Проклятый лес

Глава 30

До большой поляны оказалось всего несколько сотен метров. Сначала деревья стали крупнее и реже, потом мы миновали подлесок, а затем осторожно пробрались через высокие кусты с широкими мясистыми листьями. Одним таким можно было бы обмахиваться как веером, но сейчас было не до того.

На открытом пространстве, поросшем мелкими кустами и травой, возвышалось каменное строение больше всего похожее на массивную печь высотой метров семь в самой высокой точке. Этакий прямоугольник со скошенными краями и толстой башней посередине. С нашей стороны в стене этого сооружения зиял обширный пролом, как будто крупные камни кладки выбросило изнутри и раскидало.

Вокруг было пустынно и тихо, но Эйх уверял, что именно внутрь ушли наши товарищи.

— Следы ведут туда, — указал он куда-то вперед. — Но это же жилище чата-кан, или что-то типа того. Монг знает, что не надо туда соваться.

— Но все же, он там? — уточнил я.

— Получается так, — согласился Эйх. — Я пойду, проверю…

— Идем вместе. Занги-тар где-то неподалеку и надо держаться вместе, — покачал я головой.

Место мне не нравилось. На дальней от нас опушке я приметил еще одну статую, обращенную в нашу сторону. Эта изображала полуптицу-полуживотное, которое сидело, растопырив короткие крылья и опирая тело на толстые лапы. Голова с приплюснутым клювом была обращена в сторону, но круглый глаз смотрел прямо на нас.

Из недр постройки раздался протяжный, исполненный боли крик. Голос я не узнал.

Эйх тоже приметил статую, и мы отступили в лес, чтобы чуть обойти поляну, скрывшись из поля зрения непонятного наблюдателя, а затем пересекли открытое пространство и оказались в тени каменной стены, поросшей зеленоватым мхом. От камней ощутимо тянуло мадьей, как будто каждый из них был артефактом.

Темный провал входа совсем рядом, но прежде чем входить шади повернулся ко мне.

— Никто не знает, что там внутри. Чата-кан не люди, они были чужды этому миру, — изрек он. — Раш-Ханн, не рискуй, останься тут, позволь мне пойти вперед!

— Идем вдвоем, — я остался непреклонен. К тому же я рассчитывал на свою магию больше, чем на способности Эйха.

Внутреннее пространство встретило нас сумраком и морозом. Как в холодильной камере, натурально. Может быть даже отрицательная температура. Пар изо рта и зябнущие с непривычки лицо и руки… Зачем же наши туда полезли?

Винтовая лестница вниз. Широкая, с высокими ступенями. Пустынно, никаких предметов декора или еще чего-то такого. Понятно, что зданию очень много лет, но это просто стены и потолок, в котором темнеет квадратное отверстие. Та самая труба, что ведет на крышу, наверное. Но свет через нее не проходит.

Идем к лестнице, саблю держу наготове, стараясь не обращать внимание на свистящий шепот, которым она меня одаривает. Ичч — сущность, которой является это оружие, — непрерывно воздействует на меня, толкуя о доверии и каком-то слиянии, но пока не до того.

Из темного отверстия на потолке внезапно хлынул поток или огня или, может быть, лавы. Только что его не было и воn он уже течет сплошным потоком.

Нас он достиг почти сразу, накрыл и затопил, заполнив собой комнату. Но жара он давал, напротив, морозил, остужая все вокруг, а заодно окрасил комнату в желто-красные тона. А затем эффект начал нарастать, вымораживая пространство все сильнее.

Щиты от огня и холода, спасибо Маргу Цапелу, я помнил хорошо. И успел закрыть себя и шади.

Но надолго моей защиты не хватит, кончится мадья и все, мы замерзнем в мгновение ока!

— Вниз! — я заметил, что там сила холодного огня меньше. Показалось даже, что его там нет вовсе. И наоборот, ближе ко входу пламя становится ослепительно белым, смертельным…

Торопливо спустившись на три десятка ступеней, мы оказались в квадратном зале, до куда уже добирался огонь, давая яркие отблески, освещавшие все пространство.

В дальней его части виднелось возвышение, на котором корчилось чье-то тело, а шагах в семи от нас ничком лежал Кайел, его одежда дымилась, а видневшаяся в прорехах кожа была обожжена. Монга и Финика нигде не было видно.

