Проклятый лес

Глава 17

Мерцающее, меняющееся пространство, смутно напоминающее большую залу, заставленную объектами. Понять, что они собой представляют, я не мог — под взглядом предметы расплываются, а их контуры размываются, сливаясь с бежево-серым нестабильным фоном. Я пошел вперед как в тумане, когда со всех сторон то светят, то не светят чужие фонари. Хотелось дойти хотя бы до чего-то, что можно потрогать. Под ногами я чувствовал пол, возможно, каменный. Звуки, как и картинка, переливались волнами, где-то хлопали, постукивали, то рядом, то в отдалении. Одна из расплывчатых теней на полу прыгнула на меня, и я видел, как она летит ко мне, все больше темнея и увеличиваясь в размерах. Я увернулся и ударил магией, сбив врага на пол. Он отлетел куда-то и пропал, а я стал понемногу привыкать к непривычному видению.

Скоро я различил, что иду не по полу, а по ровной утрамбованной земле, а вокруг меня разбросаны небольшие круглые хижины с коническими крышами. А то, что я принял за потолок, оказалось густым туманом, висящим сверху сплошной непроницаемой для взгляда плитой.

— Бу! — негромко сказал я, желая скорее услышать свой голос, чем позвать кого-то. Но звук отразился от стен построек и вернулся ко мне, налетев со всех сторон. — Бу… Бу…

Ближайшая ко мне хижина стояла с распахнутой дверью и я пошел к ней, все еще привыкая к мельканию красок, мельтешению цвета и переменчивости форм. Шагов через десять постройка оказалась совсем рядом и я поневоле подивился ее величине. Издалека она казалась меньше.

Внутри клубился густой мрак, и я засомневался, стоит ли туда заглядывать. Мне хватило и того, что я положил руку на косяк и почувствовал твердый, похожий на дерево, но более прохладный материал.

Обернувшись, я заметил крупную, грузную, и в чем-то человеческую фигуру, неспешно шагающую ко мне. Толстяк с невероятных размеров животом, огромным шаром выступающий вперед и свисающий почти до колен. На круглой лысой голове выделялись крупные уши с оттянутыми мочками и темный провал рта. Ни глаз, ни носа у этого существа не имелось, как и одежды.

Несмотря на тучность, толстяк шагал легко, и его пузо, казалось, нисколько ему не мешало. И двигался он прямо ко мне, как будто знал, где я нахожусь.

Не желая поворачиваться спиной к черному проему двери, я отошел на пару шагов в сторону, и жирдяй немедленно нацелился на меня. Около его ног крутилась другое, похожее на собаку существо, стелющееся по земле, или вернее вдоль земли, наподобие морского ската, если бы те умели летать по воздуху.

— Тонкие кости, чужак, — приветствовал меня толстяк, громким раскатистым басом. — Туман высосет их, не успеешь оглянуться.

И довольно заухал, широко разинув свою беззубую и безгубую пасть.

— Туман? — вопросительно переспросил я и покосился вверх, на сплошной серый слой, висящий в нескольких метрах над головой.

— Ты убил господина Крель-К’азза, я чую в тебе его джарх, — сообщил мне жирдяй. — Не волнуйся, мне нет никакого дела до него. Теперь, когда он мертв, по крайней мере.

И снова я услышал его уханье, вернувшееся многократным эхом.

— Что это за место? — поинтересовался я. — Как я сюда попал?

— Джарх любого занги-тара, как вы, люди, их называете, стремится домой, чтобы слиться с Праматерью. Поэтому ты здесь. Джарх идет на зов, а ты следуешь вместе с ним, и скоро Праматерь поглотит тебя.

— А ты кто такой?

— Я лишь смотритель, следящий за порядком. Чтобы Праматерь не беспокоили случайные гости. Меня зовут Тукве Май, — горделиво сообщил толстяк, как будто его имя должно было о чем-то мне сказать. — Хочешь, я провожу тебя к Праматери?

В том, что в конце этой прогулки меня ничего хорошего не ждет я не сомневался, но и толстяк явно не собирался уходить.

— Что это за хижины? Кто в них живет? — перевел я разговор на другую тему. К Праматери демонов, кем бы она не была, мне пока не хотелось.

