Пробуждение. Пятый пояс

Глава 4

Влево и вперёд!

Змеи! Пробить ими путь!

Больше! Быстрей! Быстрей!

Вправо!

Яркая печать, в которой горел символ «Смерть» пролетела буквально в пальце от плеча. Близко, опасно, но недостаточно близко, чтобы убить меня.

Пронзатель ударил вперёд, подсекая лапы самым шустрым из големов. Источенная моими змеями броня лопнула, заканчивая жизнь тех, что напирали следом, и позволяя мне прорваться ещё на пять шагов ближе к главной моей цели. Влево, вправо, вни…

Не успел.

Я с хрипом осел, пытаясь устоять перед навалившейся тяжестью. Печать так и не коснулась меня, я успел остановить её в ладони от смертельного предела, но потерял скорость, не сумел вскинуть Пронзатель и тем более не успел умертвить големов, занятый спасением своей жизни.

Ещё вдох отчаянного сопротивления, и всё закончилось.

Безмолвные големы и яростно вопящий проклятия мастер Указов исчезли, ослепительная боль в разрываемом на куски теле тоже.

Я валялся на приятно прохладном после испепеляющего ветра опасности камне, глядел на плывущие надо мной и моим утёсом облака и слушал музыку, утихающую после битвы.

Проиграл. Слишком велико оказалось у врагов преимущество в числе.

Но только так можно стать сильней — перешагивая через свои пределы. Возвышения это, конечно, не добавит, зато позволит не умереть в настоящей битве, сумев выцарапать в ней себе жизнь.

Очень, кстати, удобно, что хотя бы на это ограничения жетона не распространяются. То, что получил во время тренировок-сражений — всё остаётся с тобой — ощущения тела, наработанная ловкость, уловки и хитрости, навыки проламывания через стихию и удары в уязвимые точки врагов.

Жаль, у техник всё же есть ограничения. В ином случае я бы, вообще, целыми днями не вылезал из жетона.

Снял ограничение и со стоном сел. Вроде проигрыш полностью обновляет меня, но боль и усталость всё равно накапливаются из раза в раз. Возможно, это как раз плата за то, чтобы тело запоминало тренировку.

Подволакивая от накатившей усталости ноги, добрался до края утёса и устроился там, свесив ноги, и с интересом уставился вниз на странные деревья, на которых когда-то заучивал каждую ветку, и зелень на земле.

Сколько раз я хотел спуститься туда и каждый раз откладывал, обещая себе, что найду способ. Если не сейчас, то никогда? И не довольно ли отговариваться этими странными поисками способа?

Довольно.

Через миг я соскользнул в пропасть, падая вниз и готовясь уйти в Рывок, чтобы погасить скорость.

Сей…

В ноги мягко толкнулся камень утёса.

Что за?

Я стоял на том самом краю, с которого вдох назад шагнул вниз.

Через миг я сжимал в пальцах одну из веток, что лежала в кольце для костра, ещё через миг эта ветка полетела вниз. И долетела, смяв траву у подножия утёса.

В чём же тогда проблема?

А если так?

Я снова сокользнул вниз, но в этот раз не спрыгнув, а спускаясь по стене утёса, неспешно выискивая опору для ног и рук.

Удалось спусться на две трети высоты, а затем руки потеряли опору, и я вновь упал на верхнюю площадку утёса.

Упал, а через миг захохотал, вскинув голову к медленно ползущим над головой облакам.

— Ха-ха-ха!

Музыкантка тут же ударила по струнам, меняя ритм на рваный, клокочущий, безумный и неудержимый, но стоило мне оборвать смех, как она сменила музыку, в очередной раз поражая своим талантом.

Я встал, шагнул к краю, впился взглядом в землю там внизу. Ни следа смятой травы и палки, зато эта самая палка отыскалась в кольце.

Обман. Всё вокруг обман. Здесь нет никакого огромного пространства, я ограничен лишь площадкой самого утёса. И глуп же я был, думая, что можно спуститься к подножию и прогуляться по лесу. Ещё бы загадал дойти до гор на горизонте.

Какого размера мой жетон? Какого размера пагода Малого Испытания в Миражном? Какого размера пагода Испытания в безымянном Зале Стражей на землях Ян?

В крошечном жетоне лишь утёс. В Малом Испытании я бился с сектантами на пространстве в несколько сотен шагов, большего мне, Воину и не нужно было. И только в недавнем Испытании, в многоэтажной пагоде едва ли не с меня ростом, да ещё и окружённой Флагами формаций и составляющей с ними и камнем пола единое целое, я во всю мощь пользовался Рывком и шагал многие ли.

Откуда в крошечном жетоне отыскалось бы место для подобных просторов? Это не более чем красивая картинка, которая радует глаз и слух своим видом, но не даёт никакой свободы. Наивно было думать иначе, даже возможности Древних имеют ограничения.

Настроение после этого открытия было таким странным, что я даже не стал заниматься в жетоне запланированной попыткой изменить техники, а просто вышел оттуда.

В настоящем мире я сидел в удобной позе на берегу озерца, лицом на рассвет.

Это я удачно вышел — солнце только-только начало выплывать из-за линии горизонта, бросая первые розовые лучи на небо и озеро передо мной.

Не всё же мне заниматься бесконечными тренировками? Вместо них я долго любовался рассветом.

Едва же проснулся Седой, насел на него:

— Давай, продолжай вчерашний разговор.

Тот, ополаскивая лицо из озера, буркнул:

— Может, сначала хоть чаем напоишь, молодой магистр?

— Чай — это награда, а за что тебя награждать, если ты сегодня ещё ничего не сделал? Давай урок и будет тебе чай.

— Ага, ага…

Седой и не подумал прерывать свой обычный утренний ритуал: оттёр воду с лица, потёр мокрую щетину, затем оттянув пару прядей волос, осмотрел их, проверяя голубизну их оттенка. Как я и подозревал, в Империи всё было не так, как в Тюремных поясах. Ошибок с Возвышением на начальных этапах здесь случалось мало, а сильные идущие и вовсе плевали на чьё-то мнение и правильность, распоряжаясь стихией в своём теле по своему усмотрению.

