Проклятый лес

Глава 15

Жилище Цапела я покинул далеко за полночь. Мне предстояло многому научиться и многое узнать, особенно в вопросах магии. Делать это предстояло скрытно, чтобы не вызвать подозрений, ибо маг, обучающий смотрителя из зверинца, это нонсенс. Еще мне было разрешено присутствовать при уроках юного Вильго Чима и стараться извлекать из них пользу.

За следующие несколько дней обучения я узнал множество мелких удобных мелочей, самую основу, которую дают детям четырех-пяти лет от роду. У них на это уходит несколько недель, я же схватывал лучше и управился гораздо быстрее. Первые способности касались личной скрытности, управления мадьей, основ составления плетений и ощущений родовых связей.

Последнее мне удалось достаточно легко и я действительно почувствовал несколько теплых точек. Как будто смотришь на звезды, но при этом можешь их аккуратно потрогать и почувствовать. Несколько располагались очень далеко, одна пара, вроде бы, совсем рядом, а еще про три нельзя было сказать ничего определенного.

Моя Сфера — так называлось пространство, в которой маг создавал, хранил, накапливал или улучшал свои плетения, — пополнилась несколькими десятками заклинаний. Здесь они также иногда именовались и кастами, но разницы между кастами и плетениями я пока не понял.

Как в первый же день рассказал мне Цапел, могущество магов определялось Силой Рода, Сферой, Потоком, связывающим его с Кантором, и личными наработками, касающимися Кантора и Необъятного. Одних только Аспектов было несколько десятков… Лишь неустанно развиваясь, маг мог превратиться из примитивного проводника магической силы в могущественного чародея. Если имелся талант и возможности, конечно.

По нашим договоренностям с Маргом, мне предстояло учиться у него несколько месяцев, а затем мы вместе отправимся в провинцию Завар, чтобы он представил меня Севегу Цапелу. Я отчетливо понимал, что мне уготована роль пешки, но альтернатива в виде прозябания в местном болоте казалась гораздо хуже. А так я надеялся со временем вывернуться, когда обстоятельства окажутся подходящими.

— Отвали от него, — прикрикнул я на незнакомого пьяного стражника, который дразнил волка в клетке, кидая в него небольшие камни и насмехаясь. — Или хочешь, открою дверь и впущу тебе внутрь? И я сомневаюсь, что ты оттуда выйдешь…

— Че ты вякнул, гнида? — выкатил на меня налитые кровью глаза пьяница. — Защищаешь это блохастую псину? А ну, иди сюда!

Я к нему идти не стал, да этого и не требовалось. Стражник сам шагнул ко мне, широко замахнулся и выбросил вперед кулак, целя в лицо. Чуть отклонившись, я ударил в ответ и попал прямо в скулу. Его мотнуло назад, но он устоял, восстановил равновесие и бросился на меня, норовя обхватить руками и за пояс. Уходить с его пути я не стал, а встретил его рывок сильным ударом колена, порядком ошеломив нападающего. Он зашатался, а я добавил в ухо и потом еще снизу. Стражник сдавленно хрюкнул и без чувств завалился назад, раскинув руки.

— Зря ты так жестко, Итан, — укорил меня один из конюхов. — Это же гвардеец графа Мато, они совсем безбашенные, такого не простят, помяни мое слово. Хорошо, что не убил. Оттащил бы ты его к казармам, авось не вспомнит, кто его отделал.

— Еще чего, — удивился я. — Сам пришел, сам уйдет как очнется.

— Тогда уж лучше мы сами, — вмешался второй. — Нечего ему тут валяться. Нас потом обвинят еще…

Мужики подхватили вяло шевелящееся тело под руки и поволокли к выходу из зверинца. А я успокоил волка и вернулся к работе. Сегодня вечером очередная изматывающая тренировка с ударными плетениями и защитой. Пока еще без практики, а только на формирование и удержание структур.

Вопреки страхам конюхов, на следующий день никто не явился и я решил, что проблема благополучно пропала. Но не тут-то было. Еще через день, наутро, я обнаружил, что сдох волк. Тот самый, которого дразнил гвардеец. А вскоре после этого явился расфуфыреный в шелка и бархат чиновник, в сопровождении Фагора Шрама, двух стражников и слуги. Вся эта процессия сразу отправилась к клетке волка и там остановилась.

— Эй, Итан, — окликнул меня конюх. — Кажись по твою душу…

И правда, один из стражников направлялся ко мне, недовольно сопя.

— Кто смотрел за той клеткой? Ты? — и его палец нацелился мне в грудь, как будто он уже знал ответ. Так что мой кивок ничего не решил.