— Это выходы из дворцов господ, — охотно, но непонятно пояснил Тукве. — Они иногда приходят сюда, чтобы Праматерь благословила их.

— Эти халупы — дворцы господ? — удивился я, и толстяк снова заухал. Смешно ему значит…

— Глупый. И откуда тебя только принесло? Это вход, как дверь, понимаешь? А сам дворец далеко отсюда. Ты что, в норе жил и не знаешь, как жилища устроены?

— Типа портала что ли? — блеснул я знаниями.

— Угу, угу. Ну, пойдем уже? Праматерь чувствует тебя и ждет…, — и Тукве протянул ко мне свою трехпалую лапу, как будто собирался взять за руку.

Сейчас я уже явственно чувствовал, как где-то в центре груди скапливается напряжение. Как клубок колючей проволоки, шевелится и растет, угрожая выбраться наружу. Но еще я понимал, что могу с этим бороться, сжимая его обратно своей волей.

— Подожди, Тукве, — отмахнулся я и сосредоточился на внутреннем усилии. Внезапно все мое тело стало ареной битвы между джархом занги-тара и мной — внутри словно полыхал пожар, вспыхивая то здесь, то там, а я тушил его, подавлял чужую силу, задавливая в себя ростки враждебной воли. От чрезмерных усилий и резкой боли ноги подкосились, и я упал на колени, сдерживая рвущийся наружу крик. Почему-то мне очень не хотелось орать перед этим толстяком. Наконец, сопротивление исчезло, и я смог встать и распрямить сведенные судорогой руки и пальцы.

Сражение продолжалось недолго, может с минуту, но я чувствовал себя как выжатый лимон. Джарх занги-тара совершенно перестал бурлить, полностью подчинившись мне. Теперь он был как черная глина, из которой я мог по своему желанию лепить что-то. Не знал только, что именно, но не сомневался, что получится.

— Так, так, — недоуменно проговорил толстяк, внимательно наблюдающий за мной. — Непорядок! Праматерь ждет.

Он качнулся вперед, а его рука внезапно удлинилась и ухватила меня за запястье, сжав как будто тисками. Сам Тукве развернулся и зашагал куда-то, волоча меня за собой. Вырваться из лапы жирдяя никакой возможности не было, и я ударил кастом, но моя магия втянулась в толстяка, нисколечко не повредив ему. Кажется, он даже не заметил этого.

— Стой, Тукве! — крикнул я, вспомнив слова Нэль про возможности договориться с демонами. — Я хочу откупиться!

Он замедлил шаг и перестал что-то недовольно бормотать.

— Давненько мне такого не предлагали, — с некоторой ностальгией протянул он. — Что же у тебя есть?

— Джарх занги, даже два или три, — предложил я. Во время недавней внутренней битвы я заметил и освоил эти мелкие сущности, даже не пытавшиеся сопротивляться. Вероятно, это были джархи тех крупных черных кузнечиков, что напали на меня в старой ратуше. Сейчас они были в моей полной власти и я мог их даже извлечь наружу, если бы захотел.

— ЧТО!? — заухал толстяк. — Мне, Тукве Май, смотрителю чертогов Праматери, привратнику многих господ, ты предлагаешь такую мелочь? Твоя дерзость очень велика.

И он ускорил шаг, волоча меня за собой.

— Занги-тары не брезгуют этим, раз охотятся на занги, — заметил я.

— Тьфу! Да что ты знаешь, ничтожный? Они охотятся на занги в Необъятном, а это совсем другое дело.

— Что же ты хочешь, Тукве?

— Что хочет Тукве? — толстяк остановился и задумался. — Наложницу, вот что. А лучше три, или даже пять…

И его морда занятно сморщилась и приняла мечтательное выражение, если можно так сказать по этому шару с ушами и пастью.

— Я достану их тебе, — не долго думая пообещал я, завидев вдалеке огромную светящуюся колонну, рассеивающую туман и уходящую вверх и вниз насколько хватало взгляда. И хуже того, я почувствовал, что эта штука тоже обратила на меня внимание. Пространство вокруг стал заполнять тихий низкий гул. Неприятное ощущение…

— Ого! — толстяк от удивления даже приоткрыл пасть и как-то выжидательно присел, немного разведя руки в стороны. — Ну, давай их сюда, и я расскажу, как тебе убраться домой к мамочке!

