Проект "Надежда" — 3 [СИ]

Глава 3. Игра вслепую

Включение маяков показывало, что неприятель сдаётся. Схватка мгновенно прекратилась. Все корабли стали сбрасывать ход и останавливаться. Опыт подсказывал Тамсу, что он принял правильное решение. Шансов противостоять возможному десанту псионов у них не было. Высадившаяся группа противника захватила его центр управления за рекордное время, перекрыв стандартные нормативы штурма в десять раз. Командор прекрасно видел на обзорном экране, что отдельные отряды малых машин нападавших уже подобрались к его остальных судам. Не приходилось сомневаться, что готовятся к высадке на борт такие же группы, как и на его крейсере. Без управления эсминцы превратятся в обычные мишени.

Наёмники проиграли схватку. Тамсу совсем не хотелось иметь серьёзные повреждения и на остальных кораблях отряда. Судя по контрольным экранам перед его офицерами, чиниться крейсеру придётся не один день. Хода он не потерял, но весь атакованный борт представлял жалкое зрелище. Командор не понимал, как торпедам удалось прорваться сквозь силовой щит, но факт остаётся фактом — корпус судна вскрыт, словно консервная банка.

Ноги Тамса не держали, и он со вздохом опустился на кресло. Не так часто наёмник проигрывал сражения. Нужно поторговаться. С кривой нервной улыбкой он посмотрел на незваного гостя.

— Какие будут ваши условия?

Виктор сделал несколько шагов вперёд, не следовало договариваться, стоя в огромной дыре в стене. Все кресла в центре управления были заняты членами экипажа, а обиженные хозяева стульчика не предложили.

Маг не смутился. Взмах рукой и кусок уроненной на пол брони превратился в огромную блестящую каплю. Перекатившись по проходу, она остановилась за спиной Виктора. Ещё секунда, и маг опустился в изящное кресло.

В помещении повисла напряжённая тишина. Люди с вытаращенными глазами следили за происходящим. Они вдруг оказались актёрами какого-то фантастического фильма.

Даже у видавшего виды командора в голове мысли путались.

«Это что такое? Я сплю? Не похоже. Тогда кто это? Кто-то говорил у торговцев есть псионы. Если это псион, то я, наверное, танцор. Не могут они делать ничего подобного. Ну-у… развалить что-то — ещё куда ни шло, но чтобы вот так мановением руки что-то создать… Не верю… Ущипните меня… Нет, лучше дайте чем-нибудь тяжёлым по голове, чтобы окончательно проснуться».

Насладившись результатом представления, Виктор ответил:

— Отработаете с нами годовой контракт с полным обеспечением и свободны.

Командор продолжал пребывать в некоторой прострации. После такого разгрома условия предлагались весьма мягкие. За этот бой отряд прибыли не получит, но аванс получен от заказчика, по новому договору базовая зарплата экипажам обеспечена и эксплуатация судов будет происходить за счёт нанимателя. Повоевать наверняка придётся, но на то они и наёмники, а год пройдёт быстро.

— Согласен, — кивнул Тамс, недолго думая.

По помещению пролетел шёпот облегчения. Экипаж поддерживал своего командира.

Тамс бросил взгляд на наблюдателя от корпорации. Человек сидел, откинувшись в кресле, с улыбкой на лице и стеклянными глазами. Уж трупов командор повидал достаточно. Когда сосед успел покончить с собой, он даже не заметил. Наверное, недавнему союзнику было что выдавать. Он предпочёл покончить с собой, чтобы семья не пострадала. Корпорация наверняка предусмотрела такие ситуации.

— К сожалению, заказчик неожиданно скончался, — кивнул командор на соседнее кресло с мертвецом.

— И ваши слова по поводу неудавшегося нападения будут лишь вашим мнением, — понимая ситуацию, кивнул Виктор. Помешать случившемуся он всё равно не мог. Сосед командора уже был трупом, когда маг появился в командном центре. Специальные яды убивают почти мгновенно. Теперь корпорация выиграет любой суд. Заказчик действовал от своего имени и по только ему известным причинам. Виктор посмотрел на командора, — Не будем о грустном. Передайте приказ капитанам, чтобы приняли на борт контрольные группы. Через полчаса делаем переход к пограничной станции. Думаю, ваш крейсер способен выдержать один прыжок. Ремонтом займёмся в доке у военных. Будем считать ваше нападение недоразумением из-за погибшего фанатика. Всем известно, что противников у свободных торговцев хватает.

Командор продублировал приказ Виктора. Чтобы не отвечать на лишние вопросы, маг покинул помещение, не забыв вернуть креслу вид плюшки из композитного материала. Мало ли что проигравшему экипажу померещилось. Виктора в центре управления заменили десантники, штурмовавшие с ним крейсер.

