Пробуждение. Пятый пояс

Глава 7

— Ну-ну-ну, Аранви, это же несерьёзно, подумай хотя бы о своём молодом магистре, при такой разнице в силе он будет первым, кто пострадает, ну что ты портишь такой прекрасный вечер?

Несколько мгновений я, сжавшись, был готов уйти в сторону Рывком, выплёскивая из себя Духовную Защиту и змеев, но затем Седой выдохнул:

— Х-хо! Прости, прости, Нора. Ты слишком уж ошарашила меня. Любишь удивить?

— Должна же быть у меня хоть какая-то слабость?

— Только одна? Уверен, что у столь красивой женщины есть ещё и другие, приятные слабости.

— Всё возможно.

— Вино — одно из них?

— Я должна отвечать?

— Прости, — повторил Седой, а затем вдруг шагнул вперёд, склонился над столом, через миг он уже целовал пальцы Норы. — В этот раз Небо столкнуло меня с тем, кого звали Иглат, и мне почему-то кажется, что в клане Эрзум не должны держать плохого вина, а у меня целых три очень пыльных кувшина.

Я только выдохнул ругательство про себя. Не мне лезть в то, чего я не понимаю. Если Седой раскрывает это, значит, считает, что так здесь и сейчас лучше. Мне пока остаётся лишь плыть вместе с ним по течению.

— Три? Не поэтому ли тебя называли Клинком Трёх Ночей?

— Хе-хе-хе, — Седой то ли засмеялся в смущении, то ли закашлялся, прикрывая рот рукой, покачал головой. — Не думал, что тебе будет известна эта глупая история.

Я, пока они перекидывались фразами, думал, что нам делать дальше и на что мы можем надеяться.

Я уже ощущал на себе силу Повелителя Стихии в городе Тысячи Этажей. Да, тогда я был всего лишь Мастером, да, с тех пор я стал сильней, изменился, даже провожу тренировки в кристалле с древним Повелителем Стихии, но разве это так многое меняет?

Ну, выдержу я под прикрытием Седого первый удар Норы, а дальше что?

Плохой план предусматривал, что мы можем на аукционе столкнуться с несколькими Властелинами Духа средней руки и уйти, сбежать от них.

Никакой план не предусматривал, что мы столкнёмся с Повелителем Стихии, поэтому Седой и предложил ограничиться аукционами фракций пятой звезды, пусть они бедней и проще.

А столкнуться не просто с гостем аукциона такого этапа, а, считай, с главой целой фракции… Возможно, весь Павильон окружён сотнями стражников…

Опомнившись, я бросил быстрый взгляд влево-вправо, выглядывая печати за стенами. Пусто, но это ни о чём не говорит. Дальше, дальше, потянуться своей силой, своим талантом ещё дальше, пытаясь раздвинуть пределы своих возможностей. Ещё, ещё, ещё…

Голова начала гудеть, когда я сумел, пусть смутно, но уловить сначала одну, затем другую и третью печати. Ровно позади, там, в направлении дверей и коридора, по которому мы пришли.

Как бы ни поправил здоровье Седой, как бы ни был силён мой Призрак, из кольца стражи не вырваться. Не с нашими силами. Нора права. Она знает главное — кто такой Седой, откуда он и кто я — его молодой магистр. Но знает ли она о том, каков мой талант? Догадывается ли, что я могу сместить баланс сил?

Я потянулся к смутно уловимой печати, которую и видел даже не глазами, а спиной, восприятием, талантом. Коснулся её, ощущая с трудом, словно разом позабыл все навыки взлома артефактов защиты и чужих печатей. Неуверенно, спотыкаясь, принялся нащупывать себе путь.

А эти двое всё продолжали болтать.

— Может, именно эта глупая история и стала тем, что выручило сегодня тебя и твоего магистра?

— Будь ты обычной идущей, я мог бы в это поверить, но слышать такое от основательницы фракции? Сомневаюсь.

— Ты снова всё портишь, Клинок, не надо так, — теперь головой качала Нора, а спустя миг перевела взгляд на меня. — Так что с именем?

Я, выругавшись про себя, встал и склонился в приветствии, вбив кулак в ладонь:

— Старшая, меня зовут Леград.

Возможно, Седой и хотел что-то сказать, но я в мыслеречи разобрал лишь раздражённое шипение, словно он мысленно выпустил воздух сквозь зубы. Ну а что ему говорить теперь, когда я произнёс имя вслух?

Да и что мне оставалось?

Я до этого вопроса и печатей пытался вспомнить, о чём мы говорили с Седым во время аукциона. Выходило, что много о чём, беззаботные и глупые и моё имя он точно называл. Так какой смысл его теперь скрывать? Тем более, после того как он сам признался в убийстве Иглата из клана Эрзум?

Нам действительно остаётся лишь не портить ей настроение, надеяться на то, что она не играется с нами в ожидании Стража или одного из Эрзум. Вроде и зубастые, но всего лишь шакалы под лапой скалящего клыки-кинжалы мада, которому захотелось развлечься.

— Приятно познакомиться, Леград, не хочешь снять маску?

Я так и сделал.

Нора несколько вдохов, со своей неизменной улыбкой вглядывалась в моё лицо, а затем провела над столом ладонью, оставляя после этого жеста несколько кисетов и знакомый артефакт.

— Это выигранные тобой лоты и деньги за кристалл.

Я, ощущая, как взмокла спина и, наконец украв первую печать одного из стражников, тоже улыбнулся в ответ:

— А ещё вопросы, верно?

— Как же без этого?

От наших улыбок, наверное, можно было бы ослепнуть, а вот Седой отчётливо скрипнул зубами и протянул руку:

— Я отвечу.

— Нет-нет-нет, Клинок, — остановила его Нора. — Твои вопросы будут позже, а пока я хочу поговорить как глава фракции с главой фракции.

