Продавец игрушек

Глава 5

Марта Грей никогда не рассказывала о себе, но ее историю все равно все знали. Студенты передавали чужое прошлое друг другу, будто желая подчеркнуть свою осведомленность, причастность к внутреннему кругу Мастеров. Им это нравилось настолько, что даже Марк, от которого обычно держались подальше, не стал исключением. О преподавательнице робототехники ему рассказала даже не Леони, как следовало ожидать, а Мельхор Федак, подсевший однажды утром за его столик.

С Мельхором тоже все, в принципе, ясно. Он хотел не только посплетничать о Марте Грей, но и прощупать почву. Марк уже усвоил, что у каждого студента, обучающегося в Объекте-21, свои цели. Целью Мельхора была богатая, сытая, спокойная жизнь. Ему почему-то казалось, что Мастерам Контроля она непременно доступна. Это Воплощения все время посылают на сложнейшие задания – иначе зачем вообще создавать таких монстров? А Мастера, они… просто существуют. Живут в роскошных домах, входят в Черный Город, когда им угодно, и мало кому подчиняются. Нет, понятно, что и их порой отправляют на смертельно опасные миссии. Но Мельхор искренне верил: если быть достаточно хитрым и обзавестись нужными связями, можно обмануть и начальство, и смерть.

Вот он и обзаводился этими связями. Он некоторое время наблюдал за Марком со стороны. Он заметил все неудачи новичка – такой позор сложно упустить! Но видел он и то, что Марка все равно не отчислили, ну а о покровительстве Жрицы ему наверняка было известно с самого начала. Поэтому он присел за столик Марка поболтать, поделиться знаниями, посмотреть, можно ли в непонятном новичке обрести союзника.

– У тебя же лекция Грей сегодня, так? – как бы между делом спросил Мельхор, разламывая сероватый зерновой хлеб. – Знаешь о ней?

– О лекции?

– О Марте нашей.

– Знаю все, что нужно, – пожал плечами Марк.

– Э, нет, это тебе так кажется! – с непонятной радостью заявил его собеседник. – А Марта наша куда более крута, чем ты думаешь!

Марк степень крутости преподавательницы не измерял, нужды не видел. Ему было достаточно того, что Марта, в отличие от того же Иовина, не заявляла миру каждые пять минут о своей избранности. Да и к Марку она отнеслась уважительно. После первой лекции она попросила его задержаться, спросила:

– Это ведь вы использовали солнечную ферму, чтобы уничтожить неизвестное вражеское оружие?

– Я, – кивнул Марк.

– Опосредованный контроль, да еще при вашем уровне допуска… Это впечатляет. Удачи вам.

– Благодарю.

На этом их общение было закончено, и к новому Марк не рвался. Тем не менее, когда Мельхор явился со своими историями, затыкать его Марк не стал. Лишних знаний не бывает.

Так он и выяснил, что Марта Грей получила образование совсем юной – ей лет двадцать было, когда она выпустилась. Может, следовало сразу обучить ее на Мастера Контроля, но в то время – а было это почти тридцать лет назад – никто из Воплощений ее не заметил, а военное руководство посчитало, что неплохо бы ей обзавестись реальным боевым опытом. Ее назначили механиком в одну из разведывательных групп.

Там, понятное дело, возмутились – потому что разведка всегда подвергается особому риску. Любой командир хочет быть уверенным в своих бойцах… хочет, чтобы это действительно были бойцы! Однако начальство вдруг присылает тощую нескладную девчонку, которая, кажется, и ремонтный набор в руках не удержит. Ее попытались отослать обратно, а когда не получилось, стали изводить, чтобы она сама подала прошение об увольнении.

Но Марту таким не проймешь – ни сейчас, ни тогда. Она работала, не обращая внимания на окружающих, и скоро стало понятно, что у нее действительно талант. Она могла починить что угодно, причем делала это так быстро, что некоторые ее даже колдуньей прозвали. Мол, не может женщина так работать, а вот магия – штука куда более вероятная!