Здесь оказалось потеплее.

Снова раздался тяжелый, почти физически ощутимый крик-стон, прокатившийся по залу и устремившийся вверх по лестнице.

Я шагнул было вперед, но Эйх остановил меня, удержав за рукав и указывая в сторону. Там, метрах в пяти от нас на потолке стремительно набухал огненный нарост, похожий на огромную густую каплю. Через мгновение на ней оформились щупальца и ударили по нам, рассекая воздух яркими плетями.

Щиты лопнули, и дохнуло нестерпимым жаром, от которого вспыхнула одежда и кожа покрылась волдырями. Шади пострадал меньше, непостижимым образом ускользнув от прямого попадания.

Новый щит я формировал, едва удерживаясь от болезненного стона — боль от ожогов была очень сильна.

Эйх отскочил в сторону и рубанул по зависшему рядом отростку топориком. А я ударил мадьей, стараясь добавить льда или хотя бы холода в эту атаку. Мы оба не промахнулись, но был ли эффект — непонятно.

Нарост на потолке оформился в эдакого осьминога со множеством лап и шлепнулся на пол, взметнув сноп искр.

Моя магия вырвала кусок из его аморфного тела, но раны тварь не заметила. Зато снова взвыла от боли фигура на саркофаге. Да так, что я поневоле дернулся и обернулся. И успел заметить, как в неявном свете пошевелилась какая-то субстанция, зависшая над стонущим и изгибающимся в муках телом.

Эйх отсек щупальце, а оно чуть было не обвилось вокруг его ноги, начав биться и заворачиваться кольцами. Хлесткий удар поперек спины толкнул шади вперед, но он успел сгруппироваться и в перекате оказался совсем рядом с огненным осьминогом.

Действуя скорее инстинктивно, я влил в воина столько мадьи, сколько успел, чтобы усилить и защитить его.

Выкрикнув что-то невнятное, Эйх вскинул топорик и из-за головы врубил его в искрящееся тело. Сокрушающий удар, усиленные его собственной магией, рассек осьминога врага едва ли не на две половинки.

Щупальца ударили в шади со всех сторон, но защита выдержала. Раненый монстр задергался, пытаясь убраться в сторону, но Эйх не дал ему такой возможности, еще несколько раз ударив своим топориком. Каждый раз он вкладывал в удар доступную ему мадью.

Без моей помощи он, скорее всего, даже не ранил бы врага, а так сила была на его стороне. Несколько взмахов и все было кончено — искрящаяся плоть элементальной твари рассыпалась на части, оставив тонкое светящееся облако. Но и оно почти сразу стало всасываться в камни, соединившись с ними узкими каналами мадьи. Будто они забирали себе остатки от огневика. Затих и мученик на саркофаге.

На полу зашевелился Кайел и попытался встать.

— Вытащи Монга, — прохрипел он, указывая куда-то за лестницу. — Яма с жидким огнем… Там!

Я не видел ничего похожего, но послушно двинулся куда было сказано, поглядывая на дальний край зала. Но Эйх опередил меня, и сейчас возился, выволакивая тело соплеменника из какого-то углубления.

— Используй Ульгр, сейчас самое время, Итан, — прошуршал голос в голове. — Ичч твой друг… поможет… подскажет. Верь Ичч, откройся слиянию…

Опять эта разговорчивая сабля мешает мне думать! Что за Ульгр такой?

Я не сразу сообразил, что имеется виду, а когда понял, то немедленно извлек из заплечного мешка ожерелье. Даже одевать не потребовалось — хватило и того, что я просто держал его в руке.

Неизвестные мне гиганты Саам знали толк в магии! Я увидел все потоки, каналы, по которым текла, циркулировала здесь мадья. Стены как будто вспыхнули, явив мне крупное плетение, окутывающее всю постройку. Чужеродность его сразу бросалась в глаза — не было ни одного знакомого или хотя бы узнаваемого элемента. Но само плетение было статично в отличие от субстанции над саркофагом.

Этот сгусток энергии был живым и пропитанным магией одновременно. Он состоял из нее, а заодно присосался к неподвижному сейчас телу через множество тонких каналов-ниточек.

