Про любовь (цикл рассказов)

Всё будет хорошо, детка!

Наверное, всё началось с башни.

Отец что-то не поделил с придворным волшебником. Знаете, как это бывает: в стране налоги непомерные, бал для послов давать не на что, а тут колдун-фокусник зарплату требует сразу за три месяца, чтобы якобы артефакт редкий приобрести. Колдуна посылают в бездну, он - обиженный - туда и отправляется, потом на какой-нибудь пустоши вырастает башня - клык в небо. Невесть откуда появляется дракон, у местных крестьян пропадает скот, резко исчезает парочка девственниц...

Длилось это долго. Отец упрям, колдун - тоже. Спустя два года один не выдержал и похитил у другого дочь - единственную наследницу. Пока. Отец, конечно, не растерялся. Погоревал для вида, а сам быстренько сыном обзавёлся.

Так я в башне и куковала тринадцать годков. Чародей, в принципе, не плохой попался: обращался приемлемо, жениться рассчитывал - принцесса всё-таки. И папе периодически напоминал, что на его зарплату невыплаченную процентики натекают.

Минуло мне семнадцать, и вроде бы кто-то из отцовских соседей напомнил, что когда дочь в башне - значит разлад в государстве. Непрестижно. Отец потихоньку засуетился. Стал за мной рыцарей отправлять. Желательно - безземельных и безродных, потому как мёрли они пачками. Колдун отчего-то находил особое удовольствие испытывать на них новые заклинания. А потом ко мне приходил и хвастался.

Но, как и водится, нашёлся один счастливчик, сумевший не только добраться до башни в целости, но и убить чародея. Не знаю, как ему удалось - дело было ночью, я сидела запертая, с больной головой и тщетно пыталась уснуть. У меня и в мыслях не было, что "спаситель" и впрямь победит.

Его звали Киан. Безземельный и безродный. Впоследствии стал капитаном моих телохранителей. Красивый - высокий, стройный, волосы цвета корицы, глаза как изумрудные звёзды... Галантный, очень вежливый. Всегда звал меня "Ваше Высочество". Никогда никаких вольностей - этакая ледышка.

И влюбилась я в эту ледышку без памяти - ещё в той приснопамятной башне...

А может, начало было в тот день, когда кто-то из "соседних" послов преподнёс мне в подарок чудесное агатовое ожерелье. Придворные и отец им громко восхищались - конечно, пришлось одеть. Помню, посол тот смотрел на меня как-то странно и, хоть ожерелье действительно поражало причудливостью работы, но мне не понравилось абсолютно.

Весь тот вечер у меня ломило виски. Уйти пораньше не получилось, но когда я всё же доплелась до спальни, то упала как подкошенная. Хвала богам, в кровать...

Утром мне полегчало. Я даже смогла самостоятельно встать, позвать горничную и открыть дверцы платяного шкафы - выбрать наряд на день.

И только тогда услышала в голове чужой голос:

- Мда, ну и вкусы у тебя, детка...

Помню, оглядывалась, дрожа. Осипла сразу, даже позвать на помощь не получалось.

А голос всё вещал:

- Ты правда это носишь, или у вас маскарад? Дурдом на выезде... Детка, ну ты чего заглохла, я с тобой разговариваю!

И вот тогда у меня получилось закричать.

Да ещё как!

-Хорош орать, дура. И не дёргайся ты так, я уже не кусаюсь. Визжишь, как поросёнок на бойне. О, и глаза пялишь, как рыба. Давай, успокаивайся - будем знакомиться. Нам ещё долго жить друг с другом.

От последнего комментария я задохнулась и ещё сильнее выпучила глаза. Хорошо, к этому моменту осталась одна - и моя охрана, и лекарь, и толпа горничных исчезли, дабы оставить принцессу отдыхать. Все отчего-то посчитали, что я переутомилась. Ну-ну.

-Уйди! Оставь меня в покое!

-Ну ты ещё поори дура, за сумасшедшую классно сойдёшь. Есть у вас психушка? Нет? Дождись, скоро появится. Я так поняла, ты принцесска. Ну и чудненько, поверь моему опыту - умалишённое высочество быстренько куда-нибудь упекут, чтобы глаза не мозолила.

Не к месту вспомнилась башня. Я вздрогнула.

- О-о-о, - восхитился голос, - уже упекали? Значит, с дурдомом я не ошиблась...

-Прекрати! - не выдержала я.

-Сама рот закрой, - отозвался голос. - Думай, крошка, думай. Тебе полезно. И я твои мысли прекрасно услышу.

Я глубоко вздохнула и старательно подумала:

-Ты маг?

-Вроде того, - неохотно согласился голос. - Скажем так, я боевой маг в отставке.

-Как это? - боевой? Да ещё и маг?

- Это значит, что теперь я вольный наёмник. И давай уже знакомиться. Меня Мэв зовут. И успокойся, я женщина.

Да, теперь голос действительно слышался как женский.

-Айлин, - откликнулась я. - А как... как ты оказалась в моей голове?

Мэв вздохнула.

-Да экспериментировала с заклинаниями телепортациями. Перенеслась в другой мир и оказалась связана с ожерельем.

Кошмар... И это она надолго, значит? А обратно - никак?

-Надолго, надолго, - "успокоила" Мэв. - Я пока не представляю, как перенестись обратно. Но, может, с твоей помощью что-нибудь получится... Да не переживай, сестрёнка. Главное, вслух со мной не разговаривай. А так - уживёмся.

-Ваше Высочество?

Я вздрогнула, резко оборачиваясь. В дверях стоял Киан.

-Ваше Высочество, вам стало лучше?

-О-па, какой красавчик у нас нарисовался, - выдала Мэв, причмокивая. - Какой у него, наверное...

Кажется, я покраснела. Глаза Киана удивлённо расширились.

-Ваше Высочество? - он сделал шаг вперёд. - Позвать лекаря?

-Зачем нам лекарь? - очень натурально удивился голос Мэв. - Тебя вполне хватит!

Я тяжело сглотнула и истово замотала головой.

-Н-н-не нужно, я уже вполне в порядке

Взгляд Киана сделался подозрительным. Внимательно осмотрев комнату на предмет опасностей и ничего подозрительного не найдя, он изобразил формальный поклон.

-Ваше высочество я могу идти?

-Нет! - завопила Мэв. - Вели ему остаться!

Я сделала глубокий вдох и кивнула.

Ещё раз мазнув по мне подозрительным взглядом, Киан резко, "кругом" развернулся и скрылся за дверью.

-Дура, - подвела итог Мэв, когда я тяжело опустилась на ковёр перед камином. - Красавчик же, всё при нём. Чего ты кочевряжишься?

Я всхлипнула и вспомнила Киана в башне...

-А-а-а-а, - протянула Мэв, - так ты тайно в него влюблена... Ну-ну. Зазвала бы красавчика на сеновал.

-Что?! - выдохнула я вслух от неожиданности. - Ты что?! Принцессы так не делают!