Например, окрашивали волосы так, как им нравилось. Когда несколькими прядями, как это делал я сам, когда меняя оттенок всех волос. Именно последнее и происходило с Седым, причём происходило с полного его одобрения, возвращая его прежний, молодой облик, каким он, наверное, и начал шляться по своим любимым Павильонам Цветов и Удовольствий. И даже несмотря на зримые доказательства его выздоровления Седой каждый день теперь глазел на себя или волосы, а вечером, когда наступала пора лечения, бурчал, что это время молодой магистр, то есть я, мог бы провести с большей пользой.

Я устал ждать и, кстати, впустую тратить это самое время, напомнил о себе:

— Аранви.

— Да-да, молодой магистр.

Седой встал, потянулся, медленно крутясь на месте и осматриваясь. Чуть прищурившись, я даже уловил, как его восприятие хлынуло во все стороны, покрывая всю округу — прошедшие недели и полученные уроки не прошли для меня даром.

Как можно поддерживать боевую медитацию непрерывно, даже во сне, так можно поступать и с восприятием. И всё же во сне покрываемая этим навыком площадь в несколько раз меньше, чем у бодрствующего Властелина Духа, который прилагает усилия к осмотру окрестностей.

Я вновь усмехнулся. Что тоже вполне логично, если дать себе труд хоть на миг задуматься об этом.

Успокоенный результатом проверки Седой перестал крутиться, вновь пропустил через пальцы льдисто-голубую прядь.

— Знаешь, молодой магистр, я сегодня долго не спал, думал о том, что ну невозможно лечить подобные травмы столь слабыми техниками.

— Снова? — страдальчески скривился я, с трудом удержавшись, чтобы по-детски не закатить глаза к небу.

— Снова, — невозмутимо согласился Седой.

— Как можно изо дня в день сомневаться в том…

— Нет-нет-нет, — помахал ладонью Седой, — в этот раз не сомневаться.

— Нет?

— Нет. Я наконец сумел понять, в каком случае это всё же возможно.

Я попытался предположить:

— Я талантливый лекарь?

— Сомневаюсь, молодой магистр. Мы не говорили с вами об испытаниях Стражей и сегодня исправим этот пробел. Для начала замечу, что на самом деле Среднее Испытание, которое вы проходили включает в себя и проверку талантов, чтобы направить юного Стража по верной дороге. Только то, что вы вошли в испытание уже являясь Стражем, причём Стражем не новичком, может объяснить, что не было проверки таланта.

— Была, — напомнил я.

— Не было полной проверки на таланты, — уточнил Седой. — Вы сами сказали, что талант Указов был определён как высокий. Заметьте, молодой магистр, не высочайший, а высокий.

— И-и-и? — вопросительно протянул я.

— Оценки идут по возрастанию от «низкого» к «вне категорий». И нельзя сказать, что между высокой и высочайшей разница, к примеру, в два раза. Между ними — пропасть.

Я равнодушно пропустил упрёк.

— Я сам тебе признался, что мой талант истинного мастера Указов не так велик, как тебе бы хотелось, ты мне сейчас ничего нового не открыл.

— Да нет же, молодой магистр! — воскликнул Седой, с жаром заявил. — Вы недослушали! В одном человеке при всём его таланте не может уместиться больше одного предельного таланта. Но вам отмерено таланта души полной мерой, в этом нет сомнений, — я вскинул брови и Седой с готовностью перечислил. — Указы, тело, Возвышение. Так где же недостающая часть?

Я, как послушный и умный ученик, тут же ответил:

— В познании техник!

Седой на миг поджал губы и процедил:

— Да, — и тут же отрезал. — Но нет. Есть ещё одна вещь, в которой вы хороши.

Я с трудом удержался от смеха. Как это забавно. Сказал то, что Седой и хотел изначально услышать:

— В лечении!

— Верно, молодой магистр. И именно поэтому вы можете исцелять столь страшные и старые раны, как у меня. Я скажу больше, молодой магистр, даже если бы вы использовали не земные, а всего лишь человеческие техники лечения, результат лечения бы не изменился, разве что возились бы мы чуть дольше.

— Не понял, — медленно произнёс я.

— Вы не лечите. Вернее, лечите не так, как обычные лекари. Вы, по сути, раз за разом заставляете моё тело тянуться за душой, пытаться вернуться к его идеальному состоянию. Поэтому у этой грани вашего таланта есть преимущество перед другими лекарями, но есть и недостаток.

— Преимущество ясно — я лечу тебя. Причём лечу то, от чего отказались другие лекари.

— М-м-м, — замялся Седой. — Это не совсем так, молодой магистр. Скорее у Ордена не было лекаря достаточной силы и Возвышения для таких ран. Как не было и денег, чтобы купить услуги подобного лекаря. Ваше преимущество в том, что для вас, по сути, нет ран, которые вы не сумели бы поправить.

— Пусть так. А в чём недостаток? Я наношу таким лечением вред? Сокращаю тебе продолжительность жизни? Лечу тебя за счёт твоего будущего Возвышения? За счёт своего Возвышения?

— А? — глаза Седого расширились. — Что? — он замер на несколько вдохов, а затем яростно замотал головой. — Нет. Нет! Нет-нет-нет! — сглотнув, впился в меня взглядом. — Или, да? Так, молодой магистр, забудьте о моём лечении, мы не можем рисковать вашим будущим.

Я уже жалел о своих неосторожных словах.

— Аранви, ну не глупи. Где это видано, чтобы можно было менять своё Возвышение на чужую жизнь так просто? Если бы это было можно делать так легко, то мудрили бы секты свои формации и артефакты сбора душ? Если бы такой талант существовал, то они бы давно или поставили его себе на службу, либо извратили, научившись вытягивать чужое Возвышение простым прикосновением, а не городили бы алхимию пилюль.

