Проклятый лес

Глава 16

Ночью в старой ратуше оказалось совсем не так, как я предполагал. Строение как будто жило своей собственной жизнью. Огромное магические плетение занимающее весь первый этаж мерцало и переливалось. От него расходились слабые волны силы, несущие то тепло, то холод. Я поневоле задумался, зачем оно сделано таким большим. Ведь чтобы отвадить любопытных, было бы достаточно и чего-нибудь попроще. Если это одна из Печатей, о которых мне немного рассказывал Цапел, то значит она что-то удерживает под собой…А может это, например, сборщик мадьи, фокусирующий и перенаправляющий ее к хозяевам. Но опять же, непонятно, зачем оно убивает всех, кто по глупости или незнанию приближается к нему?

Я сидел на втором этаже ратуши и рассматривал этот магический шедевр, пытаясь понять хитросплетения его линий, блоков и уровней. Но мне тупо не хватало внимания, чтобы удерживать в голове такую объемную конструкцию.

Можно было бы попытаться зарисовать, но сомнительно, что получилось бы что-то годное.

Я уже собирался вставать, чтобы подыскать себе место для сна, как внизу в дверном проеме показалась закутанная в плащ фигура с капюшоном на голове. Судя по небольшим размерам и легким, аккуратным шагам это была женщина. Она шла по камням мимо смертоносного плетения и в точности повторила мой путь вдоль стены. А затем, когда я стал гадать про ее цели, внезапно присела и резко прыгнула вверх, сразу оказавшись совсем недалеко от меня. Я замер совершенно неподвижно и затаил дыхание, тихонько наблюдая за гостьей. Она же, как ни в чем не бывало, зашагала по коридору, уверенно обходя завалы и кучи мусора. Пройдя пару десятков шагов, она застыла на секунду, а затем обернулась, нацелив темный провал капюшона прямо на меня.

Черт! А я как сидел на краю этажа над плетением, так и остался, наблюдая за ней и рассчитывая остаться незамеченным.

— Ты? — удивленно проговорила женщина смутно знакомым голосом и сделала несколько шагов ко мне, скидывая с головы капюшон.

Госпожа Нэль Чим, младшая дочь графа Мато Чим, собственной персоной!

Мне было впору столь же удивленно воскликнуть, но вместо этого я осторожно поднялся и отошел от края чуть в сторону. Стоять прямо над огромным плетением не хотелось.

Девушка подошла ко мне шагов на десять и остановилась, внимательно разглядывая. Лицо ее меняло свои выражения, как будто внутри нее шла какая-то борьба.

— Как тебе удалось расправиться с занги? — спросила она наконец.

— Если ты про тварей, что жили наверху и питались человечиной, то это вышло случайно. Они напали на меня и пришлось защищаться, — пожал я плечами. — А кто они вообще такие?

— Занги — один из видов демонов обитающих в Необъятном, — объяснила госпожа Нэль. — Но меня занимает другое, будь ты магом, то не служил бы у моего отца в зверинце. Кто же ты такой, а?

— Я родом из Аз-Жафа, что в провинции Завар, — ответил я заготовленную вместе с Цапелом легенду. Среди местных жителей вряд ли найдется тот, кто долго там жил и смог бы вывести меня на чистую воду. И уж тем более, на это не способна дочь графа Мато. — А здесь…

Но договорить мне не удалось — плетение на первом этаже ратуши пришло в движение и в его центре стало формироваться завихрение наподобие маленького смерча.

Нэль выругалась и извлекла из-под плаща руку, в которой она сжимала что-то похожее на небольшой канделябр из цельного белого кристалла. Рукоятка и три тонких конуса длиной в ладонь, напоминающие кинжальные лезвия.

— Тебе придется подождать, пока я закончу, — сообщила девушка и нацелила в меня свой трезубец. С него одно за другим сорвались три плетения и врезались в меня. За те мгновения, что у меня были, я должен был успеть их распознать и выставить защиту, но не успел. Марг говорил, что иногда у магов уходит несколько лет на то, чтобы научиться мгновенно реагировать и противодействовать чужим кастам. А у меня такого опыта вообще не было, за исключением нескольких теоретических уроков.

Онемение охватило все тело, и я как будто стал чучелом, которому не подчиняются собственные руки и ноги. Нэль некоторое время еще целилась в меня, но увидев, что я пребываю в вялой неподвижности, потеряла интерес и отвернулась к происходящему на первом этаже. А там, как мне было видно, из самого центра плетения вырос двухметровый смерчик, от которого во все стороны стали отлетать ошметки. Они были похожи на клочья тумана или, может быть, сахарной ваты, и стремились к земле, а упав на нее застывали в неподвижности.

