Проект "Близнец". Том 2

Глава 18

Плавно, без резких движений начинаю поворачиваться. Параллельно с тем, сквозь некоторую боль в теле, концентрирую ману в воде. Ее здесь больше, чем какой-либо другой материи, что пригодна под мои аспекты.

А потому спугнуть с помощью водного удара дикого зверя будет проще всего, если только… Он не мутант и не пришел специально для того, чтобы полакомиться мной.

Наконец разворачиваюсь вполоборота и вижу это мохнатое нечто с бугрящимися под шкурой мышцами.

Огромный матерый барсук выплывает светло-серым валуном из-за кустов. Зверь недовольно скалит на меня острые желтоватые зубы, будто я занял его любимое логово. Он явно больше своих не мутировавших при Источнике сородичей — килограммов восемьдесят, не меньше.

Его некогда черная шкура выцвела до седого, почти сливаясь с грязно-белыми полосами на морде. Зверь уже не молод, об этом же свидетельствуют и шрамы.

Глубокие борозды от когтей, затянутые грубыми рубцами, рваные отметины от зубов… Один бок опален, шерсть там слезла, обнажив розоватую израненную кожу — очевидно, след борьбы с «огненным» зверем. Другой бок измазан в засохшей грязи.

— Р-р-р! — измененный барсук скалит зубы и уверенно шагает ко мне.

Четко понимаю одно — этого зверя мне не спугнуть. Уж, скорее, он кинется и падет в бою, чем подожмет хвост и убежит.

Мутировавшие звери они такие — они не привыкли отступать. У них будто на подкорке просто не существует механизма самозащиты, именно поэтому между мутировавшими зверями идет самый быстрый и жестокий отбор.

Раз уж отпугнуть от себя барсука не выйдет, значит, придется убить. Формирую в каменной чаше, куда падает вода из водопада и в которой сам нахожусь, водные хлысты. А затем просто жду. Барсук подходит все ближе, рычит все громче, пока наконец не срывается с места.

Он бежит так уверенно и старательно, что из-под когтистых лап вылетают ошметки — куски земли с густой травой. В последний момент перед атакой, когда он уже поджимает уши, чтобы сигануть в воду, выстреливаю хлыстами из зеркала воды.

Две водных «змеи» мгновенно врезаются в барсука путами на шее и передних лапах. Концентрирую в них еще больше маны, с большой силой тяну мутанта в сторону воды.

Незачем тратить время и силы на лишние телодвижения. Главное — убить с минимумом затрат. Это основной принцип сражений и перестрелок, которому учили на базе проекта.

Барсук звереет прямо на глазах, пытается сопротивляться, упершись задними лапами в землю, но водные хлысты с легкостью срывают его с места. А это — на минуточку! — примерно восьмидесяти килограммовая туша. На пятом Круге маны я бы так не смог. Точно в этом уверен.

Водные щупальца мгновенно скрываются под водой. Следом за ними — скалящий зубы и громко рычащий барсук-мутант. С веером брызг его мощное лохматое тело уходит под воду. Поверхность воды взрывается бурлением пузырей и черной мути.

Не теряя магической концентрации на хлыстах, продолжаю удерживать измененного зверя под водой. Сам толкаюсь руками от каменистого берега и вскакиваю на сушу.

Про себя считаю секунды. На всякий случай, мало ли — вдруг измененному зверю хватит ума притвориться мертвым. Между тем мне приходится тратить все больше маны, потому что мутант с дикой силой вырывается из-под воды.

Использовать магию сразу после формирования Круга — то еще испытание, а потому не могу раскрыть новую силу в полной мере. Тем не менее все равно чувствую, что стал гораздо сильнее.

Вдруг водные путы будто разрывает. Странно, я же точно их хорошо контролирую… Контролировал.

В этот же момент в мутных водах появляется свечение. Пенящиеся волны, и барсук быстрым движением выпрыгивает на берег. Он стряхивает с себя воду, сурово сотрясая тяжелую шкуру.