Я шагнул к столу, повторил жест Норы, забирая кисеты в кольцо, и сжал пальцы на артефакте Истины. Подкинув его на ладони, с усмешкой спросил:

— А что, главы фракций каждый раз разговаривают с таким артефактом в руках? Но разве их тогда не должно быть два?

Нора вскинула бровь.

— А у тебя есть артефакт Истины, который соответствует уровню моего Возвышения?

— Нет.

— Значит, придётся нам обойтись одним, для тебя, — улыбка так и не сходила с губ Норы. С этой же неизменной улыбкой она и приказала. — Сжимай.

Очень хотелось потереть бровь, выругаться или другим способом дать волю чувствам, но сейчас было не время для подобного. Прозрение молчало, молчала и боевая медитация, но я буквально шкурой ощущал, как напряжён внешне спокойный Седой, ощущал, как за алыми губами Норы блестят белые и острые клыки Мада.

И всё же, всё же это не конец. Очень хотелось навесить на себя печать, позволяющую лгать даже под Истиной, но я не мог быть уверен, что артефакт в моей ладони имеет только одно свойство, я не мог видеть, нет ли под моими ногами формации или Массива, а значит, не мог рисковать. Не мог рисковать даже с тем, чтобы продолжить кражу печатей её людей.

Поэтому просто опустился обратно в кресло, перекинул артефакт Истины в правую руку и, упрямо удерживая на губах улыбку, прямо встретил взгляд Норы.

— Я готов старшая. Удовлетворите эту вашу маленькую слабость.

— О-о-о! — воскликнула Нора и снова принялась обмахивать себя ладонями, как это делала на помосте аукциона. — Ты что, готовишь себе замену, Клинок Трёх Ночей?

— Я…

Эта их перепалка могла бы считаться милой, не будь этого ощущения, что летающий меч под моими ногами вот-вот рухнет вниз, не дотянув до спасительной границы зоны запрета.

Нора перевела на меня взгляд и спросила:

— Готов?

— Вполне.

— Ты служишь Раму Вилору?

Какой странный первый вопрос, я ожидал совсем другого. Но ни удивление, ни мысли не помешали мне качнуть головой и коротко, как и лучше всего с таким артефактом в руке, ответить:

— Нет.

— Ты Страж?

— Нет.

Какой же я Страж? Я бывший Страж и, возможно, будущий, а сейчас непонятно кто, бегающий от этих самых Стражей.

Артефакт снова подтвердил то, что я говорю правду, заставив меня довольно улыбнуться про себя. Я умею играть в эти игры, Нора, очень давно умею.

— Ты служишь Стражам?

Седой украдкой сверкнул на меня глазами, а я ощутил всю глубину пропасти под ногами.

Очень опасный вопрос. Твёрдо напомнил себе, что, к счастью, ни дух Изард города Тысячи Этажей, ни дух Среднего Испытания не были Стражами.

— Нет.

Артефакт снова подтвердил то, что я говорю правду. И лишь после этого я позволил себе вспомнить, что у меня есть задание не только от них. Это было опасно, это было близко, но я пока ещё лечу, я пока ещё не падаю.

— Ты служишь Эрзум?

А вот это совсем легко.

— Нет.

— Для чего ты стал магистром Ордена?

Ответить коротко на этот вопрос не вышло бы, поэтому я пожал плечами:

— Так получилось.

— Какими ты видишь свои действия во главе Ордена?

Не скрываясь, я глянул на Седого, затем снова на Нору и вместо ответа спросил сам:

— Старшая, вы задаёте такие вопросы, что я невольно подозреваю, что вы моя старшая, давно пропавшая сестра по Ордену, которая сейчас подозревает меня в чём-то нехорошем, — спросил уже не у неё. — Аранви?

Он с мрачным выражением лица качнул головой:

— Нет, молодой магистр. Такой красоты я бы забыть не смог.

— Спрашиваю я, — напомнила Нора, но в мягкости её голоса ощущалась сталь.

— Мне перечислить все действия? — снова повторяя за Норой, я поднял бровь в её недавнем жесте. — Подписывать бумаги, распределять ресурсы, награждать отличив…

— Леград, — сталь стала ледяной, — не порть впечатление о себе.

— Хорошо, — я прищурился, не мигая, уставился на Нору. — Я хочу вернуть Ордену былую мощь.

— И что ты будешь с ней делать?

— А что делают с таким? Опираются на неё.

— И что ты хочешь сделать, опираясь на неё?

— Старшая, при всём моём уважении, как главы фракции к главе фракции, но я не пойму, к чему вы всё это спрашиваете. Вы хотите предложить свою помощь моему Ордену?

— Твоему Ордену, — Нора откинулась на спинку кресла, сцепила перед собой пальцы, глядя на меня поверх них. — Нет. Я придерживаюсь нейтралитета. Но я могу помочь двум неизвестным идущим, которые устроили переполох на моём аукционе.

— Тогда и вопросы вы должны задавать простые, которые никак не связаны с Императором, Стражами и Орденом, который давно распущен, разве нет?

— А ты остёр на язык не только с Аранви, — на этот раз я точно увидел, как в улыбке Норы блеснули зубы. — Хорошо, сколько у тебя кристаллов Древних, Леград?

Ха! Выдохнул я про себя. Так всё в итоге свелось именно к этому, самому важному, да? Но к таким вопросам я готовился все дни, пока выходил из поместья Древних и раз за разом представлял в голове встречу с Нуларом.

Поэтому спокойно ответил:

— Много, — а едва амулет подтвердил мои слова, раскрыл левую ладонь, на которой появилась горсть этих самых кристаллов Древних, правда, пустых. Укорил. — Старшая, спрашивать ведь нужно про те кристаллы, что сохранили в себе память Древних.