Увы, удача сопутствовала Марте недолго. Во время очередной вылазки в пустоши ее группа столкнулась с вестготами – очередным порождением вируса, который считался условно исчезнувшим: никто не брался сказать, плодит он новых тварей или это никак не сдастся первая волна. Для солдат, оказавшихся под атакой, подобные вопросы не имели никакого значения. Им было важно, что убивают их здесь и сейчас, так какая разница, откуда вылезла смерть? Вестготы, конечно, не такая дрянь, как хазары, но для маленькой группы, да еще на равнине, где не укрыться, и они стали приговором.

Умерли все… Тогда казалось, что все. Сканеры вестготов живых не обнаружили, отступили. А Марта осталась… Накрытая телом своего командира и разрушенным роботом. Израненная. Живая.

– Это прямо рекордная живучесть какая-то, – хмыкнул Мельхор, оглядываясь в сторону кухни, чтобы проверить, не осталось ли там дополнительных пайков. – Ладно что спаслась… Но ведь она далеко оказалась от наших! И все роботы вокруг – перебиты, люди мертвы… Сколько бы она протянула? А ты на ее месте?

– Не знаю.

– Я бы, наверно, день – до следующей ночи, ночью там совсем тухляк!

Марта, видимо, тоже понимала, что тухляк – хотя она наверняка использовала бы иное определение. Поэтому, когда она пришла в себя, она не стала оплакивать товарищей, времени не было. Она даже свои раны обработала кое-как, просто чтоб раздробленные кости двигаться не мешали. А потом она обходила поле, залитое кровью, и из обломков разных машин собирала новых роботов – уродцев, которые, тем не менее, помогли ей пережить ночь.

В пустошах она провела больше года. Марк не представлял, почему, хотя догадывался: твари просто отгоняли ее от контролируемой территории, не давали вернуться к своим. И это многих бы свело с ума, лишило сил, заставило сдаться, но Марта не отступила. Даже когда ее раны воспалились, когда ее мучало сильнейшее отравление, потому что еду приходилось получать методом проб и ошибок. Когда ее наконец нашли, в ее распоряжении был отряд из двадцати роботов – в том числе и собранных из древних моделей, считавшихся бесполезными.

Марк не представлял, что из сказанного правда, что – вымысел. Казалось, что протянуть так долго в пустошах в одиночку невозможно. Но, наблюдая за Мартой, он допускал, что она бы справилась. Сейчас со студентами работала высокая подтянутая женщина, крепкая, явно не сторонящаяся тяжелой физической работы. Марта игнорировала любые попытки себя украсить – не пользовалась косметикой, носила только форму. За счет этого, да еще крупных черт лица, с широкими скулами и четкой угловатой линией челюсти, она могла бы стать мужеподобной, но природа помогла остановиться у самой черты. Марта была из тех людей, которые сами по себе, и описать их через сравнение нереально, слишком уж они уникальны. И тем больше для Марка значило уважение, с которым она к нему обратилась.

На ее уроках он тоже позорился не единожды, но она не делала из этого трагедию. Она вообще не воспринимала результаты испытаний как нечто личное, она сразу заявила студентам:

– Вам с этими знаниями выживать, вы и старайтесь. А некоторым еще перед Воплощениями оправдываться. Вам вообще сочувствую.

Мельхор, закончив рассказ, явно готовился обсудить ее – какой она была, какой стала. Но Марк молчал, просто не сводил с него немигающего взгляда, и любой дружеский разговор между ними захлебывался. Мельхор в конце концов ушел, да еще и с мрачным видом. В списке потенциальных союзников Марк наверняка в тот день опустился на последнее место. А может, на одно из последних – со свитой Императрицы тоже особо не поладишь.

Теперь его ожидало очередное практическое занятие как раз по предмету Марты. Она сразу предупредила, что явиться нужно не в один из залов, а на дальний полигон. Во времена работы парка развлечений там располагался склад, на котором хранилось многое – осколки детской сказки, не иначе. Кабинки в виде кувшинок, механические фигуры зайчиков и гномов, пышные платья принцесс в таком количестве, что можно было бы нарядить целую армию – хотя это была бы чертовски странная армия. Что-то из этого хлама валялось там и теперь, однако большую часть склада отвели для хранения роботов.

