Пробуждение. Пятый пояс

Глава 11

Выйдя и закрыв за собой дверь, я несколько вдохов держал перед собой жетон, позволяя увидеть его всем троим своим людям. Вернее, четырём. Логар и Пересмешник мазнули по нему безразличным взглядом, Дарая странно искривила губы в гримасе, больше похожей на сдерживаемый плач, а вот Зеленорукий одобрительно кивнул. И он же спросил:

— Что дальше?

Я спрятал жетон и сообщил:

— Для начала — покинем это место.

Когда под нашими ногами дерево пола сменилось камнем площади, я шагнул влево, прижимаясь к стене здания. Ещё раз обвёл внимательным взглядом троицу и сказал:

— Для того, чтобы основать фракцию меня и вас троих мало.

Пересмешник буркнул:

— Что, долгового слугу можно не считать?

Я спокойно поправил его:

— Младший господин.

— Ах да, — хмыкнул он. — Конечно, прошу простить меня, младший господин.

Я заметил, как переглянулись остальные трое, но переглянулись молча. Дождался, когда они снова глянут на меня, и спросил Зеленорукого:

— Союз Трёх Мечей. Знаешь, где они?

Он кивнул:

— Следуйте за мной, младший господин.

— Через местный Дом Найма.

— Как всегда, я понял.

Логар повёл рукой, предлагая мне первому сделать шаг за Зеленоруким:

— Прошу.

Зеленорукий уверенно шагал по улицам, ведя меня туда, где я собирался потратить последние деньги. Буквально недавно я был богачом с кисетом, полным духовных камней, а сейчас опасался, что может не хватить пары тысяч на оплату.

Я оценил, насколько красиво выбрал свою резиденцию союз, который мне был нужен. К ним вела широкая и длинная улица, позволявшая издалека увидеть и долго любоваться их воротами и тремя огромными мечами, чья сверкающая на солнце сталь возвышалась за ними.

Я шагал и широко, довольно улыбался. Едва Озман рассказал мне о них, я уже предвкушал этот момент — глава Сломанного Клинка, собирающийся возродить славу Небесного Меча, получит свою вторую по счёту силу в союзе Трёх Мечей. Если это не красиво и если это не шутка Неба, то я даже не знаю, что должно считаться такой шуткой.

Даже интересно, у кого же этот союз стянул свой символ — такие огромные мечи?

Два идущих, что стояли на страже перед воротами, оценив нескрываемую силу Зеленорукого, дружно согнулись в приветствии:

— Старший!

Зеленорукий делал именно то, ради чего я покупал его службу — ещё не способный в битве показать и четверти былой мощи, он вполне уверенно демонстрировал, даже можно сказать, выпячивал своё Возвышение, и этого хватало. Здесь хватало, а вот на той стороне портала придётся напрячься немного больше и не только ему. Именно поэтому я и пришёл сюда.

Похоже, пока они кланялись, стражи союза успели переглянуться, потому что, выпрямившись, левая тут же заговорила:

— Старший! Рада приветствовать вас в союзе Трёх Мечей. Чем мы можем служить?

Зеленорукий оглядел стражников, бросил взгляд на возвышающиеся над нами мечи и молча сделал шаг в сторону, открывая меня.

Я неспешно сделал ещё три шага и сказал:

— Я пришёл нанять у вас отряд.

— Уважаемый, — стражники тут же повторили свой поклон. — Прошу простить, мы не можем решать такие вопросы. Позвольте проводить вас в гостевую беседку.

Ответил за меня Зеленорукий:

— Младший господин позволяет.

Мы прошли ворота, прошли между огромными мечами, которые были вмурованы в плиты, свернули налево, пересекли двор, прошли круглую арку в стене и оказались в саду, на дорожке из белых камней, вьющейся между цветущими алым кустов, что вывела нас к большой алой беседке.

Тут же набежали девушки, усадили всех, принялись разливать чай и предлагать угощения.

— Уважаемые.

Я из вежливости, и полагаясь на Зеленорукого, не использовал восприятие, поэтому новый голос прозвучал неожиданно для меня.

В беседку вошёл мужчина, возраста Логара, но младше Зеленорукого. Коротко и неглубоко склонился и обвёл нас всех испытывающим взглядом.

Я тоже оценил его силу и печати над головой. Властелин первых звёзд, пожалуй. Слабей любого из моих новых слуг, но только если я закончу лечение.

Похоже, их состояние не стало для него тайной. Ну там баланс, число звёзд и равновесие эссенции. То, с помощью чего все эти Властелины оценивают друг друга.

— Старший, по виду какие-то попрошайки, которые лишь потратят ваше время.

Я не повёл и бровью, услышав это откровение. Иногда так удобно иметь подобный талант, что просто нет слов.

— Юноша, что считает себя главным лишь Предводитель, Цалиш по прозвищу Зеленорукий и, похоже, ещё двое таких же, как он, калек с искажённой силой.

То, что меня вечно недооценивают, тоже не может не радовать. Но не здесь и не сегодня. Какой ещё попрошайка? Мне нужен их найм.

— По большому счёту, опасен лишь один из них, — продолжал оценивать нас этот наглый. — Вот при виде его меня бросает в дрожь.

— И при этом ты считаешь их попрошайками? Один — это уже больше, чем нужно, мир полон скрывающихся драконов, — услышал я ещё один голос, похоже, того самого старшего. — Что такое, взыграло что-то личное, Осий?

— У меня? Ха! Позвольте испытать их, старший, и доказать, что я не ошибаюсь и дракона среди них нет.

— Что ты редко ошибаешься.

— Не в этом случае, старший.

— Разрешаю, мне тоже интересно.

Я потёр бровь. Вроде к своим годам, а тем более по итогам последних дней, должен был привыкнуть к тому, что люди очень часто выбирают путь, который им лишь вредит. Некоторые заходят на этом пути так далеко, что лишаются городов и фракций, но… Но всё же, какого дарса?

