Пробуждение. Пятый пояс

Глава 13

— Уважаемый наниматель, доброе утро, — было первое, что я услышал, спустившись в нижний, названный мной общим, зал.

Я с удивлением оглядел Артуса. Что за напускная вежливость? И он что, ждал меня у лестницы?

Вернул ему его слова:

— Доброе, — но тут же добавил сомнения. — Да?

— Вам решать, — тут же подтвердил он мои опасения. — Пришли первые идущие, что откликнулись на ваш призыв, уважаемый наниматель.

Я встречал на своём пути достаточно желчных и язвительных людей. Учитель Академии Ксилим, комтур дорог Ловер, Бессердечная Сука Лая, да и сам был в подобном хорош, так что насмешку, которая была вложена в слова Артуса, уловил без труда. Уважаемые в приветствии, призыв и вот это финальное, самое ядовитое — уважаемый наниматель.

Я сделал последние два шага, преодолел последние две ступени лестницы и спросил:

— Я мало заплатил за найм?

— Э-э-э, — на миг растерялся Артус, но тут же взял себя в руки. — Нет, уважаемый наниматель, вы достойно платите.

— Я заставляю вас заниматься какой-то грязной работой, которая оскорбляет вас? Например, заставляю чистить дерьмо в стойлах быков?

На этот раз он был готов, поэтому не дрогнул и не задержался с ответом:

— Нет.

— Но, похоже, деньги, полученные просто так, вы не цените. Ещё недавно, перед порталом ты извинялся за беспокойство, что случилось по вашей вине, старший Артус, а сейчас насмехаешься надо мной. И это ты, старший моих наёмников. Страшно даже подумать, как насмехаются надо мной твои люди, видя такой пример перед глазами.

— Господин!

— Уже господин? — я криво ухмыльнулся. Насколько помню, лицу Атрия, которое сейчас на мне, эта ухмылка особенно идёт. — Похоже, нужно больше от вас требовать, тогда и уважения ко мне добавится.

Артус катнул по скулам желваки:

— Мы добросовестно выполняем наш контракт. Если в моём тоне, уважаемый наниматель, вы почувствовали насмешку или небрежение вашим положением, то я прошу прощения, впредь постараюсь следить за своей речью, чтобы не давать повода для подобных обвинений.

Я кивнул, показывая, что принимаю его извинения, напомнил:

— Люди.

Артус тут же указал на дверь:

— Прошу, уважаемый наниматель.

Я покачал головой. И всё, «господин» мне словно послышалось.

В спину мне донеслась мыслеречью насмешка от Зеленорукого, который тоже сидел в зале и пил чай.

— Ох! Вот он, младший господин из великого клана во всей его красе! Он и его гордость!

Я вздохнул про себя. Ксилим, Ловер, Лая и Зеленорукий, разумеется. Может быть, всё дело в возрасте? Может, как только тебе исполняется сорок или там пятьдесят лет, так ты тут же начинаешь отпускать ядовитые фразочки? Сомнительно.

— Наниматель, — ждущий во дворе Артус указал рукой на жмущуюся к левой стороне толпу.

Ну да, как будто я слепой, не Предводитель и не замечу два десятка посторонних в разноцветных одеждах всевозможного кроя.

— Подходим! По одному!

Один из стоявших возле толпы наёмников из Мечей мотнул головой:

— Ты. Двинул первым, — а когда тот замешкался, поторопил его. — Ну!

Я смерил взглядом подскочившего ко мне мужчину. Лет сорок, неопрятный, чем-то неприятно напоминающий мне Паурита. То ли жидкими и жирными волосёнками, то ли мелкими, заискивающими глазами, то ли неопрятной одеждой: порванной, не латанной и грязной. Он и сам был таким — грязным, покрытым серой пылью, словно уже несколько дней не умывавшимся.

— Старший! — скаля зубы в попытке изобразить радость, завопил этот грязнуля. — Я услышал ваш призыв и прибыл, чтобы присоединиться к вашей фракции!

Подошедший Зеленорукий буркнул, но достаточно громко, чтобы быть услышанным:

— Ишь ты, радостный какой. А господину с чего радоваться при виде тебя?

Грязнуля сглотнул:

— Э? Страшный?

— Страшный? — я изумлённо вскинул брови.

— Старший! Старший! Оговорился я! — принялся с воплями кланяться грязнуля. — Прошу простить меня.

Я скривился:

— Не ори.

— Слушаюсь, старший!

К брови я не потянулся. Всё это ожидалось, мне не девять лет, и я уже повидал всякого в жизни. У меня было много недель на то, чтобы обдумать свой план, представить, как всё будет происходить и как буду действовать. В подобных фантазиях стояли передо мной и те, кто пришёл проситься в новую фракцию.

Правда, даже в фантазиях они никогда не выглядели как отребья из Нулевого.

Смирившись, я принялся задавать вопросы, которые давно обдумал:

— Возвышение?

— Пиковый Мастер я!

Конечно, в четырех-звездочной фракции Мастера не заработают больших денег, но любой работы хватило бы, чтобы держать себя в порядке и следить за внешним видом. Пожалуй, лишь полностью опустившийся человек, навроде Орикола, который только и знает, что пить, заглушая боль вином, может при подобном Возвышении выглядеть таким грязнулей.

Беда в том, что я вижу не только внешнее, но и внутреннее. Силы моей души хватает, чтобы оценивать Возвышение и опасность тех, кто стоит передо мной. Даже Властелин Духа или Повелитель Стихии, пусть и выглядят в моих глазах бессильными, словно Закалка, не выглядят в это время безопасными. Но этот — он вряд ли…

Не став гадать, я быстро сменил над собой несколько запретов, этап за этапом уменьшая свою силу.

Грязнуля едва ли Мастер второй звезды.

Внешний вид, запах, невольное оскорбление, ложь… На что он в самом деле рассчитывает?

Со вздохом задал следующий вопрос:

— Какой талант ты хочешь предложить моей фракции?

— Талант? — выпучился на меня грязнуля.

— Да, талант, — процедил я, начиная терять терпение. — Ты пиковый Мастер. В чём ты хорош? Алхимик? Начертатель? Укротитель? Боец, который пойдёт со мной сквозь полчища големов вглубь Поля Битвы за Ключом Древних?

Грязнуля побледнел, даже серая пыль на лице не скрыла этого, заблеял:

— Я-я-я, это, это… Т-травник… — приободрившись, выпалил. — Да! Травник я хороший. Отлично разбираю травы. Умею правильно готовить их для алхимика. Ещё готовить хорошо умею.

Артус впервые вмешался в разговор:

— Готовить? Да я выблюю всё, едва только узнаю, что еда готовилась этими руками.

Я потёр бровь и сказал:

— Ясно. Отошёл вон туда, — для верности отправил в ту сторону силу, взметнув ей пыль с земли и очерчивая ясно видимый круг.

— Так это, а сколько плат…

Я надавил силой уже на него и повторил:

— Вон туда.

Едва грязнуля отошёл, постоянно озираясь, Зеленорукий негромко похвалил:

— Отличный контроль, младший господин.