Расспросить захвативших корабль бойцов у Тамса не получилось. Седой ветеран, руководивший отрядом молодых парней, разговаривал на любые темы, кроме обсуждения начальства, и не из-за того, что что-то скрывал, а просто знал мало. Единственное, что мог сообщить, командовавший ими мужчина числился доктором на эсминце.

«А что, если этот доктор способен и человека превратить в лужу слизи?»

От таких мыслей по спине командора потянуло ледяным ветром.

Переход до пограничной станции прошёл удачно. Наёмники — народ скрытный, о своих неудачах предпочитают помалкивать. Так что слегка потрёпанные корабли мало кого удивили. Вполне возможно, что произошла стычка с пиратами, а отряд встречал транспортный конвой. Заявлений о нападении никто не подавал.

Виктору с Санитой погулять по станции не удалось. Оба находились в базе беглых преступников соседнего сектора, а Виктор фигурировал ещё и в базе этого сектора. Он по-прежнему разыскивался по решению суда империи Краба и за побег из участка. Камеры службы безопасности у пограничников натыканы в каждом коридоре. Одно радовало Виктора — он почти добрался. Осталось разыскать в пространстве, контролируемом империей, нужную закрытую систему, которая не значится в каталогах.

В каюту, где почти всё время проводил Виктор, вошла Санита.

— Делай что хочешь, но освободи меня от этих недолюдей-недороботов. Сил моих больше нет, — девушка устало плюхнулась на кровать рядом с магом.

— Да ты их опекаешь, как наседка, — улыбнулся Виктор, приобняв девушку.

— Придушила бы этих змеелюдов, — буркнула Санита, уткнувшись лицом в его плечо, — Разве можно применять сырую технологию на людях.

— А своих бывших начальников уже придушить не хочешь? — продолжал шутить Виктор.

— Да по сравнению с этим… этими… ну, в общем, ты понял, они ангелами выглядят, — вздохнула девушка.

Кив — Санита права. Нечего тащить зомбиков к нам на планету.

Виктор — А исследовать их более обстоятельно не хочешь?

Кив — Больше чем сейчас об имплантах мы уже не узнаем. Надеюсь, ты не принимаешь меня за какого-то недоучку.

Виктор — В башнях более совершенное оборудование.

Кив — Два раза ха-ха, кто же даст нам возможность им воспользоваться. Ты пойми, мы не управляем башнями в полном объёме. Они совершенно автономные устройства для обучения неофитов и имеют собственные программы. Зомбики никак не одарённые и даже рядом с ними не стояли. Башни вообще внимания не обратят на них, да и на порог не пустят. Нет у этих изделий древних магов здорового любопытства. Вот с Санитой они обстоятельно поработают. Дополнительная нервная система в теле — это вещь полезная. Опять же не забывай про мысленное управление людьми. Нам оно пока недоступно.

Виктор — Значит на настоящего мага я ещё не тяну?

Вик — Сочувствую! Мелкий школяр, да и только. Даже все башни ещё не посетил. Отстал от своей жены.

Виктор — Дай бог, домой поскорее добраться. Нагоню.

Виктор успокаивающе погладил девушку по волосам.

— Сейчас попробуем что-то сообразить. Одна наша недавняя знакомая оставила интересный адресок в сети, — он поднялся и уселся за связной терминал. Виктор специально провёл защищённую линию в каюту.

Скоро на экране появился какой-то сотрудник фонда помощи безработным. Именно эта организация находилась по указанному адресу в инфосети. Виктор переслал ему длинный код. Экран моргнул и на нём появилась удивлённая физиономия змеелюда. Эмоции на лицах представителей этой расы читались плохо, но глаза от удивления распахивались так же широко, как и у людей. Разговор пошёл на шипящем языке змеелюдов.

— У нас задержались ваши люди. Корабль мы пока оставим, а экипаж хотим вернуть, — сообщил Виктор.

— Одну минутку, — пришёл в себя собеседник.

Экран снова переключился, и с него на Виктора смотрел уже другой представитель расы, судя по тусклой коже, гораздо старше предыдущего. У этого лицо ничего не выражало.

— Мы не ожидали сеанса связи, — покачал головой змеелюд, — Хотелось бы подтвердить сообщение мысленно.

— Да надоело мне управлять вашими бестолочами, — появилась в зоне камеры связи Санита, — Надо руки повыдёргивать учёным, сотворившим такое безобразие.

— Пожалуйста, не так сильно, — скривился от боли собеседник.

— Извините, наболело, — буркнула Санита, прикрываясь мысленным экраном. Она не предполагала, что мысленный обмен возможен на настолько огромном расстоянии.

— Ух… чуть не отправился в вечные озёра, — выдохнул змеелюд, — Теперь я понимаю состояние Говорящей с закатом. Сейчас… приду в себя… Предлагаю отправить экипаж судна на станцию «Горизонт‑200», это довольно далеко, поэтому удобно перевозить людей в состоянии сна.

