Про любовь (цикл рассказов)

Лунный идальго

В поместье де Лаура травили оборотней.

В чёрно-серебристое небо взвился гротескный силуэт, серебристо-сапфировым светом блеснуло копьё. Зловещее рычание оборвалось визгом.

- Удачная нынче охота, - улыбнулся граф Августа, опуская руку. - Мой - третий. У Вас, прекрасная донна?

- Был бы вторым, - пожала плечами Ирэн, поворачивая коня. - Но Вы как всегда не оставили мне выбора.

- Блистательная донна, прошу Вас, не обрекайте меня на немилость! - притворно взмолился граф.

Но Ирэн его уже не слушала. Лёгкий шелест, едва ощутимая аура звериной ярости...

Ирэн вскинула лук. Ледяная стрела прошила воздух, конь рванулся в сторону и на поляну замёрзшей статуей упал ещё один оборотень.

- Ваш гнев страшен, сиятельная - фыркнул граф, пока Ирэн успокаивала хрипящего коня.

- Гнев? - выдохнула волшебница. - Я не размениваюсь такими высокими чувствами для зверей, граф.

- Ну конечно, - улыбнулся Августа. Копьё сверкало в его руке, словно алмазное. - Продолжим охоту, прекрасная донна, или присоединимся к пиру? Наверняка тот чудесный кабанчик, которого подстрелил днём Его Высочество уже готов.

- Я продолжу, - отозвалась Ирэн, напряжённо прислушиваясь. - Ночь длинна и луна нынче полная. Удачное время.

- Безусловно, - усмехнулся граф, поудобнее перехватывая копьё. - Я чувствую неподалёку отличный экземпляр, донна, он мой, если не возражаете.

Ирэн надула губки, но кивнула.

- Извольте.

Формула не менялась, не "поворачивалась" и вообще была монолитна, как скала. Ирэн крутила её и так, и эдак, но результат неизменно взрывал мензурку и вырывался в открытые окна лаборатории зеленоватым дымом.

А ещё эти крики во дворе...

Ирэн в который раз выругалась и сунула голову в окно. Что они так орут? Однако дым, явно чтобы досадить чародейке, собрался около рам облаком. Сквозь зеленоватый туман разглядеть, что творится внизу, было совершенно невозможно.

Ирэн взялась было снова за расчёты, но особенно громкий вопль и последовавший за ним звериный рык вывели волшебницу из себя. Помянув всех тварей Тертьихвостого, Ирэн стащила с себя рабочую мантию и бросилась вон из лаборатории.

Во дворе Арий устраивал крестьянское собрание. Главы ближайших деревень, принадлежащих герцогине, собрались в который раз решать размер барщины.

Ну и зачем тогда кто-то приволок с собой клетку?

Смерды замолкли, послушно расступаясь перед госпожой. Арий спешил следом, попутно что-то объясняя, а Ирэн, морщась от чудовищного запаха, пыталась рассмотреть, кого эти идиоты притащили в клетке.

Нечто чёрное, лохматое, грязное, как твари Седьмого круга, билось о прутья, монотонно рыча. Ирэн отмахнулась от стражей и Ария, подошла к клетке почти впритык.

Тварь замерла, напряжённо принюхиваясь. Что он там учует - его собственная вонь любой запах перебьёт!

- Ну, и кто ты такой? - спокойно протягивая к прутьям руку и не обращая внимания на рычание, спросила Ирэн.

Тварь дождалась, когда пальцы чародейки коснутся клетки, и тут же сделала попытку их одновременно сломать и откусить. Ирэн отшатнулась. Твари Третьехвостого!

- Кто додумался приволочь сюда оборотня?! - обернувшись, завопила хозяйка Синей Скалы. - Мозги у кого отказали?!

Кто-то из крестьян дрожащим голосом попытался объяснить, что тварь на цепи, и даже на серебряной (ага, откуда в их глуши серебро, интересно?), к тому же ранена и точно-точно безопасна...

Оборотень - видимо в подтверждение собственной "безопасности" - так кинулся на прутья, что клетка не опрокинулась только чудом.

Арий вместе с капитаном стражи кричали на крестьян, те попытались неуверенно отгавкиваться, а Ирэн смотрела, как бьётся в бессильной ярости оборотень. А ведь она давно хотела получить кровь этих лунных тварей, только свежую найти проблематично. Но какой же чудесный усилитель заклинаний! Да и ингредиент для зелий... И не придётся отваливать сотни золотых аров алхимикам, чтобы потом убедиться, что кровь поддельная...

- В лабораторию его. Вместе с клеткой, - распорядилась Ирэн.

И замершие неподалёку стражи тут же радостно схватили кого-то из крестьян и поволокли к клетке.

Ирэн, смеясь, освободила трясущегося беднягу и, не обращая внимания на жалостливое блеянье Ария, повторно приказала отправить клетку с оборотнем в лабораторию.

- И мяса сырого побольше приготовь, - бросила она Арию.

Управитель скривился и пуще прежнего напустился на крестьян.

Оборотень бросался на прутья, как заведённый. Клетка дрожала, звенела, но ледяные "усилители", поставленные Ирэн, не давали ей развалиться.

Забавно, но под яростное рычание и методичный стук отлично думалось.

Ирэн справилась с формулой, села за следующую.

Надо будет спросить завтра, как это крестьянам удалось завладеть живым оборотнем. Лунные твари попадали в руки чародеям мёртвыми. А в редких случаях - гибли в неволе, причём очень быстро.

Ирэн надеялась свою новую зверушку сохранить. Вот успокоится лунный, будет ему щедрый ужин - Арий на мясо не поскупился.

Только подождать, когда тварь обессилеет. Чтобы был урок - а то станет потом, "вызывая еду", бросаться на прутья. Ирэн это вовсе не нужно.

В окно заглянула луна, и оборотень попытался не то взвизгнуть, не то завыть. И вдруг затих.

Ирэн недоумённо обернулась. Тварь скорчилась на полу клетки и вроде бы признаков жизни больше не подавала.

Третьехвостный его за ногу!

Ирэн медленно подошла к клетке. Очень осторожно коснулась прутьев, ожидая, что тварь вскочит и немедленно кинется на неё.

Замерла.

Оборотень дышал - хрипло, неровно, но дышал. И из пасти струйкой текла чёрная кровь.

Больше не раздумывая, Ирэн схватила со стола инструменты и зелья и распахнула клетку.

Ночь, прохлада, лёгкий запах роз и горьковатый - лилий. Дикая вонь раненого оборотня. Орут за окном кошки, орёт, бренькая на гитаре, дон Себастьяно, сосед хозяйки Синей Скалы. Сама хозяйка отплясывает у собственной кровати танец Третьеховостого, порываясь то проверить, настоялось ли зелье, то отправить котёл с кипящей в камине водой на голову вышеназванному дону.

Оборотень возлежит на хозяйской кровати, спутанный для верности цепями.

Ирэн, не понимая, что делать с полутрупом, поочерёдно влила в оборотня все имеющиеся лекарственные зелья. Реакция отсутствовала.

Третьехвостый его знает, какая доза нужна оборотню? Может, лошадиная?

И какой медведь потоптался по уху и остальным частям тела дона Себастьяна? Даже Ирэн - а своего медведя она даже знала в лицо (впрочем, кто не знает уважаемого магистра Кавиэры?) - играет лучше.

Солнце потихоньку стало выползать из-за горизонта. Сосед к вящему удовольствую Ирэн, выдохся, сама волшебница, задремала у окошка, так и не решившись скинуть на дона горшок с цветком.

Тихонько звякнула цепь. Потом - не тихонько. Ирэн сонно отмахнулась - горшок таки упал, а за окном раздались вопли раненого дона.

Яростный рык заставил волшебницу подскочить, но схватиться за лук она не успела - оружие полетело в одну сторону комнаты, Ирэн - в другую. Волшебница дёрнулась, пытаясь вскочить, и уставилась в горящие алым глаза. Ирэн прошиб холодный пот. А очень даже живой оборотень, наклонившись к её лицу издал оглушительный победный рык, эхом отдавшийся, наверное, во всё замке.