-Ага, - скептично отозвалась Мэв. - Обычно они выходят замуж за венценосных уродов. Ты хочешь замуж за венценосного урода?

Я поморщилась.

-Так всё равно же... придётся.

-Ну да, - фыркнула Мэв. - Зато поразвлечёшься перед свадебкой. И потом у каждой добропорядочной королевы должен быть фаворит.

-Зачем?! - вспыхнула я.

-Детей делать, - отрезала Мэв. - Эти венценосные уроды поголовно импотенты.

Я ахнула.

-Т-т-ты-то откуда знаешь?

-Ха! - усмехнулась Мэв. - Да у меня таких... пачками! Скажи лучше, ты хочешь с этим... Кианом?

-На сеновал? Нет! - отрезала я.

-Ну, в спальне. Где удобно, там и хорошо, - философски рассудила Мэв. - Да ладно тебе, мнёшься, как недотрога. Учти, я его уже хочу, так что если ты против - потерпишь.

Я не нашлась, что ответить на это наглое замечание и Мэв продолжила.

-Давай-ка для начала прогуляемся к зеркалу. Рассмотрю тебя хорошенько. Давай-давай, вставай принцесска, к зеркалу - шагом марш!

-Оставь меня в покое! - взмолилась я, утыкаясь лицом в ладони.

-Ещё чего, - фыркнула Мэв. - Я бы на твоём месте радовалась, детка, что тебе досталась я. А то так и будешь куковать себе в башне. В лучшем случае - махать платочком вслед, пока твой ненаглядный едет развлекаться с селянками. Давай, топай к зеркалу!

Боги, спасите меня!

-Мда, - выдохнула Мэв, когда я послушно встала перед зеркалом. - Насчёт сеновала я и правда погорячилась.

Не успела я облегчённо вздохнуть, как она продолжила.

-Он бы не согласился. Только не с этим... в зеркале. В общем, готовься, детка. Сейчас ты позовёшь горничную, и я объясню вам обеим, что такое стиль...

В общем, горничные нас не поняли. Хотя почему - нас? Я тоже не поняла. Мэв, судя по всему, любила использовать простонародные словечки и иногда её заносила. Например, фраза "эту хрень одеваешь сюда, а эту - туда, а вон ту - на эту и сюда" так и осталось для меня загадкой.

- Они все у вас того? - вздохнула Мэв, когда горничные, устав от моих заиканий и тщетных попыток передать требования ведьмы в голове, в очередной раз оставили принцессу "отдыхать". - Ладно, детка, ты шить умеешь?

Я посмотрела на ворох платьев и обречённо кивнула.

-Умница, - одобрила Мэв. - А я - нет. Но знаю, что и куда надо... Слушай, ради интереса - откуда у тебя это барахло?

Я поморщилась. Магичка могла бы и повежливее отозваться о маминых нарядах.

-Ах, маминых! - протянула Мэв. - Ну, тогда всё ясно. А злая мачеха у тебя тоже имеется?

Я вздохнула.

-Но почему же злая...

-Ясно. Судя по шмоткам - из типа "я ль на свете всех милее". Ладно, тащи нитки, иголки...чего там ещё надо? И берись за это, золотистое. Угу. Приложи-ка... О, стой! Раздевайся!

Я замерла, схватившись за платье.

-Гр-р-р, дурёха, чего ты жмёшься, словно монашка перед разбойниками! Раздевайся! Дай рассмотреть все стратегически важные места.

Я представила, как Мэв - весьма настойчиво - продолжает кричать у меня в голове прочие непристойности и решила, что проще будет раздеться.

-Мда... стратегические места у тебя.., - вздохнула Мэв, когда я в очередной раз встала перед зеркалом. - Не горбься! Хм... А грудь у тебя ничего... Ну-ка выпрямись. Выпрямись, я сказала! Во-о-от, так намного лучше. Теперь спиной повернись... Бёдра, в принципе, тоже сойдут... Так, теперь животик втяни. Корсет носить умеешь?

-Конечно? - фыркнула я. Принцесса всё-таки.

-Сейчас посмотрим, как умеешь, - скептично отозвалась Мэв. - Одевайся и берись за иголки.

Солнце как раз подбиралось к горизонту, когда мы закончили. Я в который раз примерила многострадальное платье.

-Ну-у-у-у, - вздохнула Мэв. - Ничего. Сойдёт.

У меня же просто язык отнялся. Боги, что мы сотворили с юбкой?! А декольте?! О-о-о, не-е-ет, я это не одену.

-Куда ты денешься! - отозвалась Мэв. - И волосы распусти. У тебя тиара есть? Золотая.

-Есть, - пробормотала я. - Но она тяжёлая.

-Тогда шпильки?

Шпильки нашлись. И в рекордные сроки оказались утыканы мне в голову, отчего причёска приобрела форму взбесившейся корзинки.

-Нормально-нормально! - подбодрила Мэв. - Давай, теперь можешь звать красавчика.

-Нет! Я в таком виде и на ужин не пойду! - выдохнула я, отворачиваясь от зеркала.

-Ужин? - воодушевилась Мэв. - То-то мне так кушать хочется... Давай, топай на ужин, значит.

-Не-е-ет!

-Пошла! - рявкнула Мэв, и я впервые почувствовала, как моё тело двигается само, без моего участия.

В будущем мне пришлось основательно привыкнуть к этому отнюдь не приятному ощущению.

-Душенька, твоё платье... прелестно, - заявила за ужином королева, внимательно, с ног до головы рассматривая меня. - Ты... похорошела!

-Благодарю, Ваше Величество, - я поспешно уткнулась взглядом в тарелку.

- Итак, имеем умерено злую мачеху, - вставила Мэв. - Ты посмотри, какими глазами завидущими она на тебя пялится! Интересно, у неё случайно нет волшебного зеркала? Если нет, то стоит отравить её раньше, чем она отравит тебя, ду-шень-ка.

Я моргнула и закусила губу.

-Да, дочь, мы слышали, ты неважно чувствовала себя утром, - произнёс отец, и мачеха согласно закивала.

-А ты уж и обрадовался, папаша, - откомментировала Мэв. - Ха! Не дождётесь!

Я робко улыбнулась.

-Благодарю, отец, мне стало лучше.

- Отрадно слышать, - подытожил король.

А Мэв вставила:

-Какой у тебя, однако, серьёзный предок.

Какое-то время все молчали. Потом королева аккуратно промокнула губки салфеткой, положила её на стол и обратилась к отцу:

-Я слышала, мой сын скоро возвращается.

-У тебя есть брат? - удивилась Мэв. - Младший, старший? И где он?

-Да, дорогая, он прислал весть, что зарубил дракона и даже привезёт нам его голову.

-Начерта вам драконья голова? - откликнулась Мэв. - Стоп. Какая голова? Что ж там за дракон - детёныш? Всем известно, что чешуя дракона пуле, стрело и меченепробиваема.

-Ах, он такой молодец! - восхитилась мачеха.

-Ага, дурит вас, а сам поди дальше ближайшей речки не отлучается. Дракон - ага!