— И никто не будет задавать лишних вопросов по поводу их поведения, — улыбнулся Виктор.

— И это тоже, — не стал возражать собеседник.

— Отлично! — довольно кивнула Санита, — Завтра же пошлём спецконтейнеры с людьми в указанное место.

— Если вас не затруднит, сообщите код слежения, — попросил змеелюд.

— Договорились, — кивнула Санита, — Пришлю письмо по этому адресу.

— В следующий раз я буду готов к разговору, — добавил змеелюд.

— Хм… своей землячке, которая наверняка рассказывала о нашей встрече, вы не поверили? — удивился Виктор, — Я предполагал, что мысленное сканирование свободно от таких недоразумений.

— Разум — довольно сложная система, и не всё, что кажется одному, следует воспринимать другим как данность, — покачал головой змеелюд.

— Хорошо, код посылки завтра сбросим. До связи! — кивнул Виктор, обрывая разговор.

— Я бы тоже не поверила, — покачала головой Санита, — Только подумать, кучу лет спустя из небытия появляются живые локи.

— Будем переубеждать… потом… как-нибудь, — Виктор подхватил девушку и увлёк в кровать. До утра они из каюты не выходили.

На следующий день Дине пришлось побегать, согласовывая отправку кучи людей в спецконтейнерах дальней транспортировки. Хорошо, на пограничной станции нашлась и техника, и желающие доставить её в ближайшую точку транспортной цепочки для таких перевозок. Так что Санита освободилась от своих подопечных. Майз в это время вёл собеседование с желающими наняться в новый экипаж эсминца. Чем хороши пограничные станции, расположенные на межсекторных путях — так это тем, что здесь всегда полно народа, который не прочь подзаработать.

— Почему я должен выслушивать ваше блеяние по поводу очередной неудачи? — спокойный голос владельца корпорации никак не вязался с его обжигающим взглядом.

— Но, господин Матиус, мы не всесильны, тем более на окраинах государства, — опустил глаза секретарь.

— Сициус, мне обязательно нужно перефразировать вопрос? — приподнял брови мужчина. Идеальный парадный костюм представителя правящей семьи империи сидел на нём как влитой. Элитные портные подгоняли одежду до миллиметра, особенно после того, как парочка предыдущих фирм разорилась. Мужчина покрутился перед зеркалом.

— Ошибка нашего представителя в выборе наёмного отряда привела к провалу операции, — на одном дыхании выпалил секретарь, вытянувшись в струнку.

— Надеюсь, его наказали, — взгляд начальника чуть подобрел. Всё же последний секретарь не так плох, как предыдущие. Не стоит сильно пугать подчинённого.

— Это был преданный человек. Он покончил с собой. Сейчас в работе программа прикрытия, — отчеканил секретарь.

— Расслабься, Сициус, — на лице Матиуса наметилась едва заметная улыбка.

«Да. Секретарь определённо неплох. Выбирать людей умеет».

Мужчина бросил мимолётный взгляд на наручный комп. Времени до заседания совета империи ещё предостаточно. Он сделал несколько шагов и уселся в кресло.

— Давай подробнее.

— Торговцы в этот раз избрали другой путь для поставок товара в мятежную систему, — оставшись на месте, секретарь развернулся лицом к начальнику. Немного расслабившись, он продолжил, — Служба безопасности корпорации не успела подогнать подконтрольный флот — сведения пришли слишком поздно. Лига тоже умеет скрывать свои действия. Пришлось нанимать свободный отряд, конечно, в личном порядке. Никакого прямого указания на корпорацию. К сожалению, не хватило времени, чтобы внедрить в состав наёмных экипажей кораблей наших людей, поэтому сведения о произошедшем весьма отрывочные. Ходят слухи, что торговцам повезло, и они примкнули к военному конвою централов, идущему с последнего задания через наш сектор. В инфосети есть данные, что они недавно хорошо погоняли распоясавшихся пиратов на окраинах соседей. Вот и теперь два их корабля легко справились с нанятыми наёмниками, и тем пришлось сдаться. Подробные обстоятельства выясняются.

Владелец корпорации и дядя действующего императора надолго задумался.

«Второй крупный провал за последнее время уже настораживает. Кто-то начал работу против, и совсем непохоже, что это забеспокоился племянничек. Хотя… следует проверить. Проклятые псионы! Так и лезут изо всех щелей. Надо было мягче разговаривать с лигой — глядишь, сегодня они бы и были подо мной. Ну да ладно, старого уже не вернёшь. Есть упорные слухи, что управляющий совет центрального сектора привлёк к себе псионов, вот технологии у них и попёрли. За доказательством далеко ходить не надо — два корабля разделали наёмный отряд. Хм… а что ещё известно? Чёрт с ними, с этими упрямыми поселенцами. Рано или поздно приберу их к рукам, тогда поставки пищи нашим системам будут полностью под моим контролем. А вот схлестнуться с централами совершенно нет желания».