— Нет, я не могу…

— Ну хватит тебе, Аранви, ты же не сам придумал, как я тебя лечу, верно? Наверняка вспомнил что-то из орденских знаний?

— Н-ну, да, — нерешительно согласился со мной Седой.

— И что, там говорилось, что тот лекарь всю свою жизнь никого не лечил? Вылеченные жили недолго?

— Нет. Он много лет лечил, и никто не жаловался на срок жизни.

— Вот и всё. Лучше закончи про недостаток.

— Недостаток, — Седой поморгал, словно не мог вспомнить, что хотел рассказать, наконец собрался с мыслями и кивнул. — Недостаток. Подобные лекари сами по себе, без техник, что предназначены именно для таких ран и без алхимии, что излечивает именно такие повреждения, не могут завершить лечение. Я, — Седой ткнул себя пальцем в грудь, — не талант. Моя душа не так хороша, как ваша. Поэтому, как бы вы не заставляли моё тело тянуться за моей душой, оно замрёт на границе своих и души возможностей. Даже сильно не доходя до неё, — пожал плечами в ответ на мой недоумевающий взгляд и пояснил. — Всё же возраст, потенциал Возвышения давно истрачен.

— Как по мне, — чуть подумав, решил я, — это не такой уж и большой недостаток. Тебе ведь всё равно становится лучше?

— Становится.

— Ты вернул часть своих сил, — положил я ещё камень в основание своей заключительной фразы.

— Вернул.

— Ну а остатки вернём, купив эти твои зелья лечения и восстановления сожжённых лет жизни. И надеюсь, что вечером мне не придётся гоняться за тобой, чтобы продолжить лечение.

— Молодой магистр.

Я таким же тоном ответил:

— Комтур Аранви, — и напомнил. — Хватит терять время, ты так не успеешь закончить урок, а отказываться от времени Возвышения не подумаю уже я.

Я с намёком поднял руку.

Седой пожевал губами, но шагнул ко мне, опустился на песок в шаге от меня и вытянул левую руку ладонью ко мне.

Наши ладони соприкоснулись, а главное — Седой коснулся моего кольца.

Я отправил в кольцо духовную силу, тут же оказываясь внутри него, через миг рядом со мной в центре каменного кольца, окружённого шкафами, появился Седой.

Кольцо было лучше кисета Тёмного во столько же раз, во сколько сам кисет Тёмного был лучше обычного кисета Путника из Первого пояса. Ничего удивительного, что Седой — Властелин Духа, мог, при моём позволении, проникать в моё кольцо и пользоваться преимуществами растянутого времени, тратя на это свою силу.

Удобно. Ещё более удобен был бы такой же трюк с жетоном, но это Седой провернуть не мог. Судя по тому, что такое не сумел провернуть в своё время и Клатир, существовало какое-то ограничение, а, может быть, жетон ополченца изначально слишком слаб и прост для таких вещей. Ведь нельзя же в нём спуститься, верно? Может, нельзя и ускорить время.

В любом случае, в настоящем мире, которое там, за пределами кольца, солнце ещё не поднимется в зенит, а у нас с Седым уже языки устанут болтать здесь, внутри.

— Итак, на чём мы остановились, молодой магистр? — задал Седой ставший традицией вопрос.

Я же, поддерживая эту уже сложившуюся традицию, напомнил:

— Возвышение. Этап Властелина Духа. Проблема формирования третьего средоточия.

— Итак, третье средоточие, проблема баланса.

Я кивнул. Баланс. Отличное определение, над которым я думаю уже не первый день. Даже не первую неделю. С того самого мига, как дух испытания предложил мне выбирать награду за прохождение. Дух, конечно, ловко отделался общими словами на вопрос о том, какие оценки прохождения этапов были средними для Стражей.

В этом ему, конечно, было далеко до Каори, но ответа я всё равно не получил. Жаль, но и без этого я видел самую главную свою проблему. Несмотря на то что я когда-то принял зелье Малого Ростка, проверка размера средоточия показало тот же результат.

Даже собиратель камней из Нулевого понял, что в сравнении с обычным Стражем из числа Древних — одного, при том Малого зелья, мало для преодоления разницы.

Больше того, я не раз и не два за то испытание отмечал, что мне с моими змеями воды вполне хватает стихии и всё сильней и сильней не хватает духовной силы, которая в тот же Покров уходила просто, как в бездну, не хуже той, что когда-то образовалась на месте Столичного округа.

Другими словами — у меня образовался дисбаланс между духовной энергией и энергией стихии. И чем больше Седой делится со мной знаниями, тем больше я подозреваю, что до тех пор, пока я не исправлю этот дисбаланс, никакие мои попытки обнаружить эссенцию духа не увенчаются успехом.

Впору себя хвалить, потому что я уже начал решать эту проблему: взял в качестве награды за прохождение испытания — Большой Росток Средоточия и пока не собирался его выпивать. Даже невзирая на то, что давно выбрался из зоны искажений силы Неба, где зелья Древних не могли показать всю свою мощь.

Не собирался потому, что зелья Древних нужно употреблять последовательно — от Малого к Великому, а не перепрыгивая через одно.

Ещё одна причина к тому, чтобы посетить аукцион.

— Эти три Формы понятны, молодой магистр?

— Вполне, — я кивнул, изо всех сил стараясь скрыть улыбку.

Это обращение мне нравилось всё же гораздо больше, чем малец, и, наверное, нескоро надоест.

Седой тоже, не скрывая удовлетворения, кивнул:

— Вот и отлично. Тогда десять повторений дважды в день. Каждого. А теперь твоя очередь, молодой магистр. Продолжи рассказ про Академию. Вот это Ущелье Пяти Стихий, на скольки якорях оно было создано?

Миг назад я хотел улыбаться?

— Ч-чего?

— Ладно, — Седой потёр лоб. — Ты вроде познакомился с главой Академии у разрушенного сердца Ущелья. Опиши его. Сердце, а не главу.