— Чата-кан, — прошелестели слова, но растворились в шипении, которое раздалось, когда Эйх вылил на бездыханное тело Монга воду.

Только сейчас я разглядел яму, из которой один шади вытащил другого. Монг дымился как головня из костра, но видимых повреждений не имел. И пропало черное древко, которое должно было быть в его теле.

— Похоже, огонь не повредил ему, и даже помог, — подтвердил мои наблюдения подошедший Кайел.

— А как он оказался тут? Ваша работа?

— Шутишь, брат-демон? — скривился Кайел. — Где-то здесь чата-кан, заманивший нас сюда. Он схватил Финика и унес на тот постамент, а Монга погрузил в эту яму, одним движением вырезав в каменном полу. А больше я не помню — кажется, он едва не сжег меня. Надо уходить…

— Вижу его, — сообщил я. — Сгусток энергии над телом. Высасывает из Финика жизнь и что-то еще, непонятное для меня. Вроде бы, жрет джарх прямо из тела…

Эйх сдавленно выругался.

— Вокруг нас сильное плетение и если чата-кан им управляет, нам конец. Мы прямо в средоточии его силы.

— Нет. Вся эта мадья вокруг не относится к нему. И помнишь холод? — Кайел присел на корточки и положил руку на грудь Монгу. — Здоровяк жив, но почти без сил.

— Холод? А что с ним?

— Противоречие сил. Огонь и холод не очень хорошо сочетаются, однако, здесь они вместе. Местное плетение направлено внутрь, обратил внимание? Оно не для усиления хозяина этой норы. Он пленник здесь. Это его гробница.

— Что-что? — переспросил я, только сейчас заметив высказанные сероволосым наблюдения.

— Верно, — кивнул Эйх. — Кайел, не ты ли рассказывал, что чата-кан бессмертны, но от жизни в этом мире постепенно теряли рассудок. И сородичи вынуждены были их изолировать от мира и самих себя, заживо запирая в гробницах?

Тот кивнул.

— И если мы в одной из них, то дела наши плохи.

— Может и нет. Мы же живы.

Пока Кайел и Эйх ставили на ноги Монга, чтобы увести его вверх по лестнице, я присматривался к энергетическому сгустку, зависшему над телом Финика. Теперь я мог разглядеть, что неверно понял происходящие процессы. Не высасывала непонятная сущность из нашего товарища жизнь и джарх, тут было другое.

Комок мадьи над саркофагом пульсировал и переливался, скидывая с себя нити, которые тянулись к нему от окружающих камней.

— Итан, идем. Нам лучше бы выбраться отсюда, пока есть возможность.

И в этот момент Финик неестественным энергичным движением сел на каменной крышке. Лежал-лежал, а затем без усилий поднял верхнюю часть тела вертикально.

— Аыг! — прохрипел он и покрутил головой.

Сгусток над ним начал вроде бы рассеиваться. Но благодаря ожерелью я увидел, что на самом деле он все больше и больше втягивается в сидящего человека.

Мы остановились, но Кайел сразу же подтолкнул нас вверх.

— Идем-идем, все это известные трюки. Безумный чата-кан решил примерить человеческий облик. Ничего хорошего от этого ждать не приходится.

Эйх кивнул и шагнул вверх по лестнице, поддерживая Монга. Тот с трудом переставлял ноги, но уже приходил в себя. Я замешкался, формируя новый магический щит. Не верится, что мы сможем уйти отсюда просто так.

Финик неуверенно слез с саркофага и раскинул руки в стороны.

— Жшхара Жатрагха тальгх! — человеческое горло с трудом выдало эти звуки, но это была речь. Чата-кан что-то пытался сказать.

Остановился даже Кайел, поднявшийся уже на полкорпуса вверх по ступеням.

Финик свел руки перед собой и развел ладони. Мадья хлынула в его тело со всех сторон, заряжая для атаки. Он создал поток энергии, который исторгся из его ладоней и врезался в нас. Моя защита сгорела за секунду, и я словно погрузился в кисель.

Как в полусне, меня опрокинуло на пол, прижимая к нему и грозя сломать кости. Та же участь постигла остальных — их сбросило с лестницы и швырнуло прямо на меня.