— Ещё что-то? — с ожиданием взглянул на секретаря Матиус.

— По владелице кораблей сопровождения торговцев кое-что имеется, — довольно кивнул Сициус. Хорошо, что он утром ознакомился с последними данными. Да, не полные, но хоть что-то.

Секретарь активировал большой объёмный экран в комнате. На людей загадочным взглядом смотрела весьма эффектная женщина.

— Ого, красавица! Забавно! — удивление проскользнуло по каменному лицу Матиуса, — Однако… — задумчиво покачал он головой.

— Я бы предостерёг вас от знакомства с ней, — вкрадчиво посоветовал Сициус. Заметив лишь намёк на недоумение в глазах хозяина, он тут же добавил, — Некая Дина. Бывшая контрабандистка. Отсидела кучу циклов на каторге. В настоящее время законопослушная гражданка. На самом деле это Доната Типус, потомственная ведьма, уроженка системы Гектор из центрального сектора. Ей удалось сбежать с родной планеты. Землячки уже кучу времени просто жаждут с ней встретиться. К сожалению, подробные данные о её жизни и подвигах в личном деле отсутствуют. Кто-то постарался скрыть их от посторонних.

— Красивая бабёнка, — встряхнул головой Матиус, пытаясь подавить наваждение. Связываться с ведьмами — себе дороже. Подомнут, выпьют и выбросят.

— В настоящее время замужем, — продолжал секретарь. Он вывел на экран изображение подтянутого седого ветерана с планками наград на груди, — За неким Майзом Тайзером. Бывалый вояка. Что-то не поделил с командованием. Пиратствовал. Отсидел срок на той же каторге. В настоящее время законопослушный гражданин.

— Хм… что-то многовато законопослушных, — едва заметно ухмыльнулся Матиус, — Проверь их на связи с централами.

— Проверил, — ещё больше расцвёл Сициус. В голове пронеслась мысль:

«Надо поощрить аналитиков службы безопасности. Хорошо поработали, а главное — к месту».

— В последнее время замечены перемещения в соседний сектор высокопоставленных представителей Высшего Совета Человеческих Сообществ. Не исключаю, что они активировали спящую агентуру среди контрабандистов. Настораживает перемещение агентов в наш сектор. Возможно, кому-то не нравится ваше усиление.

— Даже так, — осторожно коснулся выбритого подбородка Матиус.

«Секретарь зря волноваться не будет. Вон как глазками сверкает. Кто-то всё-таки под меня копает. Может, псионы из лиги обиделись и привлекли ВСЧС? Не должны. Потери в кораблях у них небольшие. Можно списать на случайности, конечно, кроме последней диверсии в закрытой системе. Топорно сработали. Наказать бы исполнителей, да заменить их некому. Специфика… чтоб её! Не дай бог, ещё раз проколются — сгною. Сколько крови из-за них адвокаты попортили, чтобы спихнуть этот случай на конкурентов. Ужас!»

Мужчина задумчиво посмотрел на подчинённого.

— Узнай всё об этих агентах любыми способами. Естественно, чтобы к нам след не тянулся. Напрямую с ведьмой не связывайся. Ходят о них нехорошие слухи, и я склонен им верить. Подкинь информацию о беглянке её землячкам. Пусть осложнят ей жизнь. Да ещё… семью погибшего оперативника снабди деньгами и пересели куда-нибудь подальше. Всё. Работай. Мне пора на заседание.

Матиус поднялся с кресла и, миновав склонившего голову секретаря, покинул комнату.

— Извините, правительница, что отрываю от дел, но события того требуют. Вы оказались правы, локи вышли на связь.

— Уже ставят ультиматум?

— Ни в коем случае — возвращают наших подопечных, хотя и были в гневе. Мне чуть мозг не спалили, но обошлось. Злились на наших учёных, разработавших методику имплантов.

— Я так поняла, что корабль локи оставили себе?

— Да, госпожа. По моим сведениям, они заменяют наших людей на обычных.

— Что же, служба разведки хорошо поработала, уже можно делать вывод, что локов не так много, и постоянный контроль за нашими адептами их не устраивает. Держи меня в курсе событий, но сам инициативу не проявляй. Что там с сокрытием следов наших действий на границе?

— Все оставшиеся хвосты указывают на человеческую организацию, работающую с имплантами. Учитывая данные, полученные от пленных и спасённых беглецов со станции контрабандистов, комиссия из центрального сектора быстро вышла на нарушителей закона. Фирма прекратила своё существование.

— Надеюсь, основной персонал вы успели вывезти?

— Да, госпожа. Следователи получили лишь образцы имплантов первого уровня и кое-кого из учёных, с нами не связанных. Главные исполнители заказов со всем оборудованием эвакуированы на резервную базу. Работы продолжаются, но секретность сильно тормозит их ход. Активные операции, кроме планов прикрытия, на чужих территориях мы по-прежнему не проводим. Учитывая действия человеческих структур безопасности, локи не информировали их о нашем присутствии на сопредельных территориях. Я склоняюсь к мнению, что они действуют в своих интересах.