— Э-э-э… — я постарался вспомнить, что видел за тем валом из туш Зверей. — Друза. Из горного хрусталя. Здоровая. Нет, даже огромная, я бы сказал, в четыре человеческих роста. Вся была покрыта трещинами.

— И это всё? — изумился Седой, поняв, что я не собираюсь продолжать рассказ, но видя мой взгляд, выдохнул. — Ладно, ладно. Следующим уроком будет не Возвышение или символы Древних для формаций, а основы самих формаций и материалов для них. Орден Небесного Меча славен своими формациями и молодому главе просто непозволительно не иметь о них даже малейшего представления.

— Вообще-то, я имею представление об основах.

— И при этом не способен даже описать материал, который использовали для Сердца Ущелья? Здоровый горный хрусталь? — вскинул брови Седой. — Скорее, я поверю, молодой магистр, что ты ограничился самым примитивным — куда тут подать свою силу, чтобы формация заработала, не больше.

Я промолчал, потому как спорить, помня, что Седой различает ложь — значит дать ему ещё один повод для укола.

— Ладно, — тяжело вздохнул Седой. — Площадь проверки Указов. Давай описывай всё, что видел, когда её восстанавливали.

Я взвыл:

— Да я не присматривался! Я другим был занят! Давай я тебе расскажу что-нибудь другое!

— Что ты мне расскажешь?

— Что-то другое! — рявкнул я.

Но прежде чем я успел предложить хоть что-то, Седой жестом подбодрил меня:

— Давай, молодой магистр, расскажи-ка, сколько в твоём Ордене управителей и попечителей.

Я сглотнул. Кажется, об этом рассказывали. Не Ксилим, а кто-то другой. И мельком, потому что большинство учеников и так знали это из Школы.

Седой уколол ядом:

— Комтуров?

Моргнув раз, другой, я выпалил:

— Шестнадцать! Шестнадцать!

— Отлично. Давай пересчитаем их по именам и назовём области, за которые они отвечают.

Я застонал и рванул прочь, попытавшись исчезнуть из кольца.

Но не тут-то было — пространство вокруг слегка расплылось, а затем снова стало чётким и резким.

— Молодой магистр, мне показалось, что вы сейчас хотели сбежать?

Я поджал губы и огрызнулся:

— Мне казалось, что мы договаривались об обмене — ты учишь меня тому, что я спрашиваю, я делюсь с тобой знаниями о Тюремных поясах.

— Так было до этого дня, но сегодня я понял, что так мы теряем непозволительно много времени, поэтому отныне я буду проверять уровень ваших знаний в какой-то области, и если они не соответствуют уровню магистра Ордена, то буду делиться с вами своими знаниями. Только что мы выяснили две слабости, верно? Начнём с формаций, продолжим изучением устройства Орденов. Основные материалы для так называемых якорей можно разделить на две части…

Седой замолчал, оглянулся и вскинул брови:

— Почему нет музыки? В любом ремесле очень важной частью является насмотренность. Не увидев тысячи формаций, невозможно научиться замечать закономерности в их создании, не потому ли вы пытаете меня с техниками, которые я даже просто читал мельком, молодой магистр? В деле же понимания музыки важна наслушанность. Музыку, молодой магистр, не теряйте времени попусту, у нас его осталось не так много.

Я неверяще покачал головой. Что творится, что творится-то а? Седой приказывает мне призвать Призрака. Эдак они скоро вместе начнут мой чай распивать между…

Уже сжав в руке Флаг, который всё это время находился буквально на расстоянии руки от меня, в оружейной стойке, я замер.

А что это я ограничиваю себя схватками только в жетоне? У меня ведь есть Седой и Призрак, два, скорее всего, два, Властелина Духа. Не стоит ли мне…

— Музыку, молодой магистр, музыку! Не трать попусту время, у тебя ведь его сегодня мало осталось? У тебя же сегодня поглощение трав?

Я вбил Флаг в камень под ногами. Ладно. Начнём с музыки. И основ формаций. Затем поглощение чужой стихии. Это время скоро освободится, потому что трав осталось буквально на сегодня завтра. Вечером проследить, чтобы Седой не сбежал от меня и лечения, а ещё лучше сместить это время. Вот сейчас закончим с учёбой в кольце и сразу, не отпуская руки Седого, лечить его. Так точно не сбежит.

Вечером же вместо поглощения стихии лучше в два раза больше позаниматься в жетоне с составными техниками. Насмотренность да, Седой? Не зря же я переписал все техники, что он выучил за свою жизнь — я буквально ощущаю, что всего в половине шага от прорыва с Вуалью. Я уже почти нащупал её четвёртое, усиленное созвездие.

И я оказался прав. В тот вечер я сумел применить усиленную Вуаль, состоящую из пятидесяти шести узлов. Техника теперь накрывала собой пространство в тридцать шагов и заглушала звуки ещё пять вдохов даже после того, как я переставал удерживать её.

По сути, я создал технику, которой мог начинать любую схватку, в которой мне нужно было убить врага бесшумно. Лекарь, да? Бесшумный лекарь-убийца.

Глупая улыбка нет-нет, но появлялась на моём лице ещё несколько дней после этого.

Но это достижение, труд, который понадобился для того, чтобы перебрать сотни комбинаций созвездия, отыскать какие-то закономерности изменений — вымотал меня, выжег, оставив опустошённым.

Мне бы продолжить менять техники, но я на эти новые созвездия смотреть уже не мог, не то, что был в силах их придумывать. А потому занялся тем, что изменять и придумывать было не нужно.

Я серьёзно занялся изучением того, что уже имел, конечно же, сосредоточившись на том, что уже умел.

Например, на технике двойника, которую получил на испытании. Как и думал в тот день, я сумел создать и второе, не в пример более сложное созвездие, которое включало в себя стихийные узлы.