Я пришёл за наймом. Рядом со мной Властелины, которые мне почему-то подчиняются, и совершенно неважно, что большая часть из них калеки и потеряли часть Возвышения. Это вообще не должно волновать этого Осия. Я пришёл за наймом, какого дарса меня испытывать? Что не так с этим Осием?

А он тем временем улыбнулся, заговорил вслух и представился:

— Меня зовут Осий. Давайте не будем терять время, уважаемые. Вас интересует найм, верно?

— Да, — кивнул я. — Мне…

— Тогда я не понимаю, для чего вы пришли сюда, уважаемый, — перебил меня этот Осий. — Союз Трёх Мечей ведёт подобные дела через Дом Найма.

Сдерживаясь, я мягко возразил:

— У меня крупный заказ и я знаю, что такие дела вы всегда ведёте напрямую.

— Крупный? У тебя?

Ощущая, что предел моего терпения иссяк на этой единственной фразе и ещё немного, и отправлю вперёд змей, поднял брови и безмолвно перевёл взгляд на Зеленорукого, передавая ему голос в этом разговоре.

Тот хмыкнул, отставил чашку с чаем и вкрадчиво спросил:

— Младший, возьмёшь ли ты на себя ответственность за столь грубый приём?

Его слова заставили меня задуматься, а был ли я единственным здесь, кто слышал безмолвную беседу между Осием и его старшим? Возможно ли, что Зеленорукий и Пересмешник слышали хотя бы мыслеречь Осия?

— Грубый приём? — переспросил Осий. — Прошу прощения, если вам так показалось, старший Цалиш. Я лишь не хотел напрасно тратить время вашего господина, младшего…

Осий замолчал, уставился на меня, видимо, ожидая, что я назову своё имя. Но я лишь поднял к губам чашку с чаем, словно не поняв, чего от меня ждут. Разговаривать с тобой? Ну уж нет.

Зеленорукий упрекнул Осия:

— Как ты можешь, младший, решать за нас, когда даже не услышал, какой именно контракт наш младший господин желает с вами заключить?

— Я…

— Ты не ответил на мой прошлый вопрос, — не дал ему сказать Зеленорукий. — Поэтому я задам новый. Ты возьмёшь на себя ответственность за то, что твой старший потеряет этот найм.

— Хорошо, — кивнул Осий. — Какой найм вас интересует? Количество идущих в отряде? Сила отряда? Вам нужен отряд для охраны, путешествия, поисков на Поле Битвы или же для простой прогулки туда ради любопытства? Что-то другое?

Задавал Осий вопрос Зеленорукому, но ответил всё же я, сумев немного подавить свою злость:

— Мне нужен лучший ваш отряд. Самый сильный, самый умелый, — озвучил я требования.

— Чтобы прикрыть свои слабости?

— Чтобы позаимствовать вашу силу.

— Младший, ты представляешь, сколько стоит наша сила?

— Так сообщите цену.

— К чему, если ты её всё равно не потянешь?

Я, внешне спокойно, заметил:

— Твоя наглость всё сильней и сильней. Ты с самого начала не использовал обращение «уважаемый», раз за разом пропускал мимо ушей предупреждение Зеленорукого и пытался унизить меня обращением «младший». А теперь начал тыкать? Похоже, мне придётся взыскать с тебя самому, не дожидаясь, когда в тебе проснётся разум.

Осий развёл руки:

— Младший, ты угрожаешь мне в сердце нашего союза?

Мне в уши пролился ядовитый вопрос от Пересмешника:

— Младший господин, вы спустите подобное?

Я ответил коротко:

— Разрешаю.

Через миг Осия смело, вышвырнуло из беседки. Ещё через миг кусты, расставленные в кажущемся беспорядке камни у входа, разметало в сторону. Меня, стол и девушек прикрыл Зеленорукий, выставив какую-то защиту, которая отвела в сторону облако пыли, земли и камней.

Снаружи замерли друг напротив друга Осий и Пересмешник. У Осия плетью висела правая рука, меч он сжимал в левой, а по халату расплывалось кровавое пятно, между ними потоками сплеталась энергия и стихия.

Я лишь ухмыльнулся. Дарсов Пересмешник. Пятно крови лишь на пару пальцев левей средоточия. Только дай ему волю, и он готов втянуть меня в неприятности, не считаясь ни с чем. Сразу же попытался убить, придурок. Но я ни о чём не жалел сейчас и не собирался его останавливать. Пока Осий не взвоет, почуяв смерть, никакой ему поблажки. Пусть бьётся за свою жизнь, тупой…

Воздух разорвал громкий рык:

— Довольно! Что здесь происходит?

Между Осием и Пересмешником появился мужчина. Похоже, тот самый, который только что кричал и тот, что дал ему разрешение меня испытывать. Кому же ещё появиться так вовремя?

Я быстро оценил кричавшего. Лет сорок. Светловолосый. Алый халат. Сильный. Пожалуй, сильней Пересмешника, а он пятая звезда, но слабей Седого. Похоже, один из тех, кто мне нужен. Ни единой работающей печати над головой, но видны тусклые следы закрытых, а значит, можно действовать. Этот союз даст мне найм. В любом случае даст.

Сделал шаг вперёд, перешагивая обломки беседки, стола и нашего чаепития, коснулся кулаком ладони и, наконец, представился:

— Я Ирал из семьи Сломанного Клинка.

Громкий повторил мой жест:

— Я Артус Третий Меч союза Трёх Мечей.

Младший и слабейший из трёх лидеров союза. Но при этом он сильней Морта и Илимии, которые, похоже, всё же стали главами бывшей фракции Ян. Вот что значит союз, расположенный на территории четырёх-звёздочной фракции. По слухам, Первый Меч союза Трёх Мечей — Эргарон — пиковый Властелин, которому вполне найдётся место в вылазке на Дикие Земли, если глава местной фракции решится создать Повелителя Стихии и получить шестую звезду фракции.

