Варя, будь наготове. Макс, в твоей компетенции я не сомневаюсь, но лучше перестраховаться.

Я в ответ кивнул и сам первым натянул повязку, ощущая, как она будто бы прилипает к лицу. Следом за мной это сделали и остальные участники группы.

Через зачарованный платок дышалось легко, однако голос ткань всё равно искажала, так что, когда Беляев продолжил, его слова звучали чуть менее разборчиво.

— Согласно карте, этот спуск выведет нас на одну из троп, по которой мы сможем добраться до ближайшего источника с водой. Примерно вот там, — Владимир ткнул пальцем в сторону одной из проплешин грибного леса. — Двигаемся следующим порядком…

Быстро распределив позиции в колонне, где меня досталась роль замыкающего, наша группа отправилась в путь, двигаясь по тропе вдоль стены.

Внизу же нас поджидали самые настоящие джунгли. По крайней мере, именно такая ассоциация у меня возникла, едва я ступил на землю, покрытую пластинками опавших с грибных шляпок. Было чертовски жарко, влажно и пахло чем-то гнилым. Даже скорее чем-то таким, что успело сдохнуть, частично разложиться, воскреснуть и опять помереть.

— Всем внимание! — донёсся до меня приглушённый голос Беляева, едва видимого в зелёной дымке.

— Слева! — раздался крик Ульяны, и в ту же секунду с её лука сорвалась напитанная магией земли стрела.

Снаряд почти сразу же исчез в тумане, однако далеко улететь не успел, на что-то натолкнувшись. Раздался хлопок, и до меня на излёте долетела каменная шрапнель.

— Слишком близко! — гаркнула на лучницу Женя, после чего сама рванула в дымку, пока Коровина доставал очередную стрелу.

— Вот и понеслось… — пробормотал я, заметив, как из-за ствола соседнего «дерева» выглядывает полутораметровый гриб.

К сожалению, это был не обычный гриб-переросток, наподобие тех, что я собирал с отцом, а потом жарил на сковороде. У этого создания, помимо выдающегося роста имелась не менее выдающаяся пасть с покрытыми зелёной слизью зубами, а также длинные когтистые лапы и множество глазок на шляпе. И все эти глазки в данный момент злобно смотрели на меня.

— Ого, какая прелесть. Ты — подосиновик или подберёзовик? — махнул я рукой в сторону гриба и тут же отступил назад, заставляя стоящую позади Варвару подойти поближе к нашей лучнице. — Уля, прекращай изображать столб и пошли «гостинец» во-о-о-н туда.

Девушка мигом сориентировалась и, напитав очередную стрелу энергией, отправила её в сторону продолжающего стоять и пялиться на нас гриба. Я же одновременно с выстрелом, прыгнул вправо, как раз туда, где тропинка делала изгиб, приближаясь к сросшимся меж собой деревьям.

— Ай-х-хр! — заверещал очередной гриб, выскакивая из пожухлой «листвы». — Ка-хр-аа.

— А ну стоять! Я тебя срежу и приготовлю, орк неправильный! — нанося очередной удар шпагой, пообещал я «подберёзовику». — Стоять, сказал!

Монстр, поняв, что засада не удалась, попытался рвануть прочь, однако я оказался быстрее. Ударом ноги опрокинул трёхногую тварь на землю, после чего прошил насквозь рапирой. Однако, судя по всему, подобные выпады грибочек не волновали совершенно. Так что пришлось добавить ещё и серпом, взрезая внутренности монстра.

Вот здесь вопли уродливого создания стали куда громче, а в кронах «деревьев» раздалось хлопанье, будто своим криком монстр спугнул целую стаю птиц.

Энергия через оружие хлынула в меня, заставляя «вены» запылать, однако в этот раз я останавливаться не стал. Подзарядиться всё же не мешало. Тем более после снятия проклятия.

Спустя несколько секунд вопль гриба оборвался, и его туша, уменьшившаяся в размерах, прекратила дёргаться. На всякий случай пнув монстра и убедившись, что тот точно издох, я выбрался обратно на тропу.

— Все целы? — поинтересовался Беляев, у ног которого валялся такой же гриб.

— Да. Более чем, — кивнула копейщица, с довольной улыбкой демонстрируя в руках зелёный кристалл. — Пришлось побегать, но я его достала.

— По выходу из пещеры оштрафую. Как раз на стоимость кристалла, — не разделил радости девушки Владимир. — Куда рванула? А если бы он там был не один?