Укорил и тут же замолк, напряжённо ожидая вопроса и готовясь исказить истину так, чтобы не попасться. Свалить на Ян, которые и были, вообще-то, хозяевами этих кристаллов, честно купившие у меня их поиски, скрыть точное число, предложить чуть позже один в качестве отступных за нашу свободу, в общем, схитрить так, как позволит сам вопрос, но Нора неожиданно рассмеялась:

— Ха-ха-ха! Молодой, наглый, дерзкий, не боящийся никого и ничего, словно бессмертный, но при этом осознающий и свои силы, и грань, за которую никого не пустит. Что ж, возможно, у тебя и получится вернуть Ордену хотя бы немного былой силы. Тогда, в подарок за удовлетворение моей маленькой слабости прими совет, — Нора прищурилась и негромко сказала, — не доверяй клану Кунг, ищи в их словах и предложениях подвох и выгоду только для них, а для тебя и Ордена лишь убытки. Запомнишь? Примешь?

— Да, старшая. Спасибо за совет.

Артефакт в моей правой ладони мигнул, подтверждая, Нора протянула ко мне руку:

— Всё, всё, верни, это уже лишнее. Тебя проводят, Леград, а я пока украду твоего наставника. Боюсь, сегодня к его трём кувшинам мне придётся добавить ещё столько же своих, чтобы подлечить его нервы. Всё-всё, Клинок, расслабься, всё закончилось и больше не повторится. Вы мои гости, но гости, которые должны заплатить за своё проживание. Доставай своё вино, проверим, что носил с собой Иглат. Эй, за дверью, зайди!

Едва дверь впустила нового идущего, повела в мою сторону узкой ладонью:

— Проводи его в гостевые покои Павильона Белых Лотосов. Так, чтобы никто лишний его не видел.

Я вернул на лицо маску и только потом развернулся к тому человеку, что в любой момент мог начать слушать уже мои приказы.

Седой отправил мне негромкую мысль:

— Молодой магистр, я покину тебя. Волноваться о том, что мы не можем изменить нет смысла, поэтому я только могу посоветовать тебе отдохнуть и заняться собой. Помни, что у нас впереди опасная дорога, и придерживайся плана.

— Пф-ф! — услышал я и фырканье Норы. — Мог бы и получше подобрать слова. Не доверяешь мне?

Странный вопрос. Разумеется, ни Седой, ни я не доверяли ей сейчас. Но если уж в чём он и был прав, так это в том, что не стоит волноваться лишнего. Я могу кое-что изменить, но нужно ли? Я могу украсть верность всех, кого встречу на своём пути, я могу заставить их подчиниться моим приказам, но что это изменит в главном? Что это изменит в Возвышении Норы? Не с этим же слабаком-слугой мне её убивать, чтобы вызволить Седого? И нужно ли его вызволять? Сбежать одному?

Словно подслушивая мои мысли, в спину мне донеслась её мыслеречь:

— И не нужно совершать глупости, молодой магистр Леград. Послушай своего наставника — отдохни и займись собой. Конечно, мне хотелось бы проверить, как ты будешь действовать при угрозе, но мой болезненный интерес не стоит возможной ошибки и трагедии. Я не враг вашему Ордену, знай это.

Несколько вдохов я обдумывал услышанное, а затем толкнул ответную мысль:

— Я услышал вас, старшая. Развлекайтесь спокойно и не жалейте вина для моего наставника.

Ответом мне стал тихий смех:

— Юный наглец.

Я послушно следовал по лабиринту коридоров, залов, переходов за своим провожатым. Несколько раз мы оказывались под открытым небом, дважды прошли подземным ходом, скудно освещаемым крошечными Светочами, трижды я видел за стенами печати на людях, но впервые лицом к лицу мы столкнулись с человеком, только уже оказавшись на месте.

Мой провожатый повёл рукой, указывая на меня:

— Личный и тайный гость основательницы, — переведя взгляд на меня, сообщил уже мне. — Весь этот Павильон полностью в вашем распоряжении, уважаемый гость. В центре, посреди озера лотосов, площадка для медитации, в западной части библиотека, в южной части тренировочный зал. Этот слуга в вашем распоряжении.

Едва провожатый удалился, слуга склонился передо мной:

— Уважаемый гость, какое будет ваше первое распоряжение? Отдых, еда, вино, женщины?

Я с подозрением нахмурился, вглядываясь в него. Совсем не похож на Седого, без единого следа щетины уже начавший стареть мужчина. Что у них все мысли только об одном, словно других занятий нет? Не будь я в маске, закрывающей половину лица, сказал бы, что именно оно заставляет их допускать подобные предположения, но ведь нет.

— Площадка медитаций.

Слуга поклонился:

— Следуйте за мной, уважаемый гость.

Павильон оказался состыкованными квадратом зданиями, в центре которого располагалось большое пустое пространство. Знакомая планировка, первый раз увиденная мной в бурсах, учебных классах Школы Морозной Гряды, затем в поместьях квартала Сорока Имён. Только если в бурсах посредине были тренировочные площадки и ринг для схваток, в поместьях богатых семей Морозной Гряды там был сад, то здесь сразу за ограждением круговой галереи нашлось рукотворное озеро, чья гладь была затянута листами сотен цветущих белых лотосов.

Озеро пересекали четыре дорожки-моста, на тонких, изящных опорах ведущие к центру, к крошечному круглому островку, где стояла открытая беседка, скорее даже лёгкий навес от солнца на шести столбах.

Интересно, случайно ли Нора отправила меня сюда или нет?

Я обронил слуге на ходу:

— Не беспокоить.

И едва сделал первый шаг, как довольно ухмыльнулся под маской.

Как я и думал.

Неслучайно.

Похоже, всё здесь расчерчено сложной формацией или Массивом. Шаг назад я не ощущал ничего странного, но сейчас словно пересёк невидимую границу и не только кожей ощущаю, как повысился фон силы Неба вокруг, но и вижу теперь десятки плавно колышущихся вокруг нитей моей стихии.