Но ни он, ни его отец, ни его дед ни разу не пытались стать Повелителями, довольствуясь своим положением. В результате — стали сильнейшей окрестной фракцией, в то время как другие лишь теряли силы в неудачных попытках.

— Так что здесь происходит?

Я сделал вид, что не понял вопроса, и кротко ответил:

— Я пришёл в ваш союз, чтобы нанять ваших людей.

— Уважаемый Ирал, для этого нужно было устраивать подобный переполох?

— Мне показалось, — с улыбкой, нагло ответил я, — что встречать уважаемых гостей должны более вежливые люди.

Артус бросил взгляд через плечо на Осия, который прожигал меня взглядом. Показушный жест. Властелин ощущает и видит всё вокруг — я, совсем не Властелин, ощущал разлитую вокруг него силу и даже замечал сгущающиеся то тут, то там средоточия его восприятия. Он словно облетал вокруг нас, оглядывая со всех сторон. Тоже на самом деле не очень вежливо по этикету идущих.

— Я прошу прощения за этого младшего. Он не привык вести подобные дела и…

Пересмешник оборвал его:

— И это должно извинить его? Или должно извинить вас, Третий Меч союза?

Зеленорукий тоже не стал молчать:

— Этот младший должен взять на себя ответственность за столь грубый приём. Младшему господину несколько раз нагрубили, — поднял руку, позволяя рукаву халата сползти вниз и открыть взглядам необычный цвет кожи. — Я достаточно известен в этой части Пояса, чтобы придать вес своему заявлению. Союз Трёх Мечей позволяет себе оскорблять гостей и нанимателей. Не знаю, считает ли он их проходимцами, попрошайками или обманщиками, но есть ли разница, что послужило причиной вот этого всего?

Зеленорукий обвёл широким жестом разбежавшихся слуг-девушек, разруху беседки и развороченный сад перед входом в неё.

Артус вздохнул, спустя миг отправил мыслеречь:

— Вот и он, тот редкий случай, когда ты ошибся, Осий.

— Я виноват, старший.

Ещё спустя вдох Осий опустился на колени, склонил голову и выдохнул:

— Уважаемый гость, я виноват в грубости и нарушении гостеприимства. В вашей воле наказать меня.

Пересмешник оскалился, в его руке возник меч.

Я едва успел рявкнуть:

— Замри!

Торопясь, я не успел как следует ни отмерить силы, ни направить её. Проняло всех.

Артус покачал головой:

— Однако. Уважаемый Ирал, прошу вас отнестись с пониманием, но ошибки слуг — это ошибки и хозяина. Вы, конечно, можете наказать Осия, но это мой человек, и это моя ошибка, наказав его, вы не улучшите отношения со мной и моим союзом, а напрочь испортите их, — бросил взгляд на Зеленорукого. — Что бы потом за слухи ни пошли, но мне и моим братьям уже будет неважно.

Я заметил:

— Пока что я слышу лишь угрозы, даже от вас, старший.

— Я прошу забыть об этом неприятном происшествии. Взамен обещаю, вы получите найм, причём получите его на четверть дешевле наших расценок. Вас устроит такая плата за грубость моего приёма?

Я кивнул:

— Устроит.

Артус чуть улыбнулся и повёл рукой:

— Прошу, гость Ирал, обсудим ваше дело в другом, целом месте.

Я, вместе со своими людьми спокойно двинулся вслед за ним, неспешно продолжая ощупывать его амулеты защиты от таких, как я. Вернее, от тех, кто называет себя просто мастерами Указов. Есть в них слабые места? Оставили в них лазейку?

Пока шипастый шар защиты амулета ощущался сплошной острой и жаркой болью. Но я не унывал. Пока ещё я не встречал неприступных амулетов, у всех в итоге нашлась слабость.

К тому времени, когда нам стали разливать чай, я и правда нащупал слабость амулета и начал изменять свою силу души под него.

Когда же мы перешли к беседе о сути дела, я уже мог подкрепить свою наглость талантом и обеспечить себе страховку.

— Итак, — Артус отставил пустую чашку. — Думаю, Ирал, вы пришли сюда не для того, чтобы нанять десять Предводителей. Осий сказал, что речь шла об отряде.

— Да, всё верно. Сколько людей вы можете мне предложить?

Артус поднял брови:

— Простите, что?

— Сто, двести, триста, сколько людей вы можете мне предложить?

Он хмыкнул:

— Для начала давайте определимся, какого ранга идущих вы хотите нанять, Ирал.

— Как вы и сказали — Предводителей. И разумеется, Властелинов, которых вы сумеете мне предложить.

— Хм, — Артус опустил локти на стол, сцепил пальцы и опер сверху подбородок. — Нужно подумать.

Только думать он не стал, а отправил прочь мысль:

— Брат! У меня здесь то ли безумец, то ли очень жирный клиент. Он хочет нанять всех железных, кого мы сумеем ему предложить и всех свободных стальных.

Ему тут же ответили:

— Может, он ещё и нас наймёт? Ха-ха-ха!

— Я жду совета, а не хохота.

— Какой совет ты хочешь услышать? Судя по тому, что мне донесли, это какой-то юнец с калеками. Он, возможно, даже не представляет, сколько это может стоить. Ошарашь его ценой и спровадь.

Я снова вздохнул. Ну как так? К вам что, нужно приходить седым? Сменить маску перед входом, чтобы вы приняли меня всерьёз? Какая разница, сколько мне лет, если я готов платить духовные камни?

Ариос сцепил пальцы рук и сказал:

— Давайте начнём с малого, уважаемый Ирал. Опытный отряд в сотню идущих, где три четверти — это Предводители, остальные Мастера на подхвате и глава такого отряда в ранге Властелина Духа обойдётся вам в сто тысяч духовных камней высокого качества за месяц службы.