— Хорошо, что эти интересы нейтральны по отношению к нам.

— Да, госпожа, я бы сказал, даже доброжелательны. В данный момент локи не ставят целью наше уничтожение и войну с людьми.

— Хорошо бы ещё понять, что они вообще хотят? Следи за их кораблями.

— У меня не так много ресурсов для такой работы.

— Обходись тем, что есть. У нас вообще закончились все доступные возможности развития цивилизации. Надо осторожно налаживать связи с людским руководством. Уверена, что и они не хотят войны на истребление, но их пограничные патрули не дают нам вырваться из замкнутого пространства. Надеюсь, локи рано или поздно выступят своеобразным мостиком между нами и человечеством.

— А как же ваша оппозиция?

— Провал операции с контрабандистами пошёл на пользу. Голоса моих противников притихли. Всё же открытой войны никто не хочет. Разрешаю докладывать о локах в любое время.

— Понял, госпожа.

Салом Дорс Пятый торопился. Из-за выбранного длинного пути требовалось сделать ещё пять переходов, чтобы долететь до нужной системы. Хорошо хоть прыгать теперь можно, используя маяки. Пришлось оставить крейсер на ремонте в доке станции, а остальным двигаться дальше, сопровождая торговцев. Хотя границы сектора уже прикрывались объединёнными пограничными эскадрами, пиратские суда иногда делали рейды по крайним системам. На планеты, конечно, не нападали, но грузовые и пассажирские суда потрошили. К тому же купец по-прежнему опасался действий корпорации.

К счастью, его ожидания не оправдались. Конвой без помех добрался до конечного пункта маршрута. Пока шла разгрузка трюмов, Майз решил спуститься на планету. Экипаж эсминца набран ещё не полностью, а не каждый претендент имеет возможность прибыть на собеседование на орбитальную станцию.

Дина занималась остальными вопросами увеличившейся эскадры и не могла составить мужу компанию, поэтому забежала к магам.

— Ты чего такая взъерошенная? — с подозрением взглянула на неё Санита, отрываясь от тренировки. Круговорот огненных сфер прекратил замысловатый танец и замер вокруг девушки.

— Где Виктор? — стрельнула взглядом по сторонам ведьма.

— Повышает квалификацию врача, ставя опыты на желающих поправить здоровье членах экипажа, — вытирая пот со лба, улыбнулась Санита. Контроль сразу за двенадцатью опасными огненными объектами давался ей с трудом. Конечно, можно для этого привлечь Ату, но та настойчиво рекомендовала развивать собственное сознание. Так что девушке приходилось потеть.

— Боюсь я отпускать Майза одного, — присела на свободный стул ведьма.

— Было бы из-за чего переживать. Что может с ним случиться на сельскохозяйственной планете? — удивлённо посмотрела Санита на обеспокоенную подругу.

— Предчувствие у меня нехорошее, — задумчиво уставилась в пол гостья, — Когда-то давно я уже потеряла одного друга, не хочу потерять другого.

— А что карты говорят?

— Молчат, — вздохнула ведьма, — Такое частенько бывает при гадании на близкого человека.

— А ведь это мысль, — улыбнулась Санита, — Надо развеяться. Надоело торчать в ограниченных пространствах. Майз пронесёт нас в кольце через таможню, а внизу мы составим ему компанию. Вряд ли в городе поселенцев полицейские камеры на каждом шагу, да и морок можно нацепить.

— Отлично, — довольно кивнула ведьма. Тяжёлый камень неприятных предчувствий упал с её души. Обсудив некоторые другие дела, довольная Дина покинула комнату.

Виктор не стал отказываться от прогулки. Вероятность того, что их вычислит полиция, не так велика. Он сам долгое время жил на похожей планете и хорошо знал состояние дел в правоохранительной сфере. Серьёзные барьеры поджидали преступников лишь на въезде и выезде. Миновав таможню, можно путешествовать сколько угодно.

На следующий день Майз покинул орбитальную станцию. Внизу его уже поджидал арендованный кабинет и длинная очередь людей, желающих вкусить звёздных приключений. Вряд ли что-нибудь грозило бывшему десантнику в охраняемых апартаментах. Виктор с Санитой, выбравшись из кольца, с удовольствием прогулялись по городским достопримечательностям. Столица с единственным космопортом располагалась в живописном месте на берегу тёплого океана. Магам даже удалось окунуться в воду, позагорать и развлечься на городском пляже.

Майз — Преступники, вы там ещё никого не ограбили?

Виктор — А что… надо?

Майз — Для поддержания формы, обязательно. Но я не набиваюсь в компанию.

Виктор — Не юли. Что случилось?