— Вообще-то, фунгусы группой больше трёх-четырёх особей не ходят… — попытался заступиться за Женю Сергей.

— А ты бы вообще молчал, — цыкнул на друга мечник. — Ладно, она, если что сбежать успеет, а ты чего в лес ломанулся?

— Ну так прикрыть…

— Я с вами раньше времени поседею… — сокрушённо покачал головой Беляев. — Ладно, двигаемся дальше. Тактику фунгусов уловили? Не разделяемся, строй держим. Макс, тебя тоже касается.

Я с командиром спорить и доказывать, что угрозы никакой не было, не стал.

Во-первых, споры — это подрыв авторитета, а, во-вторых, волнение Беляева понять можно, всё же незнакомая территория, рисковать просто так парню определённо не хочется.

До первого «алтаря» с живительной водой мы добирались примерно за час. Несмотря на то, что сверху казалось, что расстояние совсем небольшое, тропинка, по которой мы шли, будто пыталась нас провести по всем местным достопримечательностям, прежде чем вывести к конечной точке маршрута.

За время пути мы успели и на болото посмотреть, выпускающее из своих недр зелено-красные пузыри размером с автомобиль. И на колонию разноцветных муравьёв взглянуть, строящих целый башенный город посреди одной из прогалин.

Однако помимо любования окрестностями, я не преминул воспользоваться возможностью собрать кое-какие образцы для исследований в мастерской. Правда, наша ходячая энциклопедия практически сразу сообщила, что самые ценные ресурсы без специальных контейнеров из подземелья не вынести, распадутся ещё по пути.

Тем не менее, что попроще я всё же прихватил. Ну а за более ценными экземплярами я потом как-нибудь вернусь. Главное — пропуск выбить. И желательно бесплатный.

И всю эту красоту омрачали лишь нападения грибов. Пока добрались до источника, раза четыре сталкивались с тварями, обожающими устраивать засады. Причём чем глубже мы заходили в лес, тем изощрённее становилась их тактика.

Так что в последний раз я двух грибов обнаружил лишь тогда, когда наступил на одного из них ногой. Хорошо, что крепкий ботинок у твари в зубах застрял, а так бы монстр мог и пятку «почесать». По самое колено.

И всё же настроение в отряде было явно приподнятое. А когда, наконец, вышли на небольшую полянку, посреди которой находился невысокий каменный столбик с десятком перевёрнутых грибных шляпок, по которым стекала прозрачная вода, так и вовсе взлетело до небес.

— О да, я знала, что мы справимся! — радостно воскликнула Варя, до этого всю дорогу жалующаяся на лес, грибы и зелёный туман. — Зачёт наш!

— Это да, воды тут хватит на всех, — кивнул Владимир, знаками показывая, нам с Евгенией и Ульяной занять позиции у тропинок, выходящих из леса.

Пока мы стояли на страже, бдительно выглядывая глазастые грибы, остальные переводили дыхание и набирали в специальные пузырьки живительную воду.

Столб лишь на первый взгляд казался каменным, а на самом деле являлся живым существом, выкачивающим энергию из земли. Большую часть он, конечно, поглощал, однако излишки выводились из этого странного организма через жидкость, которая скапливалась в грибных чашах.

— Вообще замечательно. Ребята, я вас так люблю всех! — Варя никак не могла нарадоваться, вычерпывая ложечкой последние драгоценные капли жидкости. — Как представлю рожу этого противного препода, когда он увидит, что мы вернулись с добычей, так аж плясать хочется.

— Это да, Соловьёв скривится. Учитывая, что он надеялся, что ты всё же попросишь у него помощи, — хихикнула Женя. — Не повезло тебе с руководителем практики.

— Ой, да пошёл он. Упырь самый настоящий! Вот на кой ты напомнила? — Варвара передёрнула плечами, после чего подняла ложку вверх. — У меня всё. Как раз всем должно хватить на сдачу зачёта.

— Это с учётом «налога»? — поинтересовался я на всякий случай у Сергея, упаковывающего пузырьки в специальный особо прочный футляр.

— Угу, как раз половина им и нам, — кивнул маг. — Жалко, конечно, отдавать, но тут без вариантов. Так бы ещё и целительницу нашу «прокачать» смогли.

— Так, может, ещё до одного источника? — посмотрел я на Беляева. — По времени вроде нормально идём. Силы ещё есть. Как и желание.