Все тело стонало от боли и запредельной нагрузки, которую гнал на нас враг. Но сил или возможности сопротивляться не было — я мог получать мадью, но все попытки ее использовать были малоэффективны. Финик не обращал внимания на мои атаки, а только усиливал натиск. Наконец, когда я уже не мог вздохнуть, в глазах стало темнеть, пришлось бросить попытки сопротивления. Неужели конец?

Росчерком ладони чата-кан создал столб огня, который завис над полом и двигался, подчиняясь контролю мага.

Огонь подобрался к моей голове и я снова почувствовал нестерпимый жар, от которого хотелось убраться подальше.

— Умереть легко, — сообщил Финик подойдя ближе.

Я заметил, что лицо у него безжизненное и вялое, а глаза закрыты. Но в остальном он казался вполне обычным. Разве что переполненным мадьей — как воздушный шарик, ткни и лопнет.

— Очень хочу выйти наружу. Поможете или умрете, — проговорил он. — Ваши тела послужат мне и здесь. Развлекут. До вашей смерти и после.

Давление на меня чуть ослабло и я почувствовал, что снова могу использовать магию… ну или говорить. Я выбрал второе.

— Кто ты? — выдавил я. От жара и усилий горло ужасно пересохло.

— Юм, — и он открыл глаза. Они были совершенно обычные, но неподвижные. Чата-кан осваивал человеческое тело.

— Убьешь нас — останешься здесь еще на сотни лет, — предостерег я его. — Люди в этих краях редкие гости…

— Я говорю, — оборвал меня враг. — Отпущу сеть и вы сможете встать. Потом вместе пойдем наверх. Ты!

Он навел на меня палец.

Я потянулся в Кантр, накапливая силу для удара. Я уже приметил, как можно избавиться от гнетущего плетения и достать его самого, если повезет.

Но чата-кан усилил давление и я бессильно распластался по полу. Рядом глухо застонал Монг.

— Вам жизнь, мне свобода. Сделка? — безжизненное лицо Финика страшно оскалилось. Наверное, это должна была быть улыбка…

— Ладно же, сука, — просипел я, едва втянув в грудь воздух. — Выведем тебя.

Здесь, в этом подземном каземате у нас шансов не было никаких. Смерть стояла совсем рядом.

— Хорошо, — кивнул древний маг. — Прикрываешь меня как свою мамочку, понял? Раз холодное пламя не убило тебя, значит и я пройду. Если вздумаешь хитрить — эти, и он кивнул на моих попутчиков, умрут здесь. Идем!

Для страшного безумца чата-кан довольно складно говорит и логично мыслит. Что-то здесь не так. Может в старой истории что-то перепутано?

Он отступил шаг назад и прижимающий меня к полу груз исчез. Кайел следил за нами одними глазами в которых я уловил поддержку. Эйх лежал лицом в другую сторону, но, несомненно, тоже все слышал.

Тяжело поднявшись, я покосился на Финика, но тот махнул рукой, ступай мол вперед. Защитное плетение от холодного огня я использовал почти сразу — как только его поток хлынул сверху.

— Хорошо, — подтолкнул меня в спину чата-кан, оценив эффект. — Теперь бегом!

И мы рванули вверх, навстречу потоку леденящего огня. Мадья расходовалась невероятно быстро, но мы успели выскочить наружу, пробежав сквозь пролом в стене. И тут, это я понял чуть позже, сработала еще одна часть сторожевого плетения гробницы — с верха крыши сорвалось нечто похожее на густой ком серой ваты, который ударил Финика в спину, разворотив ее в кровавое месиво. Плоть и кости пробило едва ли не до грудины, позвоночник разбило в крошки — я увидел в ране белеющие фрагменты. Чата-кан безжизненно упал и застыл мертвой куклой. Да и невозможно жить, когда большей части торса не стало.

Я дернулся, ожидая такого же удара и в себя, но его не случилось, и я облегченно выдохнул.

Пламя внутри гробницы стихло, оставив после себя потоки холодного воздуха. Возвращаться прямо сейчас за товарищами?

Едва ощутимо дернулся поводок, который подвесил на меня занги-тар. Демон из Необъятного был уже где-то совсем рядом. Примерно там, где я повстречал Тукве. Поможет ли толстяк или предаст?

