Проект "Близнец". Том 2

Глава 13

Через два часа довольно утомительного скольжения по глади воды мы уже хорошо видим очертания острова с яхты. Необычной формы деревья, вместо песчаного пляжа — резкий каменный обрыв и скалы. Хорошо еще, что остров не в океане, а то рядом с ним непременно виднелись бы плавники больших белых акул. Куда уж без подобного антуража, чтобы все всё осознали?

— Добро пожаловать на «Остров»! — максимально пафосным голосом говорит капитан нашей небольшой яхты, что-то и дело поправляет свой белоснежный пиджак с золотыми пуговицами, а еще — фуражку.

Мы видим его на небольшом экране, а слышим через динамики. И у нас даже установлено несколько микрофонов, но никто не спешит что-то отвечать или задавать вопросы.

Некоторые члены экипажа уже бегают по яхте и готовят судно к тому, чтобы пристать к пирсу.

Я тем временем оглядываюсь по сторонам.

Девушка «Двадцать пятая», видя стремительное приближение острова, начинает нервничать. Часто постукивает пальцами по сиденью. Молодой парень «Двадцать первый» — тоже нервничает и явно хочет сказать ей, чтобы прекратила, но держится: явно не хочет выдать себя.

С острова, перекрывая рев мотора и звук бурлящей воды с сильным ветром, вдруг доносится странный звук.

Не знаю, как его описать, ведь прежде не слышал, чтобы хоть кто-то из животных издавал подобные скрежещущие рыки. А вот в фильмах про динозавров — запросто. Как раз птеродактили способны на нечто подобное, но ведь это только кино.

Все знают, что динозавров на острове нет, а вот мутантов — полно, как и измененной флоры. Это делает «игру» сложнее, но гораздо интереснее, ведь, так скажем, силу острова можно и нужно использовать против других.

— Да хватит тарабанить! — срывается на «Двадцать первую» молодой парень — «Тридцать четвертый». Вот только его голос звучит так, будто не просто в горле пересохло, а там еще и заело какой-то механизм и он поскрипывает частично стертыми шестеренками.

«Двадцать первая» перестает перебирать пальцами, недовольно поворачивается к «Тридцать четвертому». Вытягивает свою худую руку и совершенно бесстрашно показывает средний палец. Зато не произносит ни слова.

— Я тебя запомнил, — роботизированным голосом отвечает ей парень.

К нам тем временем приближается один из членов экипажа, что носит стандартную форму, разве что не белую, как капитан, а светло-серую. И как же ловко он ходит по узким проходам и маленьким неудобным лестницам — сразу виден большой опыт.

— Дамы и господа, «фавориты», по правилам я должен напомнить вам, что «игра» начинается лишь тогда, когда на вашем артефакте последнего шанса загорится зеленая кнопка. Еще он завибрирует, поэтому будьте внимательны. Те, кто начнет действовать до начала, будут немедленно дисквалифицированы.

Вопросов мужчине никто не задает, и он быстро уходит. Мы между тем причаливаем к пирсу. Вдалеке, слева и справа, я едва вижу маленькие белые точки, что несутся по зеркалу воды. Остров огромный и растягивается на всю длину горизонта, а точки — это другие небольшие яхты.

Что же, не выгружать всех участников состязания в одно место — это правильно. Видимо, мясорубка с первых секунд никому не нужна. Мимо нас тем временем вдруг проносятся несколько дронов. Они зависают в воздухе на несколько секунд, после резко взмывают вверх и быстро исчезают, направившись к острову.

Несколько минут маневрирования, и пирс от нас в шаговой доступности. Члены экипажа закрепляют судно, а затем капитан появляется лично и говорит:

— Пора на берег! И пусть победит сильнейший!

Мы сходим на пирс стройной группой, а затем идем к острову. Яхта быстро отчаливает и уходит по водной глади обратно.

Одновременно с этим парни, что были рядом со мной, вдруг срываются с места и спешат скорее по бетонному прямоугольнику пирса. Вероятно, хотят скрыться среди кустов и деревьев.