Нэль все также легко спрыгнула вниз и совершила несколько кастов, назначение которых я не понял. Защитных, вероятно. А затем поочередно подошла и подстрелила каждый из застывших светящихся комков. Окутывающее их сияние почти сразу рассеялось и на земле оказалось несколько неподвижных занги, но размером не больше кролика. Девушка подняла одного из них на руки и отнесла куда-то на второй этаж, пройдя мимо меня. Вернулась, взяла следующего, и так далее.

Когда она ушла в очередной раз, в центре большого плетения пространство бесшумно колыхнулось и там появилась громоздкая угловатая фигура. Крупный костяк, обтянутый серой кожей, с торсом расположенным почти вертикально и звериным телом, опирающимся на четыре лапа. Имелись и третья пара конечностей — из плеч, длинные, достающие почти до земли, с одним единственным когтем-серпом на каждой лапе. Монстр держал их поджатыми у грудной клетки, состоящей из толстых касающихся друг друга ребер. Продолговатая голова с широкой пастью и покатым черепом топорщилась буграми и выступами, а на ней хорошо выделялась пара продолговатых глаз, обрамленных желтовато-белой кожей.

Едва появившись, тварь стала озираться и принюхиваться, водя туда-сюда массивной башкой. В нескольких шагах лежал парализованный занги — он оказался быстро сожран, буквально за пару секунд. Монстр дважды разинул свою пасть, поедая мелкого демона, и тот исчез, как будто и не было.

В коридоре послышались шаги возвращающейся Нэль.

С ее парализующим кастом я разобрался уже довольно давно — оказалось, что использовать магию он мне не мешает, так что я успел подобрать защиту и неплохо укрепил ее. Фактически, я мог бы уже встать и идти, но с одной стороны была эта серая тварь, а с другой сама дочь графа Мато. Почему-то я не сомневался, что у нее найдется и другая магия, чтобы ударить по мне. Так что я пока остался на месте.

Нэль беспечно дошла до самого края провала и только собралась спрыгнуть вниз, как заметила чудовище внизу. Она замерла, но было уже поздно, тварь вскинула голову, уперев взгляд в девушку. И издала негромкий шипящий посвист. Нэль ахнула, отскочила назад, и в ее руках сформировался длинный широкий клинок с расширением на конце.

Призрачное оружие, вот это что.

В Круге у Острых скал я видел поединки, где использовалась такая магия, только там клинки были серо-зеленоватые, а у Нэль он красноватый с блеклыми всполохами, пробегающими от гарды к острию.

Тварь внизу оттолкнулась и легко вспрыгнула на второй этаж, оказавшись между мной и девушкой. Та с яростным криком атаковала монстра серией рубящих ударов, сопровождая каждый из них быстрым кастом. Каждая атака, достигающая тела монстра, порождала темное, почти черное пятно на серой шкуре. Как будто Нэль била шваброй с краской, а не двухметровым мечом. Некоторые удары монстр успевал отбивать, подставляя верхнюю пару лап.

Под напором девушки, тварь немного подалась назад и ее задняя пара лап соскользнула с края. Воспользовавшись этим, Нэль влепила в грудь врагу новый каст и столкнула его. Туша с грохотом рухнула внизу, но еще через пару мгновений снова взвилась в воздух, запрыгивая обратно. Но дочь графа Мато была начеку и успела рубануть противника еще пару раз, не давая закрепиться на площадке.

Снова последовала серия ударов клинком и монстра опять удалось оттеснить за край. Но в этот раз он спрыгнул сам и не вниз, а на вертикальную стену, будто прилипнув к ней как к полу.

Все это происходило буквально в десяти метрах от меня, но, к счастью, никто из сражающихся не обращал на меня внимания. А я опасался даже пошевелиться, понимая, что ловить тут нечего.

— Шшша! — тварь кинула в Нэль каст, сопроводив его шипением-выдохом, но девушка почти развеяла его встречным ударом. Но, несмотря на это, ее отбросило назад, едва не опрокинув на спину. Монстр на стене недовольно заворчал, замотал башкой, а затем в два движения обвел себя кругом, используя когти-серпы. На камнях стены немедленно вспыхнуло черное пламя высотой в ладонь, нацеленное вбок, а не вверх. Как будто вокруг монстра действовала своя собственная гравитация.

Увидев все это, Нэль еле слышно застонала и закусила губу. Лицо из испуганного стало каким-то отрешенно-обреченным. Девушка опустила меч вниз и с него на пол сползли, иначе не сказать, какие-то руны, окружив ее ровным полукругом. Новая защита, вероятно, но большего я не понял, зато обратил внимание, что поток Нэль почти выдохся. Она использовала слишком много мадьи за короткое время.