-Прекрати! - яростно подумала я. - Брат ещё мал для этого. К тому же, он действительно великий герой.

-Великий герой, дорогуша, стоит прямо за твоей спиной, - тут же откликнулась Мэв. Я покосилась назад. Киан, как обычно стоял у стены навытяжку. - Я бы на его месте давно ваш курятник перебила бы, а он даже не морщится, - добавила Мэв. -А насчёт братика: ты уж определись, малой он или великий?

-Ему тринадцать, - нехотя подумала я.

-И он зарубает драконов. Трижды "ха"! Крошка, если бы ты видела живого дракона, ты бы поняла, что с детьми они обычно играют только в одну игру... Стоп! Он что...

Я отбросила салфетку и резко встала.

-Прошу прощения, Ваши Величества. Я могу идти?

Отец вяло махнул рукой и я, развернувшись на каблуках, быстрым шагом направилась к выходу под аккомпанемент голоса Мэв:

-Куда так разбежалась, детка! Успокойся! Твой герой за тобой не поспевает! К тому же, когда ты так скачешь, у тебя между ногами подол забавно запутывается.

Я резко сбавила шаг. Обернулась. Наверное, взгляд у меня был совсем лихой: Киан мгновенно затормозил и торопливо поклонился.

-Пригласи его на утреннюю прогулку, - словно сквозь зубы промычала Мэв. - Давай, детка, гулять тебе полезно, а он как верный тюремщик, в смысле, страж, будет тебя сопровождать. Никаких вольностей, всё в пределах нормы.

Я вздохнула.

-Киан...

-Улыбайся!

-...могу я...

-Да не проси, дура, приказывай! Ты принцесса или нет! Тебе погулять захотелось, твоё слово - закон!

Киан, удивлённо глядя на меня, шагнул ближе, но всё равно сохранял приличествующее расстояние.

-Ваше Высочество?

-Он что, не знает, как тебя зовут?

Я выпрямилась, сглотнула и постаралась смотреть прямо в искрящиеся зелёные глаза.

-Я хотела бы завтра на рассвете прогуляться у реки, - голос предательски дрожал. - Прикажите, чтобы мне приготовили коня.

-Ну, можешь же, когда хочешь, - выдохнула Мэв. - Кстати, ты верхом точно ездить умеешь?

Киан снова поклонился, показывая, что принял к сведению.

-Ваше Высочество, Вы позволите сопровождать Вас?

Я молча кивнула.

-Ну наконец-то, - хмыкнула Мэв. - Дело сдвинулось с мёртвой точки.

-А это обязательно?

-Ещё бы, - в который раз зевнула Мэв. - Давай, не стой столбом, тебе ещё краситься.

-Кра...что?! - охнула я, отворачиваясь от зеркала.

-Краситься, детка, - снова зевок. - Красоту наводить. У тебя косметика есть? Ну хоть что-нибудь.

-Есть, - вздохнула я.

-Ну, значит, наведём.

Я боялась, что меня заставят размалеваться точно куклу. Но Мэв оказалась на диво консервативна. Ей хватило выделить глаза и подчеркнуть скулы. Правда, она всё время сетовала на отсутствие каких-то кистей. Я включила их в список "полезных вещей", чтобы потом передать его горничной. К слову, список получился очень длинным - бедные горничные...

-Так, теперь курточка - и выходишь, - на ходу твердила Мэв. - И улыбайся, детка, у тебя такая идиотская улыбка...

Киан, как и положено, ждал во дворе, держа под уздцы двух коней - для себя и меня. Забавно, изменённый фасон юбки по совету Мэв действительно оказался весьма удобен. Раньше взбираться, даже с помощью, было просто катастрофой: подол вечно путался в стременах. Сейчас я даже не задела его каблуком. Но Мэв всё равно фыркнула:

-Копуша. И в следующий раз, когда будешь на лошадь влезать, придержи его руку. Тебе же нравится, что она такая тёплая, нежная, приятная...

Лицо предсказуемо запылало. Я поспешила уткнуться взглядом в седло и робко тронула поводья.

-А ты точно умеешь ездить верхом? - в который раз подозрительно поинтересовалась Мэв.

Не отрывая взгляда от седла, я бросила в ответ:

-Умею. Шагом.

Воцарилось звонкое молчание, в процессе которого мы потихоньку выехали на дорогу: я впереди, Киан, как и положено, на полтора корпуса позади.

-Дура, - с чувством откликнулась, наконец, ведьма. - Какая скука за тобой так вот кататься... Всё, хватит рассматривать седло, чего ты там не видела? И дай поуправлять мне.

-Н-н-нет, ты... Ты!

Какое там! Меня и слушать не стали. Тело снова мне не подчинялось: пальцы как чужие сжали узду, руки напряглись, хорошенько потянули...

Конь лихо взвился на дыбы, Киан что-то встревоженно крикнул позади, но - удивительно - из седла я не выпала. Наоборот, сидела как влитая, пока конь на всех четверых пустился с места в галоп.

-Мэв! Мэв, не так... не так... не так быстро! Да остановись ты! Я же говорила, не умею...

-Зато я умею, - сердито подумала чародейка. - И вообще - захлопнись. Смотри и учись, принцесска сахарная.

Действительно, когда, наконец, удалось расслабиться, вышло, что ощущение на диво приятное: свист ветра в ушах, чувство полёта, мелькающие быстро-быстро деревья...

-А-а-ах! Хорошо-то как! - завопили мы в унисон.

И прохладный воздух полной грудью...

Мы выехали на симпатичную полянку, и Мэв снова лихо подняла коня на дыбы. Правда, поводья, у неё (у меня?) быстро перехватили.

-Ваше Высочество! Госпожа! Прошу вас, не надо! Вы можете...

-Он что, намекает, что я могу не справиться с управлением?

-Не-е-е-ет!

Мэв (точнее, моё тело) повернулась и ласково положила руку на пальцы Киана, всё ещё держащие узду.

-Зачем? - Боги! Мой указательный палец мягко пощекотал тыльную сторону его ладони. - Я прекрасно езжу верхом, - томно произнесла Мэв.

Киан моргнул. Быстро перевёл взгляд на наши руки (Мэв уже умудрилась сплести пальцы) и предсказуемо отшатнулся.

-Ваше Высочество!

-Меня зовут..., - Детка? Как тебя зовут?!

-Айлин! И прекрати этот балаган!

-...Айлин. Красивое имя, правда?

-Да, - выдохнул рыцарь, продолжая глядеть на меня (нас?) расширенными от удивления глазами. - Очень.

-В таком случае, - сладко улыбнулась Мэв. - Так меня и зовите. Между прочим, Вы как насчёт искупаться? Я слышу реку.

-Ч-ч-что? - пробормотал ошеломлённый Киан.

-Что?! - мысленно завопила я. - Мэв! Я принцесса! Не порть мне репутацию! Хва-а-атит!