В городах запрещено использование Круговорота, но с такой формацией сбора силы Неба и стихии, не так уж и много смысла полагаться на него, особенно если ты не можешь быть уверенным, что твоё тело выдержит частое использование Круговорота.

Устроившись в беседке на полированной каменной плите в её центре, я погрузился… не в медитацию, а в очередные размышления о том, что происходит, и что делать дальше.

То, что волноваться о раскрытии нашего происхождения уже поздно, да и не о чём, я уже принял. Волноваться о том, что будет дальше, тем более бессмысленно. Духовные камни со мной, артефакты, зелья и прочее тоже у меня. Седой наслаждается вином и ароматом волос Норы. Я так думаю, во всяком случае.

Одно я знаю точно — мы не пробудем здесь месяц или два, а потому и медитации бессмысленны, для получения результата от них нужны многие дни упорного труда. Бессмысленно и заниматься моими зельями. Зелья Древних уникальны тем, что словно подстраиваются под каждого идущего и действуют, принося ему наибольшую выгоду. Малый Росток Средоточия, который я принял в Миражном, действовал неделю, кажется. Средний, по уверениям Седого, будет действовать, то и дело принося в мой разум едва уловимый скрип дерева, не меньше трёх недель, но не больше шести.

И всё это время мне нельзя будет оказываться в зонах запрета Поля Битвы, иначе половина, а то и больше результата зелья Древних исчезнет. Одни считают, что зелья Древних содержат в себе Массивы, другие доказывают, что в целебном эликсире плавают крошечные частички небесных материалов, несущие на себе формации, третьи до хрипоты твердят, что в них заключены намерения и память изготовивших их лекарей-Древних, но правды не знает никто.

Тот, кто узнает правду, тот, кто поймёт, как повторить результат, сумеет воссоздать ещё одну великую тайну Древних.

Первым делом я привязал к себе кисеты, заглянул внутрь, своими глазами увидев эту гору духовных камней, что получил за кристалл.

И это только одна из ничем особенным не примечательных фракций. Правда, таких фракций большинство в Империи, пятизвёздочных фракций гораздо больше чем шести, семи и так далее.

Шесть звёзд — это фракция, что сумела вырастить Повелителя Стихии. И с этого момента сила фракций определяется именно числом и силой выращенных ей Повелителей.

Правда, я не знал, что Повелитель может прийти куда-то и основать пятизвёздочную фракцию, но здесь я зря злился на Седого. Если бы хоть немного подумал, как он иногда от меня требует, то сообразил бы, что тот же старший Тизиор именно так и поступил, да и я сам, с Властелинами Духа Ордена Небесного Меча собираюсь провернуть точно то же самое — обладая силой, превосходящей силу беззвёздной фракции, начать всё именно с неё, с первой, низшей ступени фракций.

Но это всё впереди, это всё потом, после того как Нора, если быть откровенным и не врать самому себе, отпустит нас и если отпустит.

А пока же…

Я достал из кисета маску, что купил для себя. Скептически оглядел её, остался недоволен внешним видом, но теранул порезанным пальцем, оставляя кровавый след и привязывая к себе.

Приложил к лицу, дёрнул щекой от несколько позабытых неприятных ощущений того, как маска прилипает к коже, становясь с ней единым целым и меняясь под моим влиянием.

Потянулся за зеркалом, но, опомнившись, использовал восприятие, создав точку зрения чуть в стороне, и оглядел себя со стороны.

Уже привычно вылепил лицо маске, держа в голове образ Атрия. Как-то я уже устал от этих разных имён и лиц, скоро начну путаться в них. Подправил тут и там. Получилось не так хорошо, как у Фатии, но мне сойдёт. Это единственное из моих старых лиц почти нужного мне возраста. Я и поправлял именно возраст, прибавляя прежнему Атрию пять-шесть лет.

Следующими я переложил к себе в кольцо лечебные зелья, которые сегодня скупил, заставляя других исходить злобой. Те, что считались обычными и не очень дорогими и те, что шли в разделе редкостей. Подумать только, как сильно отличаются цены на зелья в беззвёздной фракции и на аукционе фракции пятой звезды.

Часть из них я отдам Седому, чтобы он мог, используя их, склонить нескольких сомневающихся товарищей по Ордену на свою сторону. Из тех, кто уже близки к разочарованию или безразличию. Но большая часть зелий нужна будет мне. Для других разочаровавшихся и близких к безразличию. О чём я позабыл сегодня, так это о книгах по лекарскому делу и алхимии. Мало купить зелья, нужно ещё точно знать, для чего они используются.

Снова нужно тратиться.

Когда-то я получил одну десятую от цены, что заплатил Седой за своё зелье Пиатрию и считал себя богатым. Затем заполучил часть казны фракции Ян, начав думать, что на эти средства теперь вполне могу и сам, едва ли не в одиночку начать возрождение Ордена, но только сегодня осознал разницу в ценах и то, как много всего нужно. Расходы на мой отряд Кирта и Гавала это буквально ничто.

Страшно подумать, сколько стоят лоты на аукционах фракций десятой звезды, а тем более, на аукционах десяти сильнейших фракций. Лоты из шкур, ядер и реагентов Зверей этапа Повелителя Стихии. Алхимия из них. Алхимия Древних, которая помогает Повелителям подготовиться к Небесным Испытаниям или залечить травмы от этих Небесных Испытаний.

Мир идущих к Небу очень велик и чем выше я поднимаюсь, тем больше открывается мне.

Впрочем, как и с другими вещами, ко многим из новых знаний я мог бы прийти и сам. Если бы думал об этом.

Я сам когда-то прошёл что-то очень похожее на Небесное Испытание — попал в Молниевую Бурю земель Итреи. Я ведь тогда остался жив, но Фатии пришлось лечить меня. Точно так же бывает и у Повелителей Стихии, что прошли настоящее Небесное Испытание. Живой, прошёл очередное Испытание, но… покалечился.