Я чуть подумал для приличия и кивнул:

— Отлично. Добавьте ещё пару Властелинов, увеличьте срок службы на год. Какова будет итоговая цена?

— Так, — медленно, протяжно произнёс Артус. Скользнул взглядом по стоящим позади меня Зеленорукому, Дарае, Логару и Пересмешнику. — Это будет зависеть от того, для каких целей вы нанимаете их, уважаемый Ирал.

— Буду честным с вами, старший Артус. Я разошёлся с семьёй по поводу моей дальнейшей судьбы. Мне не нравится путь, который они мне уготовили, поэтому я решил проложить свой, — в моей руке появился жетон главы фракции, заставивший Артуса сузить глаза. — Я хочу основать фракцию и мне нужны люди.

Артус отрезал:

— Наши люди принадлежат союзу, и мы не торгуем их свободой.

— Разумеется. Я и не покупаю их свободу. Через пару дней по всем окрестным фракциям Дома Найма огласят, что я ищу людей, готовых, как и я, начать всё заново в новом месте. Кто-то устал от установленных порядков, кто-то не сумел найти себя среди союзов и фракций, кто-то рвётся к новому или славе, кто-то просто хочет денег. Люди придут ко мне сами, согласитесь, старший Артус.

— Тогда зачем нанимать нас?

— Я пусть и молод, и мало что видел в Империи, но у меня был хороший наставник. Да, у меня будут люди, но девять из десяти мало чем будут отличаться от мусора и бандитов. Мне нужно быть уверенным, что у меня будут те, кто мне верны, и кто наведёт порядок среди мусора. Вы и ваши люди. Я хочу нанять вас для охраны и для работы на меня в течение года.

Вместо ответа Артус отправил мысль и вовсе не мне:

— Брат! Это всё не шутка. Ты нужен мне здесь!

Спустя сто вдохов я уже торговался с двумя Мечами.

— Нет-нет-нет! Сразу только четверть платы, через полгода вторая четверть, а после истечения года — оставшееся.

— Наш союз известен своей честностью.

— Я тоже известен своей честностью и справедливостью.

Артус хмыкнул:

— Что?

Я ответил столь же нагло:

— Что «что»? Вы же не думаете, что я могу заплатить всю сумму прямо сейчас? Большая часть денег у моего будущего казначея.

— Казначея? — Калтар, второй Меч, повёл взглядом по стоящим за мной. — И кто из них казначей?

Я покачал головой:

— Старший, вы сознаёте, как это сейчас прозвучало? Словно я в логове каких-нибудь теневиков, которые…

Договаривать я не стал, думаю, моя улыбка сказала всё сама и точно им не понравилась.

Артус повторил то, что уже немного мне поднадоело слышать:

— Союз Трёх Мечей славится своей честностью.

— Я это уже слышал. Раз вам интересно, то отвечу. Никто из них не казначей. Он ещё далеко отсюда.

— Ваши намёки очень неприятны, уважаемый гость, но, видимо, для вас такой большой найм внове, поэтому я отнесусь к этому с пониманием, — сказал Калтар.

Честно говоря, меня эта их снисходительность и даже наглость уже утомила, но мне нужны были их люди. Я долго разговаривал с Озманом на эту тему, и Три Меча действительно лучшие и действительно славятся тем, что не нарушают контрактов. А ещё у меня осталось мало времени.

К счастью, Калтар не закончил ещё свою мысль:

— Дело в том, уважаемый Ирал, что нам важна платёжеспособность клиента. Нам не нужны обещания о том, что клиент заработает, иногда с нашей помощью, деньги и всё выплатит. Мы следим за своей репутацией, и сорванный, неважно, по какой причине, контракт станет пятном на нашей репутации. Ирал… Я верю, что с тобой нет таких денег, но нам важно быть уверенными, что ты можешь их заплатить.

На ладони Калтара появился знакомый мне артефакт Истины.

Я кивнул и вытянул руку, приняв его.

— Задавайте вопрос.

— Ирал, можешь ли ты оплатить найм нашего отряда на год?

— Да.

Артефакт мигнул мягким зелёным светом.

— Этого достаточно?

Два главы союза обменялись короткими мыслями, затем старший кивнул:

— Достаточно.

Ну и отлично. Мне даже не понадобилось обманывать Истину с помощью моего таланта. Достаточно было подумать о том, что у меня ещё два, более качественных кристалла Древних в кольце.

Сложней было бы, спроси они о несуществующем пока казначее, но этот вопрос после моих намёков о теневиках прозвучал бы слишком опасно, словно они и правда хотят ограбить меня. И он не прозвучал.

Я вернул артефакт и тут же выдвинул следующее требование:

— А ещё мне нужна скидка за долгий срок найма. Впервые слышу, чтобы год стоил столько же, сколько двенадцать месяцев по отдельности.

Не то чтобы я вдруг полюбил торговаться или научился это делать. Нужда заставила. Если я сейчас не собью цену, то мне не хватит заплатить даже первый взнос. И талант подслушивать чужие разговоры не поможет мне в торге — эти двое ни словом ещё не обменялись между собой о том, насколько найм завышен.

— Да и сама цена за месяц меня удивила. Я точно не десять Властелинов нанимаю? Старший Артус, разве вы не обещали сбросить четверть цены за ошибку вашего слуги?

Тот покачал головой:

— Уважаемый Ирал, возможно, во фракции вашей семьи цены ниже, потому что выше предложение найма, но здесь территория фракции лишь четвёртой звезды, вам нужно это учитывать. Я назвал цену с той самой скидкой.

За спиной тоже не молчали:

— Во заливают и стелят. Они за кого его принимают? За внука одной из великих фракций? — фыркнула Дарая.