-Не ори, дура, - тут же отозвалась ведьма, - между прочим, твою репутацию я с трудом подправляю. Так что молчи и не дёргайся. Лучше смотри - и учись.

-Киан! - вслух произнесла она, - а правда, что ваш конь из Вентании?

Юноша оживился на глазах. Да, конь оказался из Вентании. И более того, был получен в честном бою при...

-И так далее, и тому подобное, - мысленно вздохнула Мэв. - Запомни, детка, мужчины обожают разговоры о конях, оружии и девочках. Обычно их распирает, и они начинают рассказывать о подвигах по этой части. Или выдумывать, что почти одно и то же.

Я молча внимала. Мэв действительно оказалась хорошей собеседницей (вот уж никогда бы не подумала). Она - не поверите - умела слушать! И в промежутках вставляла восхищённое "Да что вы!", "И? Потом?", "Это просто восхитительно!". А после они углубились в обсуждение конкретно этого коня, которого, как оказалось, зовут Буря.

-Бурька, - улыбнулась Мэв, ласково потрепав коня по гриве. - Красавец!

У Киана засияли глаза. У меня сжалось сердце.

Так незаметно доехали до реки.

Мэв быстро спешилась - без всякой помощи и вприпрыжку, подобрав подол, побежала к воде. Присела, дотронулась пальчиком и счастливо завопила:

-Тёплая!

-Не-е-е-ет, - закричала я в унисон, но она уже скидывала курточку... шарфик... перчатки...расстёгивала блузку...

Киан замер позади, широко раскрыв глаза.

-Ваше Высочество...

-Айлин, - поправила Мэв. И тут же игриво добавила, оборачиваясь. - Присоединяйтесь.

Киан выронил поводья.

-Не хотите? - усмехнулась Мэв. - Ну как знаете. Тогда в-о-о-он там излучина. Там Вы меня не увидите, а я Вас. Тоже искупаетесь.

Рыцарь потрясённо выдохнул.

-Но Ваше Высочество... Айлин... если...

-Если на меня кто-то нападёт, я буду громко кричать. Но сомневаюсь, что в такой близости от замка кто-то посмеет напасть на принцессу, - отозвалась Мэв. - Идите, Киан. Я приказываю Вам купаться. Водичка чудесная.

И, отвернувшись, стала неторопливо освобождаться от блузки.

Позади хрустнула ветка. Тихие шаги - Киан тоже отвернулся и направился к указанной излучине. Я облегчённо выдохнула.

-Ты что творишь, ведьма бесстыжая!

-Собираюсь поплавать, - откликнулась Мэв. - Вода в самый раз, кстати. Послушай, детка, не шебуршись. Получай удовольствие.

Я обречённо вздохнула.

Мэв, полностью раздевшись, аккуратно сложила одежду - и с разбегу окунулась в воду.

А-а-а! Не-е-ет! Она хол-о-одная! Моё тело к такому не привыкло!

-Я подозревала, что ты неженка, - заявила Мэв, нырнув. - Поди и комплексное противоядие перед сном не принимаешь?

Я промолчала и ведьма хихикнула.

Мэв тем временем бесшумно вынырнула, тихонько подплыла к обрывистому берегу, схватилась за нависшую над самой водой ветку и спряталась в листве.

-Глянь, - мысленно произнесла она.

Мы посмотрели. И я в который раз завопила:

-Что ты творишь! Отвернись немедленно!

А Мэв восхищённо выдохнула:

-Какие мускулы...

Киан раздевался. Медленно и будто задумчиво, а оттого очень чувственно. Мы внимали: Мэв, таращась изо всех сил, и я, замирая от стыда, смотрела какие у него и правда... мускулы...

-Боги, я подсматриваю за парнем!

-Только начала, детка? - не отрываясь, отозвалась Мэв. - Поздновато... Красавчик-то просто чудо как хорош! Смотри, как он двигается. Сейчас я уже верю той истории про коня. Такой - может. М-м-м, так бы его сейчас и...

-Не смей! - испугалась я.

-Ха! - фыркнула ведьма. - А ты представь, как он стриптиз для тебя танцует.

-Что танцует?

-Раздевается под музыку, - отмахнулась Мэв. - Что? Уже тоже хочется?

Я мысленно застонала, а ведьма рассмеялась.

-Ладно, не бойся, крошка, будем действовать постепенно. Красавчик, похоже, не привык к монаршему вниманию... Хотя я бы понаблюдала за королевой, вряд ли эта стерва такого пропустила... В общем, сначала поцелуй. Потом - объятие. А уже после - сеновал. Ладно, ладно, спальня.

Она осторожно выпрямилась и снова нырнула. Зачем-то выбралась на берег раньше, чем нужно, перетащила одежду поближе к излучине и картинно уселась на широкую ветку, вытянув ноги и откинув назад голову.

-Прикройся, бесстыдница!

-Зачем? - мурлыкнула Мэв. - Пусть наслаждается, - и выпятила грудь.

-Что?! - взвизгнула я. - Киан! Нет! Он не такой! Он не...

-Такой-такой, - усмехнулась Мэв. - Замер у того же удобного дерева и наслаждается. Да... судя по физиономии - весьма наслаждается. Ты ему нравишься, детка. Поздравляю.

Кажется, я рыдала от стыда. Так что, может, хорошо, что на обратно пути телом снова управляла Мэв. Она улыбнулась слегка покрасневшему Киану очень спокойно и невозмутимо - я бы так не смогла.

И, вопреки моим страхам, лезть и целовать его не стала.

Какое счастье... Что бы оно обо мне подумал?...

Боги, что он обо мне подумал?!

-Подумал: "О, какая шикарная девчонка!"

-...

-Айлин, детка, ну хватит уже! Успокойся.

-...

-Ну чего ты ревёшь, как жертва изнасилования! В твоём возрасте и с твоей внешностью таких, как он, пора валять на сеновале пачками!

-Хватит! Хватит уже про сеновал! - не выдержала я. - Ты! Грубая, невоспитанная...

-...наёмница, - подытожила Мэв. - Да, я такая. А ты сахарная, изнеженная принцесса, к тому же дура набитая, которая не понимает, что лучше для неё же ... Возьми тарелку!

Вышеупомянутая посуда полетела в стену, присоединившись к осколкам чашек.

-Ненавижу тебя!

-Да, я в курсе, - меланхолично отозвалась Мэв.

-Ты! Почему ты оказалась именно у меня в голове?!

-Да я вот тоже задаюсь этим вопросом, - вздохнула ведьма. - Угораздило же...

-Ещ-щё р-р-раз ты посмеешь...

-Пригнись!!!

Я инстинктивно сползла с кресла - и первая стрела вонзилась в обивку.

А вот вторая - в меня.

Последнее, что я слышала, - нецензурная брань Мэв. Ещё более нецензурная, чем раньше.

Собственно, первым, на что я обратила внимание, проснувшись - было то же самое. Мэв. Она тихо бормотала что-то на каком-то странном языке, периодически вставляя уже знакомые мне ругательства.