Если первое созвездие создавало человеческую фигуру, состоящую из синей, непрозрачной воды, то второе отделяло от меня уже мою копию, только с синей кожей и синими же одеяниями.

Я опустил копьё, которым только что пробил самого себя, вернее, свою копию и невольно потёр грудь. Странные ощущения.

Седой хмыкнул:

— Ха! Да хватит так кривиться, молодой магистр. Отличная техника, что тебе не нравится? Я видел, как с ней становились чемпионами турниров, полностью подавляя своих противников.

Я не ответил. Не нравилось мне многое.

В обоих исполнениях техники я словно раздваивался, мог видеть с двух разных точек, мог передвигаться как сам, так и копией, мог ей сражаться, голыми руками или оружием, как делал это только что, но не мог использовать техник этой копией, а потому полезность её была крайне сомнительна.

Разве что использовать её как дополнительные глаза или руки, которые могут нанести ещё один удар. Но с первым меня сдерживает ограниченное расстояние, на которое мог отдаляться копией, а со вторым всё портила слабость защиты копии.

Вообще, приступая к тренировкам с ней, я рассчитывал, что сумею вдвое уменьшить с ней число частей составных техник, которые мне нужно удерживать для исполнения, вдвое сократить время. Половину я сам, половину я-несам. Но нет. Копия не могла использовать даже Покров. Для лекарского взгляда она была пуста внутри. Темнота без единого узла и меридиана.

Одно разочарование, в общем. Может быть, что-то изменится с Вратами Силы? Но ведь для тех чемпионов, о которых рассказывал Седой, не изменилось? Могла ли у них быть другая, более простая техника или не стоит рассчитывать на такую удачу? Одни вопросы. Но технику двойника, названия которой я даже не знал, я отложил, оставив тренировки с ней только в жетоне. Не видел смысла доводить её до познания. Свободного времени в настоящем мире у меня не так много.

Однажды вечером, едва Седой принял из моих рук чашку чая и попытался провести мне ещё один урок по налогам Империи, чтобы не терять времени перед сном, перебил его, желая хоть немного развлечься:

— Аранви, погоди, давно хотел спросить про одну важную вещь, да всё время забывал. С Мадами понятно, у них возвысился предок, пусть и Тигр, а кто возвысился у Ордена? Неужели и правда меч?

Чашка в руках Седого опасно наклонилась и он пролил чай в песок, глупо переспросил:

— Что?

Я не мог не воспользоваться удачей:

— Ну смотри, Мады Небесные, потому как у них был Тигр-основатель, и Орден Небесный, но Меч. Это потому что у него возвысился до Небесного Воина именно меч, правильно? Или, — мне в голову вдруг пришла новая мысль и я поспешил ей поделиться, — Меч было прозвище одного из основателей Ордена? Да?

Седой пришёл в себя, выровнял чашку и сухо буркнул:

— Нет. Не было никакого меча и не было такого прозвища. И не было никого из нас, кто бы достиг такого ранга. Если бы был, то и битва с сектантами прошла бы по-другому.

— Тогда почему…

— Потому! — оборвал меня Седой. — Потому, что это красивый символ, который легко воплотить в жизнь. Множество гор на территориях Ордена украшены гигантскими мечами, простые люди видели их с огромного расстояния и помнили о том, кто охраняет покой их земель, даже несколько долин были наполнены ими в одно время и стали очень значимыми местами в жизни Ордена.

— Ну да, — согласился я, вспомнив кое-что из прошлого. — Символ и впрямь красивый, притягивает взгляд. В главном городе Ордена во Втором поясе огромным мечом даже закрывают вход в сам город.

— Красиво, — кивнул Седой, повторив мои слова. — И это не то, над чем стоит шутить, молодой магистр. Хотя…

Седой помрачнел, осунулся, вдруг снова став старше выглядеть, словно за несколько мгновений исчезли все мои труды по его лечению. Только то, что у него не появилась за мгновение борода, от которой он избавился три дня назад, говорило, что для него время не откатилось вдруг назад. Просто мысли, причём очень тяжёлые.

Я вздохнул, уже даже жалея, что поддался желанию развлечься. Но раз это оказалось так непросто, это нужно довести до конца. Поэтому потребовал:

— Давай. Говори. Не держи в себе.

Седой мазнул по мне взглядом и снова уставился в чашку.

— Если хочешь, то считай это приказом.

Тот, услышав это, хмыкнул:

— Давненько я не получал приказов, молодой магистр, — недолго помолчав, всё же поднял голову от чая и пристально уставился на меня. — Я много думал над теми ядовитыми словами, что ты сказал мне у Зала Стражей, молодой магистр. Не прими это, как очередной упрёк. Да яд, но яд правды. Тот путь, что мы из года в год пытались проложить к возрождению нашего Ордена, — Седой вновь замолчал, криво, одной стороной губ улыбнулся и тяжело уронил, — ложный, пустой, обречённый на гибель. Можно многими словами выразить его суть, но смысл останется одним и тем же. И твои же слова, молодой магистр, позволили мне взглянуть на всё, что происходило все эти годы с другой стороны. На странные потери, на странные приказы, на пустые победы, которые приносили нам много похвалы, но ничего толкового.

Седой опять смолк, принялся цедить чай глоток за глотком. Я же повертел его слова так и эдак, сопоставляя с тем, что успел почерпнуть из уроков Седого и осторожно предположил:

— Выходит, у Ордена нет даже одного союзника.

— Уверен в этом, — кивнул Седой. — Для клана Кунг мы не более чем удобный инструмент. Пытаться возродить Орден по прежнему плану лишь означает отдать тебя, молодой магистр, им в руки. Боюсь, к тому моменту, когда вы завладеете Ключом Поля Битвы, от Ордена не останется ничего. Забудьте про Шестой пояс, я не могу так вами рисковать.

Теперь я, глотая подостывший чай, взял время на обдумывание. Беда в том, что мне нужен Шестой пояс, земли клана Кунг и их Поле Битвы. Именно там находится нужный мне Зал Стражей.