Марк не знал, сколько их здесь находится, внутрь он никогда не заходил. Но он слышал о том, что там собрано не только и даже не столько современное оружие, такого на территории Объекта хватает. На складе же размещались куда более редкие образцы, от исторических до инновационных.

Сейчас он и другие студенты получили подтверждение этого. На склад их по-прежнему не пускали, занятию предстояло пройти на широкой площадке, расположенной у самого леса. Скорее всего, раньше там размещался какой-то аттракцион – планировка парка это предполагала. Но его как раз полностью демонтировали, даже обломков не осталось, площадку выровняли и залили укрепленной бетонной смесью, рядом оставили утрамбованную землю. Словом, создали идеальные условия для работы с роботами… пожалуй, даже слишком идеальные, в бою таких не бывает никогда.

Но чтобы добраться до боя, требовалось сначала обучиться основам. Марку одного взгляда на площадку хватило, чтобы понять: именно об основах сегодня и пойдет речь. Даже при том, что здесь были собраны уже неплохо подготовленные кандидаты в Мастера Контроля.

А все потому, что Марта вывела на площадку не обычные машины. Нет, она добыла то, чего Марк не видел даже в своем детстве, пронизанном дорогами беженцев. Здесь были старые модели роботов – с крепкими медно-рыжими корпусами, плотной броней, делавшей такие машины отлично защищенными, но непростительно медленными. Когда же такие перестали выпускать? Пожалуй, где-то после Второй Перезагрузки… Да и те, что сохранились в коллекции Марты, новыми не выглядели, но они определенно работали!

Эти еще ладно, их когда-то наштамповали много, не так сложно восстановить. Куда больше впечатляли явно самодельные механические уродцы, разместившиеся рядом с ними. Каждый был собран минимум из трех разных моделей – причем разных и по году выпуска, и по назначению, и по состоянию. Все это не должно было образовать единую машину, никак… И все равно оно работало, пусть даже с торчащими во все стороны проводами и потеками масла на корпусах.

Машины были выстроены ровным рядом на краю площадки. Студентам полагалось сформировать точно такой же ряд на другом краю, а между ними прохаживалась Марта Грей. Она, как и многие преподаватели, всегда оставалась невозмутимой. Но если у того же Иовина Бардаса спокойствие неизменно сопровождалось поджатыми губами и выражением лица человека, который вообще не видит смысла спасать этот мир, то Марта предпочитала лисью полуулыбку и оценивающий взгляд через жесткую решетку ресниц.

– Видите вот это? – Она указала на роботов. – А если не видите, не совсем понимаю, как вы тут задержались. Это не то оружие, на которое вы надеялись. Но в некоторых ситуациях это может быть единственное оружие, которое вам доступно. Ну что еще?

Марк не сразу заметил поднятую руку Леони – она на сей раз оказалась далековато. Но себе она не изменяла, привычно ляпала первое, что в голову придет, ограничивая себя лишь соблюдением основных правил обращения к преподавателю.

– Разве на территории Черного Города осталось много таких машин? – удивилась она.

– Во-первых, работать вам предстоит не только в уютненьких Объектах. Когда вы перестанете отсиживаться здесь, Черный Город в любой момент может отвесить вам мотивирующий пинок под зад, и полетите вы в пустоши. А там вот такие тазики, – Марта постучала рукой по корпусу робота, наполнив воздух гулким звоном, – работают куда лучше, чем ваши новомодные «Офицеры» и «Ловцы». Во-вторых, и на контролируемой территории их хватает, просто они укрыты землей, валяются в подвалах зданий, которые мы не используем, кое-что уже уродцы себе в норы утащили. Они, в отличие от вас, знают толк в броне!

– Но то, что осталось здесь, безнадежно сломано, просто металл, – нахмурилась Нико. – Какой от этого толк?