Ещё очень сильно болели руки, заломленные за спину.

И прямо перед глазами полз громадный жук...

-Проснулась? - вздохнула Мэв, когда визг слегка поутих. - Пора бы.

-Где мы? Что...

-В плену, детка. Видишь этих, у костра? Во-о-он, один к тебе идёт. Вот эти мерзавцы нас с тобой и похитили. Да не дрожи ты, всё будет хо-ро-шо.

-Хорошо?! - ахнула я.

-Ну конечно, - философски откликнулась Мэв. - Ушёл... А теперь осторожно поверни голову и посмотри налево. Видишь камень?

-Да! На нём ящерица!

-Она не ядовитая, - уверила Мэв. - И боится тебя ещё больше. Так, теперь постарайся незаметно наклониться поближе к этому камню... Да, примерно так. И быстро три верёвку!

-Зачем? - выдохнула я. Камень оказался острый, кожу сдирал на раз.

-Затем! - рыкнула Мэв. - Ты освободиться хочешь? Ну тогда три!

Наверное, кто-то всё-таки услышал. Или решили посмотреть, как я. Просто за спиной неожиданно возник...э-э-э...некто. Я услышала смех - и в то же мгновения меня довольно нагло пнули-покатили к костру.

-Кретин! - орала в голове Мэв и я впервые была с ней абсолютно согласна. - Ну, дай до тебя добраться, я и тебя так покатаю!

-Ну что там? - поинтересовались у костра.

И тут же другой голос добавил:

-Эй! Поаккуратней с ней! Девка живой нужна.

-Интересно, зачем? - протянула Мэв.

Я в это время судорожно пыталась осмотреться. По всему выглядели похитители как бандиты с большой дороги. Лично не встречалась, но сапоги их всегда такими представляла - а выше я не разглядела.

-Что, совсем трогать нельзя? - вздохнул кативший.

-Совсем! - мысленно завопили мы с Мэв.

-Таков приказ, - вздохнул кто-то. - Кажется, у неё есть что-то ценное...

-Ценное? - воодушевились похитители. - Так может, нам нужнее будет?

-Ценное? - мысленно (кляп здорово мешал) ахнула я. - Что?

-Я, - мрачно отозвалась Мэв. И в то же мгновение сапоги, стоявшие особенно близко ко мне, странно дрогнули и повалились навзничь, вместе с обутым в них человеком.

-Ахтунг! -выдохнула Мэв. - Не вставай, дура! Ползи к этому, который рядом, я у него кинжал видела!

Воздух свистел от стрел, что-то сверкало, я тщетно пыталась дотянуться до валяющегося рядом с убитым клинка.

-О-о-о, ну что же ты такая копуша! - простонала Мэв. - Подвинься!

Я метнулась было влево, но она, похоже, имела в виду фигуральное движение.

И снова я не чувствовала своего тела, но на этот раз была Мэв почти благодарна. Под её руководством оно двигалось намного лучше: ведьма резко метнулась обратно к кинжалу, ловко схватила, метко перерезала верёвки, не коснувшись кожи - и тут же, обернувшись, метнула его, чётко попав кому-то в шею. Сразу же ухватилась за валяющийся рядом чей-то меч - и с явным удовольствием отсекла кому-то голову. Ужас, удовольствие я чувствовала, как своё.

Что-то ярко сверкнуло, прямо перед глазами. Инстинктивно я (Мэв?) выронила меч, прижимая ладони к лицу - и тут же кто-то схватил меня за локоть. Мы с Мэв честно отбивались, но кто-то локтём не ограничился - подбросил вверх, и я оказалась на руках ("Хорошо через плечо не перекинул", - откомментировала чуть позже Мэв.) Так, на руках меня куда-то весьма резво понесли, усадили на коня - и в лицо ударил ветер.

-Ну, так и будешь мешком болтаться? - буркнула Мэв, чуть погодя. - Оглянись, посмотри, кто и куда везёт.

Я испуганно оглянулась - и с сердца словно камень свалился.

-Ваше Высочество, Вы в порядке? - шепнул мне на ухо Киан.

-Ещё как! - фыркнула Мэв. - Ура нашему рыцарю и спасителю прекрасных дев!

Я ограничилась кивком.

И мы скакали в ночь, Киан осторожно обнимал мою талию, а я тихонько прижималась к его груди.

Только Мэв сонно хихикала, разрушая идиллию.

-Ваше Высочество? Айлин?

Голова кружилась. На мгновение почудилось, что всё - сон, и вот сейчас, стоит открыть глаза...

-Принцесса!

-Ну чего тебе? - сонно откликнулась Мэв.

Я резко села. Не сон.

Киан, до этого склонявшийся надо мной, быстро выпрямился.

-Ваше Высочество, мы довольно далеко от столицы. Я подумал, Вам надо отдохнуть.

Я непонимающе огляделась. Простая комната, две кровати, тумбочка, стол...

-Трактир, Ваше Высочество, - на лице Киана мелькнула слабая улыбка.- Если Вы не против, я спущусь, принесу Вам завтрак.

Очень хотелось закричать "Не уходи!".

Но Мэв в голове успела раньше.

- Завтрак? Отлично! Детка, не порть утро, за то время пока его не будет, ты прекрасно сможешь привести себя в порядок, нежить растрёпанная.

Последний аргумент возымел действие. Я схватилась за притороченный к поясу мешочек.

-А нормальные люди в нём кинжал носят. Ну, или хотя бы шпильки, - не удержалась ведьма.- Давай-давай, детка, не отвлекайся, он долго ходить не будет.

Завтрак проходил в натянутой атмосфере. Временами казалось, слышится её треск - когда наши с Кианом взгляды встречались. Случайно.

Я завтракала сама - Киан есть не стал. Отговорился что-то про ранний подъём. Мэв в голове ворчала, но в принципе, вела себя вполне мирно. Я краснела от неловкости и чуть не подметала волосами стол, пытаясь спрятать лицо.

-И вот как-то так он тебя от колдуна увозил, да? - поинтересовалась Мэв, чуть погодя.

Я промолчала и ведьма смачно фыркнула.

-Тогда ясно, почему вы друг от друга шарахаетесь.

Да, пожалуй. Но, в конце концов, папин бывший придворный колдун не учил меня, как надо общаться с мужчинами. Вообще-то, он меня совсем ничему не учил...

-Я не смог найти Вам коня, Ваше Высочество, - словно извиняясь, произнёс Киан, подавая мне плащ и целомудренно отворачиваясь, пока я поправляла одежду.

-Хорошо...

-Что, хорошо?! Чего ты строишь из себя бедную родственницу?! Детка, улыбнись ему! Срочно!

Вот так, вместо удовольствия - находиться рядом с ним - я чувствовала неловкость. Он, думаю тоже.

Одна Мэв зубоскалила, как ни в чём не бывало.

-Заведи уже разговор!

-О чём? - мысленно вздохнула я, с отчаянием понимая, что говорить нам и правда не о чем.