— Собственно, почему бы и нет, — выждав минуту, ответил Владимир. — Это изрядно облегчит нам следующие вылазки. Так что пятнадцать минут на отдых и вперёд!

— Ур-р-ра, — взвилась в воздух Антонова. — Я вас потом всех, как залечу! Не нарадуетесь…

— Мне уже страшно, — пробормотала Ульяна. Впрочем, по девушке было видно, что за подругу она рада.

По итогу за следующие два часа мы обнаружили не один, а целых три «алтаря». И, честно говоря, я даже начал подозревать, что первый этаж подземелья мы пройдём легче лёгкого, так как свет, исходящий от лучащейся от радости Антоновой, озарял близлежащие окрестности на добрые сотни метров.

Даже казалось, что туман поредел, а грибы-фунгусы подобрели. По крайней мере, к третьему «алтарю» мы вышли, ни разу этих созданий не встретив.

— Всё, мне больше некуда, — когда третий источник практически опустел, с грустью произнесла Варвара, передавая Семёнову последнюю склянку.

— Во фляжку? — предположил я. — У меня как раз одна почти пустая.

— Ты что, Макс, — закачал головой Серёга. — Живая вода чрезвычайно активна. И если вступит в реакцию с каким-нибудь веществом, то потеряет свои свойства. А то и ещё хуже, в яд превратится.

— Нет так нет, — пожал я плечами, не сводя взгляда с леса. — Кстати, никто ничего сейчас не слышал?

— Не слышал, зато вижу, — донёсся до меня голос Беляева, дежурившего на другой стороне поляны.

Я, как и остальные члены группы, повернул голову в указанную сторону и заметил оранжевый столб пламени, на мгновение пробивший шляпку гигантского гриба.

— Быстро собираемся, — не отрывая взгляда от поднимающегося к своду пещеры чёрного дыма, приказал Владимир. — Нужно проверить, может, им нужна помощь.

Спорить с командиром никто не стал. А когда до нас докатилась череда взрывов, так и, вовсе быстро накинув рюкзаки, вся команда двинулась в сторону разгорающегося сражения.

— Вова, там артами работают, — на бегу выпалил Сергей, после очередной череды взрывов. — Интервал между заклинаниями слишком одинаковый.

— Хреново, — откликнулся Беляев, забирая на очередной развилке влево. — Обычно такое берегут на самый крайний случай… Ускоряемся!

Случай действительно оказался крайним. Стоило нам только выскочить на полянку, примыкавшую к очередному болоту с пузырями, как стало ясно, почему мы в последнее время не встречали на своём пути фунгусов. Всё же дело оказалось не в ослепляющем свете радости, исходящем от Антоновой.

— Я по центру. Макс справа. Женя слева. Варя следом, — выскочив на поляну, Владимир тут же начал отдавать приказы. — Серёга добиваешь. Уля — прикрытие. Вперёд!

Ну, вперёд, так вперёд. Тем более что Беляев всё правильно решил.

Большую часть свободного пространства занимали грибы. Твари толпились, рычали, лезли друг на друга, стараясь первыми добраться до добычи, зажатой у края болота.

Двое человек в заляпанной слизью и грязью броне держали оборону на крохотном клочке земли, свободной от плотоядных грибов, в то время как трое их менее удачливых товарищей уже валялись на земле. Судя по всему, без сознания.

Беляев первым ворвался в толпу грибов, разметав в стороны не ожидавших такой подлости монстров. Спустя мгновение к нему подключились и мы с Женей.

И пока наш танк вгрызался в самую гущу, я с копейщицей прикрывали его с флангов, не давая зайти мечнику за спину. Периодически надо мной пролетали водные снаряды, распадавшиеся на острые капли и выкашивающие тварей. А иногда в особо настырные грибы втыкались стрелы, причём совсем рядом со мной.

С одной стороны, страшновато, вдруг у лучницы рука дрогнет, а с другой — всё же приятно от ощущения, что тебя прикрывают.

Спустя некоторое время к нашей атаке подключилась и парочка обороняющихся. Вновь заухал артефакт в руках одного из парней. Вверх взвились огненные шары, которые спустя несколько секунд упали на землю, поджигая начавших паниковать фунгусов.

Совместная атака быстро принесла плоды, и твари, совсем недавно чуявшие близость обеда, неожиданно осознали, что дело пахнет мелко нарубленными жареными грибами.