Я даже оглянулся, проверяя, не Седой ли стоит позади. Нет. Ухмыляющийся Зеленорукий.

Отвернувшись от него, приказал:

— Следующий.

А вот при виде него мне пришлось давить довольную ухмылку. Если над грязнулей было лишь крошечное облачко выполненных, едва заметных контрактов, то над этим ярко горела печать в два цвета. Неужели это то, о чём я думаю? И отличный артефакт защиты от мастеров Указов. Случайно завалялся, да?

— Старший! — принялся тот повторять всё то, что происходило перед ним. — Я рад…

Я благосклонно выслушал его, довольный тем, сколько времени он даёт мне для обмана его артефакта. Неспешно задал свой вопрос:

— Возвышение?

— Предводитель Воинов первой звезды.

— Какой талант ты…

Печать в два цвета стала моей, символы Древних в ней расплылись, распались на мелкие строки, заставляя меня довольно улыбнуться про себя. О да. Гость от кого-то из Морлан. Соглядатай, которому приказали присоединиться ко мне и докладывать обо всём, что у меня происходит.

Разумеется, я не стал ни кричать, ни возмущаться. Я даже забрал силу души обратно себе, вернув печать Указа его истинному владельцу. Нет, таких людей нужно держать рядом с собой. Тем более что и с Возвышением он не солгал, и сражаться умеет.

Очертил силой новый круг.

— Стань туда.

Следующий меня тоже удивил. Наглостью.

— Я Предводитель третьей звезды. Сколько ты заплатишь мне, если я присоединюсь к тебе?

— Если ты хочешь, чтобы тебе платили, то иди в Дом Найма.

— Не-не-не, так не пойдёт. Ты позвал меня, и я…

Я перебил его:

— Старший.

— Чего?

— Ты сказал, что у тебя третья звезда. Если ты не способен с первого взгляда понять моё Возвышение и положение, то я прямо говорю тебе — у меня звёзд больше, за мной десятки людей, поэтому, младший, называй меня старшим.

Если он и смутился, то самую малость, став чуть косноязычным.

— Так это, так положено называть только тех, кто старше на этап. Ты Властелин Духа?

Артус хохотнул:

— Ха! А ты ревнитель традиций?

— Чё?

Артус полыхнул выплеснутой из себя силой:

— Похоже, тебя не помешает поставить на место, младший!

Я остановил его:

— Прекрати.

Он бросил на меня удивлённый взгляд, но втянул в себя силу. Наглец и ревнитель традиций выпрямился и протянул:

— Вон оно как. И платить не хочешь, и своих шавок науськиваешь на тех, кто не унижается перед собой.

Артус изумился:

— Наниматель, он что, бессмертным себя возомнил?

Вопрос был хорош. Нужно либо иметь немалую силу, чтобы так нагло себя вести, либо искать возможность умереть, либо…

Зеленорукий усмехнулся:

— Приказ есть приказ.

Он буквально на миг опередил мои мысли: либо прийти сюда по приказу и нарочно выводить меня и моих людей из себя. И отсутствие печатей над ним ничего не значит. Верно служат и без них.

Что будет, если Мечи сейчас убьют этого наглеца? А что будет, если ему просто отрубят руку, как недавно требовала Дарая? Не набегут ли в то же мгновение стражники города?

— Пересмешник, сколько ты ощущаешь стражников на ближайших улицах?

— М-м-м, больше трёх, нет, больше четырёх десятков.

Зеленорукий хмыкнул:

— На три десятка больше чем нужно.

А я продолжил разговор с наглецом:

— Хорошо, младший. Я позвал тебя, и ты почему-то наивно думаешь, что я должен платить тебе за службу.

— А что, нет? — изумился наглец от Морлан. — Или я за твою красивую мордашку должен присоединиться к твоей фракции Поломанной Железки?

Я только покачал головой:

— Ну что ж ты так в лоб?

— Чё?

— Я спрашиваю, за чё я тебе платить должен? Что ты умеешь, кроме как портить о себе впечатление?

— Сражаться умею, — выпятил грудь наглец от Морлан. — Следы читать умею. В зоны запретов ходил. Начертания немного знаю, кузнечное дело немного знаю, в травах разбираюсь, неплохо их нахожу. Много чего умею. Сколько платить будешь, спрашиваю?

Я, не обращая на него внимания, перевёл взгляд на остальных, ждущих разговора со мной. Ждущих, глядящих на происходящее и обсуждающих между собой всё, что видят, слышат и думают. Шёпотом и мыслеречью, кому позволяло Возвышение.

Четыре десятка стражи? Да плевать.

Отправил к толпе пришедших присоединиться ко мне мыслеречь, чтобы быть уверен, что каждый из них услышит:

— Иногда вежливость, желание помочь и желание дать надежду на новую жизнь принимают за слабость. Иногда некоторые слишком уж рьяно следуют приказам, которые получили от своих старших , готовы в своём безумии даже пожертвовать жизнью ради служения.

Вроде намекнул достаточно жирно.

Снова вернул взгляд на наглеца и улыбнулся. Молча. Есть не только жизнь и раны.

Через миг отправил к наглецу Морлан силу. Выплеснул её не давлением, которое пригнуло бы его к земле, а нежно, осторожно обернул коконом. Да, провернуть все трюки, которым меня учит Седой я ещё не могу, но здесь и сейчас мне все и не нужны. Нужен только один.

— Это чего ты… Х-р-р-р…

Я сжал свой кокон, со свистом, с хрипом выдавливая воздух из наглеца.

Он захрипел, явно забился в плену моей силы, но не сумел даже пальцем шевельнуть. Да, разница всего в три звезды Возвышения, но нужно глядеть глубже. Нужно сравнивать количество силы, которую могу выплеснуть я и он. Нужно сравнивать разницу в познании этой силы, её качество. А ещё нужно учитывать, сколько стихии я добавил к выплеснутой духовной силе. Она сейчас не травила наглеца, там не было ни единого змея стихии, но она усиливала духовную силу, делая все попытки выбраться, сбросить оковы — бессмысленными.

Не с его Возвышением. Не с его пониманием своей силы. Не с его основой.

Он уже побагровел, пучил глаза, вращал ими, часто хлопал ресницами и раззявленным ртом, которым не мог втянуть ни крупицы драгоценного воздуха.

Перешёптывающиеся претенденты на место во фракции тоже поняли, что дело неладно. Уверен, кто-то из них сжимал в кармане потеющей рукой артефакт, готовый отдать сигнал, едва наглец сдохнет.

Но мне этого не нужно было. У меня тут каждый день на счету, потому что всё ближе и ближе день возвращения Седого.

Поэтому я резко втянул в себя силу. Наглец рухнул на землю, царапая грудь ногтями и с клёкотом втягивая воздух. Спустя три захлёбывающихся вдоха он засучил ногами, отползая от меня.

— Т-ты. Т-ты.

Я мягко поинтересовался:

— Куда ты?

