Проект "Близнец". Том 2

Глава 12

Гвардеец ведет меня к выходу из деревянного дома и говорит:

— Он отказывается заходить, господин. Говорит, что будет ждать вас на улице.

— Хорошо, спасибо. А теперь оставь нас, — отвечаю я и вытираю влажной салфеткой руки от мела.

— Есть, — кивает боец.

Открыв большую, тяжелую дверь, делаю шаг на крыльцо. Рядом с двумя моими личными гвардейцами, что дежурят у входа, вижу парня — настоящего коренного алтайца.

На нем высокие черные сапоги, что заметно испачканы серой грязью, обычные джинсы, в каких часто ходят местные. А еще, что совсем непривычно, ладный пиджак, под которым, впрочем, угадывается обычный современный свитер.

У парня загорелое лицо, скулы резко очерчены. А глаза — узкие, будто прищуренные от ветра. В одной руке он держит белоснежный конверт, в другой — ключи от квадроцикла, что красуется неподалеку.

— Алексей Федорович! — громко и четко чеканит представитель местных жителей, почтительно кланяется и после протягивает мне конверт. — Клуб «Эдельвейс» весьма заинтересован в вас. Вся дополнительная информация в конверте.

— Ясно. Что-то еще? — принимаю конверт и не спешу открывать.

— Нет. Ничего, господин. Я был просто обязан передать вам послание. До свидания.

Алтаец поправляет серый пиджак. После ловким движением проделывает ключами от квадроцикла мертвую петлю вокруг пальца, разворачивается и ступает к своему транспорту. Парень запрыгивает на него, заводит и тут же бьет каблуком сапога по «лапке» переключения передач. Мощный рев, грязь срывается с зубастых колес.

Смотрю, как он несется по кочкам, а затем возвращаюсь в поместье, чтобы открыть конверт. Перед тем, как сделать это, вручаю его Никите:

— Изучи, но не вскрывай.

— Может быть отравлен? — настороженно спрашивает он.

— Нет, не думаю. Но подстраховаться лишним не будет.

Сам я тем временем поднимаюсь на второй этаж, усаживаюсь на кресло и звоню своей непревзойденной помощнице. Выкладываю ей все как есть. В итоге Аманда отвечает:

— По моим данным, «Эдельвейс» — это неформальная, но влиятельная организация. Как они сами говорят, клуб дворян.

— И чем они занимаются? Если собираются, чтобы раскурить кубинские сигары и попить коньяка, даже время не буду тратить на конверт.

— Нет, Алексей Федорович, все несколько интереснее.

— Да? — слегка удивляюсь. — Рассказывай.

— В основном в «Эдельвейсе» состоят наследники богатых и влиятельных родов. Несколько раз в год они собираются на Алтае или в других удаленных местах от столицы, чтобы сыграть в нечто вроде «Королевской битвы». «Остров» — так называется это традиционное азартное соревнование. Оно очень древнее, но сейчас уже вне закона… И тем не менее неофициально все еще проводится. Сами понимаете — у таких людей достаточно влияния и денег, чтобы организовать все, что они захотят.

— Хм, интересно, — я задумываюсь: отличный способ проверить себя. А приз, что насчет него? — Ладно, открою пока конверт, а ты скинь мне на планшет всю информацию, что сможешь найти.

— Рада служить, господин, — бойко отвечает Аманда.

Я вскрываю конверт лезвием, достаю небольшую карточку, чтобы прочесть послание. Это, как выясняю, именное приглашение для меня. Я, конечно, слегка удивлен, но примерно понимаю причину. Банально и просто — меня заметили. Ведь в глазах общественности я — герой фронта и кавалер Ордена «Мужества».

Кроме того — готов спорить на бочку меда! — что в «Эдельвейсе» наверняка найдется двойка-тройка другая благородных, которые в курсе, что я не побоялся инвестиций в «серые зоны» логистики.

Наверняка после моего приезда на Алтай, в Кош-Агач, сотрудники этого клуба следили за мной. Простая задача, если учесть, что мы с бойцами колесили по окрестным деревням, изучали участки, а я лично общался с большим количеством людей. Мои цели в этом ключе были весьма прозрачны.

Думаю, все мое прошлое и действия сейчас лишь поспособствовали тому, чтобы в понимании «Эдельвейса» я воспринимался как новый потенциальный игрок для «Острова».