С негромким треском лопнула ткань пространства и в наш мир начал вываливаться серокожий монстр. Как бишь его там называл Тукве? Господин Фа’лх-инх…

Как будто открывался самостоятельный поток из Кантра. По которому и приближался занги-тар. Сейчас, благодаря поводку, я чувствовал происходящее особенно хорошо. Кстати, интересное наблюдение: если так перемещается эта тварь, то может быть и я смогу, стоит только по-другому использовать поток…

Но сейчас не время размышлять. Враг все ближе, и я точно знал, где он появится. А заодно хорошо помнил, что первое время он будет чуть более уязвим. Я метнулся вперед, желая подловить его в момент входа в наш мир. Магический клинок или сабля?

Я коснулся рукояти и Ичч тут же о реагировал.

— Ичч готов служить. Соверши слияние…

Вот же пристал.

Я не успел добежать до пульсирующей магической энергией зоны, как почувствовал, что сзади что-то есть. И прыгнул в сторону, уходя с пути чего-то огромного и могучего. Как гигантская птица, орел или ястреб, но с размахом крыльев в десяток метров, призрачная сущность спикировала с небес. Ее целью к счастью оказался не я — она буквально врезалась в открывающийся проход, стремясь на ту сторону. Полыхнула ослепительная вспышка света и расходящаяся волна мадьи затопила поляну. Где-то там, за самой границей видимой мне области, неведомая сущность встретилась с занги-таром, врезавшись в него как груженый состав в легковушку. Биение магических сил было таково, что деревья вокруг почти мгновенно сгорели до головешек, а мои щиты едва держались. Но все это было недолго — сущность прошла через проход и вырвалась куда-то… Кто это был? Другой чата-кан? Или кто-то еще, не менее могучий?

Занги-тар вывалился прямо передо мной. Одной лапы с серпом-когтем у него не было, голова как-то завалилась на бок, серая шкура изменила цвет на багрово-алый. Тем не менее, потрепанный вид не ввел меня в заблуждение — враг смертельно опасен, хоть и ослаблен.

Выхватив из ножен Ичч я усилил удар и рубанул по могучей шее. И сталь рассекла плоть как масло, погрузившись почти на две ладони! Занги-таг дернулся и попытался отбиться, вслепую махнув когтем, и ударил магией. Но не в меня, а куда-то вбок, как будто не видел, где я.

Бью саблей еще, целя по хребту. В этот раз клинок едва не застрял, но попал хорошо! Демон зашатался и припал на землю, отмахиваясь когтем-серпом. На его поверхности тускло проявились какие-то символы, напитываясь мадьей. Но сработать этому касту было не суждено — вскочив на крепкую спину демона, я в три взмаха отсек его уродливую башку от тела и спрыгнул вниз, готовясь к каким-нибудь сюрпризам. Но голова просто упала на землю, а тело продолжало двигаться еще несколько секунд.

Потом руны на когте потухли и занги-тар, обмякнув, рухнул на обугленную землю. Его джарх освободился прежде, чем тело превратилось в ничто, но к этому я был готов и использовал Ловца — тот треугольный амулет с насечками в виде когтей, трофей, случайно добытый около оскверненной могилы Захариуса Рошаса.

Мечущийся джарх демона втянуло внутрь, а я обессилено вытер набежавший пот. Только сейчас сообразил, что все это время Ичч мне что-то нашептывал и голова стала как ватная.

Негромкий свист от гробницы привлек мое внимание — на пороге стояли мои товарищи, самостоятельно выбравшись из подземелья.

— Как вы прошли через ледяное пламя? — поинтересовался я.

— Его не было, — мотнул головой сероволосый. — Вероятно, это как-то связано с пленником. Кстати, где он? Удивительно, что он оставил тебя в живых.

— Его убило на выходе, сразу, как мы вырвались наружу, — я махнул рукой в сторону тела Финика. — Надо бы похоро…

Но замолчал на полуслове, кинувшись к убитому. Страшная рана затянулась почти наполовину, внутри уже пульсировали вены и пузырилось одно легкое. Комок сердца почти оформился, но еще не двигался.

— Что за хрень?