Майз — Никак не идут из головы напутствия дорогой жёнушки по поводу возможной опасности. Может, я превратился в параноика?

Виктор — Появились предпосылки?

Майз — Кажется… Некоторые мутные претенденты на место в экипаже ненавязчиво рекламировали хороший ресторан с экзотической кухней. Будь я прежним старым десантником, не устоял бы от желания посетить его. Проблема в том, что амулет правды как раз сигнализирует о нечестности большинства ответов этих людей.

Виктор — Думаешь, заманивают?

Майз — Ничего другого на ум не приходит. С полицией я теперь вроде в нормальных отношениях, а вот всеобщей корпорации дорогу мы с женой перешли. Не знаю, как в этом секторе, но у меня на родине богачи такого простым обывателям не прощают.

Виктор — Хм… убить тебя можно и без всяких танцев вокруг да около. Кому-то понадобилась информация, вот и будут потрошить подходящего персонажа.

Майз — Неужто спецслужбы богатой конторы станут настолько топорно работать?

Виктор — Кто есть под рукой, того и используют? На планете присутствуют многочисленные сторонники присоединения к корпорации. Другое дело — что они сейчас не у руля. Наверняка дали заказ местной преступной группировке, а те предпочитают действовать быстро и незамысловато — уровень не тот.

Майз — Так что, идём в ловушку или нет?

Виктор — Конечно, идём. Они ловят мышку, а придёт мастодонт. Через полчаса будем ждать тебя в том тупичке коридора, где ты нас высадил.

Майз вышел из офисного здания, и огляделся в поисках вызванного такси. Машина не заставила себя долго ждать. Ориентируясь на сигнал наручного компа заказчика, подкатил колёсный транспорт. Другого в городе было мало. Воздушные машины стоили дорого, а смысла пользоваться ими в пределах городской застройки не было. Время в пути сокращалось ненадолго. Улыбчивый водитель открыл дверь пассажирского салона.

Виктор наблюдал за окружающим пространством, не покидая кольца Майза. Аура шофёра выражала спокойствие и доброжелательность. Так что здесь подвоха не было.

Майз устроился на сиденье и назвал адрес.

— О-о-о… у клиента полно денежек, чтобы посещать это заведение, — удивлённо повернулся водитель к пассажиру, — Почему тогда не вызвали спецтранспорт?

— Я не местный, — пожал плечами Майз, — А в чём разница?

Шофёр улыбнулся.

— Так машине с мигалками все дорогу уступают. Добраться можно раза в два быстрее.

— Мне спешить некуда, — в ответ улыбнулся Майз, — Так что двинулись потихоньку.

Водитель довольно кивнул, и машина скоро влилась в поток. От космопорта, вблизи которого находилось офисное здание, ресторан располагался далеко, на краю морского берега. Улыбчивый шофёр с удовольствием рассказывал об этой местной достопримечательности. Главный зал заведения находился под водой. Посетители могли во время обеда наслаждаться зрелищем морской жизни.

— Хм… это не ваши охранники сидят у нас на хвосте? — неожиданно прервал речь мужчина, кивнув на экран заднего вида.

— Почему вы так подумали? — приподнял брови Майз.

— Да держится этот драндулет с мощным мотором, точно за нами с интервалом в две машины уже на протяжении шести кварталов. На перекрёстке вполне мог бы обогнать, но не стал этого делать. Работает чётко по шаблону.

— Хм… а вам откуда про шаблон известно? — ничуть не обеспокоился Майз.

— Десять лет в службе телохранителей работал, пока с семьёй сюда не перебрался, — не смутившись пояснил водитель, — Сыновья с удовольствием в земле копаются — аграрную академию закончили, а для пришлых телохранителей здесь работы немного. Меня к земле не тянет. Люблю на людей посмотреть, вот и кручу руль. Вы ведь не делец, а кадровый военный. Характерную выправку не спрячешь. Так что, будем отрываться?

— Не стоит. Пусть деньги заказчика отрабатывают, — махнул рукой Майз.

— Ага, а вы не так просты, — вновь усмехнулся водитель, скосив взгляд на пассажира, — Иногда встречал такую интонацию. Нашим преследователям не позавидуешь.

Майз — Виктор, а нам не пригодится машинка под рукой. Ты же не думаешь, что на меня выйдет непосредственно заказчик. А за обычным исполнителем не мешало бы приглядеть. Колёса могут понадобиться.

Виктор — Здравая мысль. Я тебе в карман положил наручный комп. Там встроен контур мыслесвязи. Вербуй водилу. Аура у него чистая.

— Как насчёт подработать? — предложил Майз шофёру.

— Если без нарушения закона, то не откажусь, — мужчина бросил на собеседника оценивающий взгляд.

— Да я как-то тоже не стремлюсь встревать в спор с законом, — ухмыльнулся Майз, — Но хотелось бы выйти на возможного заказчика моего преследования. Две тысячи универсальных монет вас устроит.