Дальше я дочитываю основной текст послания и заодно сразу же прохожу по той информации, что Аманда скидывает мне на планшет. И после я уже точно имею полное представление о том, что такое «Остров». Забавно, пусть все это запрещено и не одобряется законами империи, но тем не менее у этого мероприятия есть официальный сайт — достаточно ввести данные, которые были на обороте моего приглашения.

Правила предельно «аристократичны» и в то же время дикие. Участвовать можно лично или выставить «фаворита». Приз именно той «игры», которая проводится на Алтае и куда приглашают меня, это право оформить временное владение на выбранный участок неподалеку от Кош-Агача и возле Источника. Даже ближе, чем я рассчитывал после этих дней поисков.

На словах звучит как обычная дуэльная игра на престиж. На деле — это изощренный отбор с элементами кровавого развлечения. Суть текущего состязания — все против всех. Участников доставляют на изолированный остров, где в центре находится нечто вроде искусственного Источника.

Его мощь слишком мала для чего-то серьезного, но именно благодаря ему на острове повышенная концентрация маны. Которая, конечно же, изменяет флору, фауну, а еще позволяет магам раскрыться несколько больше, чем в обычных условиях.

Чтобы получить приз в виде земель, нужно не просто выжить, но и первым достичь центрального круга арены. Там хранится знак-вексель права на землю, который нужно предъявить по возвращении. Разумеется, его еще и отобрать могут.

Правила жесткие, но с некоторой поправкой на то, что Российская Империя не может просто так, забавы ради, терять драгоценные жизни магов. Собственно, «Остров» поэтому и не проводят официально.

В общем — никто не должен умереть по-настоящему. Каждому выдают артефакт последнего шанса, активируемый только в зоне искусственного Источника — банально из-за того, что в другом месте будет недостаточно маны для поддержания такого сложного конструкта. Он спасает жизнь владельцу, если его серьезно ранят или вынудят сдаться под угрозой смерти — телепортируя за пределы арены. Участник выбывает, но остается жив.

При этом для всех участников, в том числе и простолюдинов-фаворитов, обязательны специальные артефактные маски, что никак не мешают, но полностью скрывают лицо. Ещё они изменяют голос до неузнаваемости.

Разумеется, никаких клановых знаков, гербов рода и подобного — всё строго анонимно. Всё ради честности и чистого азарта. Как я понимаю, это позволяет наследникам влиятельных родов и матерым бретерам (профессиональным дуэлянтам) сражаться на равных условиях, избегая официальных ссор.

— Господин, чай с медом, — говорит Никита, войдя в кабинет на втором этаже.

— Благодарю, — рассеянно киваю я, ведь все еще обдумываю предложение.

Взвешиваю все риски. Вполне могу выставить бойца из своей гвардии, да того же Федотова. Однако я трезво оцениваю силы «Валуна»: в защите он хорош, но шанс провалиться на «Острове» у него будет непозволительно велик.

К тому же я отдаю себе отчет в том, что, выставив «фаворита», я не сыщу уважения. Уважать меня начнут еще больше, если только пройду испытание сам. Думаю, что для тех, кто находится вверху руководства этого клуба, личности участников «представления» — не такая большая тайна.

Это ведь не только состязание за ценные земли у Источника, но еще и нечто вроде обряда инициации для молодых аристократов. Именно он позволит молодым и вошедшим в силу, скажем так, войти в круги местной аристократии.

Решено! Буду участвовать лично.

Более высокий магический фон острова позволяет применять более сильные заклинания с учетом восстановления от окружения. И мне уже не терпится проверить пределы своего пятого Круга. Кто знает, может быть, именно «Остров» позволит мне уже наконец пробить барьер и сформировать шестой Круг?

Свой план гвардейцам я разглашать не собираюсь. Они вообще ничего не знают — незачем. Пусть думают, что я все еще веду активные переговоры и жду выгодной цены. В итоге зову Никиту и сообщаю ему о своих планах. Парень без лишних вопросов одобрительно кивает.

— Буду болеть за вас, Алексей Федорович! — преданно и без капли сомнения в моих силах говорит он. — «Остров» — это большая честь для благородного.

— Знал, что ты не задашь лишних вопросов, — одобрительно улыбаюсь я.

