Проклятый лес

Глава 11

— Эй ты, шваль, — не слишком учтиво обратился ко мне хриплый голос, и вдобавок мне едва не наподдали ногой, но я уже проснулся и успел сунуть навстречу удару какую-то деревяшку. Она встретилась с голенью и мужик взвыл от боли и неожиданности. Продрав глаза, я смог рассмотреть грубияна. Это оказался щербатый нищий, заросший грязными, нечесаными волосами, в рваном тряпье и босой. Ноги его были по колено в дорожной грязи, а сам он опирался на какую-то трость. Настоящую, кстати, просто старую. За его спиной терлось еще трое оборванцев разной степени свежести. Один пьяный в хлам, другой с язвой в пол лица, замотанной грязными бинтами, а третий молодой, с виду здоровый, но какой-то весь скособоченный.

— Чего надо? — я подтянул свой костыль поближе, но вставать не стал. Этот сброд доверия не внушал, но и опасности я не видел. А еще я хорошо помнил слова старой Гедеж, о том, что к графу Мато стекается всякое отребье. Увиденные мною люди полностью подтверждали эту информацию. Даже замеченные мною женщины в этом месте несли на себе печать порочности. Ну, или отчаяния, это уж как повезет.

— Ты ночью приперся что ли? Почему я вчера тебя не видел? — прекратив тереть ногу спросил щербатый.

— Угу, — кивнул я. — Недавно здесь.

— Хорошо. Будешь мне каждый вечер семь монет отдавать. К ратуше лучше не суйся, там артель Фофана площадь и окрестности держит. Он с тебя все пятнадцать захочет. Понял?

— У ратуши Фофан, — понятливо согласился я. — А ты кто такой?

— А я Ухо. Здесь, у складов, бараков и южных ворот главный. Понял?

— Все ясно. Южные ворота это вон те, что ли? — махнул я рукой в сторону каменного сооружения, возвышающегося над другими постройками.

— Они, — кивнул Ухо и покосился на мой костыль. — Про монеты понял? А то смотри, отделаем тебя, будешь на обе ноги хромать.

— Далеко отсюда до леса?

— А тебе зачем? Бежишь из Империи что ли?

— Интересуюсь. Так как?

— Неделя по степи, если на костылях ковылять. А на коне и за день можно добраться. Только там патрули, егеря и…, — тут он замялся. — Всякое другое.

Интересно. Похоже, обратно в лес мне действительно дороги нет. Слишком большие сложности будут, если меня поймают и станут задавать ненужные вопросы.

— Иди делом займись, а то к вечеру не успеешь деньги собрать. Понял?

Я покивал для виду, но особого значения его словам не предал. К вечеру мне хотелось бы находиться уже далеко отсюда.

— А почему такая суматоха в городе?

— Из зверинца варх сбежал, вот все и волнуются, — пояснил Ухо. — Ночью исчез из запертой клетки.

Его товарищ осенил себя каким-то защитным символом и боязливо оглянулся.

— Что за зверь такой?

— Диковинка из лесов Эруаны. Граф Мато его где-то купил по случаю. Страхолюдина еще та, мохнатый, злобный, как два быка размером, зубищи во! — и Ухо показал пальцами клыки чудовища и даже я удивился.

— Неужели такие прям?

— Может и больше!

Подошел дюжий стражник.

— Эй, Ухо, что за непорядок? — немедленно навис он над нами. — Вам здесь что, богадельня? Убирайтесь, пока ребра не пересчитал.

И он угрожающе похлопал по увесистой дубинке, висящей на поясе.

— Уходим. Простите, господин, — залебезил Ухо. — Вечером все как всегда будет.

— Валите отсюда.

Пришлось подниматься и, опираясь о неудобный костыль, ковылять прочь. Взгляд стражника мне очень не понравился. Он как будто оценивал, кто я такой.

Неспешно хромая по грязным улицам, я рассматривал людей, дома, лавки, постепенно привыкая к окружающей меня жизни. Оказаться здесь после своего привычного мира, это был прямо-таки шок. Да, мне снились сны в которых я испытывал полное погружение, но разум до конца не верил в эту возможность. Сейчас я приходил в себя, все больше осознавая, что моя жизнь действительно сильно изменилась. И если я не хочу закончить ее быстро и грустно, то придется учиться жить заново.

— Куда прешь, оборванец! — толстый краснорожий мужик с такой силой толкнул меня плечом, что я отлетел к стене, едва не сбив тетку с увесистым мешком на спине. От нее мне досталась новая порция брани. Не вовремя я погрузился в свои мысли.