Оглохшая Ирэн дёрнулась, столкнулась с щерящейся пастью и заорала в ответ:

- Сидеть!!!

Тварь то ли от удивления, то ли от неожиданности бухнулась на пол.

Издав нечто среднее между нервным смешком и стоном, Ирэн отползла в сторону.

- Ха...Ха-ха... Я тебя ещё выдрессирую, - выдохнула она, ошарашенная самой мыслью. Никто и никогда не приручал оборотня.

В ответ тварь, зарычав, снова бросилась на чародейку.

Оборотень, не страшный в дневном свете, стоял на четвереньках в углу лаборатории. Ирэн, сидела на коленях напротив. И волшебница, и оборотень, одинаково напряжённым взглядом гипнотизировали стоящую между ними чашку с мясом.

А ведь до этого Ирэн пробовала словами!

- Дашь до себя дотронуться, получишь обед.

В ответ оборотень рычал, скалился и пытался укусить протянутую руку.

Жесты тоже не помогали. Тварь то ли не понимала, что неё хотят, то ли очень успешно делала вид.

- Слушай, я тоже не завтракала! - не выдержала Ирэн.

Оборотень глухо зарычал.

Ирэн с тоской глянула на окно. Солнце уже в зените!

Чародейка в который раз взяла кусок мяса. Помахала им перед оборотнем. Связанная цепями тварь пощёлкала вхолостую зубами и с ненавистью уставилась на Ирэн.

- Да в конце концов! - вспылила волшебница. - Останешься без завтрака. И обеда, и ужина, ясно?

В ответ как обычно раздался рык. Ирэн вышла из лаборатории, хлопнула дверью и тут же прижалась к ней ухом. Судя по звукам, оставшись один, оборотень стал предсказуемо рваться к оставленной у него под носом - но вне досягаемости - чашки.

В животе у чародейки требовательно заурчало.

- Ну и Пресветлый с тобой! - буркнула Ирэн, пиная дверь - Посмотрим, как вечером запоёшь.

Ирэн малодушно уехала на конную прогулку в лес. Но жалобный скулёж и яростный вой преследовали чародейку даже здесь.

Впрочем, к вечеру тварь выдохлась. Когда Ирэн заглянула в лабораторию, оборотень смирно сидел в уголке и таращился на мясо.

Волшебница, прикрыв нос рукавом, закашлялась.

- Ну? А сейчас мы какого мнения? - просипела она, осторожно подходя к зверю.

На протянутую руку тварь ощерилась.

Ирэн снова недвусмысленно помахала куском мяса и бросила его обратно в чашку.

Оборотень попытался подскочить - цепи напряглись, но выдержали.

Ирэн закусила губу и швырнула мясо обратно в чашку.

- Ну и сиди голодный.

В коридоре Ирэн догнал приглушённый, совершенно человеческий плач. Чародейка замерла. Посмотрела на дверь. Отвернулась.

В лаборатории всхлипнули и тоненько, уже по-волчьи завыли.

Ирэн сдавленно выругалась и поспешила обратно.

Оборотень лежал, уткнувшись носом почти в край чашки, но мог только беспомощно щёлкать зубами. Это раньше. Сейчас из алых глаз катились слёзы.

Чародейка хлопнула дверью и метнулась к ближайшему шкафчику за перчатками.

Оборотень выщерился, когда Ирэн - в который уже раз? - протянула к нему руку. Клацнули зубы, волшебница поморщилась, но клыки чешую варана не одолели.

Всё ещё рыча, оборотень медленно поднял взгляд на волшебницу. Ирэн, окаменев, смотрела в ответ, не в силах шевельнуться.

И также медленно челюсти оборотня разжались.

Словно сомнамбула, волшебница потянулась за мясом.

Мигов забыв про колдунью, тварь накинулась на кусок, пожирая его так, словно голодала как минимум месяц.

А может, и голодала, подумалось Ирэн. Кто его знает, когда его крестьяне поймали. И уж точно не кормили - самим вечно мало.

Расправившись с куском, оборотень снова уставился на чашку. И снова Ирэн протянула руку. На этот раз тварь только рычала, но кусать не стала. Может, поняла, что бесполезно?

Куске на пятом Ирэн решилась снять перчатку. Оборотень мигом уловил разницу, но вместо того, чтобы броситься, зачем-то уставился чародейке в глаза. Потом обнюхал руку и, не отрывая взгляда от Ирэн, чуть склонил голову.

Волшебница несмело погладила жёсткую, грязную шерсть. В глазах твари мелькнуло нечто... Ирэн предпочла считать это удивлением. И решительно подвинула чашку так, чтобы оборотень мог достать еду сам.

Волшебница задремала, дожидаясь, пока оборотень закончит. Проснулась от тишины и пристального взгляда.

Как он может так смотреть - точно человек?

- Ну, спокойной ночи, - буркнула, вставая волшебница. Надо будет убедить как-то слуг, чтобы убрались здесь. Воняет...

Тварь дёрнулась, когда Ирэн подошла к двери. Волшебница обернулась, но оборотень и не думал рваться с цепи. Зато этот взгляд...

- Ну чего ты? - невесть зачем спросила Ирэн. Поморщилась и решительно открыла дверь.

Оставшись одна, тварь заскулила. Тихо, жалобно, но Ирэн тут же бросилась обратно.

И снова этот настороженный взгляд.

- Хочешь со мной? - удивляясь сама себе, спросила волшебница.

Тварь продолжала смотреть.

А, чтоб тебя!

- Значит так: вести себя хорошо, на луну не выть, на меня не рычать, тихо спать! - строго объявила Ирэн, дурея от комизма ситуации.

Это же оборотень! Пресветлый и его посланцы! Зачем она притащила его себе в спальню? Ну, прошлую ночь понятно - тварь концы отдавала, переложить его на мягкую постель просто требовалось. А сейчас?

А сейчас Ирэн приладила цепь у двери, в который раз встретившись с тварью взглядом. У-у-у! До костей пробирает!

- Спать! - приказала волшебница и поспешно бросилась открытая окно. Немного свежего воздуха...

Может, хоть сегодня никто серенады вопить не будет?

***

Утром Ирэн, привычно принялась искать на прикроватном столике кувшин с водой и чашу для умывания.

Не нашла. Чертыхаясь, свесила голову - Папетта иногда ставила умывальные принадлежности для госпожи на пол...

Ирэн никогда не отличалась ни нервозностью, ни крикливостью. Вот и сейчас она спокойно изучила свернувшегося в клубочек юношу - грязного, как Третьехвостый и вонючего, как всё тот же Третьехвостый.

И только потом светским тоном осведомилась.

- Кто вы?

- Я спросила, - повторила Ирэн, удивляясь про себя: мужчин в своей кровати поутру она находила. А вот на полу... Впрочем, тоже случалось. Но таких... - Сударь, - взгляд волшебницы упал на цепь, - кто... вы...

Словно подтверждая мысль чародейки, юноша вздрогнул, мигом вскочил, уставился на Ирэн знакомым взглядом и... зарычал.

- Пресветлый и посланники! - прошептала Ирэн, уставившись на юношу. - Как?!

Она знала - да все знали легенду, что, дескать, оборотни произошли от каких-то крестьян (или дворян-изгнанников - разница?), которых покусал то ли чумной, то ли взбесившийся волк. Но, во-первых, Ирэн в легенду не верила, во-вторых, оборотни никогда не превращались в людей.

Волшебница медленно протянула руку, и юноша совсем по-звериному оскалился. Но потом, словно передумав, склонил голову. "Проголодался", - мелькнула мысль.

Ирэн кинулась к двери.

- Папетта!

Бестолковая служанка жалась к стене. А Ирэн восторженно наблюдала, как юноша пожирает - именно пожирает - мясо. Теперь он пользовался руками - впрочем, вчера лапы оборотня были скованы. Может, тоже бы воспользовался. Так... И взгляд похож. К тому же цепь... Да, Твари Круга - и запах!

Ирэн осторожно вызвала лук и подтолкнула его к юноше. Тот мгновенно забыл про еду и ощерился.

Ирэн махнула рукой и лук исчез.

Ну что ж...