— Живо тащите тонкие деревца, десяток камней, — Кайел подскочил к телу, отдавая распоряжения. — Потребуется еще…

И сам принялся расчерчивать какой-то рисунок вокруг тела, перевернув его на спину. Руны, символы появлялись стремительно, формируя насыщенную деталями схему.

— Да не стойте же! Каждая секунда дорога.

Через полчаса все было готово — сложное многослойное плетение, которое соорудил Кайел, было напитано мадьей. Я влил ее в каждый из девяти сегментов, связывая и укрепляя.

— Медленно заводи внутрь, формируя кокон, — скомандовал сероволосый, направляя центр плетения куда-то в тело Финика, ближе к сердцу. — Края не забудь.

Магия будто бы срасталась с плотью, объединяясь и проникая в нее.

— Сейчас буду закрывать, — сообщил Кайел.

— На него закрывай! — Эйх, все это время стоявший в отдалении, сейчас оказался рядом и подступил к сероволосому почти вплотную и указывал на меня. Рука дикого крепко сжимала топорик.

— Не бойся, шади, — ухмыльнулся тот. — Не то время, чтоб на себя одеяло тянуть. Твой, а вернее наш драгоценный Раш-Ханн в безопасности. Но я сделаю двойной контроль, не дергайся.

Последняя часть ритуала отняла почти все силы и лютой болью взвыла моя обожженная голова. Видимо, я перестарался с силой, влив ее слишком много. Болезненно скривился и Кайел.

— Полегче, Итан! Учись дозировать силу, иначе будут сложности, — выплюнул он. — Готово, други! Никогда не думал, что у меня хватит на это сил. Но с такой подпиткой… Мое почтение!

И он отвесил мне шутливый поклон.

Пока мы работали над плетением, из слов Кайела я осознал, что именно мы делаем. Оковы для древнего безумца. Ведь просто дожидаться, пока чата-кан восстановится было нельзя — он наверняка убил бы нас. Но Кайел придумал выход и вот-вот станет ясно, удалось ли задуманное.

Теперь, после обряда, я внятно ощущал, что есть незримая связь, соединяющая меня с Фиником. Это было как общее знание о том, что моя воля может иметь для него решающее значение… Но будет ли это работать? И что сможет противопоставить нам чата-кан?

Создавая контролирующее плетение, мы сделали и второе, боевое, на тот случай, если первый план провалится.

И Монг, и Финик почти одновременно самостоятельно встали на ноги. Но если шади все еще был слаб, то за нашим бывшим товарищем я такого не заметил. Дернувшись всем телом, он упруго подпрыгнул и припал на колено, скаля зубы. А затем бросился на Кайела как обезумевший бык. Я был наготове и мысленной командой дернул назад. Импульс развернул его в движении и бросил мне под ноги, где он попытался дотянуться руками и зубами. Только через несколько попыток, дергая и дрессируя как собаку, мне удалось его осадить, пресекая нападки.

В какой-то момент он попробовал использовать магию, но тут я не стал его жалеть и Финика скрутило так, что он завыл от боли, выкручиваясь в судорогах. Вряд ли он бы мне повредил, но проверять не хотелось.

Запертый в человеческом теле чата-кан бесновался почти час, измотав и меня, и Кайела, но в какой-то момент сдался, обессилев от боли и бессильной ярости. Контрольное плетение работало хорошо — несмотря на одолевавшее его бешенство, Финик усвоил команды и уже не мог набрасываться на нас или пытаться избавиться от подчинения. Свобода воли у него осталась, хотя он и пытался изображать дикого зверя. Но мы его раскрыли, дав ложную надежду на выход из ситуации.

— Я вырву ваши…, — сквозь зубы выплюнул он, но я опередил его угрозы.

— Отправляйся обратно в гробницу, — напутствовал я его, подтверждая команду волей.

И чата-кан с воплем ярости поднялся на ноги и зашагал на встречу с леденящим пламенем. Он сопротивлялся как мог, но шел молча, сжав кулаки, и я уже подумал было, что моя задумка не пройдет.

— Поговорим, — прохрипел он перед самым проломом.

— Вечность в леденящем пламени это совсем не то, что вечность в тихой гробнице, верно? Возвращайся, Финик, хорошо, что ты передумал.

— Юм, — сообщил мне чата-кан. — Будете звать меня Юм, ясно?