Впечатляет меня другое. Зверь оказывается не просто измененным, а еще и обладателем аспекта. Если точнее: он — «энергетик». Потому как из его настоящих когтей сейчас растут и чуть светятся белесым — энергетические. Куда более длинные, гораздо более смертоносные.

А главное — с помощью своего аспекта зверь может намного эффективнее противостоять моей магии. Если обычными когтями он никак не навредит водным хлыстам, то энергетическими — запросто разорвет магическую структуру.

Барсук с ревом кидается на меня. Я выстреливаю из мутных вод новыми хлыстами. Некоторые обвивают тварь вокруг тела, другие цепляются за ноги.

Тяну силой магии зверя обратно в воду. Он размахивает энергетическими когтями — рубит ими ману, обернутую в водную стихию, как тонкие нити.

По итогу хлысты с обрубленными концами от сильного натяжения лишь звонко бьются о воду и камни. Бесполезно. Барсука таким образом точно не утопить. Он вдруг разевает пасть и злобно щелкает челюстями.

С его зубов срывается энергетическая атака — нечто вроде слепка верхней и нижней челюстей, что могут меня опасно ранить.

Резко направляю ману в руки. Умом еще толком ничего понять не успеваю, а организм уже действует. Просто бью кулаком по летящим в меня энергетическим челюстям. И разбиваю их в искрящуюся пыль. Смотрю на свою руку и понимаю…

Формирование шестого Круга не прошло даром. Теперь в мою коллекцию магических способностей добавляется еще и аспект энергии. Приятно, черт возьми! Вдохновляет. Я, как и изменившийся зверь, могу использовать ману, не применяя для этого стихию.

Барсук, поняв тщетность дальнобойных атак, срывается с места. Рвёт когтями землю и царапает камень. Дожидаюсь, пока сиганет, а сам готовлюсь.

Насытив руки маной и укрепив их, резво заваливаюсь перекатом на спину. Хватаю барсука за передние лапы и тяну назад. Уже когда он почти в полёте, мощно бью ногами в толстое брюхо.

Барсук улетает в колючие кусты, злобно рыча. Я быстро вскакиваю, разворачиваюсь. Осматриваю руки: на энергетической защите — переливающиеся всполохи. Это и есть следы от энергетических когтей.

До кожи они тоже доходят, но лишь совсем неопасными царапинами. Как если бы меня поцарапала кошка.

Из кустов доносится громкий шорох, хруст веток и грозные рыки. Барсук выскакивает и снова с бешеным взглядом мчится на меня. Он отращивает на лапах новые энергетические когти, а сам выстреливает в меня «укусами».

Играючи уворачиваюсь от них либо с заметными усилиями разбиваю кулаками. Хочется использовать силу шестого Круга на максимум, но в таком бою — это ещё больший риск, чем не использовать. Как бы то парадоксально ни звучало.

Изменённый зверь, наученный горьким опытом, уже не прыгает на меня. Опрокинуть его мне не удаётся. Он конкретно вцепляется мне в руки и давай драть когтями сразу всех лап.

Благо я уже окутал себя целиком энергетическим доспехом. И он, что меня радует, достаточно эффективный. Проходят лишь мелкие, незначительные царапины и следы зубов.

Мы заваливаемся на землю. Я продолжаю обороняться и отвечать ударами кулаков. Барсук всё пытается разорвать меня когтями и цапнуть за шею. Но не даю ему даже шанса.

Вот только и мои удары по его «каменной» шкуре особого результата не приносят. Вероятнее всего, на нём тоже энергетический доспех.

Я вспоминаю один из уроков на базе проекта, где нас как раз учили выходить из подобных ситуаций. Если прежние удары или попытки всё закончить не «приносят плодов» — нужно пробовать новые. Нам говорили, что решение может быть на самой поверхности.