— Они принимают его за того, — спокойно заметил Зеленорукий, — кто покупает годовой найм трети союза. И за того, кто ещё пообещал нам в случае неудачи заплатить шестьсот тысяч духовных камней на троих.

— Это лишь приманка, — не согласился Логар. — Он выплатит лечением и зельем для Дараи. А сейчас торгуется только потому, что у него нет этих денег. Можем поспорить с тобой на это.

— Он так-то прошёл проверку на артефакте. Даже глазом не моргнул.

— И что? У него почти всегда не лицо, а бесстрастная маска, когда не кривится. И я бы тоже прошёл, они даже не давили на него. Давай с тобой поспорим, что он надеется добыть их на Поле Битвы. Наивный мальчишка, не видавший жизни. Будет забавно смотреть, как рушатся его надежды.

— Яд из тебя так и льётся, — заметил Зеленорукий.

Неожиданно Логара поддержала Дарая:

— Тебе лишь бы спорить. Не буду. Тоже так думаю. Видела я уже таких добытчиков. Из-за одного такого и стала калекой.

— Но этот-то тебя лечит. И не только тебя.

Дарая ничего не ответила, да и Зеленорукий не стал продолжать разговор с ней, вместо этого толкнул мысль ко мне:

— Цена действительно велика, ты прав. Сбивай. Намекни, что нанять можно и других.

Я с трудом удержался от того, чтобы не обернуться. Настолько тон совета был похож на Седого. Помедлив, я сказал:

— Возможно, вы правы, старший Артус, но неужели в этой фракции вы единственные, у кого я могу нанять отряд?

— Мы лучшие и мы единственные, кто может собрать такой большой отряд за такое короткое время. Поверьте, уважаемый Ирал, у остальных люди в делах и наймах.

— Раз ваши люди никому не нужны и простаивают, разве вы не должны сбросить цену?

— Чтобы их нанимали на всякую ерунду?

— Это вы про мой найм? — изумился я. Напомнил. — Вы настаиваете, что ваши люди не используются для Поля Битвы, так к чему мне лучшие? Охранять меня от наглости стекающегося на мой призыв сброда могут и просто хорошие.

— Так может, вы просто наймёте местную стражу, раз лучшие не нужны? Где вы собираетесь основать фракцию? Глаут, Морлан? — повторил Артус недавние слова Зеленорукого. На самом деле здесь и не так много вариантов в этой части Пояса. Ограниченное число Полей Битв, все друг друга знают, знают, где исчезли не справившиеся фракции и прочее. — Вот у главы Вартола и наймёте стражников.

Слышать, как он точно и быстро угадал с местом, было неприятно, но я спокойно ответил:

— Спасибо за предложение, но я предпочту всё же нанять вас. За разумную цену и со скидкой, которую мне обещали за наглость вашего слуги.

Калтар недовольно заметил:

— Ты много позволяешь своему приятелю. Из-за него мы в слабой позиции на этих переговорах. Эта ухмылка на губах Ирала бесит так, что хочется её стереть.

За спиной вдруг заговорил Пересмешник, мыслеречью:

— Не о том думаешь, Дарая. Пусть у Мечей хорошая репутация, но жадность может испортить и лучших. Вот сейчас они решат, что деньги упускать не стоит и просто и без затей нападут на младшего господина. А вы трое поклялись его защищать. Ну-ка, отыщи в контракте возможность закрыть глаза и не вступить в битву.

Та огрызнулась:

— Обязательно поднасрать, да?

Даже если бы они нашли лазейку, она бы ничего им не дала — над ними моя Верность. Она позволяет им болтать языком, но стоит мне призвать их к защите…

Но обстановка в комнате и впрямь гнетущая, как и замечание Калтара. Неужто Пересмешник прав, и я зря положился на репутацию Мечей, о которой узнал лишь из пьяной болтовни Озмана. Неужто пришла пора неприятных решений?

Я откинулся на спинку стула, улыбнулся, привычно заполняя разум обманными рассуждениями. Этот урок будет очень интересный. В нём мне понадобится начать с молчания, продолжить…

— Ладно, — стукнул по столу ладонь Калтар. — Тогда мы дадим не лучших, а просто хороших. Компенсируя это, старшим отправится третий брат, — жестом указал Артуса. — Это будет твоё наказание за проблему с твоим приятелем и вашими глупыми развлечениями. Как ты там говорил? Ошибка слуги — ошибка хозяина, да? Вот возьмёшь его с собой и год будете думать о вашем поведении и вашей ошибке. Цену сократим на четверть. И это последнее наше предложение. Я не люблю торговаться и не буду этого делать. Нет — нет, да — да.

Я медленно кивнул:

— Лучшие слова, что я слышал за сегодня. Да. Принимаю, — вытянул вперёд левую руку ладонью вверх. Когда на ней появились два свитка, предложил. — Заполним контракты?

В четвёртый раз вышло очень быстро. Не прошло и сотни вдохов, как мы немного переписали обычные условия, внесли точные пункты по найму, и Артус окровавленной ладонью сжал свой свиток. Я обошёлся без этого, одной каплей, слишком уж велика была разница в силе между мной и его Возвышением. Никто не допускал даже мысли, что я за год могу догнать и перегнать его.

Я, в общем-то, тоже не допускал подобного. Мало того что узлы на шестой звезде требовали для своего открытия прорву стихии, так и времени ими заниматься у меня скоро будет всё меньше и меньше. И ими, и балансом.

Я встал, подвёл итог.

— Выступаем через два дня. Утром.

— Гостевые покои в нашей резиденции? — предложил Артус.

— Не буду отказываться, — согласился я.