Выхожу с пирса на земли острова вместе с остальными. Никто и ничего до сих пор не говорит. Уже с первых шагов по скалистому берегу ощущаю тягучее напряжение. Магический фон весьма плотный, насыщенный. Будто сам воздух вибрирует от силы искусственного Источника и это очень даже хорошо.

Понимаю, что пока есть время, нужно насыщать ядро маной, прокручивать ее по спирали из Кругов маны и направлять в каналы — готовить их к тому, что вскоре предстоят большие нагрузки.

«Двадцать девятый» — тот высокий мужчина с солдатской выправкой. Он просто окидывает нас взглядом, кивает и спешным шагом скрывается за густыми кустами.

А вот «Двадцать шестая» подходит к одному из деревьев, внимательно его рассматривает и вдруг начинает говорить:

— Вы только посмотрите, здесь лиана! — понятно, что голос женский, но больше про это механизированное подобие человеческого тембра сказать нечего.

Подходить не спешу. Смотрю издалека, и вдруг лиана начинает двигаться… Неужели змея? Вроде бы нет: виднеются шипы, небольшие листочки и даже бутон.

Женщина вдруг срывается с места без оглядки. Она бежит, едва не запинаясь, а лиана смачно плюется кислотой ей вслед. Странное поведение, притом, что она, во-первых, точно маг, а во-вторых, запросто бы срезала это растение мечом, которым укомплектованы все участники. В этом плане нас всех тоже уравняли.

Один из парней взмахивает руками, собирая воздух в сгусток. Чуть сжимает его с помощью все того же аспекта воздуха в острый бумеранг и резко выстреливает.

Едва заметное шумное завихрение, что громко летит со свистом вперед, попадает точно в лиану и тут же срубает ее. Зеленая жижа брызгает во все стороны, как и прозрачная, совсем негустая жидкость.

Да уж, флора здесь определенно «интересная»! Нужно держать ухо востро.

Женщина тем временем смотрит на спасителя и говорит:

— Спасибо…

Мужчина никак на ее слова не реагирует. Он окутывает себя воздушной оболочкой, выхватывает меч и медленно ступает вглубь острова.

Без понятия, зачем, будучи настолько робкой и неуверенной, «Двадцать шестой» вообще принимать в этом участие. Правда, если все это не игра, чтобы выставить ее в нужном свете. Остальные между тем расходятся по острову, все еще мало кто решается нырнуть в лес, мутировавший в джунгли.

По итогу за первые двадцать минут многие участники расходятся в стороны. У каждого своя тактика: кто-то рвется в центр острова, не размениваясь на быстрый шаг, другие медленно идут по скалистому пляжу.

Я ухожу в лес в числе первых, а потому не знаю — остался кто-то на скалистом пляже или нет. Скорее всего, нет, ведь даже у той нерешительной девушки хватит сообразительности понять, что на открытой местности лучше не появляться лишний раз. Впрочем, плевать, ведь меня не заботит судьба других участников.

Двигаюсь осторожно, вымеряю каждый шаг и движение — ловушек природа этого места припасла для нас много. На всякий случай я накинул на себя защитный воздушный доспех. Едва ли такая броня поможет мне в серьезной схватке, но, например, если на меня решат поохотиться растения с помощью кислоты или шипов — выдержит и даст необходимые секунды для принятия решения.

Другие аспекты стихий не использую по понятным причинам. Каменный доспех превратит меня в легкую, шумную и неподвижную мишень. Огненный — требует слишком много энергии, ярко сияет, да и защищает не лучше воздушного. Остается еще несколько вариантов, но, так или иначе, все они уступают воздушной броне, потому что она самая легкая и универсальная. Остальные использую уже под конкретную ситуацию.

В правой руке меч из композитных материалов с чертовски острым лезвием. Им я легко разрубаю кусты, ветки и опасные лианы на своем пути. Работа кузнеца и специалиста по облегченным композитным материалам впечатляет.

Но не стоит слишком уж полагаться на этот меч, ведь он стандартизирован и такой у всех. А вот использование его в бою — вряд ли на всем острове найдется много равных мне в фехтовании. И это отнюдь не пустые слова — я до сих пор помню выматывающие тренировки, когда хотелось не то, чтобы бросить, а просто перегрызть клинок зубами, лишь бы все закончилось, но нам не разрешали сдаваться.