— Идем, господин помощник казначея хочет с тобой поговорить. Так что ставь свое ведро и топай за мной.

Пока я подходил, вся эта комиссия не сводила с меня глаз.

— Как же так, Итан? А говорил, что умеешь за животными следить. Обманул, выходит, — первым заговорил Фагор, формально отвечающий за все происходящее.

— Ты знаешь, сколько стоил этот волк графу Мато? — безразличным тоном поинтересовался помощник казначея, вытирая пот кружевным платком.

Я молча пожал плечами, но тогда Фагор прикрикнул: — Отвечай господину помощнику казначея!

— Не знаю. Скорее всего, бесплатно достался.

— Бесплатно только дерьма можно зачерпнуть, — заявил этот франт. — А волку цена почти две тысячи монет. Своими неосторожными действиями ты нанес ущерб господину графу. Обычно у нас вешают и за меньшее, но твоя жизнь ничего не стоит, а разбрасываться деньгами мы не привыкли.

И он пожевал губами, как бы обдумывая сказанное, а затем продолжил:

— И полагаю, что таких денег у тебя нет. Посему, тебе придется отработать причиненный вред. В каменоломнях это займет не больше года. Вот так-то… Стража, взять его!

— Подождите! — Марг Цепел широкими шагами пересек двор. — Что здесь происходит?

Фагор пересказал ему суть дела, а стражники в это время встали у меня по бокам.

— Господин помощник казначея, позвольте я задам смотрителю несколько вопросов? — попросил маг.

— Извольте, — пожал тот плечами, показывая, что дело решенное.

— Итан, что случилось с волком? — спросил меня Марг. — Ты знаешь?

— Он был отравлен, сожрал мяса с ядом, — это я уже успел выяснить. — Тот тип из гвардии постарался, не иначе.

— Ты готов предъявить обвинение? — прищурился Фагор Шрам. — Смотри, это серьезное дело.

— Я бы не советовал, — добавил маг. — Потребуются доказательства. Они у тебя есть?

Рассказывать, что в образе варха я могу пройти по следу гвардейца, который он оставил у клетки, смысла не было. Или не поверят или возникнет вопрос, кто я собственно такой. А других вариантов я не знал.

— Нет, я не могу предъявить обвинение.

— Тогда вопрос закрыт. Заприте его в камеру, — распорядился франт.

— Я готов заплатить за него, — заявил Цапел.

— Вы? — в один голос спросил и Фагор и помощник казначея. — Но почему?

— Он ладит со зверями, — ответил маг. — Мой дом неподалеку, а Итану удается сделать так, что они ведут себя тихо и не мешают спать. С того дня, как сбежал варх и пропали предыдущие было очень шумно. Этот человек вернул мне спокойный сон.

— Что ж, — протянул франт. — Деньги сможете занести мне завтра. Это приемлемо, хоть и не совсем обычно.

— Считайте это моим капризом.

— Непременно, господин Цапел, — кивнул помощник казначея и зашагал прочь. Остальные поспешили за ним.

— Благодари господина мага, парень, — шепнул мне один из стражников. — По самому краю ты прошелся.

Вечером, разговаривая с Маргом, я выяснил, что местные каменоломни это билет в один конец, будь ты хоть кем. Невыносимо тяжелые условия работы, плохое питание и болезни. Верная смерть. Так что как ни крути, спас меня маг, должок за мной теперь. О чем я ему и сказал, но он только отмахнулся, сочтемся мол.

А еще было понятно, что придется смотреть в оба, ожидая новых проблем от мстительного гвардейца или его приятелей.

На следующий день вместе с юным Вильго заявилась его сестра Нэль. Она сообщила, что хочет наблюдать за уроками брата, но в реальности больше смотрела на меня. Понятное дело, что мне пришлось заниматься только работой, но ее тяжелый взгляд я ощущал даже спиной. А в довершение всего отпрыск графа Мато ударил меня магией, когда я стоял спиной и совершенно этого не ожидал. Меня бросило вперед на прутья клетки, ведро с водой опрокинулось и я оказался в грязной луже. Ощущения как будто грузовиком сбило… Тогда в клетке было как-то послабее.

— Без варха скучно. Может быть, на этом можно тренировать удары? — громко спросил Вильго.

Цапел поджал губы.

— Вполне можно, но эффективность будет чрезвычайно низка. Вархи имеют естественную защиту от магии, что позволяет улучшать навыки. А работая с беззащитным мясом сноровка скорее теряется.

— Слышал? — обратился ко мне мальчишка. — Повезло тебе.