– А такой, что простых роботов и починить просто. Соплю из своего длинного носа выковыряй, используй как клей – и какое-то время старичок будет тебя защищать! Другое дело, что вас учат управлять новенькими и блестящими роботами. Эти будут поврежденными по умолчанию. Вам придется одновременно вести их в бой и следить, чтобы компьютер в аварийном режиме не отрубил их в момент, когда вас как раз нацелится убить какая-нибудь крокодиловая жаба. Вот такому я и попытаюсь вас обучить. Задача дня: взять робота под контроль, сдвинуть его, выстрелить вон в ту мишень, в идеале – попасть. Драться друг с другом, как вы уже приучены, не надо, еще роботов повредите, а они мне нравятся больше, чем вы. Работать будете группами по пять, я назначаю. Позориться вы будете знатно, особенно поначалу, но постарайтесь не сделать это слишком саморазрушительным.

Марк прекрасно видел, что поверили ей далеко не все – насчет позора, разумеется, не насчет задания. Студенты заметно расслабились, уже перешептывались о чем-то, посмеивались. Они привыкли управлять шедеврами инженерного искусства. Что им какие-то древние колымаги, в самом деле?

Он поддаваться самоуверенности как раз не спешил. Со старыми роботами Марк прежде не работал – но работал с новыми для себя. Он знал, какие усилия требуются для овладения незнакомым кодом. Однако волнения он тоже не чувствовал, он, в отличие от этих звездных детишек, спокойно относился к неудачам, у него был опыт быстрой адаптации контроля, а еще…

Еще он понял, в чем его проблема, бумажная версия инструкции помогла, в ней хранилось даже больше данных, чем он надеялся. Именно среди них обнаружилось описание той самой неоновой пелены, которую все здесь называли невозможной, просто померещившейся Марку в силу возраста.

Оказалось, что возраст и недостаток опыта тут вообще ни при чем. Способности оператора определяются не только выданным ему нейромодулем – от оборудования зависит половина успеха. Вторая половина связана с особенностями мозга: для нероймодуля каждый человек уникален не только как личность, но и на самом примитивном, физическом уровне. В некоторых случаях мозг оказывался неспособен проводить сигнал, это еще в детстве определяло тестирование, такие люди модуль не получали. У Марка способности были изначально, и неплохие, но он не позволил тесту определить их – и так и не узнал, что обладает повышенной чувствительностью к сигналам.

Он воспринимал не меньше, а больше, чем окружающие. Задействуя нейромодуль на полную мощность, он видел не только рабочие коды робота, к ним примешивались сигналы любого окружающего оборудования – да еще и расположенного на значительном расстоянии. Впервые с таким ударом Марк столкнулся сразу после операции. Но и он, и Геката сочли, что это из-за выхода на новый уровень, такое бывает у всех. С чего бы им предполагать иное?

Теперь же Марк с новым модулем освоился – а коды по-прежнему могли его ослепить. Когда такое случалось на практических занятиях, он еще и усугублял ситуацию. Он старался увидеть больше, напрягался, думал, что только так сможет обрести контроль. А при его повышенных способностях, о которых он не подозревал, нагрузка становилась колоссальной, и модуль задействовал предохранители, оборачивающиеся ударами боли, лопнувшими сосудами, один раз даже потерей сознания.

Изучив инструкцию, Марк понял, что стараться как раз нужно меньше. Сначала блокировать нейромодуль, потом осторожно открывать один уровень за другим, останавливаясь, когда контроль достигнут. Марк не представлял, как дело пойдет на практике. Если слишком медленно, ничего хорошего не выйдет, на тренировке он опозорится, на поле боя – умрет. Но угадать в этом случае нельзя, нужно идти и пробовать.

Если Иовин любил назначать его в первую же группу, чтобы поскорее получить развлечение, то Марта его вообще не выделяла. Она просто вызывала студентов по порядку. В первый набор Марк не попал, он наблюдал со стороны – и впервые видел, как звездные ученики терпят неудачу.