— Молодой магистр, налей ещё, — подал мне опустевшую чашку Седой. А едва я принялся возиться с заваркой, продолжил разговор. — Все эти дни я думал, как возродить Орден, а три дня назад, видя в зеркале своё прежнее и молодое лицо, меня вдруг озарило. Ты — молодой магистр, в твоих руках медальон магистра Ордена, а значит, есть ещё один способ вернуть Орден к жизни. Но этот путь гораздо длинней, к тому же некоторые из комтуров не примут тебя в качестве магистра, многие годы видя на этом месте себя, а не странного сопляка из чужого Пояса, который, вроде как, ничего не сделал для Ордена и, вообще…

Седой замолк на полуслове. Я же с интересом спросил:

— А ты не все? Вроде спокойно называешь меня магистром, пусть и молодым.

— Да, я не все. Пусть по возрасту и заслугам я получил ранг комтура, но никогда не лез в управление Орденом.

— Мы вроде об этом говорили, — я протянул Седому очередную чашку чая. — Последний раз всего пару недель назад. Я не вижу себя в роли магистра. Хочешь, отдам медальон тебе, а сам так и останусь молодым преемником? Только уже твоим. Как тебе?

Седого перекривило:

— Кто я такой, чтобы идти наперекор воле Неба?

— Возможно, воля Неба была лишь в том, чтобы вернуть медальон в Империю и вручить достойному?

Седой уже улыбался, и улыбка это была странная — безумная, кривая, тоскливая и одновременно полная насмешки.

— Вручить достойному? — переспросил он меня. — Мне? Ну давай проверим это прямо сейчас. Проверим, перед тем ли я изливаю душу, того ли называю молодым магистром. Сколько можно мне убегать от самого себя, если уж я достойный?

С этими словами он протянул ко мне ладонь и замер, продолжая широко улыбаться.

Я пожал плечами, ответно протянул руку, располагая свою ладонь поверх его. Только он держал её ладонью вверх, я же ладонью вниз.

Миг, и из кольца в руку Седому упал медальон. За эти дни я освоил немало трюков с кольцом, своей силой и даже с Пронзателем и летающим мечом. Чего-чего, а вот опыта у Седого было с избытком.

Я убрал руку, взялся за чай, с интересом наблюдая за Седым. Тот прикрыл глаза, сжал медальон в кулаке и застыл.

Через три вдоха сквозь пальцы Седого вырвался свет, затопил всё вокруг, слепя и вычерчивая в воздухе какие-то узоры.

Чуть прищурившись и позабыв о не донесённой до рта чашке, я наблюдал, как вокруг нас сплетается сияющее белым кольцо. Сплелось, закрутилось, разрастаясь и отдаляясь от нас. Остановилось в десяти шагах, а затем луч света вырвался из кулака Седого уже вверх.

Я вскинул голову.

В двадцати шагах над нами световые линии сплетались в легко узнаваемый символ — цзянь.

Над нами сиял герб Ордена Небесного Меча.

Я опустил взгляд, собираясь сообщить Седому, что проверка явно удалась, но слова замерли у меня на губах — проверка оказывается, ещё не закончилась.

Чуть выше кулака Седого на уровне наших глаз линии света чертили в воздухе символы, которые неспешно складывались в строки.

Орден Небесного Меча

Магистр Ордена — Хорит

Преемник магистра — Леград

Заместитель магистра — Шандри

Седой встретился со мной взглядом с той стороны надписей. Спокойно сообщил:

— Ну вот и ответ. Никакой ложной надежды. Никакой подделки. Жетон проверку прошёл и больше не осталось никаких сомнений в том, по какому пути мне следует идти. Иерархия обозначена, ты в ней значишься, есть в медальоне и отпечаток твоей силы, духа и души, — предвосхищая мой вопрос, Седой покачал головой. — Я до сих пор не знаю и не понимаю, как Стражи сумели вынести этот жетон из той битвы, но мы оба видим в нём список имён. Внести новые имена способен только магистр. Либо, после его смерти — остальные по списку.

Я скользнул взглядом по имени магистра Хорита, гадая, как он это провернул. Я думал, желание наградить меня пришло ему в голову внезапно, а он успел не только понизить Шандри, но и внести в медальон мои отпечатки. Меня не волновал Страж, меня волновал магистр Хорит. Как он это провернул? В тот миг, когда накинул мне цепочку жетона на шею? Уточнил:

— Это что, что-то вроде нефрита Души? Как он действует?

— Что-то вроде, — с улыбкой согласился Седой. — Только более совершенный и сложный. Я знаю не так много о нём. Что знал, как один из Ордена, уже тебе показал. Теперь и ты, молодой магистр, обладаешь полнотой знаний послушника Ордена. Остальные его возможности раскроешь уже сам.

— Я не уверен, что этот жетон принёс Страж. И вообще, не уверен, что это жетон именно вашего, главного отделения Ордена. Скорее всего, лишь копия, созданная для отделения Ордена в Тюремных поясах.

— Неужели ты, тот, кто ядом открыл мне глаза, буквально выжег бельма на них, чтобы я увидел правду, теперь идёшь на попятную? Ты можешь считать как угодно, молодой магистр. И я могу считать как угодно. Для тебя это копия, для меня это единственный существующий жетон магистра Ордена Небесного Меча, и из трёх людей, которые в него вписаны, лишь ты стоишь передо мной.

Я немного пришёл в себя от зрелища, да и линии, надписи и герб Ордена начали тускнеть, поэтому я легко предложил выход:

— Это артефакт, а значит, как любой артефакт, его можно сломать, вписать нужное имя.

— Возможно. Правда, некоторые артефакты можно просто окончательно сломать, а не переделать под себя и вряд ли медальон одной из сильнейших фракций Империи смогут правильно переделать те выжившие, кто ютится сейчас в Шестом.