Чем меньше беготни по городу, тем больше я успею сделать. Лечение и поглощение. Через два дня Зеленорукий должен иметь одну здоровую руку. Жетон жетоном, честность имперского чиновника, поддержанная Указом, честностью, но мне ли не знать, сколь многие умудряются обойти подобные запреты? Да, ни Артус, ни Калтар не знали, кто к ним пришёл, но где главы союзов и где имперский чиновник? Если он и решил продать весть о новой семье и основании фракции, то лишь тем, кому это действительно важно. Тем самым Морлан и тому самому Вартолу, которого только что вспоминали.

Чем больше у меня будет силы в первый день, тем лучше.

Зеленорукий пришёл точно в указанное время, скинул халат с правого плеча и руки, открывая половину тела.

Лечение этой руки почти закончено, сегодня стихия дерева, её остатки сбились в последних трёх узлах ладони, но рука и не думает возвращать свой нормальный цвет — она всё так же полностью зелёная, сегодня в беседке это видели все.

При всём при этом она полностью здорова. Я не вижу, как бы ни старался, даже намёка на дымку раны в ней. Меридианы и узлы чисты, наполнены силой и стихией Зеленорукого. Он вполне успешно, без боли и прочего циркулирует силу и стихию в доступных узлах, но кожа всё равно зелёная.

Я выпустил его руку и задумчиво, вслух спросил:

— Да как так то? Неужели дело в этих последних узлах?

Зеленорукий помял предплечье и задумчиво сказал:

— Вообще-то, она приобрела такой цвет в результате лечения, а не яда. Это было в южной части Пояса, я тогда купил лечение у одного алхимика. Возможно даже сумасшедшего. Одно из самых странных лечений, что я проходил, да и вообще видел. Я оплатил кучу трав, он сварил сначала их, а затем варил меня, — заметив мой взгляд, пояснил. — В прямом смысле. Я залез в этот чан, а он меня варил в нём. Очень больно, и без толку. Стихия дерева ничуть не ослабела, разве что стала спокойней, зато мои руки и ноги стали вот такого цвета. Так что, возможно, это алхимический отвар изменил цвет тела, и это навсегда.

Чтобы не молчать, я протянул:

— Вот оно как… — затем добавил. — На сегодня всё, позови Логара, его очередь.

Зеленорукому я уже давно объяснил, что лечение его довольно особенное, и у меня есть предел того, сколько я могу освободить от стихии дерева, поэтому он лишь кивнул и ушёл.

А я же, занимаясь распределением по телу змеев стихии, думал не о них, а о зелёной плоти Зеленорукого. Часть его тела буквально пропитана стихией. Причём она напитывалась этой стихией дерева постепенно. Изначально раны Зеленорукого были не слишком обширны, и он удерживал заражение буквально в пяти-шести узлах на всё тело.

Но проигрывая раз за разом, неудачно лечась, стихия дерева всё крепла и крепла, захватывая всё больше и больше меридианов, узлов и плоти. Когда я пришёл к нему, то с трудом отбил всего один узел. Выжрал его своими змеями воды, если уж быть точным и откровенным. И уверен, что даже в одной руке Зеленорукого стихии дерева было столько, что она бы легко снесла все его барьеры, и полностью отравила его, убив.

Я всё гадал, почему этого не происходит. Даже снова, дарс меня побери, думал о разумности стихии, которая не хочет убивать того, в ком живёт, но после этого рассказа у меня появилась ещё одна идея. Может, цель того лечения, где Зеленорукого варили, была не в том, чтобы отвоевать меридианы, а чтобы ограничить уже потерянное или дать преимущество Зеленорукому?

Неплохая мысль, которая бы объяснила все эти странности его тела.

И теперь я, кстати, в чём-то даже понимаю сектантов-алхимиков, которые используют идущих в своих пилюлях. Вот эти самые руки Зеленорукого, которые год за годом пропитывались лекарствами, варились, наполнялись стихией, какие ещё странные свойства у них появились, кроме цвета?

Брр-р-р. Потряс головой, вытряхивая из неё эту мерзость. Иногда я слишком много думаю и о совершенно диких и бессмысленных вещах.

Вошедший Логар принял жест и гримасу боли на моём лице на свой счёт.

— Что? Какие-то проблемы с моим лечением?

— Нет, садись.

Стоит поблагодарить Небо, что я додумался до ограничения в три подопечных. С их лечением времени стало не хватать даже на простейшие дела. Я с трудом сегодня утром выкроил время на Формы, старые и добавленные Седым, те самые, которые должны помочь мне уловить баланс между стихией и духовной силой. А ведь это основное, чем я должен заниматься, если хочу продвинуться вперёд.

Конечно, Седой раз за разом рассказывал мне, что обычный путь поиска этого баланса начинается только после полного раскрытия всех стихийных узлов.

Я понимаю его доводы, признаю их: трудно ловить баланс в теле, где каждый день меняется соотношение стихии и духовной силы, в теле, где ты то полностью сливаешь духовную силу на техники лечения, то заливаешь его стихией под завязку и чуть больше, так, что с кожи едва не сыпется синяя пыль излишков.

Да, верный подход. Да, подход, которому следуют девяносто девять из ста идущих этапа Предводителя. Подход, проверенный временем и практиками.

Но… Я, дарс меня побери, просто не верю, что нельзя проходить Этап Предводителя и Властелина одновременно.

Можно. Если я могу на этапе Предводителя пользоваться частью умений Властелина, если в моём теле есть эссенция духа, которую я трачу на техники без обращений, то путь есть. Да, им проходит один из ста, но кто сказал, что я не этот талант?

Самонадеянно, но это, вообще, в моих привычках: то отрицать, что я талант, упираясь в предел и сложности, то самодовольно соглашаться — я талант, делая то, что не может сделать другой идущий.

Сейчас вот я вроде уже упёрся в сложности, но всё ещё полон сил, не исчерпал уверенность и не разочаровался в себе.

По-хорошему, нужно удерживать это настроение как можно дольше, раз за разом пытаясь нащупать свой путь.