— Т-ты… — внезапно глаза его вспыхнули. — Убивают! — глубоко вдохнув, он заорал ещё громче. — У-убива-ают!

— Не ори, — негромко посоветовал я ему. Но этого едва ли не шёпота хватило, чтобы заткнуть наглеца от Морлан. — Всё равно никто не придёт, ты ведь жив. Встань туда, — очертил я силой третий круг. — Тут я соберу всех, кто хочет получить за свои таланты плату.

— Н-не буду, — просипел наглец. — Я передумал. Нахрен мне такой наниматель. Иди к гарху в задницу.

— Только вместе с тобой, — покачал я головой. — Ты пришёл ко мне, предложил себя и потребовал плату. Встань туда, куда я указал. Чуть позже я решу, стоишь ли ты своих денег.

— Не хочу. Сказал же, п-передумал.

— Встань. Или я опять помогу тебе подумать. Ты мне ещё должен за оскорбление.

Вдох мне казалось, что мне и правда придётся повторить, но только вдох, только показалось — бывший наглец от Морлан медленно поднялся и попятился ровно туда, куда я указывал ему.

Я кивнул, отвернулся от него и потребовал:

— Следующий.

Это всё длилось и длилось, чем-то напоминая мне безумно длинный день турнира в Ордене Небесного Меча: желающие узнать, что у меня происходит, урвать для себя какую-то выгоду, получить духовных камней или лечение просто так, бесплатно — всё подходили и подходили к воротам. Если я в чём-то и убедился, так это в том, что Седой был полностью прав, рассказывая, как мы меняемся, приближаясь к Небу — такого количества безумцев я никогда не видел.

Если в начале, с первыми я был полностью уверен, что такая наглость, склочность, нескрываемое желание лишиться за свои слова какой-нибудь части тела — это признак того, что за ними стоит кто-то из старших местной фракции, то уже к середине дня я в этом начал сомневаться. Просто к чему было бы посылать их столько?

К концу дня мне открылась истина — большая часть всех таких громких людей не имела за спиной никого, не являлась марионетками сложных планов и не была подставными фигурами. Они на самом деле считали, что я им что-то должен, что они осчастливили меня одним своим появлением. И это при всём том, что они были слабы и никчёмны.

Безумие. Полное безумие.

Больше всего меня поразил какой-то идущий, который рассказывал мне о том, как он сражался с сектантами, скитался чуть ли не по всем Полям Битв Пятого и Шестого пояса, помогал всем двадцати сильнейшим фракциям Империи в щекотливых делах и прочее, прочее и прочее. Он перечислял мне имена, даты и сражения, бил себя кулаком в грудь и жаловался, что прошёл столько испытаний и кто же знал, что случайно застрянет здесь, на землях Пяти Ветров.

Всё бы ничего, но он ощущался всего лишь Воином, и ни одна из печатей над его головой даже не намекала на такое славное прошлое, про которое он мне так жарко рассказывал.

— Да! Да! Мне горько это признавать, но меня ударил в спину тот, кого я считал лучшим другом. Он думал, что я погибну, сгину, но я выжил и теперь ты должен помочь мне отомстить.

Зеленорукий устало вздохнул:

— Младший господин, мы до завтра будем слушать эти пьяные бредни?

Я вздрогнул, очнулся от странного наваждения и протянул руку:

— Ты, наверное, слышал, что я лекарь. Дай я гляну твои раны.

— Конечно! Ты должен и вылечить меня. А потом, когда я верну силы, мы вместе отомстим тому, кто был мне лучшим другом.

Я принял протянутую мне без всякого страха руку и скользнул в него взглядом лекаря.

Не знаю насчёт Мастера, но этот человек никогда не был Предводителем и Властелином, как он рассказывал. А значит, вряд ли был и Повелителем Стихии. Ни следа от других средоточий, ни следа стихийных меридианов, которые он проложил бы на этапе Предводителя. Лжец. Обманщик. Безумец, который сам верит в свои байки.

— Ну? Сколько займёт моё лечение?

Пересмешник с готовностью спросил:

— Вышвырнуть его пинком под зад?

Я снова потёр бровь, пытаясь примирить себя с действительностью. Поднял взгляд, наложил на старика Истину и спросил:

— Говоришь, на Штормовом Плоскогорье ты сошёлся с учеником бога секты и отрубил ему руку?

— Да. Так и было. Славная вышла битва.

Истина осталась безучастной. Я, конечно, и сам своего рода уникальный лжец, способный на многое, но провернуть подобное вряд ли бы сумел.

— Знаешь, твои раны очень тяжелы, собрат идущий. Я не так хорош, как нужно, поэтому придётся мне поискать тебе другого, более хорошего лекаря.

Старик-безумец похлопал меня по плечу:

— Приятно видеть, что молодые идущие способны признавать свои недостатки. Сколько мне ждать? Неделю, две?

— Это знает только Небо, — я рукой указал на одну из выделенных мной групп людей. — Пока присоединись к ним, собрат.

— Ха! — заложил руки за спину этот безумец. — А вот вежливости в молодёжи всё меньше и меньше.

Глядя ему в спину Зеленорукий покачал головой и сказал:

— Совершенно не понимаю, к чему ты потратил на него столько времени и почему продолжаешь тратить. Три четверти дня позади, а ни я, ни кто-либо из нас не получили лечения.

— Да, — поддакнула Дарая. — Разве не важней вернуть нашу силу, а не тратить время впустую на этот мусор?

Упрёк, в общем-то, был справедлив, но я напомнил:

— Год. Я обещал вылечить ваши раны за год.

— Вряд ли Морлан будет ждать год.

— Думаете, они всё же нападут?

— В открытую? Вряд ли. А вот подослать убийц могут.

Я криво улыбнулся. Не говорить же мне в открытую, что эти самые убийцы для меня лишь возможность нарастить силы. Опасная возможность, ведь всегда есть риск умереть после первого удара или столкнуться с тем, у кого нечего воровать, но есть ли у меня выбор?

Вместо этого я задал вопрос:

— Но вы же постараетесь меня защитить?

— Для этого и прошу лечить нас больше, наниматель, а не заниматься разговорами с этими отбросами. Всё это делается не так и не лично тем, кто называет себя главой фракции.

Я примиряюще поднял руки:

— Во многом ты права, Дарая, но это мой первый раз, и я должен был узнать на себе, каково это, проверить догадки, знаешь ли.

— Первый раз? — она почему-то вскинула брови и вполголоса хмыкнула. — Наниматель, вы не ту вещь называете первым разом.

Я моргнул раз, другой, пытаясь сообразить — вот эту издёвку в стиле Седого я должен был услышать? Она ждёт ответа?

Решить не успел, Дарая откашлялась и спросила:

— Проверили?

— Да, — я неуверенно кивнул. — Погляди на них, — обвёл рукой всех тех, кто пришёл сегодня ко мне и сейчас был разбит на группы. — С завтрашнего дня ты будешь принимать их.

Она резко обернулась ко мне.

— Я⁈

— Да, ты. Похоже, что ты именно тот человек, который хорошо подойдёт для этой работы.