Наспех выбранная социальная роль перестала мне нравиться.

Избегая конфликтов, я пробирался все дальше, и в какой-то момент грязь улиц сменилась настилами, которые вскоре перешли в каменную брусчатку. Шагать по ней было удобнее, но мой вид вызывал все больше неприязни и недоумения у встреченных горожан.

«Ты забрел не в тот район», — отметил я для себя, прикидывая, как бы не попасть на глаза страже. На мое счастье, улица внезапно закончилась, открыв вид на небольшой мост, под которым текла невзрачная речушка. Берега ее были из земли и поросшие кустами, так что я счел возможным спуститься и обосноваться под мостом. Там нашлось сухое место и пара пустых тюфяков, сбитых из грязной соломы, местного тростника и тонких веток. Грязная вода речушки не внушала доверия, так что я выкопал в прибрежном песке ямку и попил из нее. Мало ли, как тут все с болезнями.

А затем сел и задумался.

Проходя по городским улицам, я обратил внимание, что время от времени вижу какие-то необычные колебания воздуха. Иногда вокруг людей, иногда от растений. Если я останавливался и присматривался, то эта еле заметная дымка превращалась в тонкий слой, окутывающий наблюдаемый объект. Что-то подобное я видел у Мато-младшего, когда он тренировал на мне свои удары. Но тогда он брал силу извне, из Кантра, вытягивая ее оттуда, а сегодня я видел, что она существует и сама по себе. Как будто люди и растения тоже имеют к ней отношение.

Сосредоточившись на ближайшем цветке, я стал рассматривать его, и почти сразу понял, что отчетливо ощущаю его и могу воздействовать. В памяти всплыли слова шамана Михела, когда он рассказывал о магии. Но тогда это было совершенно непонятно, а сейчас многое изменилось. Закрыв глаза, я привыкал к новому восприятию. Цветок был для меня как чаша, из которой я мог зачерпнуть силу. И едва поняв это, я так и сделал.

Не в прямом смысле, конечно, а по-другому, доверившись ощущениям и новым способностям. Секунду я как бы держал в руках крохотную капельку, а потом она утекла от меня, бесследно растворившись в воздухе. Открыв глаза, я обнаружил, что цветок безжизненно опал на землю. Еще немного, и начнет засыхать.

Свою связь с Кантром я чувствовал хорошо — это было как вода или глина, которую я мог зачерпнуть. Но вот беда, она почти сразу исчезала, растворяясь в пространстве. Первая моя попытка ухватить чистую силу и бросить ее вперед провалилась — все развалилось на брызги и сразу пропало. А повторить я не успел.

— Ты не думай, Вади, завтра мы вернемся туда. И если она не согласится, то пусть пеняет на себя. А сегодня еще время есть. Нам же не убивать ее надо, а припугнуть, как просили, — хриплым громким голосом растолковывал кто-то неподалеку.

И, судя по звукам, они пробирались сюда по кустам также как и я, спускаясь под мост.

— А если она сбежит? — отозвался второй. — Дупло, скажи, разве нам заплатят, если баба пропадет?

— Не станет она убегать из дома, — возразил первый, выходя из-за куста. — Некуда ей уехать.

И тут он заметил меня.

— Глазам не верю! — он даже присвистнул. — Ты смотри, Вади, стоило нам ненадолго уйти, как здесь уже тараканы завелись. Вот что за дела, а?

— И не говори, Дупло. Талдычим им, объясняем, а все одно. Хоть табличку вешай, — поддержал его второй.

Мужчины подошли поближе и я смог их рассмотреть. Оба невысокие, худые, со впалыми, заросшими щетиной щеками. На головах тряпки намотаны, типа коротких капюшонов. У одного шрам на лбу через бровь, у другого кривой, сбитый набок нос. Одеты как нищие, но одежда мешковатая, не понять, что под ней. У одного большая торба на плече, а второй с большим деревянным подносом, висящим через ремень на шее. Такие же я видел на улицах у торговцев всяким хламом вразнос.

— Медом намазано что ли? — спросил Вади, снимая с себя торговую сбрую и ставя на землю. Когда он разогнулся, в руке он уже держал короткий кривой нож.

— А ну сидеть! — рявкнул второй, заметив, что я поднимаюсь с тюфяка. Торба соскользнула с его плеча и упала на землю. — Ты, еще и глухой что ли, морда!