Сколько же стоит алхимия, что способна устранить последствия удара самого Неба?

Десятки, сотни миллионов духовных камней высшего качества?

Не удивлюсь, если для таких вещей есть ещё одна градация духовных камней. Какие-нибудь истинные или что-то в этом духе. А может быть, там цену назначают сразу в Шахтах Духовных Камней?

Цена — три Шахты Камней!

С усмешкой я закончил расставлять зелья на отдельной полке, скользнул взглядом по трём кристаллам с плавающей в них искрой, лежащих ниже.

Сколько стоит сильнейший из них? Три, четыре, пять Шахт?

Почему Нора не задала следующий вопрос об этих кристаллах? Ради чего она тогда вообще спросила о них? Не потому ли она замолчала, что собирается всё равно отобрать их, сколько бы их ни было? Лгала ли она, что друг Ордена и нам нечего опасаться? Не стоит ли снова подумать о побеге? О побеге из места, где, возможно, десятки формаций удерживают гостя в стенах этого удобного гостевого Павильона? Иногда быть предельным талантом в одном, став бездарью во всём остальном — очень надоедает.

Выбросив из головы мысли о том, с чем ничего не мог поделать, с предвкушением достал свиток, который так дорого и так дёшево мне обошёлся. Мой Звёздный Клинок.

Это лучшее, что я могу сделать если всё продолжится так же хорошо и это лучшее, что я могу сделать, если всё пойдёт плохо.

Наконец-то одна из сильнейших моих техник обретёт полную мощь.

Закрыв глаза, отправил в свиток духовную силу, а через миг в мою голову ворвались воспоминания, которых мгновение назад у меня не было. Вот я знал лишь половину техники, только созвездия для духовной силы, а вот я уже вспоминаю, как вести не только силу, но и стихию по стихиальным меридианам.

Раньше, только обретя эту память, я бы тут же постарался уложить её в голове, а затем попытался бы применить, чтобы окончательно сделать не свою память своей, подкрепив её настоящим, истинно моим опытом.

Но сейчас я, не открывая глаз, скользнул в жетон, и там, устроившись на тёплых камнях, принялся добавлять увиденные созвездия в свои записи.

Недавно я пытался самостоятельно отыскать эти созвездия и сейчас отчётливо вижу как ошибки, так и верные места.

Начал я верно, да и не так уж много истоков у стихиального средоточия, гораздо меньше, чем у первого средоточия духовной силы.

Эта моя догадка о преимущественных истоках для оружейных техник верна. Значит, можно надеяться, что верны и догадки об истоках для техник усиления, маскировки, перемещения и прочего.

Ну, с частью трудно было бы ошибиться, имея полные созвездия набора Роака, а вот с оружейной это всё же по большей части мои и только мои мысли. Тем более, приятно видеть свою правоту.

Но вот дальше я выбрал неверный путь, неверно и предположил число узлов в первом стихиальном созвездии. Если с первым опыт может помочь, то со вторым я в этом не уверен. Пока что в числе узлов техник я не вижу ярких закономерностей. Разумеется, зная качество и ранг техники, я могу точно сказать, не меньше и не больше какого числа узлов должно быть в созвездии, но этого мало.

То, что было неважно для Ядра, первой моей полностью самостоятельной техники всего из одного узла, превращается в огромную проблему для духовной техники на десятки стихийных узлов. Перебрать даже пять узлов в ней это уже проблема, учитывая возможное количество вариантов, а если мой опыт подсказывает, что возможна разница в тридцать пять узлов?

Тогда это настоящая головная боль. Перебирать такое число совершенно разных созвездий — это невероятно огромное количество времени. Даже в жетоне, где для меня время замедляется.

Но это тоже лишнее волнение, которое сейчас лишь мешает мне, поэтому я и его выкинул из головы, заставив себя сосредоточиться сначала на записи, затем на воспоминании, а следом и вновь обратиться ко свитку.

Одно я мог сказать точно — эти созвездия Звёздного Клинка были красивы. Они сияли в темноте тела, манили к себе дорожкой узлов, завихрениями стихии, потоками духовной силы.

Но лотосы уже закрылись, на поверхности озера плыла бледная луна, когда я первый раз решил попробовать в деле свой новый Звёздный Клинок.

Разумеется, я не собирался разрушать ничего в беседке, я лишь открыл глаза, оглядывая пустую ночную тишину Павильона, отсутствие печатей за стенами, а затем снова перенёсся в жетон.

Сжал пальцы на прохладном древке Пронзателя, медленно повёл им перед собой.

Первое созвездие земной техники, всего двенадцать узлов.

Клинок Пронзателя удлинился на локоть.

Добавить стихии, и клинок стал осыпаться синей пылью. Таким он когда-то начал перерубать оружие моих врагов из Ордена Поющих Мечей.

Повести Пронзатель в другую сторону.

Второе созвездие земной техники, сорок пять узлов.

Призрачный клинок резко удлинился, а через вдох, когда я добавил стихии, тоже стал искрить синей пылью, оставляя после себя след.

Снова Пронзатель влево, третье созвездие земной техники, сто пятьдесят узлов.

Призрачный клинок удлинился на двадцать шагов, очерчивая передо мной полосу смерти.

Так было раньше. Как будет теперь?

Первое созвездие духовной техники Звёздного Клинка.

К двенадцати узлам духовного созвездия прибавилось ещё девять узлов стихиального созвездия.

Передо мной засияло символами языка Древних и тремя кругами обращение духовной техники.

Лезвие Пронзателя удлинилось всего на полтора локтя, но теперь я увидел, почему эта техника называется техникой Звёздного Клинка — по полотнищу призрачного клинка плыли яркие серебристо-синие искры, словно мерцающие в ночном небе звезды. Красиво.

Я влил в созвездие духовной части стихию, но никакой синей пыли не появилось, лишь звёздочки стали ярче.