— Наниматель, в нашем контракте…

— В нашем контракте есть пункт, что ты оказываешь мне помощь в делах. Это она и есть, ты не находишь?

— Да, но…

— В любом случае у тебя нет выбора, — рядом после этих слов тихонько захихикал Зеленорукий. Я вместе с Дараей ожёг его взглядом, но он и не подумал смутиться. Отвернувшись, я пояснил. — Этим занимаюсь либо я и использую для этого время вашего лечения, либо этим занимаешься ты и освобождаешь мне время для вашего лечения.

— Да я поубиваю их, — рыкнула Дарая.

— А вот этого не надо. Будь вежлива, улыбайся, наглецов можешь давить силой, не более.

— Пусть другой этим занимается!

— Нет. Придётся тебе.

— Это потому что я много возмущалась?

— Нет, конечно, — подумав, я решил подсластить горечь происходящего. — Думай об этом, как о временной работе. Я надеюсь, что за две-три недели из пришедших я отыщу того, кто лучше подойдёт для этого.

— Хорошо, — скрежетнула зубами Дарая . — Я буду делать это две недели, наниматель.

Я не согласился:

— Ты будешь делать это до тех пор, пока я не отыщу более подходящего человека.

Она закатила глаза, но спорить и ругаться перестала. Я же принялся объяснять:

— Дели их на тех, кто понимает, что может получить новое место для жизни и начать там всё с самого начала; на тех, кто хочет получить за свои навыки деньги, и пока неважно, собирается ли он остаться за плату дальше, или рассчитывает по-быстрому заработать денег и свалить; отдельно выделяем тех, кто обладает какими-либо навыками, затем…

Сначала она просто слушала, после достала бумагу и принялась записывать. Записала и, разминая пальцы, уточнила, кивнув на тех, где стоял и тот старик-лжец:

— А этих вон, пинком. Правильно?

— Нет.

— Наниматель, — снова закатила она глаза. — Да это просто смешно. Какая от них может быть польза?

Артус, который всё это время был здесь, стоял, сложив руки на груди, с усмешкой спросил:

— Ты, правда, не догадываешься? Вы собираетесь отправиться в самую гиблую часть местных земель и не хочешь признаваться даже самой себе в том, как вы будете прокладывать путь к Ключу?

— Чего? — снова вскинула она брови.

А вот я понял сразу.

— Думаешь, я собираю людей для мясных щитов?

— В этом нет ничего плохого, наниматель. В нашем контракте нет пункта для расторжения из-за такого.

— Я сказал, что у меня будут люди, которые пойдут в зоны запрета, — отрезал я. — Я сказал, что не буду использовать тебя и твоих людей для этого. И всё это правда. Ты ведь не думаешь, что вы единственный союз, с кем я вёл переговоры перед тем, как рискнуть и основать свою фракцию?

Артус обвёл руками двор с собравшимися за день и лишь шире ухмыльнулся:

— Прости, наниматель, но пока выглядит так, словно за Ключом пойдут именно они.

Я вернул ему ухмылку и повторил утренние слова:

— Как всё же за эти два дня изменился твой тон, — и, прежде чем он ответил на упрёк, добавил вопрос. — А ты сам никогда не думал сменить своё место?

— Что? — изумился Артус.

— Ну вот представь, — попросил я его. — Я получил Ключ, основал фракцию, под моей рукой сотни людей и пустой город. Да, в руинах, но город. Портал, возможности, надежды. У себя ты всего лишь Третий Меч небольшого, пусть и сильного союза. Не думал о том, чтобы попросить у меня, ну, скажем, ранг приглашённого старейшины, принять имя семьи и заняться стражей всей фракции? Небольшой, но фракции.

Он сглотнул и, позабыв про Ключи, мясные щиты и насмешки, глупо переспросил:

— Ч-чего?

— Подумай, — посоветовал я ему. — Хорошо подумай. Сейчас здесь пять сильных идущих, что поддержали меня. Я знаю вас всех по имени, благодарен вам за поддержку, рассчитываю на вас. Вдруг через месяц у меня уже будут десятки настолько же сильных идущих, и ты станешь лишь одним из многих? Все они будут стараться помочь мне с фракцией. Все будут оказывать мне поддержку. Да и я буду уже выбирать, у кого больше заслуг, кто верней, и кто полезней. У первых последователей, знаешь ли, есть много преимуществ, но если первость не поддерживать поступками, то былые заслуги быстро улетучиваются и места главы стражи фракции уже не видать.

Артус поджал губы, резанул меня злым взглядом и отвернулся.

Зеленорукий хмыкнул, явно так, что слышал его только я:

— Горячая речь, но к концу как-то затерялась мысль о том, что именно самых первых, тех, кто пойдёт в зоны запретов за Ключом, тех, кто принесёт тебе на золотом блюде город и фракцию, здесь сейчас, как раз таки нет, и мы лишь ждём их. Мне даже интересно, бедолага Артус действительно может рассчитывать на место главы стражи Сломанного Клинка?

Я ответил честно:

— Нет. По плану место казначея, место моего заместителя, место главы стражи и ещё кое-какие места — заняты. Я и правда лишь жду, когда они прибудут.

— Понял, значит, одного вычёркиваем. Тогда есть ли у нас четверых возможность занять хоть какое-то место в будущей структуре управления фракции?

Возможно, до тех недель скитания по Полю Битвы вместе с Седым фраза была бы сложновата для меня, но после того, сколько Седой меня мучил своими уроками, я легко уловил суть и вновь совершенно честно признался:

— Есть. Но мне казалось, что для тебя важно вылечиться и вернуться к прежней жизни и внуку. Поверь, у моей фракции будет множество врагов.

— Намекаешь, младший господин, что безопасней будет расстаться с тобой? Лично я в этом не уверен. В чём-то меня защищала моя слабость и беспомощность, в чём-то… — Он замолчал, с усмешкой махнул рукой. — Неважно. Если есть возможность, то уже только от нас зависит — воспользуемся ли мы ей, или нет. Ты же не будешь гнать нас?

— Разумеется, нет.

— Уважаемый наниматель! — отвлёк меня возглас одного из Мечей. — Тут это…

Артус процедил:

— Не мямли. Что там у тебя?

— Ещё желающие вступить в вашу фракцию.

Я указал на Дараю:

— К ней теперь с этим. Она будет оценивать и разделять желающих.

— Да, ясно, да только там это, дети. Целая толпа.

Я глупо переспросил, словно мог ослышаться:

— Дети?

— Да, уважаемый наниматель. Дети. Мы хотели гнать, но вы же вчера приказали не прогонять никого, и сёдня вроде, вот мы и…

Меч поперхнулся своей болтовнёй, когда Артус рявкнул на него:

— В своём уме? Он ищет людей, что пойдут за ним вглубь Поля Битвы отбивать Ключ. Он ищет тех, кто принесёт ему пользу здесь и сейчас. В шею их.

Меч коротко поклонился, развернулся и быстро направился прочь.

Но теперь уже я окликнул его:

— Ты куда?