— Что? Нет, ты не понял, придется подождать, — осадил я его. — Дай мне время и я доставлю тебе сюда все, что ты захочешь.

Свалить из этого стремного места казалось мне сейчас важнее, чем задумываться о пустых обещаниях.

— Ууу, так у тебя ничего нет…, — разочарованно протянул Тукве. — Чуть не обманул меня.

Он раздраженно дернул рукой, снова потащив меня к сияющей колонне. А я пытался нанести ему хоть какой-то урон, атакуя магией, пиная ногами. Испробовал все защиты и трюки, которым учил меня Марг, но все впустую. Толстяк шагал как заведенный и только ругался, судя по интонациям.

Когда до титанической колонны было уже рукой подать, и гудение стало почти оглушающим, я догадался, что можно использовать джарх занги-тара, чтобы сформировать себе оружие. Такое же, как было у Нэль.

Первая попытка оказалась неудачной, а со второй в моей руке на мгновение появился черный с ядовито-зелеными прожилками меч. Мигнул и пропал, дав всего на секунду ощутить в ладони его приятную тяжесть. Но затем джарх как будто понял, что я от него хочу — все предплечье наполнил жар, сразу рванувшийся наружу, и вместо кисти у меня оказался тот самый коготь-серп, длиной почти в метр, который был у занги-тара, когда мы с ним сражались.

«Черт, я же хотел меч!» — пробормотал я, но исправлять произошедшее уже не было времени — мы были почти у основания колонны.

Кое-как замахнувшись, я обрушил костяной серп на руку Тукве. Ожидал, что будет столкновение или мое оружие отскочит, но оно без сопротивления прошло через плоть, начисто отрубив толстяку кисть. Я шлепнулся на землю, а он по инерции сделал еще несколько шагов и оглушительно взвыл, обхватив покалеченную конечность другой лапой.

Вскочив на ноги, я замахнулся для второго удара, но Тукве проворно отскочил назад так, что его живот едва не подпрыгнул выше головы.

— Ты ранил Тукве, — ухнул он и в его здоровой руке появился огромная сучковатая дубина, похожая на вырванный с корнем ствол дерева. — На-ка!

Уйти из-под атаки я уже не успевал, но подставил под удар серп. Полыхнула вспышка и меня отбросило назад, но без ущерба. Черный джарх, ставший моим оружием, как будто ожил. С него сначала сорвалась волна, ударившая толстяка в пузо, а затем несколько рунных символов, один за одним поплывшие к моему противнику. Когда это происходило, я каким-то образом видел подоплеку происходящих процессов, наблюдал плетения, которые возникают из когтя. Вероятно, от близости Праматери, джарх еще продолжал как-то существовать, хоть и под моей полной властью. Он даже мадью черпал из окружающего пространства, без моего участия. Как будто защищал себя и меня одновременно.

Руны достигли толстяка и впились в его тело, выжигая в нем огромные дыры. Он закричал, бесцельно размахивая дубиной, но вскоре рухнул на землю. А светящиеся символы так и кружили, пока не сожги его целиком.

Светящаяся колонна, казалось, с интересом наблюдала за происходящим, даже гул немного изменился. И еще у Тукве не оказалось джарха, или он исчез как-то совершенно незаметно для меня. Вряд ли его сожгли руны, слетевшие с серпа, но как знать…