Прокрутив эти слова в голове, я, будто по щелчку пальцев, материализую в руках два энергетических ножа. С бешеной силой принимаюсь колоть ими тяжёлую тушу зверя.

Сперва при столкновении двух аспектов летят лишь яркие бело-голубые искры, но вот затем у изменённого барсука точно просаживается запас маны. Его магические когти уже не сияют так ярко, он больше защищается, чем атакует.

Я наоборот, стиснув челюсти до пульсации в желваках, быстро вонзаю в него энергетические ножи. Из мутанта начинает сочиться кровь, а затем и целые ручьи. Барсук быстро слабеет, его движения становятся медленными, а броня развеивается искрами по ветру.

Ещё несколько ударов, и он падает на меня сверху безжизненной тушей. Моё сердце быстро колотится, воздух циркулирует в лёгких, отводя лишнее тепло и насыщая кровь кислородом.

Мышцы гудят, но я понимаю, что победил. Смог одолеть треклятого зверя с целым аспектом…

Прикладываю усилия и скидываю с себя его мёртвое тело. Это был достойный бой. Не на жизнь, а на смерть. Особенно с учётом того, что я не использовал и половину своей новой силы.

Даже интересно, насколько я буду сильнее, когда организм оправится от появления нового Круга маны?

Позже, превозмогая боль и усталость, я нахожу в траве, рядом с повседневной рубахой, рацию и связываюсь с капитаном гвардии:

— Артём, возвращайтесь. Я закончил.

Федотов ещё что-то отвечал через рацию, спрашивал. Но я не в силах его слушать. Теперь уже я на собственном опыте понимаю, почему на базе проекта нам никогда не позволяли тренироваться сразу после формирования круга. Испытание то ещё…

⁂

— Алексей Фёдорович, это вы с кем так⁈ — встревоженно спрашивает Федотов, при виде меня он едва не застывает за кустами.

— Да вот, — отвечаю уставшим голосом, едва не падая в сон, — местная фауна, — взглядом указываю на труп барсука.

— Изменённый, что ли? — Никита пробирается ко мне.

— С аспектом, — поясняю я.

— Несите аптечку! — суровым басом выкрикивает Федотов в ту сторону, откуда они пришли.

— Отставить, — говорю громче.

Смотрю на те участки рук и корпуса, где барсук оставил кровавые борозды. От царапин — ни следа, даже шрамов нет. Вот такая отличная регенерация, как ещё одно доказательство того, что я перешёл на шестой Круг.

— Господин, да на вас ни царапины, — Артём размышляет вслух, внимательно разглядываю труп изменённого зверя.

Никита протягивает мне руку и помогает встать с прохладной травы. Да уж, усталость тянет вниз и в сон. Но всё равно мне уже гораздо лучше, всё-таки парней я ждал около часа, а за это время можно было не только передохнуть, но и немного восстановиться в магическом плане.

— Парни, забирайте тушу. Сдадим её в приёмник, наверняка зверь с аспектом стоит приличных денег. Да и пора нам уже репутацию среди местных формировать, — подмигиваю я им.

Два бравых бойца подхватывают барсука и с большим трудом его поднимают. Голова матёрого зверя болтается, а из пасти капает кровь. Правильно Федотов рассуждает, нечего ценному трофею растения удобрять.

— Алексей Фёдорович, — Никита протягивает мне рубаху.

Я надеваю её и иду следом за парнями. Они звонко шелестят кустами, и вскоре мы выходим к просёлочной дороге. Никаких разговоров я сейчас не вынесу. Просто сажусь на переднее сиденье и устраиваюсь поудобнее.

— Господину отдохнуть нужно, потише там, — обращаясь к парням с заднего ряда, говорит Федотов.

А затем я ощущаю дрему и засыпаю.