В левой руке — артефакт последнего шанса. Специально держу его перед глазами, а не на шее. И все для того, чтобы не пропустить, когда замигает зеленым маленький камушек на нем. А еще вибрация — в руке явно больше «тонких» рецепторов, чем на груди еще и через костюм.

Двигаюсь осторожно, изучаю рельеф. Примерно прикидываю, как и что можно использовать как против нападения, так и для него. Например…

Резко замираю. Почти не шевелюсь. Направляю острие меча под куст. Похоже, глаза мне не врут, но… Мозг судорожно подбирает ассоциации, вот только их нет.

Огромная темно-зеленая жаба с уродливыми бородавками и переливами коричневых цветов по толстым бокам сидит под кустом. Неведомая тварь размером с канализационный люк и сейчас водит за мной большими черными зрачками на фоне оранжевой оболочки.

В такие моменты жалеешь, что до тренировок с мутировавшими монстрами на базе проекта так и не дошло. Впрочем, рожденный убивать — универсал. Так ли на самом деле велика разница между тем же Новаком в ПАДе и этой чертовой жабой. Это просто противники, которых мне надо победить.

В мгновение ока широкий рот открывается. Я уже дергаюсь, инстинкты на пределе. Меч готов испить крови. Розово-серый язык выстреливает в меня из пасти. Его кончик размером с большой кулак.

Легко ухожу с линии выстрела. Так быстро, что на миг зеленые цвета вокруг сливаются в один размазанный мазок. Точный взмах мечом. Небольшое сопротивление, сталь с чавканьем встречается с упругой крепкой мышцей. Резко проходит сквозь нее, и издалека доносится такой звук, как если бы на землю упал кусок мяса.

Кровь брызжет из пасти жабы. Несмотря на ранение и боль, она выстреливает задними лапами, точно гигантский кузнечик. Мчится в мою сторону. Направляю левый локоть вперед, блокирую тварь. Так резко, как только могу. Удар ощутимый, но не критичный. Легкий взмах, и острие меча погружается в мягкую обрюзгшую зеленую шкуру.

Гигантская жаба издает одно протяжное бычье мычание и затыкается навсегда. Сразу после того, как она падает на землю, я срываюсь и бегу. Еще не хватало, чтобы по звуку меня кто-нибудь вычислил.

А в голове между тем ворох мыслей. Вот уж не думал, что первая моя встреча с измененным животным будет выглядеть именно так. Это вовсе не страх, но глаза и гигантская мерзкая пасть с языком так и не выходят из воображения.

Отбежав подальше, сбавляю шаг. Смотрю на клинок и понимаю, что кровь на нем скоро запечется. Нет, это не дело. Благо вдали виднеется вода…

Бр-р-р! Это вибрирует артефакт последнего шанса. Отчетливо чувствую, как он трясется в пальцах. А камень на нем наконец-то мигает зеленым. Что же? Игра начинается!

Закидываю кулон на шею и сразу под черную форму, чтобы не болтался. А использовать его все равно смогу только я, достаточно коснуться и пожелать, по крайней мере, так мне рассказывали на инструктаже. И поводов сомневаться нет.

Лес уже сменился болотистой низиной. Ну тогда логично, что я повстречал всего лишь огромную жабу, а не волка или медведя. В нескольких метрах от меня болото. Подхожу к нему и понимаю, что тот зеленый цвет, который я принял за ряску, — это на самом деле вода, которая фосфоресцирует. Фитопланктон в ней или что-то еще… Не так важно, главное — не соваться в нее.

Создаю полусферу из зеленоватой жидкости в воздухе. Так и есть, в ней, действительно, живая зеленая пыль. Похоже, она и светится, а это лишь подтверждает, что вблизи Источника природа сильно меняется.

Окунаю окровавленный меч в водную сферу. Уплотняю ее, а затем несколько раз двигаю клинком, и он очищается от крови. Всё, теперь нужно идти дальше.

Болото заканчивается довольно быстро. Мне еще везет, что не приходится погружаться в воду глубже, чем по колено. Хотя прыгать по кочкам, карабкаться по деревьям — то еще удовольствие. Одно радует — крокодилов здесь точно нет.