Он обернулся, взгляд его заметался между мной и Артусом.

— Так это… Гнать их.

— Я уже отдал тебе приказ?

Меч моргнул раз, другой, снова вильнул взглядом в сторону, но больше ничем не выдал своего командира. Просто признал:

— Нет, уважаемый наниматель.

Впрочем, Артус сам показал себя с хорошей стороны и сообщил:

— Я отдал приказ. Только не говорите, уважаемый наниматель, что хотите принять их.

Я твёрдо ответил:

— Да, хочу.

— Уличных детей-оборванцев? — медленно поднял бровь Артус. — Закалок?

Но я был не менее упрям:

— Если у них нет родителей или старших, которые против, если это действительно оборванцы с улиц, то почему нет? Этот город слишком велик и силён, чтобы обращать на них внимание и использовать их. Моя же фракция только-только становится на ноги и отыщет работу даже их слабым рукам.

Артус перешёл на мыслеречь:

— Прости за прямоту, уважаемый наниматель…

Я оборвал его:

— У меня есть имя.

Артус прищурился, но исправился:

— Прости за прямоту, уважаемый Ирал, но от рук детей нет никакого толку. Никакого. Один взрослый этапа Воина, даже самый слабый, едва сформировавший средоточие, будет полезней, чем два десятка этих никчемышей.

Я кивнул:

— Ты прав, — но едва по его губам скользнула улыбка, осадил его. — С точки зрения простого наёмника, который ищет выгоду здесь и сейчас.

— Охо-хо-хо! Так его, молодой господин!

Раскатисто хохотнул Зеленорукий, ясно давая понять, что наша с Артусом беседа не осталась для него тайной. Как, наверное, и для остальных моих Властелинов Духа. Впрочем, я и не думал тщательно отмерять в неё силу и направлять её к только к Артусу, скрывая наш разговор от остальных. Он, похоже, тоже не делал этого.

Хотя… Я скользнул восприятием по лицам его подчинённых. Предводители, способные использовать мыслеречь. Все спокойны, если и косятся, глядят, следят за нами, то лишь в рамках обычного любопытства. А главное, главное, ни один из них не обсуждает происходящее между нами.

Похоже, наша беседа всё же ограничена лишь мной и теми, кто обладает силой Властелинов Духа. Эта часть навыков, несмотря на мой талант, всё ещё не очень хорошо мне давалась. А может быть, я слишком привык полагаться в подобных беседах на помощь и присмотр Седого, который заботился о таких мелочах.

Или не заботился, вспоминая события на аукционе и его беспечность.

Артус процедил, не давая мне погрузиться в посторонние размышления и напоминая, что есть здесь и сейчас:

— Ты можешь язвить сколько угодно, уважаемый Цалиш, но будь честен хотя бы сам с собой — я не какой-то там наёмник, а третий в не самом слабом союзе не самой слабой фракции четвёртой звезды.

— И что? — фыркнул Зеленорукий. — Не глава же.

— Объяснись, уважаемый Цалиш. Я уважаю твои былые заслуги, но не позволю насмехаться над собой.

— Я лучше предоставлю младшему господину возможность объяснить тебе твои заблуждения.

— Не знаешь, как извиниться за глупую шутку и перекладываешь ответственность на нанимателя? К чему? Я подскажу, как разрешить это недоразумение: Артус прости за эту издёвку. Был неправ, с меня вино.

— Нет-нет-нет, — покачал головой Зеленорукий. — Не раньше, чем младший господин выскажется.

Я потёр бровь. Обычно всё выглядит и ощущается так, словно Зеленорукий полностью на моей стороне. Это его младший господин, поддержка в вопросах и спорах и прочее. Но иногда он словно испытывает меня на прочность и будто нарочно подкидывает проблем. Вот сейчас — для чего он распалил Артуса?

Тот повернулся ко мне, вперил в меня злой, горящий взгляд и потребовал:

— Ну, уважаемый Ирал, если я простой наёмник, то укажите мне пользу, которую можно получить от оборванцев с улиц. Что вы хотите выжать с детей?

— Выжать? — меня разозлило слово. — Мне ни к чему выжимать их. Выжимать я буду тех, кого нанял и заплатил им немалые деньги, — Артус отчётливо скрипнул зубами, но я говорил не только о нём и тут же намекнул об этом. — И тех, кому даю лечение, которого они не могли получить так дёшево и просто. Всего год службы, лучшее предложение во всём Поясе, не так ли? — перевёл взгляд на Зеленорукого, который лишь усмехнулся, на Дараю, а затем и на Травера. Спросил уже лично его. — Это ведь будет справедливо?

Он промолчал, хотя наливающиеся светом над его головой символы, словно раздуваемые ветром угли в костре, давали мне ответ и так. Но я мстительно потребовал:

— Это справедливо? Отвечай.

Он нехотя выдавил из себя:

— Да, справедливо, господин Ирал.

Я покачал головой, разочаровано подведя итог наблюдениям:

— Врёшь даже самому себе, не желая отступать от своих обид и расплачиваться за своё прошлое. Как хочешь, — вернулся взглядом к хмурящему брови Артусу и признался. — Я размышлял о создании фракции много недель подряд, представлял себе, как это будет, как это устроить, что нужно будет делать. Есть здесь и сейчас, которое можно обустроить и решить только силой, деньгами и могучими идущими. А ещё есть будущее, которое могут решить только молодые поколения. Можно рассчитывать на детей тех, кто пойдёт за мной. Если они будут. А можно положиться на детей, которые уже пришли ко мне.

— На этот мусор? — изумился Артус и процедил. — Отребье, ни к чему не годное, такие же, как и их сгинувшие родители. Была бы моя воля, я бы вышвыривал их в Тюремные пояса, а не платил за них налог. Глава этого города слишком милосерден. Прямо как вы, уважаемый Ирал. Видимо, тоже думает, что они что-то да смогут в будущем. У баранов не может родиться тигр.

И только мой талант позволил мне услышать едва различимую мыслеречь.

— Вот ублюдок. Слышишь? Он бы вышвырнул нас, если бы ему дали такую власть. Как он только посмел марать наших родителей? Что он вообще знает о них?

— Тихо, тихо, брат. Терпи, брат, и следи за лицом. Он никогда и не скрывал того, что ненавидит таких, как мы.

На мои губы выползла ухмылка. Это точно общаются мыслеречью не дети. Это Мечи, подчинённые Артуса. Похоже, и среди них есть выходцы из тех, кого он считает мусором. Что же, раз они люди подчинённые, слабые и вынуждены молчать, то не буду молчать я. Если ко мне не хочет идти Третий Меч союза, то кто сказал, что не придут простые Мечи? Как он их там называл? Железные?

— Знаешь, — с наслаждением сообщил Артусу, — моя мать была сиротой. Всего в своей жизни она добилась сама, поднявшись от никого до одного из самых уважаемых людей в городе пяти звёзд и это было ещё до того, как она встретила отца. Да и я у неё неплохо вышел. Сын сироты, той, которая когда-то воровала еду, чтобы выжить, сейчас могу купить твои услуги, Властелин Духа, на деньги, которые заработал сам, своими руками. Я отношусь к такому с юмором, но боюсь, услышь тебя сейчас она сама или моя сестра, долго бы ты после этого не прожил.