И тут колонна потянулась ко мне. Не знаю, как я это понял, но сомнений не осталось — сейчас она поглотит меня. Черный джарх тоже это понял и снова забился, пытаясь избежать этой участи. Моя рука-серп резкими рубящими движениями нанесла на землю два символа, не очень сложных, но очень непривычных по своему виду. И почти сразу вокруг меня проступили очертания стен старой ратуши, колеблющиеся и нечеткие. Казалось, шагни — и окажешься там. Но и Праматерь не спешила отпускать нас — из глубины колонны выстрелило множество длинных светящихся волокон, упавших на меня. Некоторые я успел перерубить, но далеко не все. А уцелевшие словно крючьями вцепились в меня, а вернее во что-то внутри, что являлось моей сокровенной сутью, и потащили к колонне. Я отмахивался серпом, отсекая тянувшиеся ко мне новые и старые нити, но не успевал. Но моей воли хватало, чтобы шаг за шагом отступать назад, отдаляясь от Праматери. И каждое мгновение я чувствовал, как острые магические крючья скользят по мне и буквально выдирают джарх занги-тара из моей власти. Поняв, что дело не безнадежно, я попытался сопротивляться, и не упускать своего, волей и мадьей ломая крючья, и создавая свои. И внезапно спорный джарх лопнул, как будто разорвался, разом перестав существовать как единое целое. Одну из его частей втянули в колонну светящиеся волокна, а вторая осталась при мне. Но она уже была как сломанная игрушка, без былой силы. Коготь-серп на моей руке мигнул и исчез, вернув ее к обычному виду, а гул, издаваемый колонной, стал выше и визгливее.

Мое внимание привлекла отрубленная лапа Тукве. Показалось, что она окаменела и я поднял ее, чтобы рассмотреть. Оказалось, что нет, просто она была как из дерева — довольно легкая и твердая, а срез не кровоточил. Хотя и раньше крови не было, запоздало сообразил я. Толстяк просто был рассержен этой раной и все. Пора было убираться отсюда!

Сделав несколько широких шагов, я снова оказался рядом с магическим путем в старую ратушу, но продраться туда сразу не смог. Оказалось, что начертанные символы надо буквально залить мадьей. И только тогда каменные стены стали реальными, а Праматерь и деревня с потолком из серого тумана превратились в клочья ночного морока.

Тишина старой ратуши показалась мне восхитительной после давящего гула распространяемого колонной.

— Мы живы? — Нэль села на своей лежанке и недоуменно крутила головой, осматривая себя и пространство вокруг. — Как это получилось? Я не помню…

— Занги-тар атаковал тебе, а мне удалось подобраться ближе и убить его, — пожал я плечами.

— Невероятно! — девушка прикрыла глаза и помассировала виски. — Получается, что ты спас меня, подпитывая мадьей. Откуда у тебя такой мощный поток? Я плохо помню, но тогда мне показалось что-то невероятное. Кто же ты?

— Итан из провинции Завар, — улыбнулся я, показывая, что большего про меня ей знать не надо. А свое любопытство пусть держит при себе.

— Но зачем ты работал в зверинце? Зачем убил моих занги, которых я выращивала?

— Пока ты была без сознания, а меня не было, один из мелких едва не добрался до тебя, — и я указал на изломанное ударом магии тело демона.

— Да, я не зафиксировала их, — Нэль закусила губу. — Все так внезапно получилось. Занги-тар не должен был здесь появиться. Должно быть, он шел по следу и сам захотел пройти в наш мир. Редкое событие…

— Что это за демон? Разве такие как он разумны? Он собирался пленить тебя?

— Они охотятся на занги, сильные, хорошо управляются с магией. Разумные и даже очень. А насчет рабства, я думаю, что он просто пугал меня, чтобы ослабить, — дочь графа Мато встала, поправила плащ и достала свой трезубец.

— Не наводи его на меня, — предупредил я. — Второй раз я этого не прощу.

— О, извини, не хотела тебя нервировать. Надо найти и закончить с остальными занги. Сколько их было? Вроде бы шестеро?

— Теперь пятеро.

— Да, — задумчиво кивнула Нэль и вдруг повернулась с очень серьезным лицом. — Итан, я твоя должница. Ты спас мне жизнь и честь древнего рода Чим требует от меня вернуть этот долг. Знай, что ты сможешь получить от меня помощь, что бы тебе ни требовалось.

Девушка выпалила это на одном дыхании и смущенно покраснела.

— Официальные слова я немного спутала, — призналась она и выжидательно посмотрела на меня. — Что-то не так?

— О чем ты? — не понял я.

— Ты должен ответить… Если конечно у вас в Заваре в ходу вежливость.

— Да, конечно! — Я вежливо и официально, как мне показалось, поклонился и сообщил, что благодарен и с радостью приму ее помощь, если таковая потребуется.