Повёл Пронзателем вправо, пристально вглядываясь, заставляя технику исполняться непрерывно и пытаясь понять, почему появилась такая значительная разница во внешнем виде. С другими техниками, а у меня ведь есть ещё духовные техники, такой разницы во внешнем виде нет.

Через миг меня будто пронзила мысль, и я влил ещё уже в стихиальную часть, но не стихии, которой там было и так с избытком, а духовной силы, забирая её прямо из тела, минуя средоточие, прямо из темноты тела, всегда пронизанной туманом силы и стихии.

Полотнище Звёздного Клинка резко потемнело, стало тёмно-синим, словно гладь мрачного, предштормовго моря, а вот звёздочки, плывущие по нему, напротив, стали бледней, замерцали голубым, словно настоящие звёзды на ночном небе.

Я взметнул Пронзатель вверх, а затем резко обрушил вниз, направляя удар в каменную поверхность утёса.

Ничего. Он не заметил и этого удара.

Второе созвездие духовной техники, тридцать пять узлов.

Я могу создать его, пусть и получил всего два прочтения сегодня, но, к сожалению, не могу управлять им, не познав, не могу сжимать или расширять, вынужденный обходиться только тем, что техника создаёт изначально.

Некоторое время придётся с этим смиряться и учитывать в битвах. С другой стороны, что значит моё сожаление в сравнении с тем, что другие, без моего таланта познания, только учить столь сложную технику будут годами?

Даже Повелитель Стихии, который давно превзошёл духовные техники, лишь дважды в год создаёт эту технику для продажи, а значит, вряд ли может чаще познать её.

Но это, конечно, лишь мои мысли. Никто ведь не говорил, будто этот Повелитель только и делает, что целыми днями тренирует эту технику, чтобы побыстрей продать её снова, правда?

Жаль, для третьего созвездия стихии в сто пятьдесят узлов у меня не хватает нескольких. Жаль.

Стоит ли проверить силу моей обновлённой техники?

Я предвкушающе улыбнулся. Разумеется, стоит.

Через миг, повинуясь моему выбору, вокруг стали появляться големы. Пока что самые сильные противники в моём жетоне. Правда, дух Испытания довольно откровенно намекал, что Защитникам Равновесия после смерти служат все враги. Но я пока не он, я пока вообще не выбрал пути.

Я чуть пригнулся, перехватывая древко Пронзателя двумя руками и раскручивая его.

Раз, два, три, начали!

Честно говоря, я немного увлёкся. Сначала битвой против големов, с наслаждением раз за разом превращая их в груды с треском разваливающегося камня, затем освоением первого созвездия своей старо-новой техники. Не очень-то удобно махать столь длинным Звёздным Клинком, не имея возможности преобразовывать его длину и мощь. Поэтому открыл глаза только на рассвете, когда лотосы начали приветствовать солнце, открывая свои цветки. В первых лучах солнца они казались не белыми, как днём, а серыми, чуть зелёными с яркими розовыми прожилками. Лотосы словно впитывали в себя солнечные лучи. Необычно. Не припомню в справочниках небесных растений лотосов с такой особенностью.

Эта мысль напомнила мне, что у меня не только по небесным растениями, но и по Зверям неполные книги, и, что важней, мне нужен хороший, большой и подробный справочник по травмам Предводителей и Властелинов, где будет указано, чем чаще всего лечат такие травмы и на что нужно обратить внимание. А ещё справочник по лекарственной алхимии.

Поэтому первым делом я отправил во все стороны восприятие, буквально через пять вдохов отыскав не только нужного мне вчерашнего слугу, но и обнаружив, что он, вообще-то, не единственный слуга в этом поместье. Или в этом Павильоне? Я бы назвал это всё же более привычно мне поместьем, для меня Павильон — это больше одно-единственное здание, но кто я такой, чтобы спорить с хозяевами, как им называть свои владения?

Толкнул в нужную сторону, к нужному человеку мыслеречь:

— Могу ли я наведаться в торговый дом? Сейчас меня никто не узнает.

Слуга, который до этого снимал пробу еды, не вздрогнул, не принялся вертеть головой, выискивая меня, а спокойно выпрямился и, глядя в пустоту перед собой, ответил:

— Уважаемый гость, у меня распоряжение, что я должен оградить вас от лишних глаз и не важно в каком облике, — я только успел недовольно поморщиться, а он уже продолжил. — Но для такого важного гостя доступен другой способ. Сейчас принесу каталог нашего торгового дома, вам останется только выбрать желаемое.

И действительно, уже через пятьдесят вдохов он приволок мне здоровенный артефакт, выглядящий как гладко полированная каменная плита в локоть размером и толщиной в цунь. Не моргнув и глазом при виде моего нового лица, с поклоном протянул артефакт мне. А я без подсказки отправил в него немного своей духовной силы, заставляя проявиться над артефактом призрачные голубые строки.

Если и была разница в количестве товаров, то я её не заметил — списки были настолько велики, что я устал пролистывать некоторые разделы. Но это так, вспоминая свои вчерашние мысли, прикидывал, сколько мне нужно закупить расходных зелий, еды, оружия и запасных доспехов, чтобы снарядить на трёхмесячный выход две сотни людей.

В общем, итоговая цена за такой поход была не в камнях высшего качества, но всё равно очень впечатляла.

Перевёл взгляд со списка из шести строчек на слугу. Уточнил:

— Ты видишь их?

— Да, уважаемый гость.

Я кивнул и протянул ему кисет с нужной суммой. Три справочника. Небесных растений, лекаря и алхимика. И две лечебных техники для стихии воды.

Что бы там ни говорил Седой про уникальность моего лечения, мол я даже с бросовым Пальцем Нимиры на пять узлов могу лечить раны любой сложности, но всё же есть разница две сотни раз использовать Палец Нимиры или один раз Рассветную Лазурь. Да и уроки Рейки я никогда не забуду. Для каждой проблемы нужна своя техника, свой подход и своё лечение.