Он поджал губы, с усилием выдавил из себя:

— Виноват, уважаемый Ирал. Если это вас задело, готов принести извинения.

— Что мне с твоих извинений? Это разве исправит твоё мнение о мусоре с улиц? Мне хватает того, что ты уже сказал. Моя мать, сирота, оборванка с улицы и мусор, как ты сказал, обладала неплохим талантом, который передала и детям. Поэтому я буду надеяться, что и среди пришедших ко мне оборванцев отыщутся таланты, которые станут опорой Сломанного Клинка и следующим поколением фракции.

— Это подход кланов или даже Орденов. А у вас, уважаемый Ирал, семья. Для того чтобы семья имела будущее, жену нужно искать.

— Что же делать, если я решил в одиночку основать фракцию? — я лишь пожал плечами на его упрёк. — Пока есть только я один. По-другому никак. Чуть позже, когда я докажу, что могу в одиночку создать фракцию, надеюсь, подтянется пара сестёр и братьев. Может, ещё кто из семьи. А пока заведу себе три десятка детей и без жены. Вон, — кивнул я на Зеленорукого и Дараю. — Им я уже намекнул, что моей семье не хватает тёти и деда.

— Ч-чего? — изумилась Дарая. — Тётя? Ваша тётя? Вы совсем, что ли, нанима… — она оборвала свой вопль, уставилась на меня в раздражении, выдавила из себя. — Прошу прощения, наниматель, но ваши шутки совсем несмешные.

— Да какие шутки. Тётя. Как есть тётя. Троюродная, конечно, но боевая и очень, очень уважаемая в семье Сломанного Клинка, — ухмыляясь, сообщил я ей, перевёл взгляд на Артуса и напомнил. — Да, дядя Артус, глава стражи города? Примите детишек семьи в младшие стражи, будете передавать им свой опыт?

Лицо Артуса вытянулось и позеленело.

— П-ха! — вырвалось у Дараи.

Зеленорукий восхищённо протянул:

— А ты хорош, младший господин, а ты хорош.

Я чуть кивнул, показывая, что услышал и принял похвалу, а затем, чеканя слова, напомнил:

— Вы все можете сомневаться в моём будущем, даже сомневаться в моём здравомыслии, но у меня же нашлись деньги, лекарства, слова и талант лекаря, чтобы собрать вас здесь, верно? Ещё две-три недели — и появятся и остальные, с кем я договаривался, кого соблазнил призывом о новой фракции и новых возможностях. Уверен, вы все, не исключая и местного главу, думаете, что я безумец. Ведь четырех-звёздная фракция не сумела добыть тот Ключ, на который я так сильно рассчитываю. Но я получу этот Ключ, освобожу часть Поля Битвы от запретов и успею основать фракцию за отпущенное мне Императором время.

Зеленорукий кивнул:

— Я не сомневаюсь. Я помню, как ты уговаривал меня и что обронил в уговоре. Я помню, что нужен тебе с Ключом, только если сам захочу. Мне интересно скорее, как далеко ты сумеешь зайти, вернее, как высоко ты сумеешь подняться, дорогой мой возможный троюродный внук.

— Ха! — раздражённо выпалил Артус. — Что на тебя нашло, Цалиш? Безумие?

— Почему безумие? — не согласился Зеленорукий. — Ещё скажи, что ни разу не видел, как распадались союзы и сходились, образуя новые. Здесь так же. Одни видят возможность и стремятся ей навстречу, другие говорят о безумии и держатся за свои места.

— Уважаемый, — начал было Артус, затем помотал головой и с мрачным видом сообщил. — Нет, довольно этого, язык уже болит. Старик, хватит меня поддевать. Это не сработает.

— Да я и не пытался, побойся Неба. К чему мне тебя поддевать? — наигранно изумился Зеленорукий.

— Старик…

— Хватит вам, — оборвал я начинающуюся перепалку. — Дарая, займись детьми.

— И ими я? — изумилась она и ткнула в сторону тех, кого я разделил с утра. — Да я ещё с этими не начала!

— А кто? — меня не впечатлил этот вопль. Ну уж нет. Мне хватило в детстве Диры и Тукто. — У тебя у самой есть ребёнок, ты должна лучше их понимать.

— А у него — внук, — ткнула она в Зеленорукого пальцем. — У меня и так дел со взрослыми полно теперь, — для большей убедительности потрясла бумажкой, куда записывала мои указания. — И с каждым днём их будет всё больше и больше.

— Хм, справедливо, — согласился я с ней.

— Что? — выпучил глаза Зеленорукий, неверяще глядя на меня. — Я? Ты хочешь спихнуть их на меня?

— Ха-ха-ха! — вслух, не сдерживаясь, расхохотался Артус. — Старик, получил? Вот тебе возможность, хватайся за неё изо всех сил. Место главы стражника и место главы Дома Найма пролетают мимо тебя, так хватайся за место главы талантливого мусора, — косо глянув на меня, Артус добавил. — Как вы уже сказали, уважаемый Ирал, моё мнение о мусоре никак уже не изменить. Прошу простить меня, никак не могу поучаствовать в столь увлекательном выборе дрессировщика этих детей, я должен обойти посты.

Я с ухмылкой проводил его взглядом в спину, затем сообщил оставшимся:

— Работайте. Пока вы заняты, я займусь лечением Логара, следующим жду Зеленорукого. Если ты, конечно, управишься к тому времени с детьми. Покормить, разместить, пересчитать.

Ответом мне было молчание и один очень недовольный взгляд. Когда я уже был на середине пути к зданию, уловил мыслеречь.

— Меня опять на ночь сдвинули.

— Действительно, — согласился Зеленорукий. — Никогда не задумывалась, что за этим кроется что-то большее?

— Чего?

— Тебе пятнадцать лет? Он мужчина в самом расцвете сил, только оставивший за спиной восторженную юность и ещё полный сил и желания. Ты зрелая женщина, которая великолепно выглядит.

Я не удержался и хлопнул себя по лицу ладонью. Мне мало было одного Седого? Неужто теперь меня будут доставать этими глупостями двое? Двое и Дарая? Вернее, трое, считая ещё и Артуса, который завёл разговор о жене.

Через миг я едва не споткнулся.

— Разве жена не лучше тёти, пусть даже и боевой?

— Слушай, старший Цалиш, у тебя точно с головой всё в порядке?

— Женщина, внимай моей жизненной мудрости.

Едва сумел промолчать и не влезть в их разговор, выдав свой талант подслушивать. Надеюсь, Дарая пошлёт Зеленорукого к дарсам, или хотя бы к гархам.

Однако вечером Дарая вместо того, чтобы просто пройти на привычное место, нерешительно замерла на пороге.