⁂

Только к вечеру следующего дня я прихожу в себя. Организм уже не сигнализирует о боли, а новый шестой Круг плотно зафиксирован на ядре. То есть, как бы я ни старался, с кем бы ни сражался, он уже никогда не «слетит». И это радует.

Следующие несколько дней я занимаюсь тренировками, в основном восстановительными, но иногда и проверяю свою новую силу. Раскрывать ее предстоит еще несколько месяцев, как и развивать сам шестой Круг.

Федотов и остальные гвардейцы за это время заканчивают объезжать территорию. Они расставляют колышки или высекают отметки на деревьях и тем четко обозначают площадь моих владений.

Кстати, занимаются они не только этим, но еще параллельно охотятся на измененных животных. Причем, по моему приказу, пытаются добыть тех, что имеют аспект, если только в отряде есть Артем. Все-таки его каменная броня позволяет ему сражаться с сильными магическими тварями, чего пока нельзя сказать об остальных бойцах.

Остальные больше сконцентрированы на добыче редких, измененных Источником, растений, руд, минералов, грибов и прочих всевозможных природных материалов с ресурсами.

Я вскоре понимаю, что оставаться надолго здесь не могу. Повышенный магический фон, разумеется, идет мне на пользу, но уже совсем не так ощутимо, как до формирования шестого Круга. Будет гораздо полезнее, если вернусь сюда перед переходом на седьмой.

Поместье у Источника — это отличный тыл, но дела в Новосибирске меня ждать не будут. Мне нужно вернуться, чтобы управлять разросшейся сетью влияния. Закрепить успехи в логистике и в артефакторской «серой зоне». А то как иначе я перехвачу власть в своей семье? Все же я собираюсь прожить эту жизнь на полную, избавишься от контроля руководителей проекта и для этого мне необходим род Орловых. Весь и без остатка.

Еще нужно проконтролировать амбиции Суркина, он уже должен рассчитаться с долгами, а значит, может попытаться что-нибудь учудить.

А кроме всего прочего, мне пора бы уже продолжить добиваться новых успехов и снова начать посещать светские мероприятия. Все это нужно для того, чтобы другие аристократы не теряли интерес ко мне лично и к моему роду. Орловы всегда должны быть на слуху и интересным объектом для светских хроник, да пусть даже для желтой прессы.

Перед своим отъездом я решаю собрать всех бойцов в большом зале поместья. Вхожу сюда сам и дожидаюсь остальных, благо ждать они не заставляют: Федотов их держит в «ежовых рукавицах».

Высокие потолки с темными дубовыми балками выглядят величественно, и их даже не нужно реставрировать. Паркетный пол поскрипывает под ногами бойцов, когда они входят в зал.

Вдоль стен выстроились дубовые панели с потемневшими от лака резными барельефами. Тяжелые бархатные портьеры ощутимо тронуты молью, конечно, подлежат замене, но пока справляются со своей задачей. Они завершают образ старинной и благородной усадьбы.

Никита, Артем и все остальные бойцы усаживаются на свободные места. Дождавшись, когда они рассядутся, я сообщаю им:

— Уже сегодня я отправляюсь обратно в Новосибирск, дела рода не ждут. Но некоторые из вас должны остаться. И я не ставлю перед вами выбор, — говорю холодно и жестко. — Это приказ рода Орловых, и он не обсуждается.

— Рады служить, Алексей Федорович, — Федотов кивает, окидывая взглядом бойцов.

Никто из них не задает лишних вопросов. Вернее, они вообще не задают вопросов: каждый готов сделать то, что я велю. А потому я зачитываю список из имен:

— Валерий, Петр, Иван, Юрий, Сергей… Вы остаетесь. Перед вами целый ряд задач. Первая — вы должны сформировать начальный, первый Круг маны. Вторая: вы должны патрулировать всю площадь земель при усадьбе, убивать мутантов и добывать ценные ресурсы. Третья: поместье должно быть круглосуточно под охраной, позже я пришлю людей для реставрации. Вопросы?