Они были к этому не готовы. Они посмеивались до последнего, обсуждали, что будут делать после занятий, о нынешнем задании даже не думали… А стоило бы. Потому что ни один из роботов не двинулся грациозно и плавно, как обычно. Два странно дернулись, как в конвульсиях. Один сделал несколько неуверенных шагов и повалился на спину. Еще один изошел искрами и заглох, а последний вообще не шелохнулся.

Смешки мигом затихли, студенты напряглись, сосредоточились и… ничего не добились. Они беспомощно смотрели на Марту, но она подсказок не давала. Она поглядывала на секундомер, а в промежутках чистила ногти маленькой отверткой. Когда время вышло, она никого не ругала, это и не требовалось: первая пятерка сразу выделялась багровой от смущения кожей и затравленными взглядами. Похоже, вечеринка, которую они только что обсуждали, отменяется…

Марк оказался во второй пятерке. Он ничего не ожидал, просто допускал, что будет трудно – а оказалось легко. Не потому, что он внезапно прозрел и овладел всеми тонкостями контроля. И даже не потому, что он вдруг оказался избранным, осознавшим свой уникальный талант. Нет, секрет его успеха был куда проще: боевой робот из прошлого использовал те же коды, что и простой сервисный дрон настоящего.

Вот только потенциальные Мастера Контроля, собранные здесь, сервисными дронами никогда не управляли – им это просто не требовалось, таким за них занимались другие. Поэтому сейчас они искали какой-то особый код, тужились написать новый и хоть как-то навязать его древнем компьютеру… Ну и очень зря. Марк просто использовал давно знакомые схемы, и робот, покорный ему, вышел из ряда, уверенно продвинулся на огневую позицию, выстрелил ровно в центр мишени и вернулся на место.

– Я почему-то даже не сомневалась, – хмыкнула Марта.

На этом все могло бы закончиться… должно было! Упражнение простейшее, либо дается, либо нет, ограничение по времени не позволяет зависать на нем слишком долго. Только вот предсказать все невозможно, проблемы возникают на ровном месте вопреки здравому смыслу.

На этот раз у проблемы было имя: Мельхор Федак. У него взять машину под контроль как раз не получилось, и его разозлило уже это. Когда же он увидел, насколько легко с заданием справился Марк, это почему-то задело его еще больше. Хотя понятно, почему… В своей мечте о безбедном будущем он уделял особое внимание баллам, полученным при обучении. И то, что его вдруг обошел вчерашний неудачник, Мельхор почему-то воспринял как вызов, хотя более успешные студенты, тоже оказавшиеся в этой группе, отреагировали не так болезненно.

Мельхор решил, что, если он будет стараться больше, что-то обязательно получится. Робот ему все равно не подчинился, но начал искрить, на стыке между корпусом и манипулятором, явно заимствованным у другой модели, стал просачиваться черный дым. В воздухе возникли аварийные коды, которые Марк легко уловил, да и не только он.

– Так, достаточно! – нахмурилась Марта. – Упражнение завершено!

– Да я почти! – заявил Мельхор, раздраженно смахивая со лба крупные капли пота.

До «почти» там было еще далеко, дело двигалось не в ту сторону. Марта это тоже поняла, ввела контролирующий код, чтобы заблокировать доступ… но было уже поздно.

Робот попросту взорвался. Не принес таких разрушений, как мог бы, однако где-то в глубине металлической туши вспыхнуло пламя, на него отреагировали внутренние системы, и старую машину разнесло на части. Само по себе это было плохо, но не критично, повлияло бы разве что на судьбу Мельхора, который уже выглядел настолько смущенным, будто обгадился на параде в центре Черного Города… Но вышло так, что его глупость стала лишь отправной точкой цепной реакции.

Рядом с тем роботом, которого он пытался контролировать, стояла очень крупная и очень старая машина с округлым корпусом. Из-за удара она опрокинулась, корпус треснул, оттуда пролилось внушительное количество маслянистой жижи со странным запахом. Марк понятия не имел, что это такое, современные дроны подобным топливом не пользовались. Однако сейчас ему было не до выяснения занятных технических подробностей, значение имело лишь одно: эта дрянь удручающе хорошо горела.