Я обернулся и тоже замер, оглядывая её. Чуть влажные распущенные волосы, тонкий свежий халат с алыми розами по фиолетовой ткани, туго затянутый поясом. Только не говорите мне, что она повелась на болтовню Зеленорукого.

Прищурился и спросил:

— Та-а-ак. Что встала на пороге?

Она нахмурилась:

— М-м-м, наниматель, уже ночь…

Я напрягся ещё больше. Дарсов Зеленорукий, надеюсь, с утра к воротам придёт ещё детей пятьдесят, я всех тебе на шею посажу, всех заставлю лично кормить и умывать.

— Я заметил, что ночь. Сейчас подлечу тебя, затем у меня ещё тренировка почти до рассвета. Как всегда.

— Да, я знаю. Но понимаете, раз вы не спите и не собираетесь, как всегда, то…

Я оборвал её:

— Нет.

— Нет? — она нахмурилась. — Но наниматель, я бы посоветовала вам согласиться.

— Да ни за что, — отрезал я. — Что вы все сходите с ума с этим?

— Э-э-э… Но вы же сами поручили мне это.

Над головой Дараи чуть ярче стал символ Верности. Я моргнул, вглядываясь в него. Ты ещё что творишь? Какое отношение Верность имеет к этому дело? Верность жены? Кто здесь сходит с ума? Осторожно спросил:

— Я?

— Ну да. Все же приходящие на мне, я говорю с каждым.

Я выдохнул и ожесточённо, с наслаждением потёр лоб. Придурок. Меньше подслушивать нужно. Не поднимая глаз, боясь, что покраснею от стыда, попросил:

— Давай ещё раз. С самого начала. Ночь, но раз я не собираюсь спать, то?

— То не могли бы вы встретиться с одним человеком?

Я выдохнул ещё раз. Не поднимать глаз, не поднимать глаз.

— Вот прям встретиться? Для чего?

— Для разговора и найма.

— Ты же только что сказала, что я тебе поручил эти вещи.

— Именно, наниматель. Этот человек сумел убедить меня, что он достоин личного разговора.

Я справился с собой и своим стыдом, убрал ладонь, которой прикрывал лицо и поднял взгляд на Дараю. В обычном вечернем халате, освежившуюся после долгого дня и ждавшую своей очереди на лечение. Очереди, которую она решила пропустить, но попросить меня встретиться с каким-то человеком.

— Властелин. — предположил я самую простую причину такого решения.

— Нет, наниматель, лишь Предводитель.

Я медленно поднял брови. Этих Предводителей сегодня было штук…

Замер, впившись взглядом в печать Дараи ещё раз.

Нет, всё в порядке, нет ни изменений, ни посторонних печатей, ни следов того, что Верность нарушена.

Вздохнул с облегчением, но одновременно поморщился. Дарсова Верность. Она беспокоит меня, и я ничего не могу с этим поделать.

Умом всё понимаю, не раз повторял про себя все доводы и убеждения, но всё равно это продолжает меня грызть.

Никак не могу понять, насколько же нужно быть уверенным в себе и своих решениях, чтобы, пуская человека на пилюли или нанимая несколько десятков человек в качестве приманки для Зверей, продолжать идти к Небу.

Я всего лишь использовал свой талант, чуть подстраховался с контрактами, вписав в них Верность, а этот обман гложет меня, заставляет сомневаться, раз за разом возвращаться к нему и думать, думать, думать о нём.

Честно говоря, сейчас меня даже Пересмешник беспокоит гораздо меньше. Да, я дал ему испытание, да, которое он провалил, но я не толкал его в эту яму — он сам сделал в неё шаг. В его власти было просто вышвырнуть меня прочь, или отказать. Или согласиться.

И тогда…

До меня вдруг дошло.

И тогда бы я что? Добавил ему верности и начал лишь больше сомневаться?

Я в своём уме?

Моргнул, выныривая из мыслей, вновь видя перед собой Дараю. Хмурую, сосредоточенную, напряжённо вглядывающуюся в меня и ждущую ответа.

Ощутил, как свело лицо в гримасе, провёл ладонью по нему, заставляя мышцы расслабиться.

Глухо буркнул сквозь пальцы:

— Раз ты уверена, что эта встреча нужна, зови.

Она бесшумно скользнула прочь, оставляя меня наедине с моими не самыми весёлыми мыслями.

Что, Леград, плохо получается жертвовать убеждениями?

На миг я даже пожалел, что набрал сил, покорил очередной этап пути к Небу, закалил себя в кристалле Древних. Проще было бы, если бы Властелины, как старший Тизиор раньше, могли сопротивляться моим печатям.

Эта же мысль и странным образом успокоила меня.

Да проще, да легче, но я сам искал силы, чтобы прийти к семье на равных, чтобы помочь Ордену и всем тем, кого оставил позади. Виликор, Ксилим, Шандри, Гилай, Ирая, Рейка, Кирт, Гавал, Ама.

Нужно стараться воспринимать это как тренировку пути Хранителя Равновесия. Если я решусь следовать именно ему.

Два десятка вдохов спустя Дарая вернулась, ведя за собой этого Предводителя незначительной силы. Среднего роста, средних лет идущий в тёмном халате. Спокойное лицо, но решительные, даже какие-то отчаянные глаза.

Тот поклонился на пороге, глянул через плечо на Дараю и сказал:

— Господин, я прошу беседы наедине.

Та фыркнула:

— Пф-ф! С каждым шагом у тебя всё больше и больше просьб. С чего бы нанимателю соглашаться?

— Я не причиню ему вреда, — кротко сообщил тот в ответ.

Уже собрался было отказать ему, разочарованный уходящим словно в песок временем, как вдруг осознал, что не знаю лица этого человека, зато отлично знаю печати над его головой.

Проверяя догадку, потянулся к ним и буквально за вдох обошёл защиту его артефакта. Просто потому, что делал это уже второй раз.

Кивнул Дарае:

— Оставь нас.

Следом толкнул мысль Пересмешнику:

— Ты нужен здесь. У моей двери, — а затем толкнул мысль и всем остальным. Зеленорукому, Артусу, Логару, самой только что вышедшей Дарае. — Всем быть готовым к нападению. Проверить все окрестности.

— Наниматель?

— Выполняйте.

Озман, который несколько недель назад под действием моей комбинации так щедро делился со мной своими знаниями, медленно, явно, чтобы я не принял его жест за угрозу и попытку создать технику, поднял руку к лицу, взяв себя за виски знакомым жестом.

Стянув маску чужого лица Озман так же медленно поклонился:

— Господин, я приветствую вас. Господин, у меня очень важный к вам разговор. Пожалуйста, используйте ту же формацию тишины, что и в прошлый раз.

Формация тишины — это хорошо, но она действует в обе стороны.

Потребовал у Зеленорукого:

— Что у вас?

— Тихо. Ничего подозрительного не вижу и не ощущаю.

— Артус?

— Так же тихо. Что случилось, наниматель?

Озман, словно подслушав, сказал:

— Господин, я пришёл один.