Самые расторопные, особенно те, что находились ближе всех к лесу, тут же рванули за деревья. Впрочем, Ульяна с Сергеем, видя, что нам опасность не угрожает, переключили внимание на улепётывающих монстров. Что же, тоже верно, на обратном пути меньше убивать придётся.

По итогу побоище у болота сошло на нет уже минут через десять, с того момента, как мы вступили в него своей группой. А ещё через пять можно было с уверенностью сказать, что живых грибов поблизости не было от слова совсем.

— Ух, спасибо… — черноволосый парень, сжимавший в руках скипетр, протянул руку Беляеву, однако прошмыгнувшая мимо них Варвара не дала рукопожатию случиться.

— Что с ними? — присев перед девушкой в тяжёлых доспехах и неестественно зеленной кожей, требовательно спросила целительница.

— Артефакт от яда не сработал, — произнёс всё тот же брюнет.

— Понятно, — не став выслушивать дальше, Варя положила на грудь отравленной девушки руки, и ту окутало зелёное сияние.

— Меня зовут Руслан Филиппов. Это Егор, а там Роман, Матвей и Катя, — повернулся обратно к Беляеву парень. — С нами ещё Илья был. Вас, случайно, не он направил?

— Невысокий такой, любит быстро бегать и орать? — прищурился я.

— Есть у него такая привычка, — кивнул Руслан и переключился на Владимира. Видимо, общаться с кем-то, кроме командира группы, этот человек считал ниже своего достоинства. Впрочем, принять участие в полноценной беседе мне было и так не суждено.

— Макс, я не справляюсь. Забери, пожалуйста, воду у Сергея и принеси сюда, — отвлекла моё внимание Варвара.

Из-под рук целительницы вырывались вспышки ярко-зелёного цвета, однако находящейся без сознания девушке лучше не становилось. Так что, сбегав до мага, вместе с Ульяной и Евгенией, сторожащего выходы на поляну, вернулся с требуемым.

Присев рядом с Антоновой, открыл кейс и подал один из бутыльков Варваре, при этом ощутив на себе пристальный взгляд. Обернувшись, заметил, с каким интересом Руслан разглядывает батарею флаконов с водой.

— Макс, давай ещё один, кажется, помогает, — Варя требовательно протянула руку и, не колеблясь, как только я откупорил флакон, влила его содержимое в рот девушки. — Вот, вот так моя хорошая. Дыши… Дыши… Сейчас станет легче…

Екатерина внезапно издала стон, полный боли, после чего, открыв глаза, перевернулась набок, и её вырвало.

— Ничего. Такое бывает. Главное, что живая, — придержав девушке волосы, ласково произнесла целительница, после чего посмотрела на меня. — А ты чего улыбаешься?

— Ты сейчас прям как настоящая медсестра, добрая и чуткая, — улыбнулся я в ответ.

— А до этого я какая была, не добрая и не чуткая? Хочешь, я прямо сейчас тебе больно сделаю? — деланно нахмурилась Антонова.

— Этих тоже отпивать будем? — изящно уходя от ответа, я указал на ещё двух «зелёных». Но те хоть шевелились и стонали, в отличие от той же Екатерины.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, — отпустив девушку и дав ей фляжку с обыкновенной водой, Варвара пересела к стонущему парню. — Откупоривай давай и начинай меня нахваливать, пока я какую-нибудь гадость не придумала…

Приведение в чувства отряд Филиппова благодаря живой воде и Антоновой много времени не заняло. Впрочем, несмотря на все старания Варвары, чуда не произошло, и вся троица хоть и могла передвигаться на своих двоих, но делала это весьма неуверенно.

Так что после небольшого совещания между двумя командирами было принято решение возвращаться всем вместе. Группа Руслана сражаться нормально не могла, и не только из-за выхода из строя большей части отряда.

Как мне на обратном пути шепнул Серёга, это были «артефактчики». Именно так называли отряды, полагавшиеся в основном на зачарованные вещи и артефакты, а не на личную силу.

На самом деле ничего постыдного в этом не было, многие даже опытные маги предпочитали использовать магические игрушки, приберегая собственные силы на крайний случай. Вот только подобными вещами ещё нужно было уметь пользоваться, чем группа Руслана похвастаться явно не могла.

Обратная дорога заняла у нас раза в два меньше времени. Несмотря на обузу в виде трёх пострадавших, двигались мы довольно быстро, а скипетр Руслана оказался ультимативной штукой против насекомых, буквально испепеляя тварей.