Именно благодаря ей пламя не затухло на каменистой площадке, как хотелось бы. Оно прижилось, усилилось, вместе с ручьями жидкости рванулось во все стороны – и очень скоро добралось до сухой травы, с готовностью его поддержавшей.

Опасным стало сразу все: потенциальный взрыв других роботов, удушающий черный дым, то, как быстро пламя рвалось к лесу… А студенты в большинстве своем просто застыли, они почему-то считали, что здесь, в Объекте, ничего плохого не происходит по определению, а решение имеют право принимать только преподаватели. Они оказались не готовы к настолько масштабной катастрофе.

Марта Грей не растерялась, она кричала ученикам, что нужно делать, но они не слушали, не могли просто. Если бы перед ними были привычные роботы, они бы, может, и начали действовать. Но этих машин, раскаленных, окруженных пламенем, они боялись…

А Марк не боялся ничего. Смысл бояться, если от этого только хуже?

Он вернул контроль над роботом, которым управлял недавно, так было проще всего, да и машина не худшая – среднего размера, с «родными» манипуляторами. Правда, прогреться успел, но это не страшно, система оценивает уровень угрозы как средний. Боковым зрением Марк отметил, что движение начал еще один робот, отдаленно похожий на паука, этот пока не использовался, а еще он не был задет пожаром. Марк догадался, кто справился так же легко, проверил, к кому тянутся коды, и убедился, что был прав.

Мустафа, конечно же. Тот самый «Дед», который начал обучение благодаря протекции Колеса Фортуны. Поначалу все ожидали, что он и Марк начнут общаться – как два изгоя. Но это не нужно было бы ни Мустафе, ни Марку, они и так справлялись, просто признавали существование друг друга. Вот и теперь Марк сразу сообразил, что старшему оператору наверняка тоже доводилось управлять сервисными дронами, он быстро разобрался, что к чему. Поэтому Марк подошел ближе, предупредил:

– Займись эвакуацией, твой робот не раскаленный. Я попробую сдержать пожар.

Кто-то другой уже начал бы возмущаться, выяснять, а с чего это Марк назначил себя главным – да тот же Мельхор Федак! Но Мустафа лишь невозмутимо кивнул:

– Принято.

Многие студенты уже пришли в себя, они сами бежали в сторону корпусов. Тех же, кто умудрился застыть на месте, подгонял в безопасную зону робот-паук. Марк не стал на это отвлекаться, свою машину он направил прямо в огонь.

Он не надеялся потушить пожар, знал, что не получится. Его робот прошел через пламя, ускорился, набрал безопасное расстояние и уже ближе к лесу вогнал оба манипулятора в землю. Он двинулся в сторону, создавая импровизированный земляной ров на пути пламени. Марк не знал, будет ли этого достаточно, чтобы остановить огонь – но замедлить распространение должно!

– Сделай через пару метров второй, – сказала неожиданно оказавшаяся рядом с ним Нико. Она, в отличие от Леони, не поддалась всеобщей панике и попросту перемахнула через робота-паука, пытавшегося ее оттеснить. – Я уже взяла контроль над «Спасателем», заполняю водой.

– Сколько времени тебе нужно?

– Десять минут.

– Слишком много, постарайся быстрее.

– Постараюсь.

Они с Нико не ладили, никогда. Не враждовали открыто, но она ясно дала понять, что презирает потенциальную обузу на поле боя. Да и сейчас они не прониклись друг к другу симпатией. Но в этот миг все студенты разделились на тех, кто способен действовать, и тех, кто пока бесполезен. Нико была способна, вот и все, что имело значение.

Марта тоже не осталась в стороне, она взяла контроль над всеми оставшимися роботами. Часть она отвела в сторону, они были повреждены слишком сильно, остальных отправила на помощь Марку. Машины справлялись… Людям приходилось куда хуже.