А может, и правда подслушав. Я покачал головой. Всё же быть основателем фракции и, вообще, главой чего-либо — не для меня.

Мне привычней другое: носить маски, притворяться, упорно тренироваться и влезать в задницы, где можно потерять голову. А не вот это: думать, что у другого человека на уме, искать в его поступках второй смысл и переживать, туда ли глядят мои подчинённые.

А значит, что? А значит, если привычно влезать в задницу, то не нужно и сдерживаться. Приказать Пересмешнику войти внутрь и охранять меня? Как бы не так.

Широко улыбнувшись, я встал, расставил Флаги и заставил формацию окружить нас, заглушая звуки.

Озман снова поклонился:

— Благодарю за доверие, господин. Надеюсь, вы помните меня.

Я не стал отрицать и говорить, что он ошибся и мы видимся впервые.

— Помню.

— За все эти дни так и не понял, знаете ли вы о моей настоящей личности, господин, поэтому представлюсь. Меня зовут Озман, я внебрачный ребёнок одного из сыновей Вартола, главы семьи Морлан, что владеют здешними землями. Если точней, то я сын Озерата, пятнадцатого по старшинству среди семьи Морлан. И я хочу предложить вам свою верность и службу.

— Неожиданно, — признался я. Спросил. — Зачем это тебе и зачем это мне?

— Господин, прошу выслушать мой ответ спокойно.

— Постараюсь.

— Господин, проснувшись утром, я не сразу вспомнил наш с вами разговор. Но стоило мне вернуть первое воспоминание, как оно принесло с собой столько вопросов, что я едва не впал в панику.

М-да. Я поджал губы. Так был в себе уверен и такое разочарование в этой моей комбинации Забытья.

— Я до сих пор не уверен, как вы это провернули: необычная алхимия в еде, формация, или же печати Указов.

Я бы мог начать волноваться, если бы не отволновался совсем недавно, если бы не слышал сейчас спокойную мыслеречь Зеленорукого, что осматривал окрестности, и не получил власть над одной из печатей Озмана.

А он тем временем улыбнулся:

— Но одно я понял совершенно точно — этот способ своей силой выходит за границы возможностей фракций четырёх, пяти и даже шести звёзд. Про такую алхимию я только слышал, о таких сильных формация я могу только мечтать, а о столь могучих мастерах Указов я даже не слыхал.

Я выслушал эту пустую лесть, коротко спросил:

— И?

— Моя мать не была женой моего отца, выбранной ему семьёй. Моё существование, несмотря на мой талант, всегда раздражало моих родственников. Я много лет пытался переломить это, доказать, что достоин, но так и не сумел. Даже мой отец постоянно обделён возможностями из-за одного моего существования. Он мог бы претендовать на пост следующего главы семьи, а не прозябать ниже десятого места старшинства, если бы не я.

— И ты пришёл сюда, чтобы?

Я позволил себе лёгкую вопрошающую улыбку, на самом деле взбешённый, что всё так оборачивается. Отлично, хотел улучшить план Седого, а вместо этого всё испортил и дал повод напасть на себя.

Ничего, я не побоюсь использовать всё, что у меня есть, а потом вернусь сюда и подчиню себе всю эту фракцию. Клянусь, я украду верность всех этих Морлан, от рядового стражника до его главы. Плевать, что над ним точно нет печатей. Сделаю, кля…

— Чтобы предложить вам свою службу и верности, господин.

— Ха! — выдохнул я и потребовал. — Какой в этом смысл?

— Я же не зря начал разговор с силы, господин. Мои так называемые родственники могут смеяться над безумцем, что решил основать фракцию в Каменных Лабиринтах, могут делать ставки и даже обещать главе, что через три месяца вы погибнете, что через год Страж лично снимет с вас голову, когда вы не сумеете добыть Ключ. Но я, — Озман ухмыльнулся, ударил себя в грудь кулаком, — но я единственный сейчас, кто понимает, что с той силой, которая стоит у вас за спиной, вы выполните задуманное.

— За моей спиной нет никакой силы.

Озман вернул мне лёгкую, понимающую улыбку.

— Как скажете, господин.

Я спросил:

— Ты следил за мной сегодня?

— Простите, господин, да, следил.

— Тогда видел сам: я набираю даже оборванцев и калек.

— Да, господин, — кивнул Озман, — отличный ход.

— Отличный ход?

— Да. Заставить всех поверить, что это всё, на что вы способны, это гениально, господин. Лучше было бы только если бы вы провернули это в облике юноши лет шестнадцати. Зады старейшин полыхали бы в итоге лишь сильней.

Я опомнился и сделал то, что должен был сделать с самого начала — вывесил над Озманом комбинацию, что сообщила бы мне о лжи. И сразу же задал вопрос:

— Ладно, я велик, могуч и талантлив в поджигании задов. Но тебе какая выгода от служения мне?

— Хм, давайте подумаем, господин, — Озман поднял руку и принялся загибать пальцы. — Стать из презираемого прислужника одним из главных людей вашей фракции? Быть никем, по сути, особым слугой, которого не пригласят даже на общий ужин, а стать самому новой семьёй? Если у других есть возможность стать уважаемым дядей вашей семьи, то неужели я не могу воспользоваться этой возможностью? Глава стражи у вас уже есть, возможно, даже не один, есть казначей и те, кто пойдут за Ключом, но есть ли глава тех, что собирают для вас слухи, сведения и знания? Судя по тем вопросам, которые вы мне задавали прошлый раз, и тому, с кем вы пришли в город… У вас нет такого человека.

Я, пропуская его слова мимо ушей, впился в него взглядом. Это каким же таким образом он, всего лишь Предводитель, узнал содержимое моего мысленного разговора с Властелинами? Только если… Только если там рядом был другой, связанный с ним Властелин.

Например… Например, его отец, который явно один из сильнейших Властелинов среди Морлан. Или другой недовольный родственник, или даже слуга его отца достаточной силы и достаточной маскировки, чтобы меня обмануть.

К каким большим бедам приводит всё это пренебрежение родственниками. В городе Ян сами Ян в итоге проиграли из-за того, что оскорбили того из них, кто руководил теневиками. В Ясене Саул, вообще, пытались уничтожить, да и уничтожили в итоге, часть семьи. За то, что они были дети какого-то не того брата главы.

Если так вспомнить, то и у меня были в прошлом схожие проблемы со стариками. Ну, скорее, у мамы из-за меня, но всё же.

Не очень это принимаю, но понять могу. Иногда ненависть может возникнуть из-за одного взгляда, из-за одной встречи, одного рассказа и одного удара. Кто я такой, чтобы упускать свой шанс? Ведь главное в том, что Озман не лжёт сейчас. Отыщу ли я ложь в других его словах? Ну, тут главное правильно спросить.

Озман чуть подался вперёд:

— К тому же, господин, у меня есть чем заплатить за своё место. Не жалкими духовными камнями, а знаниями, как и положено главе Знающих. Я знаю, когда и кого глава Вартол пришлёт за вашей головой.

Я тоже подался к нему:

— Дай угадаю. Это ты и сейчас?