-Да хоть о том, чего мы так долго тащимся в столицу! Тебя не удивляет, что твоим похитителям и этому рыцарю без страха и упрёка потребовалось полночи, а обратно мы добираемся уже куда дольше?

Я моргнула. И правда...

-Портал, дурёха! - бросила Мэв. - И идиоту ясно. Но хоть какой-то повод для разговора.

Да, портал. Спустя какое-то время, когда я собралась с духом и спросила, Киан ответил то же самое, но очень вежливо.

-Теперь посетуй, что твои родители, наверное, волнуются...

Я посетовала. Киан попытался меня поддержать, сказав, что будем дома к вечеру.

-А теперь расспроси о его семье!

-У него нет семьи! - мысленно рыкнула я.

Это-то я знала.

-Неважно! Пусть хоть что-то расскажет о себе, - тем же тоном ответила Мэв.

Пришлось "представиться дурочкой" и спросить о семье. Молчание становилось невыносимым...

-Их убили, - просто ответил Киан.

Меня передёрнуло.

-Кто? - живо полюбопытствовала Мэв. - Разбойники? Враги-интервенты? Или...

-Мне жаль, - вместо этого произнесла я, игнорируя вопли ведьмы.

Киан как-то странно усмехнулся. А я представила, какого пришлось ему одному, ребёнком - и неожиданно прижалась к нему покрепче.

-Так держать, крошка! - тут же отозвалась Мэв.

Киан же как-то затих, стараясь не шевелиться.

Так вот и ехали. До вечера.

И только когда солнце стало стремительно катиться за горизонт, нас догнал ещё один рыцарь.

-Сестра! Неужто ты! - напрочь игнорируя Киан, прокричал он. - Странно видеть тебя вне стен дворца!

-Это что, твой брат?! - рассматривая рыцаря моими глазами, прокомментировала Мэв. - Да... а так сразу и не скажешь, что ему тринадцать...

-Приветствую, брат, - устало откликнулась я. - С возращением.

Рыцарь просиял и сразу стал тем мальчишкой, каким я привыкла видеть его во дворце.

-И вот это вот зарубает драконов? - вздохнула Мэв. - Бедные драконы...

Брат наконец-то обратил внимание на Киана. И дальше подробности моего похищения и прочих дворцовых новостей узнавал у него.

И хорошо. У меня и так кошки на душе скребли - точнее одна ведьма, конечно.

По возвращении на нас с Кианом никто особенно внимания и не обратил. Ну ещё бы - принц вернулся, кому нужна принцесса...

-Почему мне так хочется спросить, все ли дома у твоего папаши? - ворчала Мэв. - Дочку похитили, а он даже не поинтересовался, как ты себя чувствуешь.

Что ж тут удивительного? Отец обычно вспоминал обо мне, столкнувшись нос к носу за столом, или когда речь заходила о политическом браке.

Брат привёз трофей - клык дракона. Мэв заставила меня скептично его осмотреть, потом заявила, что клык настоящий, но почерневший нерв внутри ясно показывает, что потерян он естественным, а не насильственным путём.

Язва она, Мэв. Но единственный человек, который ко мне не равнодушен.

А вот Киан, как обычно, меня сторонился. Мэв периодически пыталась его "соблазнить", но безуспешно. Отец, кстати, вспомнил обо мне, спустя денёк. И наградил Киана каким-то пустым титулом. Скупой у нас король...

Спустя пять дней устроили грандиозный пир по случаю возвращения брата.

Мэв заставляла меня принюхиваться к каждому напитку и оглядываться на каждую тень. Но мачеха, конечно, не строила никакие козни. Зачем? Всё равно скоро меня замуж выдадут. Вот и глаза мозолить не буду, как говорит Мэв.

От этих мыслей или от равнодушно-напряжённого вида Киана, следующего за мной по пятам, к концу празднества у меня раскалывалась голова. Помню, подумала даже: как похоже на вечер перед появлением Мэв.

Зато уснула я мгновенно - стоило головы коснуться подушки.

И просыпаться совсем не хотелось...

Кому же захочется просыпаться в каменном мешке (здорово смахивающем на темницу) да ещё и скованной?

Меня больно ударили по щеке. Я ахнула, вскинулась, но цепи держали крепко.

Что-то эти похищения становятся уже традицией. Судьба у меня, что ли, такая?

-Ну что, очнулась, детка? - произнёс незнакомый голос. - Приветствую тебя в моём замке.

Я открыла глаза - только чтобы увидеть худощавого парня в мантии. А, ещё: волосы у него торчали, как иголки. И белые причём.

- Твою ж... У вас здесь что, соревнование, кто быстрее тебя похитит? Так зарубленный колдун пока лидирует... Что?!

-Привет, Мэв, - улыбнулся парень, подходя ближе и внимательно глядя мне в глаза.

-Ты?! - задохнулась ведьма. - Какого... Да как ты...

-Печально, что я не могу тебя слышать, но знаю, что ты где-то здесь, - меня грубо дёрнули за подбородок.

- Мерзавец!

-Она тоже рада Вас видеть, - выдохнула я, глядя на парня.

Тот ухмыльнулся и чуть отодвинулся.

-Правда?

-Какого дьявола ты притащил меня сюда?!

-Она спрашивает, зачем мы здесь, - перевела я.

-Чтобы исполнить нашу давнюю мечту, Мэв. Помнишь нашу мечту?

В ответ в голове раздался такой фейерверк ругательств, что я даже на мгновение оглохла.

Парень сладко улыбнулся.

-Твой язычок, Мэв, остёр, как обычно, не так ли, любовь моя? Кстати, - хвастливо добавил он, - это ведь я "помог" тебе с ожерельем. Знаешь, перенастроить заклинание и направить тебя в этот мир оказалось легче, чем сдвинуть пёрышко.

-Ах ты...

-И да, это я подкинул тебя "идеальной кандидатке" - принцессе. Ну разве не весло?

-Обхохочешься, - вырвалось у меня. - Зря Вы так, меня же искать будут.

-Кто? - фыркнул парень.

И словно в ответ со стороны... э-э-э... входа, наверное, раздался характерный шум.

-О, наш герой спешит на помощь, - заметила Мэв.

В поле зрения и впрямь возник Киан: запыхавшийся и растрёпанный.

Я облегчённо выдохнула. Ну всё, сейчас он "поговорит" с колдуном и мы снова вместе отправимся домой...

Киан замер пред улыбающимся парнем.

-Кажется, детка, ты плохо знаешь своего рыцаря, - произнёс тот. - Здравствуй, Киан. На этот раз никаких подозрений?

Киан улыбнулся (я первый раз видела, что он широко улыбается) и покачал головой.

-Откуда? Кто же станет подозревать двукратного спасителя принцессы?

Я молча смотрела на него, не понимая...

Мэв же, как обычно, осознала всё куда быстрее. Она снова ругалась - непонятно, но с чувством.

-Видишь ли, принцесса, - снова обратился ко мне бледноволосый колдун, - твой рыцарь вот уже -цать лет мечтает отомстить твоему отцу. А ты, как обычно, стала расходным материалом.