- Присмотри за ним, - бросила волшебница, шагнув к двери.

- Госпожа! - взмолилась служанка.

- Ты что - мальчишку испугалась? - фыркнула Ирэн. - Так он на цепи.

Слушать причитания дурёхи она не стала.

Жажда знаний, говорят, страшная сила.

Библиотека у ныне почившего супруга герцогини Синей Скалы была очень богатой. При этом Ирэн никогда не видела, чтобы Хорхе читал. Герцог, упокой Пресветлый его душу, предпочитал прикладываться к полыневой настойке. А иногда - и к можжевельной.

Библиотека ему досталась то ли от отца, то ли от деда и было там много всего интересного и редкого - сам магистр Пяти Орденов зарился. Ха! Ирэн его поросячья рожа никогда не прельщала. А библиотека ей и самой нужна. Сейчас волшебница искала труды про оборотней.

К полудню, нагрузившись знаниями по самую макушку и прочитав с сотню самых противоречивых легенд об оборотнях, волшебница махнула рукой на манускрипты и решила экспериментировать.

Папетта валялась в обмороке у окна, оборотень вертел в руках гребень служанки, одной половинкой царапая что-то на полу, другую периодически пытаясь вставить в волосы.

Увидев - или почуяв? - Ирэн, оборотень оскалился и предупреждающе зарычал. На вчерашние яростные и оглушительные рыки эти звуки совершенно не походили.

Волшебница хмыкнула.

- Папетта!

Служанка мгновенно оклемалась.

- Госпожа, пожалуйста, не...

- Вели, чтоб баню истопили, - перебила Ирэн. - И поскорее. - И, обратившись к юноше, усмехнулась. - Будем тебя мыть.

Служанка округлила глаза и быстро выскочила за дверь.

Передвигался оборотень на четвереньках - упрямо. Правда, оказавшись во дворе, встал на ноги и принял очень знакомую Ирэн стойку - спина согнута, голова опущена, ноги врозь, руки перед собой. Именно из такой позы оборотни обычно совершали прыжок и, подмяв жертву под себя, рвали её горло.

Ирэн предупреждающе дёрнула за цепь-поводок, и оборотень обошёлся рычанием. Зато очень грозным. Слуги разбежались - таким пустынным внутренний двор Ирэн ещё не видела.

- Ну, Третьехвостый, - усмехнулась чародейка, подталкивая юношу к бане. Бросаться на "хозяйку" тот пока даже не пробовал.

К мытью оборотень отнёсся философски. Чего нельзя сказать об Ирэн. Справляться ей пришлось самой - никто из слуг касаться оборотня не захотел. И сколько госпожа не поминала Третьехвостого, бедняги жались к стена, а то и вовсе удирали так, что пятки сверкали. В конце концов Ирэн плюнула и отпустила их. Толку!

Оборотень с равнодушно-сонным видом сидел на палатях и клевал носом. Ирэн сама то и дело порыкивала от досады и, обливаясь потом, тёрла юношу губкой с щелочью. Результат это приносило маленький - грязь явно слилась с оборотнем в одном целое. Зато Ирэн изучила каждую царапину и каждый шрам - их у юноши оказалось очень, очень много. И ожоги, доставшиеся, похоже, от гостеприимных крестьян. Волшебница брала на заметку, что можно оставить так - само заживёт, а что надо обработать после мытья.

Волосы стали отдельным испытанием. Грива, а не волосы. Длинная причём. Ирэн, не задумываясь, взялась за ножницы. Вырастил тут рассадник вшей!

Когда посапывающий оборотень был водворён в предбанник, Ирэн быстренько окатила себя прохладной водой и поспешила вытирать прикорнувшего на полу юношу. Потом одевать...

Уставшая волшебница отвела оборотня обратно в спальню и сама бросилась на кровать. Какое блаженство... Наконец-то нормальный запах. Луговые травы - всё лучше, чем было.

Оборотень, согнувшись по-звериному, стоял перед кроватью и тоже напряжённо принюхивался.

Ирэн покосилась на него и махнула рукой.

- Ложись, чего стоишь.

Оборотень обнюхал постель и очень осторожно встал на неё коленями. Ирэн зевнула, наблюдая.

Также медленно юноша лёг и очень точно скопировал позу волшебницы.

Ирэн рассмеялась и перекатилась к оборотню поближе. Тот несмело зарычал, но, когда волшебница протянула руку и коснулась его волос, замолк.

- Хороший мой, - ласково приглаживая тёмные пряди, пробормотала Ирэн.

Юноша моргнул и несмело ткнулся головой в руки волшебницы. Ирэн хмыкнула и пошарив рукой на тумбочке, протянула оборотню персик.

И, глядя как тот ест ("пожирает" лучше бы подошло) мысленно сделала заметку: на кровати его больше не кормить.

Спросонья Ирэн не сразу поняла, кто это с ней рядом. Волшебница, не шевелясь, смотрела на мирно спящего юношу, пахнущего почему-то её эфирными маслами. Да кому он нужен, этот аромат! Ирэн изо всех сил пыталась вспомнить, где она отхватила это чудо - от красоты мальчика сердце замирало и так нестерпимо хотелось коснуться губами его щеки, почувствовать, что это не мираж и не сон, вовсе нет...

Ровное дыхание юноши сбилось, ресницы дрогнули. Мгновение Ирэн сладко тонула в завораживающем взгляде...

А потом юноша зарычал. И сказка кончилась.

- С добрым вечером, - пожелала Ирэн потолку, заворачиваясь в покрывало. Может, если заснуть, в постели окажется, юный красавчик без звериных повадок, а?

"Красавчик" учуял лежащие со строны Ирэн на прикроватной тумбочке персики и попытался их достать.

- Эй! - возмутилась волшебница, скидывая с себя оборотня. - Прекрати!

Оборотень скатился на пол и угрожающе зарычал.

Ирэн покосилась на персики и махнула рукой.

- Третьехвостый с тобой. Ешь.

Пожирающий еду юноша окончательно убедил волшебницу, что действительность жестока. Вот так всегда, только случился красавец - и тот оборотень.

- Надо тебе имя, что ли, придумать, - задумчиво протянула Ирэн.

Оборотень, разобравшись с персиками, принюхался. Больше еды не нашёл и уставился на Ирэн всё тем же завораживающе красивым взглядом.

- Ну, как зваться будем? - зевнув, поинтересовалась Ирэн.

Оборотень склонил голову на бок.

- А зваться мы будем... зваться... Лопе? А что, ты же оборотень, тебе положено, - усмехнулась волшебница. - Ну как?

Оборотень, равнодушно опустил голову и на четвереньках резво потрусил к двери. Встал, поскрёбся о косяк и тихонько завыл.

- Значит, Лопе, - повторила Ирэн. - Эй! Ты чего? Прекрати выть!

Юноша обернулся, снова опустился на четвереньки и выжидающе посмотрел на Ирэн.

Волшебница в ответ уставилась на него.

- Слушай, Лопе, а хочешь к королю?

Оборотень хотел наружу, о чём недвусмысленно сообщил выразительным взглядом.

- Вот было бы забавно, сделать тебя пажом и привести во дворец... Братец от зависти удавится. А уж магнус... А если ещё и объявить тебя кавалером... эти дурни перестанут кошачьи концерты под окнами устраивать... А брат, наконец, оставит надежду выдать меня замуж повторно, - размечталась чародейка. - Слушай, Лопе, а это мысль. Давай я превращу тебя в лорда! Ну ка...а-а-ай, ну хватит! Всё, я поняла, идём кушать, идём! Оставь мою руку в покое. Всё-о-о!

Оборотень, осторожно прикусив ладонь волшебницы, подтащил Ирэн к двери.

Волшебница открыла дверь, привычно намотала цепи на запястье и вздохнула:

- Хотя лорд из тебя, как из меня Третьехвостый... но - будет весело!

- Стоять.

Оборотень покачнулся, отчаянно горбясь. И с недовольным рычанием опустился на четыре "лапы".

Ирэн поморщилась.

- Лопе, стоять! Ровно!

Оборотень заворчал, и волшебница решительно схватила его за плечи. Юноша вздрогнул, удивлённо уставился на Ирэн, но дал себя поднять.