— Оставь мне жизнь, занги-тар. Я хочу откупиться. Что ты хочешь? — внезапно выкрикнула девушка, обращаясь к твари на стене. Та замерла с полуоткрытой пастью, а затем припала на все четыре лапы, почти распластавшись животом по стене.

— Хочешь мадьи? Джархи людей? Джархи занги? — снова заговорила Нэль. — Я умею их растить. Много вкусной еды для тебя!

Монстр полуприкрыл черные глаза и свесил из пасти язык. Его когти поднялись клацнули друг об друга, затем нанесли на камень стены какой-то новый символ. Неужели он понимает человеческую речь? Вот уж никогда бы не подумал, что такая образина разумна.

— Я заберу тебя с собой, — раздался вполне внятный голос. Судя по всему, тварь смогла говорить, используя рисунок на камне. — Ты станешь услаждать меня после охоты. Твой джарх еще свеж и незапятнан, мне будут завидовать.

— Я хочу откупиться! — Нэль побледнела как мел и непроизвольно отступила на шаг назад. — Такие как ты всегда…

— Ты не встречала таких как я, — пророкотал голос. — Но когда ты наскучишь мне, то отдам тебя другим занги-тар, менее удачливым, чем я.

И серый монстр самодовольно зажмурился.

— Очистись от мадьи и откройся, иначе будет больше боли.

— Нет, — всхлипнула девушка.

По ее щекам текли слезы, а руки с выставленным вперед мечом заметно дрожали.

Монстр вскинул вверх когтистые лапы и двумя взмахами бросил два плетения. А следом еще пару. Первые девушка отразила, взмахнув клинком, а вторая пара рассыпались брызгами, попав в защитный барьер. Но часть ударного импульса ударила в Нэль и она пошатнулась. А затем усилила защиту, зачерпнув остатки мадьи из потока.

— Очистись от мадьи, — снова послышались слова. — Ты уже пуста. Отдай джарх добровольно и я позволю тебе кое-какие вольности в твоем будущем служении.

Судя по голосу, монстр откровенно глумился, пользуясь слабостью жертвы.

От кругового движения когтем сформировалось новое плетение, неспешно полетевшее к девушке. От него можно было бы уйти шагом, но Нэль осталась неподвижно. Достигнув полукруга рун, плетение растеклось по ним, разом потушив их все. А занги-тар швырнул новые касты, быстрые и смертоносные. Эту атаку Нэль вроде бы тоже отразила, но пошатнулась и с уголка рта показалась тонкая струйка крови, стекающая на подбородок.

Дольше ждать было нельзя и я стал прикидывать путь бегства, пока монстр будет занят расправой с Нэль. Но в этот момент ее потухшие глаза встретились с моими и я понял, что не смогу просто так сбежать, оставив один на один с монстром.

Наблюдая за девушкой, мне удалось понять какая у нее основная магия — это призрачный меч, которым она может и атаковать и защищаться. Но ее поток был пуст, мадьи в нем почти не было.

Вскочив на ноги, я преодолел те несколько метров, которые отделяли меня от Нель и оказался у нее за спиной. И она и занги-тар проводили меня удивленными взглядами. И если для твари из Необъятного мое появление не стало чем-то особенно странным, то девушка просто застыла с открытым ртом.

— Как ты преодолел силу Костяных Зубьев? — пробормотала она, вероятно, все еще не веря своим глазам. — Это же…

— Осторожно! — выкрикнул я, предупреждая об атаке чудовища. Новая пара плетений сорвалась с его когтей, но в этот раз я успел активировать поток и Нэль получила доступ к моей мадье. Она удивленно вскрикнула, а ее призрачный клинок вспыхнул с небывалой яркостью. Теперь в нем помимо основного красного цвета присутствовали и зеленоватые всполохи. Меч Нэль развеял вражеские касты, серый монстр на стене взвыл от разочарования, а девушка даже расправила плечи.

— Спасибо, — выдохнула она. — Но нам все равно не выжить. Занги-тар слишком сильный, чтобы сражаться с ним. Сколько еще мадьи ты сможешь мне дать?

— Не знаю. Пока есть, — пожал я плечами.

Нэль мельком обернулась на меня и хмыкнула.

— Если ты не ловкий фокусник, то такого потока я не видела даже у своей матери… С такой поддержкой я, пожалуй, кое-что смогу.

Занги-так прыгнул со стены прямо на нас, но с клинка Нэль сорвалась белесая воронка, врезавшаяся в тварь в полете. От болезненного столкновения ее швырнуло на пол и немного протащило назад.

— Еще! — выкрикнула девушка и я почувствовал, как будто невидимый насос откачивает магическую силу.