Окидываю взглядом бойцов. Все только и делают, что смотрят на меня с полной готовностью прямо сейчас броситься выполнять приказ. Капитан гвардии тоже пробегается по всем взглядом и подытоживает:

— Господин, вопросов нет!

— Отлично, — отвечаю с легкой улыбкой. — Все, кто остаются — вольно. Остальные, — смотрю на Артема, Никиту и еще двух человек, — собирайтесь в путь.

Мой план заключается в том, что гвардейцы, которые будут служить на территории усадьбы при Источнике, станут сильнее. Причем не просто сильнее, а благодаря должным усилиям превратятся в настоящих одаренных.

Очевидно, что получится не у всех. Но у кого-то же получится, а поэтому все не зря и точно стоит того. Гвардеец с одним Кругом маны по силе равен нескольким обычным — это известный факт.

Более того, я хочу не просто сделать конкретно этих парней сильнее, а вообще сформировать систему смен, благодаря которой все мои гвардейцы получат как минимум одну попытку послужить при Источнике и сформировать Круг. Как раз это и получится своеобразная система подготовки и отбора сильнейших.

В конечном итоге, спустя какое-то время, я смогу сформировать в своей личной гвардии костяк одаренных бойцов. И там уже использовать их по ситуации. В сложном бою, либо в тихое время снова отправлять к Источнику для развития.

По возвращении в Новосибирск надо будет не забыть подыскать для парней стоящего наставника. Есть ведь специалисты, что помогают развивать магический дар. Стоит их работа дорого, но и я уже зарабатываю прилично. Да и необходимо усиливать мое окружение, чтобы еще больше связать их с собой — не везде же мне лично выступать главной боевой силой.

К слову, парни, что несут службу у Источника, и сами будут хорошо зарабатывать. Ведь у них целая условно «аномальная» зона под контролем. Для понимания: того барсука, что я убил, Федотов продал в приемник за весьма приличную сумму.

⁂

Наконец-то после долгой дороги я открываю дверь поместья и вхожу. Аманда сразу встречает меня. Она сегодня в деловом костюме — бежевый приталенный пиджак и юбка-карандаш.

На ней минимум макияжа, в руках увесистая папка, а на лице легкая улыбка. Уважение читается во взгляде, но оно быстро сменяется профессиональной холодностью.

— Здравствуй, Аманда, — приветствую ее и приглашаю за стол, чтобы выпить по чашке кофе.

— Добрый день, Алексей Федорович, — охотно отвечает она и следует за мной.

Не успеваю толком усесться за стол и начать разбираться в многочисленных документах с отчетами, как девушка уже разливает душистый темно-коричневый напиток по белоснежным чашкам.

— Аманда, можешь пока насладиться кофе. Мне нужно погрузиться в бумаги… — говорю я, отпиваю бодрящего кофе и давай читать.

А что? С корабля на бал, как говорится в одной старой поговорке. Не буду же я, в самом деле, тратить время на отдых после дороги? Отдохнул уже в поезде… Да так отдохнул, что готов уже горы свернуть, лишь бы только взяться за дело.

Из отчетов и документов я узнаю хорошие новости. Инвестиции в логистику начинают давать ощутимые результаты. Суркин за время моей командировки время зря не терял, чем заслужил от меня куда большего уважения.

Он укрепил позиции «Сибтранса» на портовых складах. Ему каким-то чудом удалось подкупить нескольких ключевых контролеров. Утрирую, конечно, когда называю это чудом, но переоценить пользу труда моего делового партнера сложно.

Но и на этом Суркин не остановился. Он продавил снижение налогов на определенные грузы.

Однако, что следует из отчетов, конкуренты все это время тоже не дремали. Семья Салтыковых саботировала несколько крупных поставок «Сибтранса». Да и сейчас, кто бы сомневался, они продолжают распускать слухи о том, что мы покровительствуем контрабанде.