Подземный город и вовсе встретил нас спец отрядом, готовившемся спуститься на следующий уровень. Как оказалось, гонец в коричневых доспехах всё же добрался до выхода и собрал подмогу. Однако перед этим умудрился заплутать у самого подъёмника, потратив несколько часов на поиск обратного пути.

Наверное, из какого-нибудь другого отряда за подобное сразу же выпнули, однако здесь Руслан лишь пожурил нерадивого члена команды, и обратно они возвращались, перекидываясь шутками. Странные люди, конечно же.

По крайней мере, я так думал ровно до того момента, пока со своей группой не вышел под безоблачное вечернее время в ожидании броневика.

— Ужас, половину воды отдали, — уже привычно возмущалась целительница. — Грабители какие-то, а не представители Академии!

— Чего ты так разоряешься? — покосилась на Варю Ульяна. — Для зачёта хватит. Да и тебе усилиться тоже.

— Но я же её вот этими руками собирала, — девушка сунула мне свои пальцы с идеальным маникюром, правда, с грязью под ногтями, чуть ли не под нос. — Вот этим вот! А её пришлось отдать!

— Хорошо, что сами пальцы отдавать не пришлось. Кстати, а вот и наш транспорт, — я кивнул в сторону приближающейся машины.

Всё тот же броневик с тем же водителем и сопровождающим остановился напротив нас. Подошедший к двери Сергей открыл дверцу и, забравшись внутрь, подал руку Евгении. Следом забрались Ульяна с Варей.

— Эй, Беляев, погоди!

Я уже почти поставил ногу на ступеньку, как услышал крик, а после увидел, что в нашу сторону не спеша двигается Руслан.

— И чего ему надо? — негромко произнёс Беляев, которому новый знакомый из Академии тоже не пришёлся по душе.

— Сейчас и узнаем, — я забираться внутрь машины не стал, заняв место сбоку от парня.

— Владимир, хотелось бы с тобой кое о чём переговорить, — наконец добравшись до нас, произнёс Филиппов, недвусмысленно стреляя глазами в мою сторону.

— Говори и желательно побыстрее, домой хочется, — сделав вид, что не понял намёка, ответил Беляев.

— Кхм. В общем, вы же тоже за зачётом сюда пришли? Я видел, сколько у вас воды, — всё же решился начать Руслан.

— Да.

— Так, может, и с нами поделитесь?

— Так в Академии будет известно, что вы не сами её вынесли, — удивился Беляев.

— Ну фактически мы вышли одной группой. Да и есть у меня кое-какие возможности… — заюлил Руслан. — Тем более что вода нужна лишь нам двоим. Остальные обойдутся, неудачники.

— Хорошо, излишки воды у нас действительно имеются, так что можем продать…

— В смысле продать? — неожиданно вскинулся Филиппов. — Ничего, что я помог вам пройти жуков обратно?

— Дружище, ты ничего не попутал? Или, может, ядом надышался? — удивился Владимир. — Мы вас спасли. И вернуться спокойно могли без вас.

— Нас бы и так спасли, брат уже с подмогой возвращался, — с каменным лицом произнёс Руслан. — А артефакт, между прочим, из-за вас почти иссяк! Если бы вы поактивнее своими железяками махали…

— Вов, пойдём, — я коснулся плеча товарища. — Сдаётся мне, что этот господин не только ядом, но и дымом надышался…

— Я не с тобой разговариваю!

— Да нет, Максим всё правильно сказал, — покачал головой Беляев. — Я теперь не то, что отдавать, но и продавать воду тебе не буду. Ещё и твоим напарникам расскажу, как ты их кинуть пытался.

— Ну и рассказывай. Они — обычное мясо, им всё равно — хмыкнул Филиппов. — А с вами, такими умными я рано или поздно ещё пересекусь.

Напоследок зыркнув на нас исподлобья, парень удалился к дожидающейся его команде.

— Странный какой-то. Может, упал где да головой ударился? — удивлённо пробормотал Беляев, после чего посмотрел на меня. — Ну что, едем?

— Да пора бы, — кивнул я, чуя, как вибрирует телефон от очередного сообщения Мыши. — Кстати, держи.

Я протянул Владимиру пачку вырванных из блокнота листов, скреплённых скрепкой, подрезанной у местной канцелярии.

— Что это?

— Разбор полётов за сегодняшний день. Надеюсь, что тебе будет интересно.

Я хлопнул парня по плечу, после чего, поднявшись по ступенькам, очутился внутри машины и уселся между Варварой и Ульяной. Домой… Пора домой…