А его сестра все также внимательно наблюдала за мной, о чем-то раздумывая.

— Кто она такая? — спросил я потом Цапела. — Зачем сюда приходит?

— Одна из трех дочерей графа Мато, самая младшая, — охотно рассказал он. — Чрезвычайно закрытая особа, на балах не появляется, на людях молчалива и сдержана. Поговаривают, что она несет на себе какое-то проклятие, но никаких его проявлений я лично не замечал. А что тебе до нее?

— Не знаю. Не нравится, как будто затевает что-то.

— Может и так, а может и нет. Ты лучше готовься, сегодня я тебе буду рассказывать, как пройти через Кантр на самую границу Необъятного. Вообще-то это в конце первого курса Академии дают, но ты способный, справишься.

— Как скажешь, наставник, — кивнул я. — И у меня вопрос — что за твари такие…

И я описал существ, убитых мною в руинах старой ратуши. А заодно и рассказал, что хотел убийцу Сыча выследить, чтобы денег заработать. Сейчас я понимаю, что сильно рисковал, но тогда это казалось таким увлекательным. Оказалось, что могучее тело варха — это не такая уж и большая сила, а подчас даже обуза.

— Это демоны, Итан. Твари вездесущие, как паразиты. В городах часто появляются, среди людей живут и ими кормятся, — взялся объяснять маг. — Конечно, их истребляют, если обнаружат, но не так-то это и просто. Самые мелкие, еще неразумные, просто хищники, хоть и хитрые. А те, что давно живут, разум приобретают, считается даже, что мозг жертв этому способствует. Вроде как знания и повадки эти твари перенимают и повторяют. Говорить и мыслить научаются.

— Прямо как люди что ли? — удивился я.

— А то и лучше, потому что они связь с Кантром и Необъятным имеют. А может быть, оттуда и приходят, и просто постепенно адаптируются к нашему миру. Но обычно это не само по себе получается.

— Как это?

— А так, что часто кто-то в этом свою корысть видит и демонов этих как бы приглашает и выращивает. Считается, что тогда они служить этому человеку будут. А они сильные, послушные… Понимаешь?

— И что, правда служат?

— Того не ведаю. Все возможно, если умение есть. Так мой наставник говорил, — Марг потянулся и зевнул. — Ну, что, начнем, пожалуй, а то время позднее уже.

— А расскажи про джарх, — попросил я его. — Это же типа жизненная сила этих тварей?

— Да, именно так. И не только их. У людей он тоже есть, и им, кстати, питаются демоны и некоторые другие существа.

— Поглощают как-то? — уточнил я.

— Совершенно верно. Джарх, покидая тело, стремится найти себе новое пристанище. И поэтому, убивая, например, демона надо защищаться от его джарха. Иначе он изменит тело…

— Как это?

— Человеческое тело может получить те черты и качества, которых раньше не было. Это может быть уродство или проклятие, новые конечности или изменения покрова… Да много всего. На самом деле, никто этого серьезно не изучал из-за смертельных опасностей. Никакой маг не хочет потерять человеческий облик, да и других проблем не оберешься.

— Что за проблемы?

— Да хоть бы сектанты, — Марг замялся. — Я научу тебя защитным кастам, они не сложные.

— А если я впитаю джарх будучи в теле варха, то что может случиться?

— Ммм… Интересно… Я не знаю, Итан. Джарх воздействует на тело, но если ты сам волен его менять, то, может быть, сможешь и контролировать эти процессы, — задумался маг. — Мне не попадалось таких знаний, но я бы не рекомендовал тебе этого проверять. Хорошо известно, что избавиться от изменений человеческого тела крайне трудно.

Этой же ночью, незадолго до рассвете, я внезапно проснулся, пытаясь понять, что меня разбудило. Вроде бы, все тихо. Хотя нет, шаги. Идут двое, оба с факелами. Сосредоточенно шагают, молча. Стража, но как-то держатся странно. Словно по делам идут, хотя, что им может быть нужно в зверинце.

Стряхнув с себя остатки сна, я стал наблюдать, и не ошибся, думая, что неспроста они здесь. Проходя мимо сарая с сеном, один из них коротким движением закинул внутрь факел и как ни в чем ни бывало зашагал дальше. Я выждал, сколько можно и рванулся туда, чтобы успеть потушить разгорающийся пожар. Два ведра воды, подхваченные у входа, решили дело и вспыхнувшая было солома теперь только дымила. Пока возился с огнем, время было упущено и поджигатели уже ушли далеко. Да и что бы я сделал? Обвинил их в поджоге? Смешно. Меня самого виноватым бы и выставили.