После звоню Аманде, делюсь планами. В ответ слышу из динамика смартфона:

— Это рискованно, слишком опасно, — ворчит она.

— Чтобы здесь получить земли, — холодно объясняю, — нужно играть по их правилам и выиграть. Даже если я не стану победителем, мне определенно будет проще купить подходящий надел.

— Хорошо, Алексей Федорович! Я верю в вашу победу, но… — она мнется на секунду. — Но вы уж слишком собой не рискуйте, я… Я не могу не переживать.

— Все будет отлично. Обещаю, — с улыбкой отвечаю я.

Беру конверт и пишу в нем одно слово — «участвую». Несколько минут спустя гвардейцы мне сообщают о том, что тот самый алтаец на квадроцикле так удачно вернулся. Собственно, ему я и вручаю конверт со своим ответом.

⁂

Наконец-то приходит время отбывать на остров. Я и мои гвардейцы приезжаем прямо к причалу, на поездку приходится потратить пять часов, но это сущий пустяк на фоне возможных выигрыша и выгоды.

Возле причала большое трехэтажное здание. И вот как раз рядом с ним припаркованы все дорогостоящие машины, суетятся слуги и гвардейцы. Мои парни тоже хотят меня сопровождать. Но в здание уже никого не пускают, кроме самих участников состязания.

— Нет, — говорю им, — парни, дальше я сам. Можете снять себе гостиницу неподалеку и отдохнуть.

— Мы будем «держать руку на пульсе», — отвечает Федотов, — ну, насколько это возможно.

Парни на прощание желают мне победы, улыбаются и в целом дают понять, что будут ждать меня только с победой. Прогуливаюсь по парковке, по пути встречаю некоторых аристократов, но это еще ни о чем не говорит. Ведь потом я все равно их не узнаю среди участников. Да и потом, клуб «Эдельвейс» вовсе не анонимный, в отличие от самой игры.

В здании мне выдают все необходимое. Черный удобный костюм; стандартный, проводящий ману меч; артефактную маску с белым числом «22». А еще амулет последнего шанса. Организаторы, лишь убедившись, что я готов, разрешают мне следовать дальше, к месту отправления на остров.

Серый бетонный пирс, грубый и нерушимый. У его края покачивается небольшая белоснежная яхта. Озеро с виду холодное и бездонное, по нему скользят небольшие волны, гонимые легким ветром.

Вдали виднеется маленькая зеленая точка — остров. Неясный, словно мираж, а еще он явно порос густым лесом. На пирсе мне попадаются другие участники — тоже в черных костюмах и с артефактными масками на лицах, где красуется лишь порядковый номер.

Все мы переглядываемся, оцениваем друг друга и ждем, когда уже пригласят на яхту для переправки, но не разговариваем. Правилами это не запрещено, однако похоже на то, что никто не хочет выдать себя раньше времени. Одно неосторожное слово или привычный речевой оборот — и анонимность может вылететь, как дым из трубы.

А если человека кто-то узнает, то уже будет понимать — какой именно аспект он использует. А значит, заранее получит преимущество. Короче, неспортивно всё это и не очень интересно, а потому конкретно в нашей группе никто ни с кем не пытается заговорить.

В своей группе я замечаю высокого мужчину «Двадцать девятого» с характерной армейской выправкой. Возможно, это суровый вояка — чей-то «фаворит». А может быть, это один из благородных, что пошли по карьерной лестнице в регулярной армии. Версии можно выдумывать долго.

Еще рядом двое парней, которые явно молоды, едва ли не мальчишки, и они прям ждут не дождутся, когда уже всё начнется. «Тридцать четвертый» и «Двадцать первый». Надо полагать, что это их самый первый «Остров», а значит, еще и инициация.

Женщины и девушки тоже встречаются в моей группе, чего я, если честно, не ожидал. По особенностям фигуры их сложно не узнать. Причем они как будто бы интуитивно держатся вместе, хотя тоже не разговаривают.

Все понимают: впереди жестокая, но «безопасная» игра. Право на землю — лишь официальная награда. Реальный приз — репутация и власть.

— Добро пожаловать на борт, дамы и господа! — громко говорит мужчина в белой форме с небольшой яхты.

Мы направляемся к ней и уже вот-вот будем на месте. А значит, состязание на выбывание скоро начнется. Лукавить не буду, мне и самому не терпится проверить, на что я способен.