Снова? Из глаз потоком хлынули слёзы. Сами - я всё ещё не понимала... не верила, что это может быть правдой.

-Ну-ну, - поморщился колдун, - только сырости мне тут не хватало. Эй! Увидите эту сахарную принцессу - растает ещё до церемонии. Киан, мне ещё понадобится твоя помощь.

А он всё смотрел на меня - жадно, не так, как раньше - уже не лёд.

Мой рыцарь, оказавшийся предателем.

-А-а-а-а-а-а! Я хочу домо-о-о-ой!

-Детка, ты в порядке? Тебя вообще-то предали. Я думала, ты убиваться будешь...

-А-а-а-а-а-а! Меня ещё и предали-и-и-и-и-и!

-Ну вот так уже куда лучше, - вздохнула Мэв. - А знаешь, мне начинает нравиться твоё постоянство.

-А-а-а-а-а-а!

-Ну да, - продолжала ведьма, - удобно быть принцессой. Похитили-спасли, похитили-спасли-замуж вышла. Никаких тебе тупых рож с большой дороги. Вокруг одни рыцари... У них, правда, рожи ещё тупее, но они хотя бы пытаются это скрыть. Принцы вон белилами мажутся, марафет наводят перед боем с драконом. Дракон путает их с принцессой и...

-А-а-а-а-а-а!

-Точно! О чём там я! - спохватилась Мэв. - Я тебе, Айлин почти завидую. Ну предал возлюбленный. Ты села и плачешь. А я? Меня этот хмырь уже третий предаёт. И представляешь, всё время потом в темнице пытается склонить к замужеству. Вот зачем я ему? Такой же наёмник в прошлом, мы ж друг другу только мешать будем. Ну какая я жена, Айлин?

-А-а-а-а-а-а-а!

-Вот и я говорю - никакая. Нет, я конечно умница и красавица хоть куда, но какому мужику понравится, если его суженная станет на большой дороге промышлять? Или вас, венценосных, охранять? Им бы всё дома, да с ужином, да ласково, да в кровати бы... Рутина. Но этот! Привязался же! И каждый раз, вместо того чтобы сесть и просто поплакать, приходится искать, как спастись, да ещё и от него избавиться. Вот жизнь, а?

-А-а-а-а-а!

-Да хорош уже реветь!

-А что делать-то? - всхлипнула я. - Он же меня убьёт?

-Кто? Мой-то? Да-а-а. Убьёт, - "успокоила" Мэв.

-А-а-а-а-а!

-Ну только не снова! - ахнула ведьма.

И тут - самое время - заскрипела дверь.

Мы с ведьмой молча смотрели, как в темницу в сопровождении двоих мрачных стражников вошёл Киан.

-Явился, - наконец, проворчала Мэв. - Крошка, может, подвинешься, и я ему врежу?

Я покачала головой. Киан остановился напротив, пристально глядя на меня. Какое-то время мы так и смотрели друг на друга, и в темнице стояла такая тишина, что громом слышалось изрядно надоевшее капанье в углу.

Наконец, Киан криво улыбнулся.

-Неужели так ничего и не спросите, Ваше Высочество? - титул он саркастично выделил.

-А можешь сказать что-то интересное? - быстро отреагировала Мэв. - Говорят же, все мужики - козлы! Соблазнил - и предал. Эх ты, ничтожество рогатое!

Я против воли улыбнулась.

Глаза Киана удивлённо расширились, но тут же сузились.

-Это ведьма, да? Ей Вы приказывать не можете, - усмехнулся он.

-Я Вам никогда не приказывала, - вздохнула я. - Никогда.

-Правда? - фыркнул рыцарь. - Действительно, а зачем? Вы же принцесса. Далёкая и непостижимая. А знаете, принцесса, каково тем, кто служит под началом Вашего батюшки?

-О, ну всё, сейчас будет душераздирающая история о сирых и убогих, - вставила Мэв.

Глаза Киана неприятно сверкнули. Я отпрянула к стене.

-Это его люди убили мою семью, - зло выдохнул Киан. - Он позарился на наши земли. Помните же, принцесса, историю о графстве Киротском?

Я не помнила, но перечить не решилась. Киан же, очевидно, счёл молчание за знак согласия.

-Принцесса, Вы представляете, что чувствует ребёнок, когда у него на глазах убивают семью?

Я не представляла - а Мэв, похоже, наоборот.

-И как он выжил при таком раскладе? - изумилась она.

Словно услышав вопрос, Киан вскинул на меня яростный взгляд.

-Меня "приютили". Граф Слэси, наш враг чуть ли не с первого поколения, - его голос угас, а Мэв тихонько хмыкнула.

-Что ж, остальное легко можно сказать и без него: сбежал, бродяжничал, прибился к наёмникам... Знаешь, детка, как наша братия детей учит?

Наверное, как-то не очень хорошо.

-Король всё потом передал Вам, - Киан горько усмехнулся. - В наследство. Земли, замки, золото, наших людей... Только, - глаза Киан снова опасно сузились. - Никто этого не получит. Так же, как и Вас, - он глубоко вздохнул, - никто не получит.

-Снова, - тихо произнесла я, но он услышал.

-Что?

Я расхохоталась. Не знаю, наверное, от страха.

-И ты, - всё ещё смеясь, пыталась говорить я, - спасал меня каждый раз - для этого? Чтобы убить потом? Да?!

-Да, госпожа, - вздохнул Киан. - Для этого.

Я всё смеялась - и когда он уходил, и когда дверь за ним и стражниками закрылась. Только когда в голове недоумённый голос Мэв спросил: "Айлин, а что там всё-таки за история с графством?", зарыдала.

Снова.

-Ну, как обычно, - комментировала процесс Мэв. Меня в это время привязывали к камню в центре какого-то рисунка, горящего синим. - И свечи понатыкал... Если бы ты ещё в академии закон Хренеса выучил, понял бы, что...

-Что, снова она про закон Хренеса? - усмехнулся светловолосый маг, перелистывающий здоровенную книгу (как он её в руках то держит?).

Я молча кивнула. Запястья уже затекли, довольно острый край камня впился в поясницу, и я ёрзала, пытаясь сделаться от него как-то подальше.

-Да, Мэв, - вздохнул маг, - не все были такими умниками, как ты.

-Ботаник! - отозвалась ведьма. Я зажмурилась. Непонятно, причём тут сад?

-Забияка, - фыркнул маг.

Кажется, эти двое уже могли переговариваться, не слыша друг другу. Какое согласие...

-Так, ну всё, начинаем, - маг захлопнул книгу и та исчезла.

Я вздохнула и покосилась в сторону Киана. Тот спокойно стоял у стены, и голубой свет магического рисунка странно отражался в его глазах.

Может, снова всплакнуть?

Маг воздел руки и монотонно что-то зачистил. Мда... тот, который меня в башню уволок, и то колдовал куда красочнее. Там тебе и дым, и свист, и вспышки...