Волшебница отошла, оценивая результат.

- И не горбься!

Оборотень круто повернулся к корзинке с яблоками и выразительно покосился на Ирэн.

- Не-а, - фыркнула волшебница. - Сначала прямо ходить научись. Вот так, - и показательно прошлась перед юношей.

Оборотень склонил голову на бок. Ирэн снова прошлась. И припечатала:

- Пока не выпрямишься, обеда не будет.

Оборотень наклонил голову в другую сторону.

Ирэн встала рядом с корзинкой - руки в боки.

- Ну!

Оборотень, косясь то на яблоки, то на волшебницу, старательно распрямил плечи и сделал два шага.

Ирэн удовлетворённо выдохнула.

- Моло...

И замерла, глядя на пожирающего яблоки юношу.

- Мда, так мы с тобой на приём ещё нескоро попадём...

Оборотень, покончив с последним яблоком, снова покосился на волшебницу. Ирэн встретилась с ним взглядом и вздохнула.

- Но ты всё равно забавный, - и, протянув руку, погладила юношу по голове. Оборотень прянул было, но тут же замер.

Волшебница хмыкнула и кивнула застывшей у двери служанке.

- Ещё яблок.

А, когда девушка шмыгнула за дверь, повернулась к юноше.

- Ну что, Лопе, продолжим?

Гонец Астарпы явился как всегда неожиданно. И как всегда - ночью.

Ирэн спихнула развалившегося поперёк кровати оборотня и отправилась вниз узнать, в чём дело.

Хотя и так всё понятно.

Его Величество вспомнил о своей младшей сестрёнке.

- Веди себя хорошо, - наставляла оборотня волшебница, застёгивая накидку. - Понимаешь, Лопе? Наружу не ходи, слуг не трогай. Будь хорошим мальчиком, ладно?

Юноша, забившись в угол, угрюмо смотрел на Ирэн, и как обычно, молчал.

- Я скоро вернусь, - пообещала волшебница. - Через три дня. Честное слово. Будешь меня ждать?

Оборотень наклонил голову - любимый жест, похоже, - и вздохнул.

- Я тебе чего-нибудь привезу. Чего-нибудь вкусненького, - решила Ирэн, протягивая руку и поглаживая юношу по волосам. - В Астарпе такие тыквы - м-м-м-м! Тебе понравятся.

Интересно, ей показалось, или юноша действительно ткнулся головой ей в ладонь?

- Остановите карету.

Приказ выполнили, и Ирэн поспешно выбралась наружу.

- Госпожа, - капитан сопровождавших гонца гвардейцев осадил коня и наклонил голову. - Нам не следует останавливаться, Его Величество ждёт нас к вечеру завтрашнего дня.

- Не вам говорить, что мне следует, а чего не следует, - отчеканила Ирэн, глядя на темнеющий вдали замок.

Может, ей всё-таки послышалось?

Кони заволновались, кто-то из солдат пробормотал молитву-оберег.

- В ваших краях водятся оборотни? - спросил капитан, тоже напряжённо прислушиваясь.

Ирэн резко обернулась.

- Конечно, нет.

- Готов поклясться, - медленно произнёс капитан, - что только слышал вой... так лунные твари стонут, когда кто-то из их стаи гибнет.

Ирэн громко фыркнула и, нацепив невозмутимую мину, полезла обратно в карету.

- Трогайте! Рассуждают тут... Нас король ждёт!

Братец цвёл и пах, Третьехвостый его забери.

Ирэн скорчила вежливую мину и, низко наклонив голову, присела в реверансе. Теперь быстренько нос потереть, пока венценосный родственничек не видит.

- Приветствуем, сестра! - завёлся Его Величество Рене Пятый.

Ирэн выпрямилась, осторожно пошевелила носом. Сколько ж он на себя парфюма вылил? Рене всегда любил запах чайного дерева, но в последнее время любовь превратилась в одержимость - безрассудную и оглушающую.

- Долгой жизни королю! - гнусаво отрапортовала Ирэн.

Рене знакомо скривил губы и указал на кресло. Волшебница послушно села и с тоской посмотрела на закрытое окно.

И как королева терпит это чудовище? Хотя... магистр Кавиэры как-то обмолвился, что Его Величество запахом выкуривает потенциальных убийц. Глупо, конечно, но... на братца похоже. Рене всегда был очень обстоятельным.

- Сестра, вы отлично выглядите, - церемонно объявил король.

Ирэн, стараясь не дышать через нос, пробормотала положенную благодарность.

В королевском кабинете повисла тишина. Рене молчал, разглядывая сестру - пристально, изучающе. Ирэн тоскливо посматривала на окошко и дверь. Пресветлый, ещё и пяти скорок не общались, а ей уже нестерпимо хочется приехать домой и запереться в лаборатории. Ещё этот взгляд... В прошлый раз Рене так же пялился, когда сватал её старой развалине - герцогу.

- Сестра, - процедил наконец Рене, - мы хотим знать, будете ли вы на Осеннем балу?

Ирэн мысленно посчитала до десяти и печально вздохнула.

- Ах, Ваше Величество, мне что-то нездоровится. Прошу меня простить, но я не уверена, что поправлюсь до Осеннего бала...

- Жаль, - отчеканил Рене. - Мы пригласили посла Алатыи, принца Рамона. Вы, конечно, о нём слышали.

Ирэн захлебнулась воздухом. Слышала ли она про Рамону? Непобедимого, известного на всю Деторию Второго принца? Только, чтоб Ирэн провалиться к Третьехвостому, что забыл Рамона на Осеннем балу в Андоле?

- Мы хотим, чтобы вы были на балу, сестра, - с нажимом произнёс король. - Брат наш, повелитель Алатыи, просит вашей руки для своего младшего сына.

Ирэн показалось, что кресло, в котором она сидела, качается. А может, пол. Или вся комната?

Её руки? Для красавца Рамоны, самого желанного жениха на всю Деторию? Никак братец пошутить решил?

- Мы также надеемся, что на балу Вы не уроните чести Андолы, - присовокупил Рене.

Это значило, что братец с его венценосным "родственником" решили заключить очередной мир или открыть границы (давно пора!), а может ещё что - чем там эти политики занимаются? А порукой будет свадьба. Как обычно.

Ирэн медленно выдохнула.

Всё это требовалось как следует обдумать, а может, - выпить, а после - обдумать. Рамона - жених завидный, а Ирэн больше всего мечтает о том, чтобы её оставили в покое. Так, глядишь, женишься, муж - на войну, она - в лабораторию. Не жизнь - сказка.

- Я постараюсь, Ваше Величество.

Рене снова скривил губы, и Ирэн поняла, что аудиенция окончена.

- Госпожа!

Ирэн в обнимку с тыквой вылезла из кареты и с тоской посмотрела на управляющего. Арий бежал. Что могло заставить спокойного, как аделасийский удав, управляющего бегать, волшебнице представлять не хотелось. А узнавать - тем более.

Ирэн попятилась, споткнулась о подножку кареты. Волшебницу поймал лакей, тыкву - управляющий. Арий затормозил, непонимающе глянул на плод и швырнул его замершим у парадной лестницы служанкам.

- Госпожа, прошу вас, скорее!

Ирэн мысленно помянула Третьехвостого со всеми его тварями и малодушно подумала, не юркнуть ли обратно в карету.

- Госпожа! - управляющему хватило выдержки остановиться в положенных пяти шагах от герцогини, поклониться... Что Арий хотел добавить, Ирэн так и не узнала.

Оглушающий рык раздался где-то со стороны кузнецы, меленько завибрировали каменные плиты двора, Ирэн по привычке выхватила лук и также по привычке прицелилась во взвившегося в затянутое тучами небо оборотня.

Звонко тренькнула тетива, стрела прошила воздух и вонзилась в каменный бок сарая. Ирэн, понимая, что создать ещё одну стрелу, не успеет, уставилась в горящие глаза лунной твари...

Оборотень приземлился в десяти шагах от кареты, проехался по плитам, противно скрипя когтями, и замер перед опешившей чародейкой.