Сила Виостия в узле Ра-Отус-Ан не помогла. Разделение тела, ещё не созданного третьего средоточия и меридиан разной оплёткой, чтобы уловить место и условия возникновения в моём теле эссенции — тоже не помогли. Но это не значит, что я исчерпал все возможности.

Моргнул, выныривая из тела Логара. Хрипло сказал:

— На сегодня всё. Если Дарая ещё не спит, пусть подходит.

Разумеется, она не спала. Ни разу ещё не случилось такого, что она легла в столь поздний час, даже если я прямо говорил, что сегодня не день её лечения. Год в контракте — это год, но каждый из них рассчитывал, что я выполню свою часть гораздо раньше.

И как им ни объясняй, что сейчас я спешу вернуть как можно больше, но через два дня все свои силы отдам другому, а с ними буду заниматься лечением меньше, не верят. Вернее, верят, но надеются на другое.

Дарая опустилась на коврик, скинула с плеч халат, открывая лопатки. Я, ощущая внимательный взгляд её восприятия, прикрыл глаза, чтобы не смущать, и упёр ей в спину ладони, отправляя первую порцию силы.

Впрочем, у этих двоих, в отличие от Зеленорукого, большую часть проблем устранили зелья. Они оба в чём-то похожи на Седого. Получили свои раны здесь, в Пятом, а не в выходе на Дикие Земли. Вполне привычные мне по телу Седого травмы узлов и меридианов. Оба они, и Логар, и Дарая восстановили зельем часть утерянных сил и устранили основную рану, я занимаюсь сейчас лишь тем, что осматриваю их тела, отыскиваю самый проблемный на сегодня участок и сосредотачиваясь на его лечении, подтягивая тела к тому пику силы, которого они когда-то достигли, ускоряю лечение, которое до сих пор оказывает выпитое зелье Древних.

По сути, каждый третий-четвёртый сеанс делает их сильней. Излеченный узел и участок меридиана после этого позволяет пропускать через себя всю полноту силы техники, а тело ещё чуть ближе подтягивается к душе.

— Всё, закончили.

Дарая плавным движением поднялась, запахивая халат. Кивнула:

— Благодарю, наниматель. Желаю хорошо отдохнуть этой ночью.

Я усмехнулся в закрывающуюся дверь.

Ну да. Отдохнуть.

Некогда мне отдыхать.

Это лечение забрало оставшуюся половину духовной силы. В средоточии плескается буквально на дне. Раньше, когда-то давно, я не позволял себе тратить так много, оставляя запас для возможной схватки с тьмой в голове. В череде сражений и досадных случайностей раскормил её так, что в итоге сейчас моё второе средоточие наибольшего из возможных размеров — его стенки едва не касаются ближайших узлов. Больше оно стать не может — поглотит узлы, и тогда, скорее всего, я поимею те же проблемы, что у старшего Тизиора — стану калекой.

Разумеется, Седой объяснял, что баланс стихии и духовной силы — сложная штука, что его можно уловить всегда и совершенно неважен размер средоточий. В чём-то он прав.

В своей жизни я видел и равноплечие весы, когда на обе чаши нужно класть одинаковый вес, чтобы они пришли в равновесие. Видел и весы, у которых одно плечо больше другого. Там всего лишь нужно перемножать вес мерной чаши, чтобы узнать истину.

Удобно, если у тебя есть только небольшие мерные гири, а товар тебе принесли невероятно тяжёлый.

Или удобно, если у тебя огромное средоточие духовной силы, но маленькое средоточие стихии.

И всё же, гораздо проще ловить равновесие, когда груз на обеих чашах весов равен. Или хотя бы близок.

Я пришёл к этому ещё во время Испытания в Зале Стражи, именно тогда взял в награду Большое зелье Ростка и купил на аукционе Среднее.

Когда-то, в Школе Морозной Гряды, создав средоточие и став Воином, я отметил, что оно больше, чем у большей части одноклассников. Например, у того же Гунира оно было крохотным, буквально с семечко, а у меня же с орех.

С тех пор прошли годы, средоточие, как и обещал Кадор, росло с каждой новой звездой силы, с каждым новым этапом, росло после Зелья Малого Ростка, растёт и сейчас, после Среднего Ростка, я всё ещё слышу треск, с которым то и дело увеличивается средоточие.

Но оно всё ещё меньше, чем средоточие стихии.

А ещё вокруг него просто огромное пустое пространство. Если говорить прямо, то предел его размера едва ли не с голову. Если уж говорить про равновесие, то не значит ли это, что для того, чтобы достичь идеального равновесия стихии и духовной силы, моё первое средоточие тоже должно едва не касаться окружающих его узлов?

Две недели из четырёх, во время которых действует Средний Росток уже позади. Половина увеличения пройдена и… Это слишком незначительный успех в сравнении с пустотой вокруг. Да, у меня ещё есть Большой Росток и там рост занимает целый год. Целый год мне нельзя будет оказываться в зонах запрета, которые нарушают действие зелья Древних.

Но я уже сомневаюсь, что даже Большого Ростка мне хватит на то, чтобы вырастить средоточие до предела. Мне либо придётся искать баланс в неидеальных условиях, как и большей части идущих, либо… либо придумать свой способ, которым можно увеличить средоточие. И мысли на этот счёт у меня есть. Даже не одна. Другое дело, что все придуманные способы слишком опасные.

Ночь в тренировках жетона пролетела незаметно. Но я выделил и время поспать и подняться для утренних Форм. Управился точно к нужному времени.

В дверь постучали.

— Наниматель? — негромко позвала Дарая. — Третий Меч Артус спрашивает, спуститесь ли вы к завтраку?

— Спущусь.

Как ни хотелось заняться чем-нибудь ещё полезным, но не время изображать затворника. Может быть, Артус пришёл просто так, из любопытства, а может быть, пришёл с вопросами, связанными с подготовкой отряда. Негоже…

Я покачал головой, осознав, насколько сильно сумел вдолбить мне в голову Седой некоторые обязанности молодого магистра. Несколько месяцев уроков, которые, растянутые во времени его силой, можно считать за год.