Из краёв рисунка полезли какие-то столбы. В такт словам - то вырастут, то остановятся - и дальше... Я, забыв про боль, прижалась к камню.

-Мэв? Что происходит?

Ведьма, вопреки обыкновению, молчала.

Рисунок сменил цвет на красный и из линий повалил пар.

-Мэв?!

Резко навалилась слабость, голова закружилась. Я почувствовала, что поднимаюсь в воздух. Боги, я что, так и умру под завывания колдуна в сияющей картинке на глазах у предателя, которого я даже ни разу не поцеловала?!

Сознание медленно уплывало... Ну и правильно, ну их всех... в бездну...

-Ага, щас! Думал, на этот раз всё гладко пройдёт?! - завопил знакомый голос, но уже не в голове. - Ну всё, любовь моя, держись, я тебе покажу, как я зла!

-Мэв?!

-Не ждал?! Ну сейчас я тебе устрою!

Я лениво повернула голову, всё ещё вися в воздухе. Маг уже не колдовал - сложно колдовать, наверное, когда за тобой носится нечто прозрачно-контурное, как козла хворостиной охаживая клинком. Тоже прозрачно-контурным. И всё это - в пределах рисунка, за ним также носятся стражники, но ступить в картинку не могут, а эти двое, похоже, не могут её покинуть.

-Мечту исполнить захотел?! - вопила Мэв. - Я тебе сейчас исполню! Сейчас как вселюсь в тебя - неразлучны будем!

Маг что-то пытался отвечать, но всё тонуло в крике ведьмы. Даже шипение рисунка.

-А ну возвращай меня обратно и принимай честный бой! Возвращай, я сказала!

Рисунок снова стал синим. Меня подкинуло - и дальнейшая история Мэв и её неудачливого ухажёра прошла мимо потерявшей сознание меня.

По крайней мере, когда я очнулась, их уже не было. Ни колдуна, ни ведьмы. Вовремя, надо сказать. Вокруг всё трещало, грохотало и дрожало: пол, стены, потолок.

Ну, теперь понятно, почему мой колдун не любил читать заклятья в помещение...

Я тяжело перевернулась на бок - всё, на, что хватило сил.

Мда... с потолка и стен уже вовсю сыпались камни, пол как-то тоже ходуном ходил. Эх, умирать под пение колдуна не хотела - вот тебе камни, детка.

Я инстинктивно прикрыла голову руками и зажмурилась.

Рядом приземлился осколок стены, брызнув щебнем... И тут же меня подхватили на руки - довольно грубо - и куда-то потащили.

Во второй раз теряя сознание в этом хаосе и грохоте, я ещё успела увидеть совсем рядом знакомые зелёные глаза.

Да, похоже, я предсмертно брежу.

А жаль...

***

-Сестра! Сестрёнка! Сестра! Проснись!

Я вяло отмахнулась, но голос не пропадал.

-Сестра!

Кажется, он не замолчит.

-Кто?...

Глаза открывались с таким трудом...

-Сестра! Я так волновался!

Брат... Ну конечно. Кто ж у нас ещё бравый рыцарь?

-Я так боялся, что не успею, - всхлипнул принц.

Мальчишка же ещё... Я обняла его и позволила посадить себя на коня. Так мы и ехали до дома: мой храбрый брат-рыцарь, вытащивший принцессу из-под обломков, и, собственно, я.

А зелёные глаза мне, наверное, померещились.

По крайней мере, Киан исчез, словно его и не было. Забавно, никто о нём даже не вспоминал - кроме меня, наверное. В общем-то, всё шло своим чередом. Встретили брата, меня заодно. Поздравили с новым подвигом. Помахали мне. Снова посадили в башню...

А, да, через месяц отец договорился с кем-то из соседних королей выдать меня замуж. Выдавали за наследного принца - портрет я даже смотреть не стала, да не больно-то и показывали.

Вот сейчас готовлюсь к свадьбе. Мэв не хватает - забавно, похоже, она одна умела придумывать нелепые наряды, которые мне шли. И эти её рассказы про венценосных немощных уродов! При одном взгляде на моего будущего жениха становилось ясно: это про него. Косметики больше, чем на мне, старше раза в два и взгляд странный - словно я его съесть хочу.

Ха! Может, кто видел Мэв, точнее, меня у реки - и рассказали? Вот потеха-то...

Зазвучала музыка - гимн нашего королевства, потом соседнего. Я вздохнула и чинно поплелась к возвышению, где и ждал меня суженый. Только бы в подоле не запутаться...

Не запуталась. Музыка отзвучала, я дошла, встала рядом с женихом. Представитель богини очага, сухонький старичок в весёленьком костюме-трико (вот Мэв бы похихикала!) пробубнил клятву верности. Жених повторил. Повернулся ко мне.

Я вздохнула.

Ну что - вот и всё. Конец моей сказке.

Первые слова дались легко, на середине я запнулась, а в конце...

В конце меня нагло прервали.

В павильон (огромную беседку), где проходило венчание, галопом влетел всадник. Осадил коня (тот красиво взвился на дыбы) перед самым возвышением и, не обращая внимания на спешащих стражников, вопящих зрительниц и грохнувшегося в обморок жениха, подал мне руку.

-Я хотел попросить прощение, - голос Киана звучал по-мальчишески звонко. - А ещё предложить небольшую прогулку, точнее побег.

Стража уже протиснулась во вход и спешила прямиком сюда.

-Решайте, принцесса! - выдохнул Киан, краем глаза следя за ними.

-А иначе? - я вскинула голову и посмотрела ему в глаза.

-Иначе я останусь с Вами. Как и раньше. Всё равно. Навсегда.

"И мне неважно, что Вы об этом думаете", - говорили его глаза.

Наверное, Мэв права и я дура.

Я протянула руку, и буквально в последний момент Киан успел подхватить меня, поднять коня на дыбы и чуть ли не с места пустить его в галоп.

Стража от удивления расступилась. Правда, быстро сориентировалась и попыталась нас догнать, но отчего-то вся попадала.

Отчего - стало понятно буквально через мгновение: у входа в павильон стояла симпатичная темноволосая девушка и махала сверкающим рунами мечом.

-Я ж говорила, всё будет хорошо, детка! - прокричала она. - Давай, накажи этого предателя как следует, пока я тут развлекаюсь.

Киан усмехнулся и обнял меня покрепче.

Да, тогда на самом деле всё и началось. На венчании, с которого я сбежала.

Спустя месяц состоялся такой же обряд, только менее пафосный. По старинному обычаю, тот, с кем принцесса при свидетелях провела ночь, и становился её мужем. Мэв с удовольствием засвидетельствовала. Так что смурной отец и недовольная мачеха меня благословили. Только брат сиял, как начищенная медаль. Ну да он ещё мальчишка - и меня любит.

А мы с женихом... Киан получил назад свои владения. Я получила своего возлюбленного. Думаю, он не в обиде. Хотя нам многое пришлось пережить...

...но жили мы потом долго и преимущественно счастливо.