Ирэн, прижавшись к дверце кареты, изумлённо смотрела в золотистые, завораживающие, но абсолютно человечьи глаза. А ведь она даже не поняла, как именно он сменил обличье!

Юноша, не отрывая взгляда от волшебницы, осторожно встал на ноги. И широко улыбнулся - по-детски наивно и радостно.

- Пресветлый! - прошептала побледневшая чародейка. И взвизгнула, когда снова опустившийся на четвереньки юноша принялся вылизывать ей руки. - Хватит! Эй! Хватит, прекрати! Да что это с тобой?!

Оборотень поднял голову и по-щенячьи застонал.

Ирэн машинально протянула руку погладить вихрастую макушку.

И вот это только что намеревалось её сожрать?!

-... разбитый витраж в капелле, выломанная дверь в вашей спальне, пробитая крыша..., - перечислял Арий, провожая герцогиню в кабинет.

Ирэн молча слушала, раздумывая, а так ли сильно ей нужна кровь оборотней. Трусящий позади Лопе деловито позвякивал обрывком серебряной цепи и рычал, постоянно меняя тональность. Тоже, наверное, что-то рассказывал.

- Вот, госпожа, посмотрите, - вздохнул управляющий, указывая на груду деревяшек, годную разве что для камина в общем зале. Всё, что осталось от прекрасного стола доверианской эпохи. А покойный герцог им так гордился.

- Лопе - плохой мальчик, - поражённо выдохнула Ирэн.

Оборотень подполз ближе, понюхал остатки стола и шмыгнул носом.

Третьехвостый!

- Арий, плащ и поскорее, - приказала Ирэн. - И приготовьте баню. Это чудовище что, не мылось, пока меня не было? Я же приказывала...

- Госпожа! - перебил управляющий, и Ирэн ошеломлённо замолкла. Она по пальцам могла пересчитать случаи, когда Арий пренебрегал этикетом. - Пресветлым заклинаю, пристрелите вы эту тварь!

Оборотень, оскалившись, передвинулся так, что оказался перед обомлевшей Ирэн и испуганным управляющим.

- Баня и плащ, Арий, - повторила волшебница после паузы. - Лопе, идём, я покажу тебе тыквы. Я обещала, помнишь?

Оборотень тявкнул и с энтузиазмом побежал за чародейкой.

Щас - застрелить! Ирэн только на мгновение представила, что будет, если эту тварь спустить на гвардейцев... Того же Рамона, например? Вот будет потеха! Парочка заклинаний - и вот, неуязвимый оборотень, лунная тварь, гроза волшебников, подчиняющаяся только ей, Ирэн. Ведь подчиняющаяся же!

Волшебница ласково потрепала ткнувшегося ей в ладонь Лопе и улыбнулась.

- Скучал без меня, да?

Оборотень согласно тявкнул и снова принялся вылизывать руки волшебницы.

Лопе свернулся в клубочек, обившись вокруг руки Ирэн, и тихо дремал. А может, просто лежал с закрытыми глазами. Волшебница лениво гладила мокрые кудрявые волосы оборотня, задумчиво слушая надрывную песнь гитары. Что-что, а дон сосед играть умел. Жаль, петь у него получалось намного хуже. А слова он и вовсе, похоже, на ходу придумывал.

- О, милая, если ты ко мне выйдешь...

...Если она проигнорирует приказ брата, Рамона безусловно найдёт другую принцессу. Сколько их - сестёр и младших дочерей венценосных интриганов? А Ирэн брат всё равно выдаст замуж. За какого-нибудь молоденького глупца-повесу, который станет гулять от жёнушки направо и налево, пить и прожигать состояние. Или за обрюзгшего старика-зануду - как в прошлый раз. Положа руку на сердце, Ирэн не знала, что лучше. Или хуже.

- А если ты не выйдешь, я, наверное, повешусь от тоски...

...А если поедет... и выйдет за Рамону? Все придворные дамы будут ей завидовать и ненавидеть. Рамона, наверное, увезёт её в Алатыю. И, конечно, тоже будет гулять направо и налево. А, может, помрёт на очередной войне. Хотя, кто его знает? Говорят, Рамона заговорённый. И жизнь будет как по писанному: её любовники, его любовницы, может, дети, такие же, как она и Рамона, игроки замкнутого круга...

...И почему её просто не оставят в покое?..

Лопе заворчал, завозился и, приподнявшись на локтях, тихонько завыл - до боли похоже на голос соседа.

Ирэн не выдержала и рассмеялась.

- Тебе тоже не нравится, как этот тонто поёт?

Оборотень оглянулся на волшебницу и, смотря ей в глаза, склонил голову влево.

Ирэн улыбнулась. Прислушалась к виршам соседа, струнам гитары. И, дурачась, запела "Пресветлый, храни короля и Андолу".

Внизу сосед вошёл в раж, и Ирэн полностью отдалась ритму, представляя как исполняет это перед братом... а лучше перед всем двором. Андолский гимн под музыку похабной серенады!

И, конечно, не заметила, как рука оборотня сначала несмело дотронулась до её чёлки... осторожно убрала смоляную прядку за ушко... спустилась ниже к губам...

Ирэн подавилась в воздухом, отпрянув.

- Ты... ты что?!

Оборотень так и замер с протянутой рукой, глядя на волшебницу так, словно... Пресветлый, да будь Лопе человеком, Ирэн решила бы, что он восхищён.

Хотя, он, конечно, оборотень. Зверь.

Ирэн громко фыркнула и, соскочив с кровати, подбежала к окну. Всё надоели песни, хватит! Тяжёлая ставня отсекла лунный свет и заглушила разочарованный стон соседа.

Довольная Ирэн обернулась... и обнаружила стоящего рядом на коленях Лопе, протягивающего ей... дохлую... мышь!

- У-у-убери, - сама не хуже оборотня провыла волшебница. - Убери от меня эту гадость!

Взгляд юноши с восторженного сменился на растерянный. Оборотень, хмурясь, обнюхал мышь, искренне не понимая, чего эта странная волшебница так распсиховалась.

- Ты где её вообще нашёл?! - вопила Ирэн. - Третьехвостый, да она уже тухлая! Сколько ты её хранил?! И зачем... Тебя что, без меня не кормили?! А?! Арий! Арий, сюда! Да что за сумасшедший дом, в конце концов!..

- Слушай, Лопе, - задумчиво произнесла Ирэн, зевнув, - ты меня обнажённый, конечно, очень впечатляешь...

В комнату шмыгнула служанка с чашей для умывания... и замерла перед кроватью, стремительно краснея.

- ...но, кажется, не только меня, - закончила Ирэн, забирая у девушки чашу. - Всё, Жозетта, ты свободна.

Девушка дёрнулась, прикрыла рот ладошкой и, не отрывая взгляда от развалившегося на кровати оборотня, попятилась к двери.

- Так что будем мы тебя, Лопе, снова одевать, - заключила Ирэн. - И мыть. Ну-ка иди сюда...

Спустя полчаса мокрая до нитки чародейка старательно укутывала вздрагивающего оборотня в одеяло. С волос Лопе падали ошмётки мыльной пены и, шипя, растворялись в лужицах на полу.

- Чтоб я ещё раз, - пыхтела Ирэн, - завела себе собачку... Лучше сразу повеситься. Вот скажи, с чего ты решил, что мыть надо меня, а? Нет, меня, конечно, тоже можно, но не так! Не-е-ет, что б я ещё раз...

Ещё спустя час завёрнутого в одеяльный кокон оборотня учили пользоваться кружкой.

- И мыть руки! - восклицала волшебница, наблюдая, как Лопе тоскливым взглядом провожает тарелку с мясом. - И вообще - что за мода есть сырое? Завтра же... нет, сегодня, будешь ужинать жареным. Да окуни ты руки, наконец!

Оборотень окунал. Лицо - похоже, абсолютно не понимая, почему в чистую и наверняка вкусную воду нельзя пить.

К полудню Ирэн решила, что с неё хватит.

- Лопе.

Оборотень, изучавший завязки рубашки у себя на груди, поднял голову.

- Пошли прогуляемся? - тоном "куда ты денешься!" объявила чародейка.