Оправляя на себе халат, ещё раз прикинул. Да, год, не меньше. Столько же, сколько я проучился в Академии Ордена Небесного Меча, а если сложить всё время, включая то, что я провёл в жетоне, сражаясь и оттачивая техники, то выйдет все три года. А я даже об этом не задумывался, отмеряя время по рассветам, закатам и чаю, который заваривал у озера.

И это даже не предел, Седой говорил, что Повелители Стихии могут ещё сильней сжимать время, приводил в пример пару уроков, которые устраивали Повелители в их главной Академии Ордена Небесного Меча.

Интересно, сколько времени уйдёт у меня на то, чтобы выполнить условия получения пятой звезды моей фракцией и добраться до Долины Ключа?

А ведь нужно будет ещё решить проблему доверия Стражей и вилорцев к моей странной и подозрительной фракции, провести не меньше года в Академии Империи для наследников фракций и прочее.

Не знаю, думал ли над этим Седой или отложил на будущее, успокаивая себя тем, что это случится нескоро.

Конечно, это может случиться нескоро. Взять тех же Ян, сколько они, сто лет пытались заслужить свою первую звезду фракции? Но для меня даже десять лет — это много. Я возвышаюсь меньше лет и за это время добрался от Нулевого до Пятого пояса. Какие ещё сто или даже пятьдесят лет на этот план развития фракции?

Да я если не умру от старости, то умру от разочарования.

Первую часть своего личного плана я уже начал: нанял четырёх неслабых Властелинов, отряд наёмников, назначил время, когда Дома Найма в окрестных фракциях разнесут мой призыв для всех, кто ищет возможности начать всё заново или урвать куш, на который не может рассчитывать в родных местах.

Это фракция безымянная, без единой звезды, одна из тех, что время от времени возникают в Пятом и Шестом поясах и либо исчезают без следа, либо десятки лет влачат жалкое существование.

Империи Рама Вилора уже больше трёх сотен лет. Лучшие места давно распределены между крупными фракциями. Сильная фракция потому и стала сильной, что набрала за годы существования земель, людей, наследия, связей, выгрызла на Полях Битвы лучшие куски, оставив безжизненные, пустынные части таким неудачникам, как Ян, Кимлот и прочим.

Но случается разное. Орден Небесного Меча пал, освободив множество земель, новые земли выгрызает клан Кунг, фракция Морлан переоценила свои силы, потеряла таланты целого поколения и ослабела, перестав платить налоги за часть самых неудачных своих земель.

Шанс есть. Тем более, даже на землях Ян таится множество сокровищ, от которых не отказалась бы и семи-звёздочная фракция. Ладно поместье с кристаллами Древних — не более чем удача, но Зал Стражи!

Как современные Стражи могли оставить его без внимания? Почему они не проверили его? Или пришли, увидели разрушения и подумали, что зал Среднего Испытания тоже разрушен, или и вовсе решили, что сложность пути сюда их не устраивает?

Всё может быть, но свой шанс я уже получил и собираюсь вырвать ещё один.

Чтобы основать фракцию — нужен Ключ и портал. И он у меня будет, в этом нет сомнений. Первую звезду фракция получает за влияние и порог налогов. Для Морлан те земли, что я забрал себе — сплошной убыток. Для беззвёздной фракции — жирный кусок, в разы лучше земель Ян.

Вторые звёзды — это алхимики, артефакторы, начертатели и прочие. У меня будут орденцы — одни из лучших мастеров формаций в Империи. Вторую звезду, а может быть и третью, с Павильоном Пяти Удовольствий и Имперской Пагодой, можно тоже считать полученной. Тем более что я и сам, как лекарь, кое-что могу предложить, и у меня есть ещё старший Тизиор и Фатия, гений-артефактор. Я ещё не придумал, как сумею это провернуть, но если в Империи свободно ходят пилюли, то будет совершенно справедливо, что я добавлю к ним всего лишь артефакты.

Ещё не знаю как, но обязательно придумаю, как отыскать путь из земель Итреи.

А вот дальше уже всё сложно. Ещё нет и речи об Академии, а от мыслей о четвёртой и пятой звезде уже ломит виски. Стражи. Вилорцы. Эрзум. Кунг.

Ни одна из этих сил не станет закрывать глаза на так резко набравшую силы фракцию, где столько выходцев из Ордена Небесного Меча.

Что мне делать, если нагрянет Страж с проверкой?

Что нам делать, если от Эрзум заявится три-четыре Повелителя Стихии и сотрут нашу фракцию с лица земли?

Что делать, если Рам Вилор не закроет глаза, что, если злой язык из тех же Эрзум представит появление фракции Сломанного Клинка в нужном ему свете и из портала выйдут посланники Императора с приказом не оставлять никого в живых.

Я потёр виски. Чем больше думаешь, тем больше страшишься того, что не один Седой оказался ослеплён и не замечает очевидного.

Ладно, нужно решать проблемы шаг за шагом.

Толку думать о пришествии вилорцев, или учёбе в Академии, когда я ещё даже не решил проблемы с семьёй Морлан, своими соседями.

Пока у меня есть даже не план, а намётки плана о том, как обезопасить себя от появления Стража. Но даже до него ещё очень и очень долго. Для начала нужно спуститься вниз, поприветствовать Артуса и обсудить с ним переход в город Пяти Ветров. Я не должен был в этом участвовать, поэтому Седой не рассказывал мне всё, лишь в общих чертах. Мне стоит сейчас расспросить Артуса о том, как он видит этот переход и чего можно ожидать на той стороне. А всё остальное — оставить на будущее. Моя голова слишком мала, чтобы вместить всё это сразу.