— Ого, а вы не мелочитесь, — задумчиво кивнул водитель, — Ну если без криминала, то до конца дня я ваш. Торис Ортон к вашим услугам.

Майз протянул мужчине браслет наручного компа. Тот с недоумением уставился на прибор.

— Здесь контур специальной связи, — пояснил Майз.

Проверка канала удивила водителя. Мысленную связь он встречал только в кино. Оказывается, и в таком захолустье, как эта планета, иногда происходят удивительные события.

Преследователи чётко висели на хвосте, но никаких действий не предпринимали. Водитель высадил Майза у входа в ресторан, а сам отправился на стоянку. Машина наблюдателей с затемнёнными стёклами медленно проследовала мимо. Из неё никто не вышел.

Бывший десантник так и не понял, зачем нужна была эта слежка. Спустившись на лифте под землю, он попал в подводный зал под куполом. Как и рассказывали все собеседники, место действительно интересное. Выбор в меню Майза тоже порадовал, хотя цены, конечно, кусались. Сделано всё, чтобы гости планеты и туристы остались довольными. Тут даже было кое-что из блюд его родного мира. Именно их Майз и заказал автоматическому слуге. Как ни странно, долго ждать не пришлось. Через несколько минут к столу уже подъехал робот с подносом, уставленным посудой.

— О-о-о… неужели я вижу земляка? — раздался голос с соседнего столика, — Разрешите присесть.

Майз обернулся. На него с улыбкой смотрел молодой, дорого одетый мужчина. На столе у него тоже стояли знакомые блюда. Играл он хорошо, но обмануть даже слабого мага с его доступом к ауре не так просто. Никакого отношения к родному миру Майза этот тип не имел.

Десантник вежливо улыбнулся и кивком пригласил незнакомца к себе. Подскочивший робот-слуга тут же перенёс еду соседа на стол Майза. Видимо, эта услуга в ресторане уже хорошо отработана. К тому же стало понятно, почему блюда так быстро доставили Майзу. Наверняка, рассчитывая на повтор, еду здесь готовят с запасом. А поскольку незнакомец заказ делал раньше, то и другому посетителю ждать не пришлось.

Виктор — В обеих порциях пищи присутствуют сложные органические соединения ей несвойственные. Однако, яда здесь нет. Отражения в биополях соответствуют препарату, влияющему на сознание. Тебя хотят банально допросить, не вызывая подозрения.

Майз — У молодого щегла в еде этой дряни нет?

Виктор — Как ни странно, есть, но он наверняка принял какой-то нейтрализующий препарат.

Майз — Тогда подозрение на подкупленного повара отпадает. Гадость мог сыпануть кто-то из живых слуг или даже гостей. Ошибся дверью, с кем не бывает. Пока его выпроваживали, он и сработал.

Виктор — А психолог у наших соперников неплохой — подловил тебя на тоске по родине. Вот для чего машину вели по городу. Чтобы точно знать, куда ты поедешь. Препарат в еду сыпанули, когда поняли, куда ты направляешься. Сыграем в их игру, но на наших условиях. Воздействие препарата на тебя я нейтрализую.

За едой в непринуждённой обстановке Майз наговорил собеседнику много интересного, весьма далёкого от реальности. Получив необходимые сведения, незнакомец, так и не назвавший своего имени, покинул зал.

Просто так Виктор его не отпустил. Навешивать следящий маяк на собеседника он не стал. Простая проверка могла обнаружить присутствие чужого оборудования. Однако магическую метку вряд ли кто-то заметит.

Виктор — Заканчивай жрать. Моё ожидание не оправдалось. Этот тип направился куда-то далеко. Радиус действия магической метки не так велик. Придётся догонять паршивца.

Майз — Вот и пригодится наш водила. Сейчас дам ему команду: подогнать транспорт к выходу. Надеюсь, неприятель получил всё, что хотел, и наблюдение с меня снял.

Виктор — Воздушные големы видели, как парень уезжал со стоянки именно на той машине, что за нами следила. Видно ресурсов у неприятеля действительно не так много, хотя надо признать, чисто работать они умеют.

Майз быстро покинул зал и заскочил в салон такси, которое уже ждало его у выхода.

— Теперь ты гони за нашими преследователями. Карта сейчас появится у тебя в сознании, — приказал Майз, глядя на водителя.

— Однако… — пробормотал бывший телохранитель, действительно обнаружив перед глазами карту города с точкой-указателем преследуемого объекта.

Торис Ортон имел достаточную квалификацию, чтобы не попадаться на глаза удирающей дичи. Да и карта в сознании здорово помогала. Убегавшая машина долго кружила по улицам, пытаясь обнаружить хвост. Не найдя ничего подозрительного, она, наконец, отправилась за город.

Торис следовал за ней, за пределами видимости. Маршрут закончился в одном из невзрачных поместий среди вспаханных полей.