- Так, радость моя, - бормотала волшебница, оглядывая оборотня с головы до ног. - Красавец, мне всё нравится, оч-ч-чень...

Конечно - не будь растерянно-детского взгляда, юношу никто бы оборотнем и не назвал. Грумом, пажом - в самый раз. Если, конечно, забыть про...

- Цепь, - цокнула языком волшебница. - Лопе, я не намерена выгуливать тебя на поводке. В седле это очень неудобно. Слушай, Лопе, ты обещаешь себя хорошо вести? Ну, если я эту штуку с тебя сниму?

Оборотень растерянно молчал.

Ирэн ласково потрепала ещё влажные тёмные кудри, заставив юношу зажмуриться от удовольствия.

- Ну и славно. Если бы ты хотел меня съесть, уже бы сто раз мог это сделать, правда? Я прошлой ночью тебя даже привязать забыла... Ну-ка стой ровно... не дёргайся... та-а-а-ак... Ага!

Оборотень удивлённо вскинулся, когда ошейник и цепь упали на пол. Провёл рукой по голой коже, встал на четвереньки... И, побитой собакой глядя на Ирэн, попытался взять серебряную цепь в зубы.

- Фу, брось! - немедленно откликнулась Ирэн, хватая оборотня за плечи. - Вставай, без неё теперь ходить будешь!

Лопе снова посмотрел на волшебницу - так печально и грустно, что Ирэн не выдержала: сжав зубы, стала гладить послушно опустившего голову оборотня по вихрастой макушке.

- Ну? Теперь-то всё нормально? Идём гулять?

Ирэн покосилась на трусящего рядом оборотня и направила коня в сторону Хоровода. Так обитатели Синей скалы называли выстроившиеся кругом камни, окаймлявшие небольшую, но весьма симпатичную поляну. Не волшебники предпочитали Хоровод обходить стороной, ну а Ирэн здесь просто нравилось. Никакой магии камни не несли, зачем Древние поставили их вокруг поляны, волшебница не знала и, честно говоря, не хотела знать. А вот к ручейку и растущим здесь ромашкам Ирэн была неравнодушна. Ещё во времена супружества она сбегала сюда из душного замка - куда интереснее просто лежать на покрывале, утопая в ромашках и глядя на небо, чем слушать брюзжание супруга о подвигах его молодости.

Ирэн придержала коня, Лопе, отбежавший шагов на десять вперёд, остановился и растерянно оглянулся.

- Приехали, - буркнула волшебница. - Так, иди-ка сюда.

Лопе подошёл ближе, взгляд с растерянного стал настороженным.

- Ещё ближе, - приказала Ирэн. - И ещё. А теперь лови меня.

Вообще-то волшебница ожидала, что Лопе так и останется стоять столбом. А может, и остался бы, не зацепись платье Ирэн за стремя. Чародейка дёрнулась, пытаясь высвободить подол, и заскользила-покатилась с седла, неуклюже завалившись на бок.

Лопе пах луговыми травами и чем-то ещё - тоже пряным, но более терпким. Ирэн удивлённо разглядывала лицо юноши, ожидая, что вот-вот держащие её руки исчезнут.

Лопе медленно и очень осторожно поставил чародейку на землю и торопливо отшатнулся.

Ирэн выпрямилась, поправила манжеты и деловито огляделась.

- Ну, Лопе, чего встал? Помоги мне расстелить покрывало. Покажу тебе, что такое пикник. Тебе понравится. Ты же у нас постоянно голодный.

- А знаешь, Лопе, меня тут замуж выдают, - блаженно щурясь, произнесла Ирэн.

Солнце, прорываясь сквозь облака, ярко светило и ласково грело (а не палило, как несколько дней назад). Ветерок доносил аромат луговых трав - то ли от оборотня, то ли от ромашек. Ирэн лежала, раскинув руки, на покрывале и наслаждалась дремотной тишиной. Хорошо...

Лежащий рядом Лопе повернул голову и вопросительно зарычал.

- Да, я тоже думаю, что это не очень хорошо, - откликнулась Ирэн. - А для тебя вдвойне плохо. Я уеду на этот, чтоб его Третьехвостый забрал, бал, а ты будешь ждать меня тут.

Рычание стихло, оборотень приподнялся на локтях и уставился в глаза чародейке.

Ирэн замерла на мгновение. Потом отвернулась.

- А что делать? Против воли братца-короля ведь не пойдёшь... Зато Рамона, говорят, красив, как бог.

Лопе зарычал - на этот раз громче.

Ирэн улыбнулась.

- Ничего. Я быстро вернусь. И потом - влюбляться в будущего мужа, Лопе, очень, очень пошло. Хочешь, я тебя буду любить? А?

Оборотень потёрся лбом о плечо волшебницы.

- Лопе - хороший мальчик, - усмехнулась Ирэн. И потянулась за корзинкой с персиками. - На, держи, любовь моя.

Оборотень аккуратно взял персик и, не сводя глаз с волшебницы, осторожно откусил.

- Однако! - ухмыльнулась волшебница. - Так ты скоро и манерам научишься. Молодец!

А ещё, оказывается, очень приятно сидеть, глядя на спящего оборотня и баюкая его голову у себя на коленях... Опасный зверь - ласковый, как домашний любимец. И только с ней, с Ирэн.

Волшебница улыбнулась, подставляя голову солнцу, и вздохнула.

Обратно они отправились под вечер. Лопе снова проигнорировал лошадь, а при попытке подсадить его в седло, недовольно зарычал. Ирэн оставила его бежать рядом.

А в замке уже ждал королевский курьер.

Милый братец писал, что принц Рамона осчастливил своим прибытием столицу Андолы на семь дней раньше.

- Ваше Высочество!

Засмотревшаяся на игру солнечных зайчиков гостиной, Ирэн с трудом удержала равнодушную мину. Юный герцог Лоук! Тебя-то какая тварь Третьехвостого притащила?

Юный красавец-аристократ поклонился, взгляд лихорадочно вцепился в обожаемую принцессу.

- Ваше Высочество, Вы так... Вы...

На большее молодого герцога как обычно не хватило.

Ирэн рывком распахнула веер, пряча улыбку.

- Благодарю, милорд, мне лестно это слышать, - пропела волшебница скучным голосом. - Позвольте спросить, вы тоже ждёте королевской аудиенции?

...А то дражайший братик заперся в оружейной и чем-то там гремит. Может, дедову кирасу примеряет, с него станется...

- Я... я только что от Его Величества, - проблеял юнец, и Ирэн поскорее отвернулась, сдерживая смех. Работу мысли Лоука было видно за версту. Наверняка мальчишка пытался подобрать очередной комплимент, а то и набраться смелости его сказать.

Когда-то Его Величество предложил младшей сестрице на выбор руку герцога Лоук или Девери. Ирэн думала недолго. Пусть старая развалина и зануда, но от надоедливого суетящегося юнца у принцессы кружилась голова и тошнота подкатывала к горлу.

Похоже, король решил провернуть тот же фокус и сейчас. Герцог Лоук или принц Рамона. Да уж, тот ещё выбор.

И когда уже юный герцог женится? Хотя с него станется соблюдать целибат. Прислал же он вдове алые розы в траурную неделю.

- Ваше... Ваше Высочество, разрешите вас проводить, - выпалил юноша, стремительно краснея.

Ирэн, про себя застонав, благосклонно улыбнулась.

- Извольте, милорд.

Интересно, а хватит когда-нибудь смелости у этого юнца самому предложить руку и сердце? Шагая рядом с вздрагивающим герцогом по анфиладе комнат, Ирэн представила, как уморительно должно выглядеть подобное признание. Лоук бросится перед ней на колени, начнёт сбивчиво частить про вечную любовь и её, Ирэн, счастье... Протянет кольцо - дорогое и вычурное... Поцелует ей руку...

Волшебница закрыла глаза и тяжело вздохнула.

- Я скучала, милорд, - нарушая тяжёлое молчание, ехидно произнесла она. - Как жаль, что у Вас не нашлось времени меня навестить...

А сейчас не найдётся уже у неё...

Мальчишка даже остановился от удивления.