Дела в сфере «серой» артефакторики не могут не радовать. После первых платежей и гарантированных закупок часть мастеров все-таки согласились на эксклюзивные заказы. Через мою сеть доставок уже начали поступать более редкие и опасные материалы.

Более того, есть даже шанс наладить сборку отдельных элементов ПАДов «японского» уровня. Но сперва для этого нужно обойти таможню и договориться с мастерами.

— Итак, Аманда, — я откладываю документы в сторону, отпиваю еще кофе и говорю. — Вечером закончу. Но вот твои предложения, — к слову, все эти материалы в отдельной красной папке, — мне интереснее, если ты сама их озвучишь.

— Как скажете, господин, — улыбается она тому, что я наконец-то отрываюсь от бумаг и обращаю на нее внимание. — На счетах на данный момент нами собрана значительная сумма! Остатки от старых «мертвых» счетов плюс прибыль от «Сибтранса» и контрактов с артефакторами. Я уверена, что этих денег уже достаточно, чтобы мы всерьез сейчас могли обсудить новые направления для вложений.

— Хорошо, продолжай, — киваю и внимательно слушаю.

— Можно укрепить торговые мощности через подставные компании. Это даст лучший контроль над оборотом и позволит взаимодействовать с конкурентами.

— Да, это можно сделать, — отвечаю я, допиваю кофе и отставляю чашку в сторону. — Но ведь есть направления поинтереснее, верно?

— Есть, — с огоньком в глазах говорит Аманда. — Деньги можно направить на финансирование исследований ПАДов через сеть «серых» артефакторов. Это высокорискованные инвестиции, но результатом могут стать уникальные технологии. Которые, впрочем, можно будет направить уже на завод, принадлежащий роду, чтобы их официально закрепить за Орловыми.

— Речь ведь про те самые модификации доспехов, которые плохо регламентированы, а значит, разрешены? — уточняю я, а фантазия уже буйствует по поводу того, что и как можно улучшить.

— Да, Алексей Федорович, верно, — подтверждает Аманда, затем делает глоток кофе и продолжает: — Еще одно возможное направление — это инвестирование в легальные артефакторские мастерские. Конечно, прибыль будет не столь высока, часть уйдет на налоги, бюрократию и прочее… Но у этого направления есть существенный плюс. Оно обеспечит респектабельность и позволит выйти на уровень официальных заказов, а это — армия, полиция и прочие силовые структуры.

— Заманчиво, весьма заманчиво. Но я так понимаю, это не все?

— Верно, не все. Последнее направление, о котором я хочу рассказать, это создание сети информационных каналов. С их помощью можно контролировать общественное мнение. А еще это возможность подрыва репутации врагов через компромат, который мы, так или иначе, на них добудем.

— Аманда, ты отлично потрудилась. Явно не теряла время зря в мое отсутствие, — одобрительно улыбаюсь, подхватываю документы и встаю из-за стола. — Не буду спешить с ответом, мне нужно все хорошо обдумать.

— Конечно, господин. Если будет нужна помощь — только дайте знать. Я готова ответить на любой ваш вопрос.

Я поднимаюсь на второй этаж по лестнице. Можно было бы и на лифте, но физической активности много не бывает. Поэтому предпочитаю им не пользоваться.

Закрываю дверь своего кабинета, усаживаюсь за стол и раскладываю на нем документы с отчетами. Какое-то время все-таки придется убить на их доскональную «проработку».

Понимаю, что я теперь — не просто маг шестого Круга и наследник рода. Я теперь — игрок, чья ставка растет с каждым днем. Нельзя вот так просто взять и принять решение наугад. Это уже далеко не тот уровень.

Мне нужно, все хорошо обдумав, обоснованно решить, куда направить силу и деньги. Пора уже начать не просто выживать в среде акул аристократии, но и начать кусать их в ответ.