Что странно, почти сразу после болота лес сменяется опасными скалами, где резкие обрывы, высокие утёсы и глубокие расщелины. Невольно закрадываются мысли о том, что Источник не только меняет природу, но и воздействует на планету на более глубинном уровне.

Более того, ощущения мне так и кричат о том, что разные участки острова пропитаны разной стихией. Например, здесь, где скалы, особенно хочется использовать именно аспект земли, если точнее — камня. Такая аналогия работает и на другие участки с характерными условиями.

Карабкаюсь по скалам, используя магию камня для создания ступеней, которые потом разрушаю. Мосты не строю — слишком энергозатратно и бессмысленно. Обхожу глубокие провалы, засматриваюсь на высокие утёсы.

Вдалеке слышатся «вспышки» — кто-то явно применяет боевую магию. В небе виднеются несколько световых разрядов, когда артефакты последнего шанса выносят проигравших с острова. Эти разряды чем-то напоминают одноканальную молнию, только красные и более объёмные.

Я продвигаюсь дальше. Поддерживаю темп, но не забываю про враждебность этого места и других «игроков». Осторожно иду, подхожу ближе к обрыву и замечаю внизу, у основания дальнего холма, двух противников.

Какие-то они слишком уж огромные и… да это же ПАДы! Явно нарушение правил, но, похоже, что правила равны не для всех.

Впрочем, плевать. Очередной вызов и отличная, что важно — не смертельная возможность проверить себя.

Быстро следую за ними по возвышенности. Настигаю и преследую уже осторожнее. Эти двое парней, действительно, в ПАДах. Нет, ну это уже ни в какие ворота.

— Эй, а что это? — должно быть, что-то такое спрашивает один из них.

Я его едва слышу, но вижу, как он рукой показывает на кристалл, торчащий из земли, будто бы гриб без шляпки.

— Не трогай! Взорвётся! — громко говорит второй, должно быть, он очень в себя поверил, раз уж не опасается, что привлечёт шумом внимание.

Кристаллов впереди много, и если все они, действительно, взрываются, то я непременно использую эту особенность местности себе во благо. Сдаётся мне, что один из парней уже с ними сталкивался, иначе бы так уверенно не говорил.

Наблюдаю за их «бравым маршем» из укрытия. Пока они меня не видят, определяю слабые места, прикидываю, когда будет проще всего использовать взрыв-кристаллы. Атаковать лоб в лоб на их условиях не собираюсь. Нет уж, есть у меня план поинтереснее. Уже есть.

Наконец-то подворачивается удобный случай. Я совсем рядом и всё ещё не обнаружен, что как бы намекает об их никудышном опыте. Кроме того, противники теперь ступают по довольно окрестному каменистому холму, старательно обходя взрыв-кристаллы.

Нужно лишь дождаться, пока будут проходить мимо одно из них. И я дожидаюсь, благо огненный конструкт в виде метательного лезвия уже готов.

Три…

Два…

Один!

Швыряю его точно так, как учили на базе проекта. Сразу же после сбрасываю свой контроль над огненной формой. И тогда заточенная в лезвие, что уже свистит по воздуху, излишняя мана вырывается наружу. Как раз через нечто вроде сопла позади клинка. В общем-то — ничего сложного.

Да, ничего, если только конструкт создаёт маг, близкий к шестому Кругу.

Секунда, и огненный нож попадает точно в кристалл. Он взрывается ярким бутоном пламени. В это же мгновение в воздух взлетают клубы пыли и мелкая галька, ещё всюду дым.

Спрыгиваю с утёса и поддерживаю себя направленными вверх завихрениями воздуха. Шанса на ошибку нет, а потому формирую внизу на всякий случай бурлящий слой из земли, гальки и воздуха. Это сильно смягчает нагрузку на ноги и позвоночник.

Практически сразу утопаю в дыму, видимость около нулевая. Собственно, на это и расчёт. Я не в ПАДе, а значит, могу двигаться по сыпучей гальке тихо, почти бесшумно. А ещё у меня не гудят сервоприводы с прочими системами.

Через несколько томительных секунд наконец-то удаётся услышать, где находится противник. Механизмы гудят чуть правее, и нужно спешить, ведь скоро ветер снесёт дымовую завесу вместе с пылью.