Я отставил недопитую чашку, потёр бровь и потребовал:

— Ладно, хватит ходить вокруг да около, Аранви. Давай, рассказывай, что за путь возрождения Ордена с помощью медальона и чем он так хорош, что ты сам готов внести ради него разлад среди комтуров.

— Слушаюсь, молодой магистр, — Седой согнулся передо мной в поклоне идущего, выпрямился и принялся отвечать. — Он хорош тем, что это самый надёжный способ возродить Орден и получить место, в котором нас никто не сумеет уничтожить снова. Я ведь рассказывал уже, как во времена расцвета наш Орден перенёс формации Поля Битвы на свои земли?

Я кивнул, хотя ответа явно не требовалось. Седой об этом говорил не раз, и не два, например, во время нескольких уроков по символам Древних. Захочешь, не забудешь.

— У Древних, которые применили формации искажения силы Неба, была лишь одна цель — не позволить вырваться сектантам, что заполнили их земли, запереть их в лабиринтах, дав надежду выбраться, заставить их по своей воле идти вперёд, погибая в ловушках и в схватках. У Ордена такой цели не было, а ещё мы были лучшими мастерами формаций.

Седой замолчал, сжал на миг зубы, а затем твёрдо добавил:

— Были и есть. Пусть некоторые из семей ремесленников в кланах кичатся своими знаниями — мы до сих пор лучшие. Орден переделал формации запрета, переделал перенесённые барьеры, взяв за основу устройство Империи, разделил свои земли на внешние и внутренние. В тот день, когда Орден вышел на битву, на неё вышел весь Орден — от магистра до последнего стражника. Все, кто по уровню силы или талантам не мог участвовать в битве, перенеслись на внешние земли Ордена, внутренний же круг обезлюдел.

Я отметил слова Седого о «перенеслись» и очень вовремя вспомнил один из уроков в Академии. Тот, где нам рассказывали про Пики главного Ордена и то, что все пики соединены между собой Путями Древних. Похоже, все земли Ордена были ими пронизаны.

— Внутренние земли магистр закрыл, подняв барьеры и зоны запретов, запер вход туда и оставил ключ в долине, которую теперь иначе как Долиной Ключа не называют.

Я невольно поднял брови. Запер? Оставил?

— Этому были сотни свидетелей в тот день. Орденцы, Стражи, люди Императора, все, кто собрался проводить Орден на битву, видели это. Уже через год после того, как Орден был распущен, Эрзум в первый раз попытался поймать ключ.

Мои брови поднялись ещё выше. Поймать⁈ Это что за ключ такой?

— Им это не удалось ни в тот день, ни через год, ни через пятьдесят. Ходят упорные слухи, что раз в год на поимку ключа в долину заявляется сам Беург, глава Эрзум, и каждый раз лишь впустую исходит злобой. Я не раз и не два гадал, неужели он не достиг уровня силы нашего магистра, раз не способен поймать ключ, но только сейчас, — Седой разжал, наконец, кулак, открывая медальон, и впился в него взглядом, — только сейчас я понял, что он и не мог поймать его. Ключ состоит из двух частей и только истинный магистр Ордена, его преемник и его заместитель могут открыть вход во внутренние земли Ордена. Это, — Седой подбросил медальон, — словно ключ к ключу. Верные прежним клятвам Стражи сохранили его.

Звучало разумно, особенно хорошо ложась на пару уроков Седого по разрушению формаций через их слабые места и защиты этих самых слабых мест, но я не стал удерживаться от другого, справедливого вопроса:

— Ладно, я заполучил этот ключ и что, император сразу простит Орден и восстановит его?

Седой вновь ухмыльнулся лишь одной стороной лица и покачал головой:

— Разумеется, нет. Тот я, который тащился хвостом за неким мальцом, желая вернуть его в лоно Ордена, мог в это верить. Тот я, что появился у костра в беседе с молодым магистром, верить в это не может. И это тоже причина того, что я не могу позволить тебе появиться в Шестом поясе и чтобы на тебя упал взгляд всех тех, кто присматривает за остатками Ордена.

— Я понял, понял. Не Шестой пояс. Так какой и как?

Седой снова склонился передо мной, двумя руками, в поклоне протягивая мне обратно медальон:

— Молодой магистр.

Едва я принял его, Седой вскинулся и жарко выдохнул:

— Я предлагаю начать возрождение Ордена здесь, в Пятом. Я предлагаю устроить для всех, кто наблюдает за Орденом по велению Императора или из-за своих целей, раскол последних верных Ордену. Кунг слишком давно лишь обещает. Никто не удивится тому, что часть орденцев, наконец, разочаруется в пустых словах и покинет Шестой пояс. Я соберу их здесь, в Пятом. Отщепенцев, которые больше не желают добывать прощения у Императора в битвах с сектантами, отреклись от Ордена, желают просто основать небольшую фракцию, создать семьи и заложить фундамент для своей старости.

— Повторить то, что случилось в городе Ян?

— Нет, молодой магистр, — под моим взглядом Седой смутился и поправился. — Не сразу. Для начала я предлагаю на вполне законных основаниях отщипнуть кусочек никому не нужных земель местного Поля Битвы. Да, ресурсов здесь маловато, но мы справимся, тем более что ты верно заметил в прошлый раз, молодой магистр, нам в руки упало богатство, достаточное для первого шага.

— А какие будут следующими? Соседи?

— Потом и они. Нам придётся поглотить их и сделать своей частью. Преступники из распущенного Ордена не смогут попасть к Долине Ключа, не смогут туда попасть и выходцы из мелкой фракции. Чтобы получить право пройти бывшие внешние земли Ордена и заявить о ловле ключа нужно быть представителем самое малое пятизвёздочной фракции.

Я задумался. Седой изрядно за эти долгие дни расширил мои знания об Империи. К примеру, семья Ян, несмотря на владение целым городом и Ключом от немалого куска Поля Битвы, не имела даже одной звезды фракции. Тот город, на чей аукцион мы собираемся отправиться, является территорией пятизвёздочной фракции. Этот путь явно растянется на годы. Личную силу получить просто, непросто нарастить силу фракции. И то, даже с первым утверждением много кто захочет поспорить.