На этом формальности закончились и мы пошли ловить расползающихся по второму этажу занги.

— Зачем они тебе? Ведь забрать их джархи ты не сможешь…, — спросил я, когда Нэль заключила последнего из демонов в сложное плетение.

— Подчинение сущностей — мой любимый раздел магии, но тренироваться в городе невозможно, а в Лес меня не отпустят. Поэтому когда матушка сформировала здесь сборщик мадьи и поручила мне убивать занги, которых он иногда привлекает, я придумала их подчинять.

— Но ведь они питаются людьми? — удивился я. — Подданными твоего отца…

— Ну и что? — удивилась Нэль. — Им же надо есть, чтобы расти. Только так эти демоны становятся сильнее и умнее. Не убивай их больше, хорошо?

— Эти демоны? — переспросил я. — А есть еще и другие?

— Превеликое множество. На самом деле так называют почти всех обитателей Необъятного, проникающих в наш мир, — пояснила она. — Но, к сожалению, у нас почти нет книг, описывающих этих существ. Я делаю записи, но получается плохо.

— Неужели никто никогда не описывал их?

— Дело не в этом, — вздохнула Нэль. — Когда Западный Даанган должен был войти в состав Империи, то несогласные подняли восстание и была большая война. Имперские войска решили исход мятежа и бунтари были полностью уничтожены. Но и род Чим оказался фактически истреблен. Моя семья и горстка родственников, вот и все, что осталось от древнего и могущественного рода.

— А восставшие, кто они такие?

— Род Хазгу, предатели. Все из-за них! — глаза девушки вспыхнули яростью. — Из-за них мы теперь живем здесь в степи, а не в лесу. Наши Круги разрушены, а вместо коренных жителей вокруг нас отребье Империи, преступники, мошенники и всякий другой сброд, сосланный к нам.

— Но ведь род Чим поддержал Императора. Неужели это не было вознаграждено? — поинтересовался я.

— Мой отец ни о чем не договаривался. Его влияние никогда не было так велико, чтобы знать условия сделки главы рода Чим с Императором. А после присоединения Западного Даангана к Империи он оказался лучшим кандидатом в наместники. Это и оказалась наша награда — повелевать пустыми землями и людьми, которых сюда высылают как на каторгу.

— Ну, а лес? Почему вы не можете жить там?

— Силой древнего рода Хазгу лес проклят и никому из магов туда дороги нет. Мешает Стена и воля Императора. Говорят, что там теперь бродят твари из Необъятного, — Нэль замолчала и посмотрела на светлеющее в разломах крыши небо. — Я ухожу обратно в замок, хочу вернуться туда до рассвета. Идем вместе?

— Эээ… Я, пожалуй, останусь, — замялся я.

— Серьезно? Зачем? — девушка внимательно посмотрела на меня. — Если ты собираешься что-то сделать со сборщиком мадьи, то брось даже думать об этом. Там стоит очень сильная защита. К тому же матушка не обрадуется, если ее плетение будет разрушено. Итан, скажи, что не собираешься его ломать!

— Не волнуйся. Трогать его я не стану, — вздохнул я тоскливо.

Сидеть в ратуше, скрываясь от стражи и солдат мне не улыбалось. К тому же не факт, что они не отыщут меня здесь.

— Объясни, что ты затеял? — упорствовала Нэль, подойдя поближе и ухватив меня за руку. — Если ты шпион или сектант…

— Ничего подобного! — улыбнулся я и, подчиняясь неожиданному порыву, наклонился и поцеловал ее в губы. — Расследование одного преступления…

— А… Да как ты…, — округлила глаза Нэль. — Я высокородная, наглец!

Но не было похоже, что она оскорблена моей шалостью, скорее удивлена. Тем более, не отстранилась и руку не выпустила. Хотя я бы и не позволил… Обхватив ее за талию я чуть подтянул девушку к себе и снова поцеловал. И в этот раз поцелуй получился долгим и о-очень приятным. Да и Нэль не сопротивлялась, а наоборот, подалась вперед и прижалась ко мне всем телом. Так-так, кажется, вернуться в замок до рассвета она все же не успеет…