Клинок напитан чистой маной для усиления удара. Решаю не выбирать определённый аспект, ведь заранее не знаю, чего ждать от противника.

Вдруг мимо меня проносится огненный серп. Настолько мимо, что даже не уворачиваюсь. Становится понятно, что, по крайней мере, у одного из любителей ПАДов нет в шлеме специальных оптических приборов, иначе он бил бы точнее.

Срываюсь с места и бегу на звук. Огненные вспышки помогают мне ориентироваться. В итоге мне удается подобраться настолько близко, что атакую практически со спины. Лишь в последний момент, недовольно поморщившись, останавливаю себя, чтобы сменить атаку.

Могу легко пробить острием место, где крепится шлем к броне — там такой просвет из матерчатой ткани вместо брони, что это будет гарантированная смерть. А убить — нельзя. Нет, всякое, конечно, может случиться, но за такое точно не похвалят.

Не убивать… но ранить можно!

Я ловко вонзаю острие в заднюю часть бедра противника. Причем так, чтобы не задеть самую бедренную аорту. Не успевает противник среагировать, как я пяткой пробиваю его под колено раненой ноги. Он роняет меч, рассеивает огненное заклинание и падает на колени.

Обхватываю его так, чтобы лезвие клинка сверкнуло перед лицом. Затем им же давлю в область под шлемом. А парню на ухо шепчу:

— Сдавайся, если не хочешь сдохнуть.

Замечаю вдруг, что у него на шлеме цифра — «67». И как это понимать, организаторы⁈

— Сдаюсь, сдаюсь, — роботизированным голосом повторяет «Шестьдесят седьмой».

Вижу, что хочет нажать рукой на амулет последнего шанса, а потому не мешаю. Со всего размаха он бьет себя в грудь и… прыгаю в сторону, делаю перекат и чуть укрепляя воздушный доспех. В том месте, где только что стоял на коленях противник, вспыхивает красная молния, а затем туда же прилетает мощный воздушный удар и серия из завихрения этого же аспекта.

Так против меня еще и воздушник? Что же, какой-то он глупый, ведь иначе уже бы давно сдул черное марево. Стоп! Если не сдувает, значит, скорее всего, не может… Неужели они и мечи протащили сюда против правил?

Справа прилетает каменный шип. Нет, если бы это был настоящий двударник, он бы легко разогнал ветром дым и пыль. А значит — против меня маг с аспектом земли, в ПАДе, а еще у него меч аспекта воздуха. Интересный «винегрет», как минимум будет любопытно его вскрыть.

Срываюсь с места и бегу к противнику. Дыма и пыли уже почти нет, а под ногами взрыв-кристаллы, которые я уверенно и легко перепрыгиваю. Понятно, что нужно перейти в ближний бой, иначе я его «консервную банку» просто не вскрою.

Кровь к этому моменту уже гудит в висках. Пыль скрипит на зубах, хорошо, в глаза не попадает. Под ногами шуршит перекатывающаяся галька.

Быстро сокращаю расстояние между мной и… «Семьдесят первым». Попутно блокирую воздушные и до глупости безобидные атаки. Если такой неумелый, зачем нужно было протаскивать этот меч?

И вот он в нескольких шагах от меня.

Противник закован стальную в броню. Ее приводы гудят, как разъярённый шершень.

«Семьдесят первый» направляет на меня клинок, напрочь позабыв о том, что в нём вмурован аспект воздуха. Зря, но мне же лучше.

Играючи парирую, делаю подшаг и выстреливаю точным мощным уколом. Острие клинка со звоном вгрызается в слабое место нагрудника, но, разумеется, не прокалывает насквозь. Это всё-таки ПАД.

Через секунду он срывается с места и бьёт наотмашь. Уворачиваюсь. Чувствую, что в его клинке больше не гудит мана. Похоже, скоро меня ждёт атака аспектом земли. Готовлюсь к ней, не атакую.

«Семьдесят первый» бьёт первым, в его удар вложено мало силы — похоже, финт. Лёгким движением одной руки с клинком увожу его в сторону. Пора обратиться к аспекту земли.