— Куда теперь, — обернулся водитель к Майзу.

— На всякий случай загони транспорт в овраг вот за этой рощей.

На карте в голове шофёра загорелась нужная метка.

Едва машина остановилась в указанном месте, Майз выскочил наружу, незаметно в кустах выпустил Виктора и сразу вернулся в салон.

— Подождём здесь, — распорядился он.

На всякий случай Виктор накинул на машину мираж зелёного кустарника, а сам под таким же прикрытием подобрался к забору поместья. Внутрь проникать не требовалось — воздушные големы отлично исполняли роль шпионов на небольшом расстоянии.

Как и предполагалось, поместье облюбовала одна из преступных группировок. Заказ поступил именно ей, и теперь исполнитель отчитывался перед клиентом. Хотя зрительный образ по каналу связи не использовался из соображений секретности, но по задаваемым вопросам и так выходило, что интерес к этому делу проявила именно всеобщая корпорация. Виктор убедился, что дезинформация, которую всучил Майз незнакомцу, дошла до адресата. Больше мага здесь ничего не задерживало — исполнители его совершенно не интересовали. К тому же эти люди специализировались лишь на экономических преступлениях и аферах. Тем более, чтобы переданная информация не вызывала подозрения, их трогать никак нельзя.

Майз подобрал Виктора, и машина быстро вернулась в город. В результате этой поездки в состав экипажа эсминца добавился ещё один человек. Вновь прикоснувшись к опасности, которая всколыхнула воспоминания, Торис Ортон пожелал оставить спокойную жизнь в прошлом.

— Каким образом следователи Центрального совета человеческих сообществ вышли на нас? — зло глядя на секретаря, бушевал Матиус. Он только что вернулся от племянника, и разговор тоже не доставил ему радости. Доклад кого-то из военных всё же дошёл до адресата. Дядюшка получил от родственника такую выволочку, которую давно не получал. Только брат когда-то устраивал ему похожие разносы. Подрос родственник и уже не желает слепо следовать советам старшего. Это плохо.

— О плане «Медуза» знают меньше десяти человек, — докладывал секретарь. За собой вины Сициус не чувствовал, поэтому не опасался бури, бушевавшей в глазах начальства, — Трое из них находятся у соседей. Утечка пошла именно оттуда. Централы послали агентов сюда, чтобы разобраться. Будь крот у нас — им сразу стало бы всё известно.

— Ты уверен, что этот Майз Тайзер не соврал? — начал успокаиваться Матиус. Всё же ничего страшного пока не произошло. Централы вышли только на след корпорации и то во второстепенной операции в закрытой системе. Истинная цель им неизвестна.

— Под воздействием этого препарата врать невозможно, — покачал головой Сициус, — Антидот есть только у нас. Через двадцать минут ни один врач не обнаружит постороннего влияния на мозг. Исполнитель сработал чисто. Объект даже ничего не почувствовал.

— Значит, Майз и Дина Тайзер — агенты ЦСЧС, — задумчиво покачал головой Матиус.

— Если бы не ведьма, проблем бы не было, — вздохнул секретарь.

— Всё равно, готовь ловушку в закрытой системе, — криво усмехнулся хозяин, — Какой бы эта баба ни была осторожной, всё равно придётся сунуть голову в капкан, чтобы понять, что там происходит. Координаты планеты для централов секрета не составляют, а вот официально послать туда своих эмиссаров у них нет возможности. И пожалуйста, постарайтесь в этот раз обойтись без террористических актов. Мне с большим трудом удалось убедить соответствующие службы, что это проделки противников лиги свободных торговцев. Они последнее время отбирают жирный кусок хлеба у контрабандистов.

— А если агенты нагрянут в систему всем отрядом? — с ожиданием уставился Сициус на начальника.

— Смеёшься? — озадаченно приподнял бровь Матиус, — Они же не идиоты, чтобы нарушать закон и вторгаться целой эскадрой в закрытую систему.

— Но система закрыта лишь эдиктом императора и в красном перечне её нет, — продолжал смотреть в глаза хозяина секретарь.

— Провалиться бы этим централам в преисподнюю, — скривился Матиус, — Сейчас совсем не время проталкивать решение об официальном запрете посещения через императора. Позаботься о том, чтобы агенты ЦСЧС схлестнулись с военными, тогда появится хороший повод, чтобы ограничить всем доступ к секретам империи.

— Что делать с нашими людьми в соседнем секторе? — напомнил о проблеме утечки информации Сициус.

— Подсунь змеюкам другую фирму, к сожалению, без этих чешуйчатых у нас ничего не получится. Пока придётся держать с ними связь. После смены персонала ненужных людей можно уничтожить. Своё они отработали. Семьям выплати хорошее пособие, чтобы не искали причины безвременной кончины родственников. Всё. На сегодня я устал. Свободен.