- Вы... Вы...

Ирэн издевательски улыбнулась и, от греха подальше, прикрылась веером.

- Да, я вас ждала. Но мы пришли, герцог. Я была рада видеть вас.

Юнца хватило на учтивый поклон и нечто невнятное, но восторженное.

Значит, сегодня вечером снова будут розы. Третьевостый, какой зануда!

Ирэн наклонила голову и повернулась к тяжёлой, окованной бронзой двери оружейной.

А жаль, что Лоука не пригласишь уже в замок Синюю Гору. Вот бы посмотреть, как Лопе его гоняет!

- Дражайшая сестра, мы рады вас видеть, - пробубнил Его Величество, тоскливо глядя на кувшины с вином. - Вы чудесно выглядите.

Ирэн перевела взгляд на брата и с трудом удержалась от усмешки. Судя по рябой одутловатой физиономии Его Величество вчера много кутил и сегодня жаждет опохмелиться. Ну и Третьехвостый с ним.

Волшебница сделала реверанс и тут же поймала хитрый взгляд королевы. Её Величество как обычно промолчала. Но невестка и золовка друг дуга поняли.

Ирэн покосилась на открытые окна. Что, сегодня братец решил изменить привычке заставить подданных задыхаться?

Итак, оружейная, роскошный стол, накрытый на четверых. Король, королева, Ирэн...

Дверь снова открылась. Волшебница, успевшая пройти к своему креслу, схватилась за спинку и резко обернулась.

Мир перевернулся с ног на голову и обратно. Раз, ещё раз. Что-то говорил герольд. Что вещал братец. Понимающе улыбалась королева. А Ирэн стояла столбом сама себе до боли напомнила дурачка Лоука.

Влюбляться в жениха - как это пошло! Но что поделать, если принц Рамона оказался ожившей мечтой Ирэн? Куда спрятать этот ироничный взгляд, стать и улыбку? Да что там - мечта Ирэн! Принц казался сошедшим с картинки идальго. Со старой такой картинки, на которых феи и рыцари кружатся в хороводе...

В общем, первым желанием Ирэн было убежать. Чтобы никто не заметил её смущения, её вдруг возникшей робости, её - также вдруг - вспыхнувших чувств.

Ну а вторым - напиться. И Ирэн пила на пару с братом, пока Рамона ухаживал за Её Величеством - как подобает по этикету.

День, плавно перетёкший в вечер, казался нескончаемым. А после, плавая в восторженно-пьяном угаре, Ирэн лежала в кресле, слушая голос принца, не вникая в смысл. Зачем, если сам звук приятней, чем музыка.

А потом были умелые руки, расшнуровывающие корсет и такие же умелые губы.

Если юный герцог Лоук и присылал свои розы, ответа он не дождался.

- Ой, ду-у-ура, - стонала Ирэн, восседая перед зеркалом. - Стареющая, набитая, обрюзгшая дура!

- Ваше Высочество прекрасно выглядит, - промычала горничная, и Ирэн в ответ расхохоталась. Уж кто-кто, а эта коровушка, замазывающая сейчас круги у Ирэн под глазами, должна понимать, насколько герцогиня Синей Горы глупа.

Это ж надо, а?! Мало напиться, так она ещё и на коленки к этому высочеству прыгнула, как какая-то гулящая кошка!

Ну и кто она после этого?!

Что у этого Рамоны - мёдом то самое намазано? Да кто он вообще такой?! Да, сладкая ночь, да, пьяный угар, но... Но!

Надо извиниться. Пригласить посла Алатыи к себе?

Ирэн, мысленно убеждала саму себя, что просто хочет прогуляться, направляясь в южное крыло, где наверняка разместили младшего алатыйского принца.

Зря это она.

Рамона фехтовал с грацией кошки и напрочь сразил наповал наблюдающую за ним невесту.

...- Ваше Высочество, не хотите ли прогуляться в Алую рощу?

Ирэн не просто хотела - жаждала. Кошка драная. На себя посмотри, какая роща, ты ж с коня свалишься!

Может, на то и был расчёт. Правда, в седле волшебница удержалась, но вместо извинений слушала рассказы принца о своей дорогой родине. И таяла...

А вечером снова было вино, а ещё - гитара, с которой принц управлялся превосходно. И слова любви, произнесённые сдержанным равнодушным тоном, обращённые вовсе не к ней, звучали для Ирэн слаще благословения.

Дура. Дура и есть.

Ирэн распечатала послание из Синей Горы, пробежала глазами и раздражённо швырнула клочок бумаги в огонь.

Арий в сдержанной, обычной для него холодной манере, уведомлял госпожу, что в замке всё отлично. Урожай собран, налоги тоже, барщина отработана и даже домашний питомец-оборотень ведёт себя нормально - несмотря на отсутствие заговорённого ошейника и серебряной цепи. Только почти ничего не ест - но это хорошо, запасы на зиму Арий давно рассчитал и оборотень в них не вписывается. Вот и пусть сидит на диете. Да и одежда ему больше не нужна, коль скоро в шкуре своей мерзкой разгуливает. Хотя почему разгуливает - в спальне хозяйки он безвылазно сидит. Одно плохо - воет. Так что нельзя ли заколотить - конечно, временно - в спальне Ирэн окно?

Волшебница поморщилась. По хорошему пора домой. Неделя уж прошла, хватит, кошечка, намяукалась.

Ну уж нет. Лопе подождёт. После Осеннего бала Ирэн пригласит принца Рамону в гости. И поедет в Синюю гору с ним.

И вообще, какой к Третьехвостому оборотень, когда она свою любовь нашла?..

"Любовь" не обращала на страдания ровно никакого внимания. Весь Осенний бал за Рамоной толпой бегали девицы и дамы - от баронесс до герцогинь. Гордость запрещала Ирэн пополнять коллекцию венценосного развратника, но так хотелось, чтобы красавец смотрел только на неё!

А Рамона не смотрел. Точнее смотрел, но не больше, чем на юную, но глупую баронессу Фельпскую или простушку герцогиню Алаитскую. Ирэн бесилась, швыряла королевский фарфор, разгромила местную лабораторию, но гордость это абсолютно не успокоило. Где-то между фарфором и лабораторией хозяйка Синей горы и дала согласие на брак с красавцем-принцем. Было это то ли в пьяном угаре, то ли в горячке ревности - Ирэн не помнила.

Зато после бала Ирэн с полным чувством безнаказанности явилась в апартаменты принца и предложила ему проехаться до Синей горы. А что - там отличные... э-э-э... олени. И кролики ещё не пуганые. Охота будет великолепная.

Рамона согласился, но в свою очередь предложил отвезти невесту в Летний дворец Алатыи. Познакомить со старшим братом и будущем королём.

Ирэн поехала бы и к Третьехвостому, так что "да" ответила быстро и решительно.

Спустя два дня, соблюдя необходимые ритуалы, будущая чета Рамона - на горе всем красавицам столицы, не желающим опускать страстного красавчика - отправилась в замок невесты.

- Ирэн, а это правда, что вы могущественная волшебница? - придерживая коня, медленно произнёс Рамона.

Будущая герцогиня Рэстская вздрогнула.

- Я? Ну, не то чтобы могущественная, но... я изучаю магию, - с гордостью сообщила Ирэн.

- Расскажете мне? - улыбнулся Рамона, - меня всегда интересовала эта область сайнтиции, - и душевно добавил, - понимаете, мне дар не достался...

Ирэн это отлично знала. Собственно, тем, кому достался, можно было по пальцем пересчитать - ни брат Рамоны, ни самой Ирэн колдовать тоже не могли. А раньше, рассказывали, магией владели абсолютно все аристократы...

- Конечно! - воодушевилась волшебница. - Уверяю, вам обязательно понравится моя лаборатория. Некоторые из проведённых мной экспериментов...

О магии Ирэн могла рассказывать часами. А Рамона... Как он слушает! А как смотрит! О-о-о...

- Могу ли я надеяться, что вы покажете что-нибудь из ваших опытов моему брату? - с блеском в глазах попросил принц.

Ирэн глубоко вздохнула, пытаясь скрыть радость.

- Я буду счастлива!