Из-под земли с гулким грохотом вырываются в мою сторону каменные колья. Острые, кривые и опасные. Но я время зря не терял. Конструкты уже превращаются в формы, один миг и…

Я в движении. Прыжок назад, перехват меча для блока. Исключительно для подстраховки.

В этот же момент в том месте, где я только что стоял, из-под земли вырываются каменные клинки.

Кривые колья как раз находят на них с гулким каменным грохотом. Эти неумелые подделки — вовсе не ровня моим каменным клинкам, ровным, как точёный частокол.

Кривые шипы перехлёстываются с клинками. Так громко, что режут слух. В воздух вздымается пыль и искры. Опыт подсказывает, что мои каменные клинки парируют все удары до последнего.

Так и происходит. Часть кривых кольев обламывается, а часть просто до меня не дотягивается.

— Неплохо, — сквозь шлем злобно бросает «Семьдесят первый». Его голос искажён синтезатором речи.

Я не отвечаю: незачем. А вот атаковать — мой черед. Выбираю аспект камня только потому, что нужно вскрыть ПАД и сделать это побыстрее.

Уверенно бросаюсь вперёд. Меч, запитанный маной для усиления, описывает дугу. Земля под ногами отвечает на зов моего аспекта — десятки каменных клинков выстреливают в противника.

Он этого ожидает, вот только всё равно не поспевает. Вернее, только частично.

Гранитный грохот, искры — каменная крошка в воздухе.

Некоторые из моих клинков находят на кривые каменные колья или не до конца сформировавшиеся щиты. Главное, большинство — в цель.

Каменные острия царапают, мнут и гнут броню ПАДа. Искры летят во все стороны, металл громко стонет, а гранит крошится. Некоторые клинки разрывают защиту, но это всего лишь царапины на теле противника.

Пришло время пустить в бой главное оружие — острую сталь.

С каждым ударом я чувствую, насколько крепки блоки. Но изредка все-таки дотягиваюсь до ПАДа, высекая искру, и оставляю глубокую бороздку.

Снова бью аспектом земли. В этот раз клинков меньше, но они крепче и точнее. Настоящая дрожь земли! Чувствую, сталь ПАДа дрожит под напором камня.

Мои многочисленные клинки, будто я не один человек, а отряд мечников, уже не просто царапают — они вгрызаются в ПАД. Оставляют трещины, вырывают куски композитных бронепластин.

Движения «Семьдесят первого» становятся тяжелее. Где-то брызжет техническая жидкость, где-то заедает привод, в иных местах ПАД вовсе искрит.

— Сдавайся, — говорю я, отбивая его очередной выпад с мечом наперевес и с кривыми каменными кольями из-под ног.

Он не отвечает. Но я же вижу — его броня вот-вот рассыплется, как песчаный замок. Лампочки на запястье уже мигают аварийным красным.

Вдруг так уж метко выстреливаю, что один из моих каменных клинков вонзается в шов наплечника. Звучит звонкий треск. Доспех противника просто захлебывается от новых ударов. Системы одна за другой отказывают.

«Семьдесят первый» решительно отступает назад и бросает свой меч мне под ноги.

— Сдаюсь! — громко сообщает он частично синтезированным голосом, частично своим.

Я замираю. Мой клинок уже занесен для последнего удара, точно в глотку. Остроконечные камни под ногами рвутся вверх, как стая злобных зубастых псин.

Медленно опускаю меч. Каменные клинки оседают обратно в землю, как усмиренная свора. Больше они не укусят, больше они не ранят.

— Жми на амулет, — говорю я с нажимом.

— Да-да, — мямлит он, скидывает перчатку ПАДа и сует руку прямо через дыру в груди под броней.

В этот же момент исчезает, а то место, где он стоял, бьет очередная красная молния, которая говорит лишь о том, что еще один игрок вылетел с острова и из «Острова».

Тактика и адаптация — важнее любой защиты и брони. Вот, пожалуй, и всё, что я бы хотел сказать этой парочке жуликов напоследок.

А пока нужно «делать ноги»! Вряд ли две красные молнии не привлекут сюда чье-то внимание. А мне ведь после такого непростого боя нужно передохнуть.