Можно продолжать биться в лоб, но если можно совместить опыт и талант, чтобы добиться результата быстрей, разве не глупо будет пренебрегать этим? Тем более, в моём плане очень важно будет время.

Шестым в моём списке покупок были свитки контрактов. Очень и очень недешёвые. О них я как-то позабыл вчера, а ведь даже для плана Седого они были нужны. Раз я уговорил его устроить проверку верности орденцев, то мне ведь нужно что-то, на чём эту проверку начинать, верно? Не могу же я ожидать, что каждый из орденцев достанет из своих запасов нужный мне контракт?

А ведь есть ещё и мой план, для которого эти контракты ничуть не менее важны. Хорош бы я был, вспомнив о них в последний момент. Контракты для Властелинов — это вещь, которая не лежит в каждой второй лавке.

Даже интересно, я сейчас покупаю местные изделия, и это значит, что у Норы есть в подчинении мастер Указов этапа Властелина Духа, который легко бы снял с заместителя аукциона нашу договорённость, спасая ему в случае нужды жизнь; или же я покупаю изделия из более старшей фракции?

Скорее всё же первое. Из того, что я успел узнать от Седого, да и из собственной жизни в Пятом, фракций, что в той или иной мере не используют мастеров Указов для обеспечения соблюдения договоров, не существует.

Сама власть Императора Рама Вилора, которая скрепляет сотни фракций в шести Поясах, основывается на Указах. Стражи закрывают знания изгнанным в Тюремные пояса, навешивают их на глав фракций в этих Поясах. Главы фракций делают то же самое со своими подчинёнными.

Здесь, в самой Империи, в благословенных Небом Поясах, куда я когда-то так стремился, происходит то же самое. Да и Стражи никуда не делись, только выросли в силах. Правда, здесь их власть не так безгранична, как в Тюремных поясах.

А ещё здесь есть полное подобие Пагод или Небесных Домов Первого пояса и…

Нет, не так. Снова я забылся. Это для меня, поднимающегося из Нулевого всё выше и выше выглядит так, а на самом деле Второй, Первый пояс и Нулевой круг лишь подражают тому, чего лишились, копируя то, что было и есть в Империи.

Имперские Пагоды. Здания, в которых сидит представитель самого Рама Вилора. Громко звучит, а по сути, мелкий слуга под Указом, который следит за вверенными ему Императором землями, собирает налоги и прочее.

В землях Ян его не было, как не было и самой Пагоды, но заслуживает ли Пагоды и такого проверяющего безвестная деревушка в самой большой заднице Нулевого? Разумеется, нет. Проверяющий Воин от Морозной Гряды был только в Арройо, пятизвёздочном посёлке, кстати.

Забавно, как Нулевой круг сохранил эту градацию силы поселений, а тот же Первый и Второй пояс её утерял.

За такими размышлениями, тренировками в жетоне и медитациями и проводил я время в Павильоне Лотосов.

На второй день, я, снова пролистывая списки Торгового Дома, заметил среди дорогих алхимических справочников, не менее дорогие книги со странными названиями. Сборники стихов, высказывания каких-то неизвестных мне людей и прочее, что я думал должно стоить беляши, а никак не среднего качества духовные камни.

Это заставило меня по-новому взглянуть на полки стихов, доставшиеся мне от мастера Указов Ян, вспомнить про местную библиотеку, побывать в ней, а затем и вызвать к себе оценщика от Торгового Дома. Попытаться вызвать.

В итоге слуга Павильона предложил лично отнести их оценщику от моего имени, и к вечеру принёс мне лист, где напротив каждой книги стояла цена, а внизу была указана общая стоимость моей трофейной библиотеки.

В общем, этого стоило ожидать, ни одна книга не потянула на среднее качество духовных камней, но не потянула в одиночку, а у меня их было много, и все вместе они неплохо так вышли. Во всяком случае три вчерашних справочника я окупил.

Третий рассвет я тоже встретил, бодрствуя, но в этот раз уступил настойчивым предложениям слуги поесть. Да и правда, последний раз я ел утром перед аукционом и даже с моим Возвышением ощущал лёгкий голод.

Сначала я хотел утолить его из своих запасов и своим же чаем, но вовремя вспомнил, какое удовольствие получал за едой в городе Ян.

Так чем же кормят уважаемых гостей самой основательницы фракции?

Оказалось — невероятной вкусноты вещами.

Если вчера я считал духовные камни от продажи стихов и прочей дребедени мастера Указов Ян и радовался, что возместил траты на справочники, то сегодня понял, что по-хорошему, тех денег мне бы не хватило расплатиться даже за этот завтрак.

Пять блюд. Не очень больших, но буквально сводящих с ума запахом, вкусом и истекающей из них на язык и в живот духовной силы и стихии.

Даже мысль о том, что вообще-то каждый из этих Зверей этапа Предводителя, которых я ел, лишь чуть-чуть недотянул в своей удаче до человеческого облика, а может… а может, и дотянул, но пал жертвой охотника именно в облике Зверя, не сумела испортить мне аппетит.

Третий день, я, помня разговоры между собой Норы и Седого, сделал больше днём отдыха. Ещё раз поел, сократил время тренировок и выделил больше времени на сон. А ещё не тратил больше трети стихии на Возвышение. Просто на всякий случай.

Случай так и не наступил, к счастью, зато с другим я не ошибся — когда солнце встало в зенит над озером лотосов, ко мне пришли в гости. Или, что гораздо верней, хозяйка навестила своего гостя.

Нора шагнула в тень беседки и сделала шаг вправо, Седой сделал такой же шаг влево, спустя вдох мы уже втроём сидели, скрестив ноги на расстоянии чуть больше вытянутой руки друг от друга.

Нора всё так же улыбалась, Седой, кстати, тоже. Но важней было то, что над его головой не появилось печати контракта или Указа, и сам он выглядел посвежевшим.