У этого никакого оружия я не заметил, зато обратил внимание, что он собирается зачерпнуть в Кантре силу. Нищий и маг при этом? Как странно. Я-то думал, что это привилегированное сословие.

Поднявшись во весь рост, я оказался на полголовы выше этой парочки, но их напора это не снизило. Первым ко мне подскочил Вади и махнул рукой с ножом, метя по глазам. Быстрый, злой удар, сопровождающийся коротким ругательством. Я отшагнул назад, пропуская лезвие перед собой, и отмахнулся костылем.

— Мы здесь ночуем, — выдохнул Вади. — Все знают, только ты, урод, все равно сюда приперся!

И он снова атаковал, попытавшись располосовать мне грудь. В этот раз я ткнул костылем ему в рожу, но палка прошла мимо.

С громким треском что-то ударило меня по уху, едва не сбив с ног. Это Дупло, которого я упустил из виду, сорвал тряпку со своей руки и сейчас держал ее, вытянув в мою сторону. Вся кожа на ней была красная, как будто обгорелая, да еще и в язвах.

Отпрыск Мато бил своей магией не так сильно! А этот едва в нокаут меня не отправил.

Зашипев от боли, я снова отскочил от Вади, размахивающего ножом. Он двигался прытко, не давая попасть по себе моей палкой. Дупло опять взмахнул рукой, направляя ко мне нечто невидимое. Я успел это сообразить, и, зачерпнув силу, мазнул ей по воздуху, отгораживаясь от Дупла и защищаясь. По крайней мере, попытался. Тяжкий удар пришелся мне в живот, сбивая дыхание и едва не заставив согнуться пополам. Этим сразу воспользовался Вади, в очередной раз целя в лицо. Я ткнул в ответ, хорошо попав ему под мышку.

— Что за чудо? — вытаращился Дупло, сдерживая гримасу боли. Его странная рука как будто пульсировала и немного сочилась кровью. — Почему ты еще на ногах?

Воспользовавшись заминкой Вади, я сильно ударил его под колено, выбив опору. А когда он упал, то с размаху отоварил сверху. Он пытался откатиться, но я был готов и удар пришелся прямо поперек морды.

По голове как будто ударили мешком с песком, и вместе с Дуплом мы упали на колени. Я, отгоняя накатившую темноту, а он, скорчившись и придерживая кровящую руку. Дорого же ему обходится его магия!

Я смог встать первым, и ударом ноги сбил на землю Вади, потерявшего нож и пытающегося встать.

— Мой глаз, — причитал он, прижимая к лицу обе ладони. — Вот же сука, как больно!

Я поднял над головой костыль, выбирая, кого отоварить первым. Досталось Вади, заставив еще громче вскрикнуть от боли.

— Хватит, — взмолился он. — Что ты за урод такой?

Повязка слетела с его головы, обнажив бритую голову. На лбу я заметил искривленные шрамы. Как будто символы или буквы, вырезанные или выжженные, не понятно.

— Кто бы говорил, — прошептал я, подхватывая с земли нож.

Дупло затих, свернувшись на земле клубком, и только вздрагивал, зажмурив глаза.

— Воды! — услышал я, подойдя поближе с занесенным для удара костылем.

Что-то невнятно просипев, Дупло поднял на меня взгляд, и попробовал ухватить здоровой рукой за одежду. Его глаза были красные с лопнувшими капиллярами, а рот хватал воздух.

— К воде его надо бы, перенапрягся он с магией, — пояснил Вади. — Как бы не помер.

— Ручей там, — кивнул я, отступив на шаг от хрипящего мага.

Махнув рукой еще раз, Дупло повалился мордой в землю и почти сразу затих, перестав даже дышать.

— Можешь помочь ему, — разрешил я второму.

Тот пошатываясь встал и попытался тащить бездыханное тело к воде, но вскоре бросил и перевернул товарища на спину. Тот безвольно лежал, раскинув руки.

— Все уже. Кончился Дупло, — и Вади осенил себя каким-то знаком. — Прикончила его мадья проклятая.

— Как ты сказал? Что это?

— Мадья-то? Так он магическую силу называл, — охотно пояснил Вади, кивнув на мертвеца. — Ты мне нос перебил и глаза едва не лишил.

— Тебе не привыкать, — я неопределенно взмахнул рукой, показывая на его нос и лоб.

Он усмехнулся.

— Из-за тебя выгодное дело сорвалось, — он поднялся, прошел до воды и умылся. — Монет двести, считай, пропало.