От происшествия сон слетел начисто и я, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, до самого утра оттачивал навык быстрого создания защитных плетений, экспериментируя со стихиями и их добавлением в структуру. Как объяснял Марг, любое воздействие, если удалось его вовремя распознать, можно нейтрализовать, если успеешь подобрать ключ. Таковым в моем случае являлись большие объемы мадьи, которые я ловко научился зачерпывать в Канторе и направлять в создаваемые плетения. Цапел даже удивлялся, что в примитивное плетение мне удается впихнуть столько магической силы. По академическим расчетам должно влезать раз в пять меньше. В последнее время моя связь с Кантором обрела свою форму и теперь я уже хотя бы примерно представлял, как обычно действуют маги. Конечно, это был очень примитивный уровень, но я был рад, что прогресс имеется и причем немалый.

Утром, едва открылись ворота, я поспешил в город, чтобы купить новую одежду — все, что было на мне пришло в полную негодность из-за грязной работы. Кто бы мог подумать, что идея устроить в зверинец обернется тем, что мне действительно придется вкалывать.

Закончив с покупками, я уже возвращался, когда пришлось идти через переулок. Опасность я заметил слишком поздно.

— Постой-ка! — прозвучал за спиной громкий голос, а впереди замаячили две массивные фигуры. А потом я обернулся и увидел говорившего — того самого гвардейца. Нос его уже зажил, но красоты ему это не добавило. В этот раз он был трезв и с двумя приятелями, которые приближались с другой стороны. Вся троица при полном боевом снаряжении, в кольчугах, нагрудниках, высоких сапогах, с саблями в ножнах, висящих на поясах.

— Дельце к тебе, — прошипел гвардеец.

Не ожидая ничего хорошего, я отскочил назад и не прогадал — нож мелькнул всего в ладони от моего горла.

— Ты смотри, прыткий какой, — заметил кто-то позади. — Вали его Дрю и дело с концом. Минуты две у нас есть.

В переулке, где они меня подловили, предсказуемо никто даже не заглянул, классика, Хотели по-тихому прикончить и пойти себе дальше на службу. А вот хер вам!

Я бросил сверток с купленным барахлом на землю и метнулся в сторону, обходя Дрю сбоку. А заодно начав превращаться в варха, благо теперь я умел это делать достаточно быстро. Он несколько раз махнул ножом, но не попал, а я ответил простым, но сильным оглушающим кастом, ударив ему в грудь. Его опрокинуло на землю, прямо под ноги товарищей, а следом в них ударила мелкая пыль. Почти безвредная, но хорошо отвлекающая магия. Под ее покровом, и пока они отплевывались, я успел завершить превращение и в мощном прыжке врезался в гвардейцев. Этого они не ожидали, так что и защищаться не успели — одному я ударом лапы сломал шею, а второму пробил на животе кольчугу. Дрю успел выхватить саблю, но замахнуться уже не смог — когти варха распахали ему гортань и вырвали нижнюю челюсть так, что кровью плотненько забрызгало ближайшую стену.

Все закончилось за несколько ударов сердца, три мертвых тела, лужи крови и мохнатый грязно-белый варх в центре всего этого. Несколькими могучими движениями я проломил стену дома и, подцепив когтем свой сверток, укрылся, снова меняя облик. Надо было поскорее одеться и сваливать отсюда.

Когда из переулка раздались встревоженные крики, я уже выбрался на улицу и торопливо шел обратно к замку.

Стражники на воротах посмотрели на меня с некоторым удивлением, когда я проходил мимо. Как будто не ожидали увидеть. Мне подумалось, что они и сообщили гвардейцам, что я вышел в город. Или даже кто-то из них и проследил за мной. Добравшись до зверинца, я съел всю еду, что была у меня в запасах, а затем пошел к Цапелу. По всему выходит, что планы придется менять. Досадно. Так хорошо все шло.

Маг хмуро выслушал мой рассказ и призадумался.

— Ты следы магического воздействия убрал? — спросил он меня наконец.

— Забыл. К тому же, в любой момент могли появиться случайные прохожие и заметить меня, — помотал я головой.

— Плохо, — резюмировал Марг. — Смерть трех гвардейцев среди бела дня вызовет вопросы. Станут проводить расследование. Привлекут меня или другого мага. Следы варха и человека разобрать нетрудно, особенно если ты пыли там насыпал. Ээх!

Маг досадливо поморщился и вздохнул.

— В замке оставаться тебе нельзя. Уходи в город. Я дам тебе денег, укройся на некоторое время.