— Не нужно прожигать меня взглядом, молодой магистр. Со мной всё хорошо. Даже больше, чем хорошо, Нора немного подлечила меня. Пусть она и не лекарь, но все же её стихия — это дерево.

Я склонил голову и прижал кулак к ладони:

— Старшая, благодарю за помощь Аранви.

— Пустое, это наши с ним отношения и не связаны с тобой, — отмахнулась Нора от моей благодарности.

— Отношения? — почему-то сглотнув, переспросил Аранви.

— О Небо, — всплеснула руками Нора, — Клинок Трёх Неистовых Ночей Мщения испугался? — дотянувшись до него рукой, она похлопала его по бедру. — Всё-всё-всё, выдохни, ты тоже не считай себя чем-то обязанным. Оговорилась. Не отношения, а развлечения. Не могла же я позволить тебе облажаться в подтверждении твоего прозвища?

Седой встряхнулся и перехватил её ладонь, которую она было потянула к себе.

— Признаю, я чуть растерялся, но раз отношения, то пусть будут отношения.

— Эй! — выдернула ладонь Нора и погрозила пальцем. — Не воображай тут у меня. У меня планы на твоего молодого магистра. Кто, как не он, достоин отношений со мной?

Наверняка она хотела уязвить этим Седого, но тот лишь откровенно ухмыльнулся:

— Женщина, тебя на этом пути ждёт лишь разочарование.

А вот у меня улыбка как-то поблёкла. Зачем Седой это устроил? Мне только такой проблемы не хватало. А если Нора сейчас и впрямь начнёт напирать на эти самые отношения?

К счастью, она лишь рассмеялась:

— У меня есть совесть, так что я даже не ступлю на этот путь. Всё же разница в возрасте слишком велика.

— Эх, жаль ты не застала меня парой месяцев раньше, когда я был сед, стар и…

— Эй! — снова воскликнула Нора. — В разумных пределах! Всё должно быть в разумных пределах.

— И это мне говорит та, кто вчера…

Седой вдруг осёкся и закашлялся. Нора вскинула было брови, но затем кивнула и уже вслух сказала:

— Да, забавная у тебя смесь талантов, Леград. Я уже и забыла, каково это — учитывать, что твою мыслеречь смогут подслушать. Мне интересно, каков предел этой грани твоего таланта? Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь…

С каждым новым числом мыслеречь Норы становилась всё тише и тише. Помедлив, я сказал:

— Последнее, что я слышал, была цифра шесть.

— Значит, не так всё и хорошо у тебя с этим. Или не так всё плохо у меня? Как думаешь?

— Мы всего лишь гости, значит, это у вас всё хорошо с этим, что бы это ни было.

— Пф-ф, — фыркнула Нора. — Ладно, закончим и перейдём к делу. За эти дни большая часть тех, кто искал вас и хотел перехватить, покинули город. Но нашлись и те, кто вернулся, так что вам всё равно придётся быть осторожными. Тем более что ты был очень неосторожен, когда позволил Аранви самому покупать себе Слёзы. Лучше бы ты выиграл их сам, не давая этого следа всем тем глазам, что следили за вами. Кто-то начнёт вспоминать, кому в нашем Поясе нужно такое редкое лечение. Кто-то, как я, вдруг вспомнит знакомые черты Аранви. Так и до неприятностей вашему Ордену недалеко.

Я поклонился:

— Спасибо за урок, старшая.

Причём сказал я это без всякой желчи или яда. Она полностью права. Даже приход Седого на аукцион без маски уже был риском, пусть и мало кто видел его именно такого возраста, тем более права она была в том, что на торгах я допустил ошибку, зачем-то позволив своему телохранителю купить один из лотов.

Нора кивнула и продолжила:

— В этот раз ты принёс моей фракции немало славы и денег, и я была очень впечатлена твоими словами, что заработали это, заработаете ещё. Поэтому, надеюсь, удача не оставит тебя, магистр и искатель Леград и ты ещё не раз вернёшься на мой аукцион, чтобы сбыть свою добычу.

Нора протянула ко мне руку, через миг на её узкой, изящной ладони возникло что-то вроде зеленоватой дощечки.

— Это жетон-пропуск. Всего их выдано шестнадцать и твой будет семнадцатым. Когда ты в следующий раз появишься здесь, Леград, покажи его. Даже если меня не будет в городе, ты получишь максимальную скидку в торговом доме и всё уважение, которое может получить уважаемый гость. К порталу тебя проводит стража аукциона, чтобы ни у кого из гостей города не возникло глупых мыслей. На этом я покину тебя Леград и тебя, Клинок. Дела, к сожалению, не ждут.

Я протянул руку, но вместо того, чтобы забрать жетон-пропуск, мягко ухватил её за руку, прижимая большим пальцем жетон к её ладони.

— Подождите, старшая Нора. Возможно, вы уже обсуждали этот вопрос с Аранви, но я всё ещё остаюсь в неведении. Чем я заслужил такую поддержку?

— Ты? — рассмеялась Нора. — Её заслужил неутомимый Клинок Трёх Ночей.

Я заметил, как едва заметно поморщился Седой и покачал головой.

— Не верю. Уж простите, старшая.

— Твоё право, — пожала плечами Нора, перевернула ладонь и мягко, но необоримо высвободила свою руку из моих пальцев, оставив мне лишь жетон. — Я лишь снова пожелаю тебе удачи, попрошу помнить мой совет и повторю, что жду тебя и твою добычу на аукционе моей фракции. До встречи, молодой магистр Леград.

Едва она поднялась, я тоже встал, стоя провожая её уход. Всё очень непонятно, но, возможно, я нашёл тайного союзника. Если не для всего Ордена, так для Седого и себя. А это уже много значит. Интересно, можно ли эту встречу тоже считать за то, что на меня смотрит Небо?