Нэль крутанула мечом и в монстра сверху ударил зеленый полупрозрачный столб, распластав того по полу. Две лапы оказались сломана, а шея неестественно вывернута. Но потом когти ударили о камень, и к нам пробежали две трещины. Нэль попыталась их отсечь, но неудачно — достигнув наших ног, трещины плеснули чернотой, как будто от падения лопнули две склянки с чернилами. Я защитился простым кастом, влив в него очень много мадьи, и чернота бессильно опала на пол. А Нэль оказалась по пояс в этой дряни. Крича от боли она упала и попыталась отползти, но словно приросла к полу, или как будто эти трещины держали ее. Кстати, может так и есть?

Я использовал другой каст, сложный и затратный, но Марг говорил, что в крайнем случае он тоже подходит. Мол, мадьи у меня хватит даже на него.

Ударом чистой магической силы, я как бы перерубил черные змеящиеся трещины и Нель вскочила на ноги. А вот занги-тар не смог так быстро прийти в себя — он пробовал распрямиться, но как будто прирос к полу, где под его когтями еще бурлила чернота.

Нэль в прыжке взмыла вверх и атаковала врага длинной серией ударов. Монстр защищался, но призрачный меч оставлял на его теле все больше темных пятен. Я вливал в свою союзницу все больше силы, но уже чувствовал, что и мой поток скоро иссякнет. Освободив один из когтей, занги-тар взмахнул им, и ноги Нэль подбило, свалив ее на пол, и прежде чем она откатилась, он плюнул в девушку новым кастом, ударившим ее в грудь. Она с криком выгнулась, но почти сразу же активировала сильную защиту, откачавшую остатки моей мадьи. И ударила серую тварь в ответ.

— У меня пусто! — крикнул я и рванул вперед, оборачиваясь в варха. Кое-что я все же оставил и для себя, так что до занги-тара я добрался под сенью магической защиты.

Увлеченный схваткой с Нэль, мой бросок монстр пропустил и я приземлился ему на спину, вбив когти в шею и под лопатку. Он ударил меня магией так, что пробил защиту и рассек шкуру, едва не отрубив нижнюю лапу. И сразу же немыслимо извернулся, чуть не сбросив меня на пол. Нэль с криком ткнула занги-тара мечом и лезвие, которое до этого лишь скользило по серой шкуре, внезапно наполовину ушло в тело. Я тоже атаковал изо всех сил, раздирая плоть врага. Под моими ударами отлетали обломки костей, но он все еще сопротивлялся.

Занги-тар ударил сразу в нас обоих и Нэль бессильной куклой отбросило на несколько шагов. Я же смог удержаться на спине твари, и ответной атакой дотянулся и вбил когти в загривок, пробив серую кожу. И сразу же добавил магией, влив в этот каст всю мадью, которая у меня оставалась. Запахло жженым мясом, от раны потянулся дым, а занги-тар рухнул на пол как подкошенный и больше не шевелился. Его джарх начал покидать тело, которое тоже постепенно стало оплывать, превращаясь в сначала в лужу, а потом и в легкую дымку.

Как я помнил, такое должно было происходить с любыми телами, которые поддерживались за счет подпитки из Необъятного. Едва иссякала мадья и уходил джарх, плоть теряла свою структуру и рассеивалась. Почти такой же эффект случился бы и с моим телом варха, погибни я в его форме — вместо мохнатого хищника из лесов Эруаны, осталась бы моя мертвая тушка.

Джарх убитого демона метнулся ко мне и прежде, чем я вспомнил заклинания защиты, исчез, оставив какие-то гнилостные ощущения липкости и стылого холода. Даже в теле варха меня передернуло от неприязни, но было уже поздно. Однако, несмотря на предостережения Марга, никаких влияний на свое здоровье или состояние я не заметил. Раны кровоточили и ныли, но понемногу затягивались. Волнами накатывала слабость и сонливость — бой забрал почти все силы.

Обернувшись в человека, я подошел к Нэль и проверил ее. Дочь графа Мато была без сознания, но дышала спокойно и явных ран я не заметил.

Соорудив из всякого хлама подобие лежанки, я отнес туда девушку, а сам отправился в город. После такого боя без еды мне долго не продержаться.

Возвратившись через полчаса я едва успел спасти Нэль от одного из мелких занги. Тот приполз из дальнего зала и подбирался к ноге беззащитной жертвы. Его безглазая морда напоминала чужого из известного фильма, но размерами тварюга была не больше кота и совсем не такая быстрая. Завидев меня, поганец попытался скрыться, но я размазал его по полу, ударив магией.

Устроившись невдалеке от Нэль, я вырубился, но почти сразу меня как будто тряхнуло ударом тока и я резко вскочил, оглядываясь по сторонам.

Совершенно точно это уже не старая ратуша и никакой Нэль рядом нет и ничего похожего на те места, где я засыпал.