Марк и рад был бы отойти подальше, обеспечить себе безопасность, но на такое не осталось времени, ему нужно было следить, куда движется пламя, и вовремя реагировать. Пламя, в свою очередь, будто льнуло к нему, все усиливая жар. Сначала от этого просто становилось неприятно, постепенно сделалось сложно дышать. Форма раскалилась, обжигая кожу, и Марк чувствовал: до момента, когда появятся первые волдыри, осталось совсем недолго, секунда, две…

А потом этот момент отступил, граница времени сдвинулась. Не сам по себе, разумеется, его отогнал поток холодной воды, хлынувший с небес на всех операторов – на Марка, Мустафу, Нико и даже Марту.

– Прошу извинить неуклюжее исполнение, – бросила Нико. – Иного выхода не было, «Спасатель» не настроен на аккуратную работу.

– Хорош болтать, заканчивайте уже! – поморщилась Марта.

«Спасатель», сияющая на солнце металлическая громада, так очевидно превосходящая старых роботов, выплеснул на операторов лишь часть запаса. Машина величественно двинулась дальше, замерла над полыхающими полями – и позволила пролиться водопаду мутной озерной воды, который завершал трудности для Объекта-21 – и обозначал первую победу Марка.

– Да чтоб тебя подкинуло и разорвало, – процедила сквозь сжатые зубы Геката, хотя слушать ее оказалось особо некому. Военные и операторы ее опасались, они старались держаться подальше, ну а тот, к кому были обращены эти слова, вообще затаился непонятно где.

Она обо всем этом знала, а молчать попросту не было сил: ей казалось, что, если она не выпустит гнев, он сожжет ее изнутри. Как еще на такое реагировать? Геката стояла на мобильной платформе и смотрела на чудовищное зрелище, развернувшееся прямо под ней.

Платформа подняла ее на внушительную высоту – на один уровень с ветвями великого дерева. На них, иссохших, изогнутых, сохранились кровавые следы. Может, до первого кислотного ливня… А может, навсегда, для Гекаты это не имело значения. Ее куда больше волновали тела, аккуратно разложенные на серых камнях площади.

Нет, она догадывалась, что они могут обнаружить нечто необычное, иначе она не отдала бы приказ заняться трупами беженцев. Но даже она оказалась не готова к тому, что их ожидало.

Тела сохранились не полностью. В момент, когда их, разорванные, перемешанные, поместили на дерево, разглядеть это было невозможно. Но операторы собирали мертвецов на основании генетического теста, ошибки быть не могло. Полностью сохранных тел не осталось совсем.

Это еще полбеды, такое Геката приняла бы куда легче. Ее больше задело другое: проверка обнаружила лишнее. Чуть в стороне от недавних путешественников из каравана лежали другие тела – тех, кто не значился в списке из пункта контроля. Продавец игрушек, если за всем действительно стоит он, не просто незаметно уничтожил внушительную группу людей. Он так же незаметно доставил сюда пару десятков тел, разделенных на части, и все это за одну ночь.

Невозможно, никак… но сделано.

К ее платформе подлетела вторая, та, которую использовал Справедливость.

– Что ты думаешь? – поинтересовался он с привычным хладнокровием.

– Я думаю, что мы в жопе, – честно ответила Геката.

– Ты готова отразить это в официальном отчете Черному Городу?

– Он меня даже не осудит! Я пока не знаю, что отразить в официальном отчете. Он еще и непонятно чьи трупы притащил…

– Уже понятно, – возразил Справедливость. – Мы получили информацию.

Геката не была удивлена, что данные переслали ему, а не ей. Справедливость оставался главой негласной полиции, ее же направили сюда ради помощи, а не чтобы его заменить. Поэтому она лишь уточнила:

– Ну и кто же?

– Это люди из группы, погибшей раньше. Которую мы также связывали с продавцом игрушек.

Тогда они не пытались восстановить тела из фрагментов, утилизировали все вместе. Определенно ошибка с их стороны, но сокрушаться нет смысла, нужно двигаться дальше.

– Интересно… Получается, он держал их где-то живыми?

