Пробуждение кодекса

Глава 7: Город теней

Лестница скрипела под ногами, каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах. Артем поднимался, сжимая Коготь Дракона. Здоровье застряло на 30/100, бок саднил, плечо ныло, но он упрямо шел к свету. Крышка люка поддалась с ржавым скрежетом, и Артем выбрался наружу, щурясь от теплого, почти солнечного света.

Перед ним раскинулся город: мощеные улицы, дома с острыми крышами, башни с флагами. Шум — голоса, звон металла, скрип телег — ударил в уши. Это был живой мир, не похожий на мертвый Тихий Приют. Люк под ногами — старый, заросший мхом, с обрывками цепей — выглядел заброшенным. Артем оглянулся и замер: вокруг собиралась толпа.

Игроки. Над их головами висели интерфейсы с именами и уровнями, но Артем не вглядывался — слишком много лиц, слишком много глаз, уставленных на него с изумлением.

— Он вылез из Глубин Приюта? — крикнул парень в кожаной броне. — Это же стартовая дыра для новичков!

— Там никто не ходит уже лет десять, — добавила девушка с посохом, ее имя — «Лира».

Толпа загудела, подступая ближе. Артем отступил, чувствуя, как усталость и низкое здоровье давят сильнее. Один удар от любого из этих ветеранов — и он в отключке.

— Эй, ты кто такой? — высокий воин в тяжелых доспехах, «Кир», шагнул вперед. — Глубины Приюта — детский сад. Ты что, только подключился?

— Я Артем, — он кашлянул, стараясь звучать уверенно. — Да, только что выбрался оттуда.

— Оттуда? — Лира нахмурилась. — Это же первый данж, там одни псы да стражи. Как ты вообще туда попал?

— Подключился через старый шлем, — сказал Артем. — Neon Echo. Купил на черном рынке.

Гул усилился. Лира хлопнула себя по лбу:

— Neon Echo? Это реликвия! Мы все через такие попали, пока сервера не прикрыли. Ты что, новичок из реала?

— Да, — кивнул он. — А вы… не можете выйти?

Кир горько усмехнулся:

— Добро пожаловать в ловушку. Кнопка выхода сломана с тех пор, как «Кодекс» захватил игру. Мы тут навсегда.

«Они любопытные», — шепнул «Кодекс» в голове, без насмешки. — «И застрявшие. Как мухи в банке».

— Застрявшие? — пробормотал Артем, но его услышали.

— Ты с кем там шепчешься? — Кир прищурился. — Слушай, парень, ты странный. Что ты делал в Глубинах?

— Проходил, — буркнул Артем. — Там был… дракон, кстати.

Толпа ахнула. Лира шагнула ближе:

— Дракон? В Глубинах Приюта? Это же стартовый данж, там не бывает драконов! Даже слабых!

— Ну, этот был, — сказал Артем, пожав плечами. — Назывался Дракон Разломов. Еле завалил.

Гудение толпы стало громче. Игроки переглядывались, кто-то хмыкнул, но в глазах читалось недоверие. Кир нахмурился:

— Дракон Разломов? Его убрали из Глубин еще на старте игры. Ты его правда убил?

— Да, — кивнул Артем. — Чудом. Здоровье почти на нуле осталось.

Лира покачала головой:

— Это что, баг или обновление?

Вопросы посыпались со всех сторон:

— Где ты нашел шлем?

— Ты знаешь выход?

Артем поднял руки:

— Слушайте, я сам в шоке. Только что дракона прибил, дайте отдышаться. Здоровье на донышке.

Лира кивнула, отгоняя толпу:

— Ладно, дайте ему воздух. Пойдем в таверну, там разберемся. Ты явно не просто так тут.

Артем пошел за ней, чувствуя взгляды в спину. Здоровье не росло, усталость накатывала, но город и эти игроки — застрявшие, опытные, ошарашенные драконом в стартовом данже — будили в нем азарт. И тревогу. «Кодекс» шепнул:

«Они правы. Ты здесь не просто так».