Судя по его интонациям, он больше переживал именно об этом, а не о смерти товарища. Я же сидел и думал, как все странно получилось. Несколько минут назад Вади хотел меня покалечить или даже убить, а теперь умывается себе, как ни в чем ни бывало.

Вернувшись, он присел около убитого и обшарил карманы. Снял с руки браслет, вытащил из-за пояса нож и еще какие-то мелочи. И рассовал все это по своим карманам. Затем дотащил мертвое тело до воды и спихнул на волю течения. Оно подхватило труп, и вскоре мертвец скрылся с наших глаз.

— Что за дело? — спросил я, когда он вернулся и стал рыться в торбе.

— Аа, нужны небось денежки? Таким как ты особенно трудно должно быть.

— Почему таким как я? Что во мне особенного?

— Ты из богатеньких. Боги лишь знают, почему тут оказался и как выжил на самом дне. Заметно, что жизни ты не знаешь и крови не любишь. Слабак и чистюля, хоть и вырядился, — Вади презрительно сплюнул, но вдруг подобрался и посмотрел на меня.

— Может ты беглый?

— Не угадал, — отрезал я. — Ты про деньги что-то толковал. Рассказывай!

— А тебе-то что за интерес?

— Заработать хочу. Нищенство не по мне.

— Раньше надо было думать, парень, — невесело засмеялся мой собеседник. — Ты в Кань-Лаге, городе-тюрьме, под крылышком самого графа Мато. Попасть сюда легко, а вот выбраться — целая проблема. Да ты и сам в курсе, так?

— Да, да, знаю, — соврал я. — Не привык просто.

— Лови, — Вади кинул мне краюху хлеба и какие-то обгрызенные куски колбас. — Дупло сегодня без ужина. А вернее сам стал ужином. Для рыб.

И тощий заржал, довольный своей шуткой.

— Угу.

— Отработаешь завтра, — строго махнул он. — А еще и заработаешь. Если все получится, монет тридцать тебе отсыплю, честь по чести.

— Что делать надо будет? — я представил, во что меня может вписать этот тип и счел необходимым уточнить.

— В трех кварталах отсюда, если идти в кварталы ремесленников, живет гадалка. Пробавляется ведовством, порчей, наговорами всякими, снадобья делает, ну и тому подобное, — взялся рассказывать Вади, пристроив обратно на голову свою повязку. — И вот у нее…

— А что за клеймо? — перебил я его.

— Пасть завали, Чистюля, негоже спрашивать про такое, — немедленно вскинулся тощий. — Иной раз и глаза вырезать могут, если лишнее увидел. Засунь свою любопытство поглубже, и не доставай, коли жизнь дорога. Я бы и сам тебя прирезать мог, если бы мы теперь за напарников не считались. Про гадалку будешь слушать?

Я молча кивнул. То, что тут каждый третий каторжник или преступник, я уже понял. И просто те, кто посильнее да поумнее, в стражу или войска устроены. А остальные живут как могут. И при этом в городе много хватает и простых людей, чернорабочих, мастеровых. И даже местная знать имеется. Надо будет про это подробнее разузнать.

— Так вот, к гадалке этой Сыч, брат Большого Огги, хаживал, и она ему смерть скорую и лютую напророчила. Тоже вот хватило ума! Дура, как ни посмотри. Сыч еще всем хвастал, что такую чушь даже выдумать трудно. Будто бы, когда он на бабе стараться станет, то остановиться не сможет и весь на труды свои любовные изойдет.

— Что, вот прямо так и предсказала? — удивился я.

— Ага, слово в слово. Много про это разговоров было, смеялись. Некоторые женщины даже специально с Сычом встреч стали искать, чтобы такое интересное пророчество исполнилось.

— И как? — посмеялся я, представив себе такое.

— Да все так и вышло, как гадалка сказала, — Вади перевел дух. — Нашли его в кровавом поту, всего истерзанного, измочаленного в лоскуты. Лютая смерть, как и было обещано. А брат его, Большой Огго, огорчился этому и решил, что Марта-Рыбеха, так ее зовут, кстати, во всем виновата. И к смерти Сыча причастна. Но человек он деловой, и поэтому захотел, чтобы она убийцу указала, и тогда жизнь ей можно будет сохранить. Своих он туда посылать не хотел, а нас с Дуплом нанял. И вот, последний срок ее выходит. Двести монет обещали нам.

— А если не скажет или не знает?

— Как такое может быть? — удивился Вади. — Жить-то ей хочется… Просто время тянет. Говорю же — дура.