Но есть одно но, которое настораживает уже лично меня.

— Напомни-ка мне, Аранви, но ведь пятая звезда фракции даётся не только за ресурсы, земли, торговлю и ремесленников? Там ведь было что-то и про реестр главы и наследников, которые должны быть в него вписаны. Начиная с третьей звезды фракции, верно? И вписывают туда не любого желающего, так?

— Да… — Седой замялся. — Мне придётся просить тебя пойти на риск, молодой магистр и в будущем отправиться в имперскую Академию.

— И снова напомни, но ведь у приёма в неё есть ограничения. В неё поступают Мастерами. Это твои слова.

— В качестве исключения туда принимают и Предводителей. Это правило создано именно для свежих фракций низких звёзд, чьи наследники уже не дети и вошли в силу.

— Тогда почему я? Скорее, туда в будущем придётся отправиться одному из учеников какого-то комтура, которого ты притащишь.

— Молодой магистр, ты, конечно, талант, но всё же не гений, ты не успеешь создать третье средоточие до того, как наша фракция получит третью звезду, а значит, будешь всё ещё проходить по условиям поступления.

— Твоя вера в мои силы поражает, — не удержался я от желчи. — И сколько лет пути к этому рангу ты мне предрекаешь? Десять? Двадцать?

— Молодой магистр, не нужно сгущать краски, мы даже не основали фракцию, а вы уже беспокоитесь о том, сколько лет вам придётся ждать. Меня больше беспокоит то, что во время обучения вас могут узнать. Стражи нередко там даже ведут некоторые занятия и вообще частые гости.

Я задумался, невольно вновь начав тереть бровь. Я уже немало узнал об Империи, её устройстве, тайных и не очень правилах, которыми связаны фракции и идущие. Но и без них лично я вижу в плане Седого очень и очень много слабых мест. И речь совсем не о том, что он сначала хочет скрывать меня от чужих глаз, а затем засунуть туда, где этих глаз тысячи, если не больше, в Академию Империи, где обучаются наследники всех фракций выше трёх звёзд.

Нет, я сейчас снова думаю лишь о Раме Вилоре, наблюдателях за остатками Ордена и обычных человеческих чувствах.

Мне очевидно, что Седой вновь словно ослеп и пытается не видеть очевидного.

Я бросил на него взгляд и снова опустил глаза. Ладно, суть плана я понял, как вижу и что можно в нём изменить, чтобы закрыть слабые места. Но для одного дня уже хватит причинять Седому боль.

Опустив руку и оставив в покое бровь, поднял взгляд на Седого и сказал:

— Хорошо. Всё это значит, что для начала мне нужна очень и очень хорошая маска. Нам уже не пора заканчивать с просиживанием здесь задниц? Сколько мы уже здесь дней? Так мы и к этому аукциону не успеем.

Седой усмехнулся, но вдруг улыбка застыла на его лице, а затем и вовсе сползла. Сглотнув, Седой покачал головой:

— Иногда я боюсь тебя, молодой магистр. Тебя, твоих речей и того, как пристально на тебя глядит Небо.

Я насторожился:

— Что?

Седой повернул голову, вглядываясь куда-то влево и немного назад, за спину:

— Сейчас мы узнаем, не пора ли нам покидать это место и начинать действовать. Почему-то я уже не сомневаюсь, что эта пора пришла. Заодно я дам старому уроку живой пример.

Я уже осознал, что восприятие Седого сообщило ему о том, что к нам гости. Неясно только то, что за гости и что за давний урок. Этих уроков у костра, в кольце, или после схваток уже прошло столько, что по такому неясному намёку не понять.

Седой кивнул:

— Всё как я и думал. Нам не избежать встречи, — повернувшись ко мне, Седой сказал. — Теперь тебе нужно решить, молодой магистр, как мы поведём себя в этой ситуации.

Я поднял бровь и предложил:

— Спрячем Флаг и мило улыбнёмся гостям? Или припугнём их так, как я сделал с Кулаками, выиграв спор с тобой?

— Ситуация несколько иная.

— Так опиши её, а не испытывай моё терпение.

— Звери, молодой магистр. Одному из Зверей удалось-таки прорвать свою преграду и обрести облик человека. Но эти земли не принадлежат фракции Зверей, а товарищи того, за счёт чьей жизни Зверь, возможно, заполучил этот облик, не хотят прощать его смерти.

Я невольно повернул голову туда, куда глядел до этого Седой, словно уже вот-вот там мог увидеть Зверя, до которого ещё сотни, если не тысячи шагов. Как интересно. Ещё ни разу я не видел не то что Зверя в облике человека, но и Зверя, который только-только обрёл этот облик. Не считать же им того сектанта в землях Итреи?

— Так, что решил молодой магистр? Мы помогаем поймать Зверя или спасаем его от преследователей?

— А как посоветуешь действовать ты?

— Посоветую? О нет, молодой магистр. Я считаю, что само Небо устроило эту встречу, и чем она должна закончиться, решать только тебе, молодой магистр. Без моих советов.

— Это что, проверка какая-то? — вскинул я брови. — Урока про Зверей? Урока про местные фракции, законы и границы их соблюдения в землях Полей Битв? Или это проверка моего права быть молодым магистром?

— Разве я могу отвечать на такой провокационный вопрос, молодой магистр? Но если тебе угодно, то да, это проверка.

Не дождавшись продолжения, я лишь тихо хмыкнул себе под нос и вернулся к чаю. Но в этот раз не стал наливать или заваривать его, а принялся убирать чайный набор. Что бы я ни выбрал, в любом случае это место может пострадать. И не то чтобы это последний из наборов, что теперь у меня есть, но этот единственный не вычурный внешне и при этом качественный.

Но вопрос Седой задал интересный. И что же я выберу? НедоСтраж, недоЗащитник и недоНаказующий?