– Нет. Состояние тел указывает, что эти люди были убиты давно, но очень хорошо сохранены.

Геката заставила платформу опуститься ниже, туда, где лежали чужаки. Ни одной головы… Можно подумать, что продавец игрушек хотел помешать опознанию, но нет. Он наверняка знал, что все беженцы, движущиеся по дорогам официально, сдают генетический тест. Получается, головы ему нужны… Да ему много что нужно. У нынешнего каравана не только головы пропали.

При ближайшем рассмотрении можно было разглядеть легкую синюшность кожи – признак хранения в жидкости. Еще одна странность… У него есть оборудование для такого и есть помещение, достаточно вместительное, чтобы складировать там так много мертвых тел. Есть то, чем он убивает, то, чем выстраивает из тел картину… При этом сам он, если верить показаниям Даники, человек. Получается, он чем-то управляет… Один? Или нет? Но если один, он обладает даром, превосходящим любого Мастера Контроля!

Хуже всего то, что происходит это на их территории – а они остаются слепыми. Так как же он ослепляет их?

– Над чем ты размышляешь? – спросил Справедливость, подлетая поближе.

– Над мотивом. Когда на нас нападают другие города или нечто подобное, им нужны земля и ресурсы. Когда вирусы – разрушение. Когда повстанцы – падение Черного Города. Но эти кровавые инсталляции не нужны никому!

– Так все представляется. Но если мы не способны нечто понять, это лишь означает, что у нас не хватает данных. Необходимо собрать больше.

– Все время забываю, с кем говорю, – усмехнулась Геката. – Есть какие-нибудь теории насчет того, по какому принципу он забирает части тел?

– Нет. Мы предпочли отталкиваться от обратного: что он оставляет.

– Эксперты закончили работу?

– Предварительно. Мы предоставили тебе доступ к их отчету.

Отчет и правда оказался любопытным. Геката заставила платформу пролететь прямо над восстановленными телами, она смотрела вниз – и находила все новые подтверждения того, что закономерность и правда есть.

Все эти люди прибыли либо с территории за пределами Черного Города, либо с его границы. Они не раз сталкивались с воздействием ядов, мутагенов, радиации любого толка… Понятно, что абсолютно здоровых среди них не было никогда. Но и самые травмированные отсеялись в начале дороги. В целом, беженцы были достаточно сильны, чтобы продолжить путь.

И все же они носили в себе болезни и следы травм, именно это и оставил продавец игрушек. Тела с опухолями внутри, плохо сросшиеся переломы, артрит, мышечные паразиты… Такого было достаточно много, чтобы создать иллюзию гибели всего каравана только на этом месте.

Это вовсе не означало, что части тел, которые он забрал, были здоровыми, однако все указывало именно на такой исход. Он ведь и из предыдущей группы вернул фрагменты с травмами!

– В этом все равно нет смысла, – задумчиво произнесла Геката. – Какая ему разница, были там болезни или нет? Это куски тел, они мертвы, конец истории!

– С нашей точки зрения, – напомнил Справедливость. – Пока неизвестен наш противник, мы не можем предугадать его мышление. У нас есть еще один неизвестный элемент – девочка. Возможно, он пощадил ее, потому что в ней нет ни одного здорового органа.

– Вовсе не обязательно. У так называемых ублюдков повреждения частенько только внешние.

– Девочка не получила достаточное развитие для своего возраста. Она не здорова.

– Ладно, тут вы правы… Но он все равно мог ее убить – и мог забрать живой. А он предпочел оставить ее в покое. Думаете, опасно было отправлять ее в Черный Город?

– Это решение было принято Городом. Значит, оно допустимо.

– И что тогда делать нам?

– Мы рекомендуем ждать. Мы по-прежнему считаем, что нужно больше сведений.

Да, если говорить о расследовании, решение разумное. Но Геката ни на миг не забывала: ждать им предстоит очередного массового убийства.

И не факт, что продавец игрушек снова устроит охоту на беззащитных беженцев – а не выберет себе новую жертву.