Ирэн который раз добрым словом помянула домоправителя Ария. Замок ждал жениха и невесту, а также их свиту. Можно было не беспокоиться, сготовлен ли на всех ужин и прибраны ли гостевые комнаты.

Лишь одно маленькое, но досадное обстоятельство не укладывалось ни в этикет, не в планы Арии или Ирэн.

Лопе ждал у ворот. "Хорошо, хоть прилично одетый", - подумала чародейка, с досадой глядя на застывшую скорбным памятником фигуру.

И, конечно, стоило кортежу, а точнее Ирэн, въехать во внутренний дворик, как этот дурень вскочил и, сверкая глазищами, кинулся к волшебнице.

- Кто это? - вскинул бровь Рамона, глядя на лучащегося радостью Лопе.

- О, - протянула волшебница, спешиваясь, - это...

Закончить она не успела: оборотень, наконец-то растолкав всех мешающих ему людишек, бросился Ирэн на шею.

Большего конфуза сложно представить.

- Хватит! - шипела волшебница, отдирая от себя растерянного Лопе. - Отцепись! Оставь меня в покое!

- Ирэн? - в голосе Рамоны слышалось вежливое удивление. - Вам нужна помощь?

Волшебница, наконец освободившись от объятий счастливого питомца, не раздумывая, отвесила Лопе пощёчину.

- Как ты смеешь?!

Оборотень отшатнулся, прикрывая щёку рукой - совсем как человек - и беспомощно глядя на хозяйку.

- Кажется, - со смешком произнёс Рамона, подходя к волшебнице. - Мы стали невольными свидетелями интимной встречи?

Ответить Ирэн не успела. Оборотень круто повернулся к принцу и, сгорбившись, зарычал, принюхиваясь.

Рамона широкими от удивления глазами смотрел на юношу.

- Ирэн? Неужели это результат какого-то из ваших экспериментов? - изумился принц, протягивая к Лопе украшенную перстнями руку. - Это просто чудес...

Окончание речи и крик Ирэн: "Не смей" потонули в громоподобном рёве. В один миг украшенный по случаю приезда принца и принцессы двор превратился в хаос - метались лошади, бегали люди и где-то среди этого столпотворения рычал взбесившийся оборотень, пробираясь к застывшему не то от изумления не то от испуга принцу.

Обычно на оборотней охотились со специальными волкодавами, а также амулетами. Ну, и конечно приглашали живущих поблизости волшебников - хотя те сами редко пропускали подобную забаву.

Естественно в свите принца Рамоны не было ни того, ни другого, ни третьего.

Зато имелся оборотень, на раз-два раскидавший охранников и нависший над самим принцем. Взметнулась когтистая лапа, сверкнули клыки, монстр, прыгнул, подминая под себя добычу...

Свистнула ледяная стрела.

Оборотень вздрогнул всем телом и стал беспомощно заваливаться на бок...

Тяжёлая звериная туша бухнулась под ноги Ирэн и принялась стремительно уменьшаться, приобретая человеческий облик.

Не глядя на обездвиженного оборотня, волшебница, закинув за плечо лук, подбежала к принцу.

- Ваше Высочество, умоляю простить меня, прошу вас, это больше не повторится...

- Всё... всё хорошо, - тяжело дыша, отозвался принц. И добавил, вымученно улыбаясь. - Ирэн, вы полны сюрпризов!

Волшебница радостно улыбнулась.

Всё-таки повезло ей с женихом!

- На цепь и в подвал - распорядилась Ирэн, глядя как вежливые слуги ведут гостей в главный зал.

Арий радостно встрепенулся.

- Конечно, госпожа. Простите, а... никаких зелий или лекарств?

Ирэн оглянулась. Лопе, тяжело дыша, лежал у подножия парадной лестницы. Золотые глаза с отчаянием посмотрели в ответ...

- Ничего, - отрезала Ирэн. - И еды без меня не давать. Пока не распоряжусь.

- Да, госпожа, - улыбнулся управляющий.

Волшебница кивнула и, не слушая тихого звериного скулежа, пошла вслед за слугами в главный зал.

Кошмар - так опозориться из-за какого-то зверя! Что теперь Рамона о ней будет думать?!

***

Всё-таки хороший у неё жених. Предупредительный, внимательный и главное - незлопамятный. Ни словом не вспомнил про "встречу". О-о-ох... Ну и что, что придётся делить с оравой девиц, как и она, положивших на него глаз. Так это ж только на первых порах! Уж она придумает, как отвадить своего рыцаря от этих куриц. В конце концов, она - волшебница. А Рамона так искренне восхищается волшебницами...

Ирэн, нежась, лежала на кровати. Ночь, тишина, звёзды в окно подмигивают. Никакого соседа с его глупыми песенками - жизнь прекрасна!

О чём там она должна была вспомнить после ужина? О чём-то.... Как же там... ну...

Скрипнула ставенка и сердце волшебницы зашлось.

А в лунном ореоле принц ещё прекрасней... И - Третьехвостый! - живые розы? Откуда?!

Рамона тем временем перелез через узкий подоконник и на волшебницу обрушился цветочный водопад. Надо же, и шипы предусмотрительно убраны...

- Прекрасные цветы для лучшей из женщин, - шепнул принц в губы Ирэн. - Для моей королевы.

"Королева" радостно открыла губы и утонула в нежном поцелуе.

Хороший у неё всё-таки жених...

О том, что надо бы навестить Лопе, Ирэн вспомнила только под утро.

Ну и Третьехостый с ним! Чай, не подох, эти оборотни крепкие...

Ирэн, держа над головой фонарь, спускалась по витой каменной лестнице. Почему волшебнице и в голову не пришло, что Арий отправит оборотня в самую далёкую темницу? Под Синей горой длинные, многоярусные подземелья, но когда Ирэн отдавала приказ, она представляла что-нибудь вроде подвала, а не затхлой камеры-мешка, без окон и нормальной вентиляции. А стоило подумать. Арий боится оборотня - и правильно делает. А не дай бог Лопе бы сбежал?...

Ирэн остановилась перед тяжёлой, обитой железом дверью, пытаясь отдышаться. Стражу здесь не держали - да и зачем? Тут узников-то лет сто не было.

Волшебница нащупала в связке нужный ключ, повозилась с щеколдой. Недовольно скрипя, тяжёлая дверь удручающе-медленно открылась...

Лопе, вздрагивая от нетерпения, сидел на полу, глядя на хозяйку этими - чтоб его твари забрали! - беспомощными щенячьим глазами.

Ирэн не выдержала и отвернулась, не в силах видеть нерассуждающую, детскую радость оборотня. Да как... как он может... Да, рану залечил, но губы, вон, обмётаны, на щеках горячечный румянец, дышит со всхлипами... Да, у неё не было выбора, пришлось остановить, он же хотел... хотел... Рамону...

- Лопе, - тихо позвала Ирэн. - Иди сюда.

Радостно всхлипнув, юноша кинулся к волшебнице. Ирэн, кусая губы, неловко обняла вздрагивающего и снова принявшегося порыкивать оборотня. У неё не было другого выхода, но какая же она жестокая негодница... Она его ранила, она про него забыла, а он радуется!

- Прости, - пробормотала волшебница, пытаясь сглотнуть комок в горле. - Прости, я...

А он в ответ смотрел, просто смотрел - радостно, только что хвостом не вилял...

Ирэн пощупала лоб, смерила пульс, давление, размышляя, какие лекарства помогут. Цепь ещё, цепь надо снять...

Волшебница подцепила ошейник.

- Лопе... я уезжаю. Надолго. Прости.

Оборотень замер. И вдруг шумно потянул носом воздух.

- С Рамоной, - зачем-то добавила Ирэн. - Он мой жених.

Лопе носом уткнулся в шею волшебницы... и отшатнулся. Зарычал - сначала тихо, потом громче, громче.

Ирэн грустно улыбнулась.

- Я не могу тебя освободить. Пока. Я прикажу Арию, он тебя выпустит через два дня, когда мы будем у границы. Прости, Лопе, но ты должен остаться здесь. Я потом тебя заберу. Наверное...

Волшебница отвела взгляд и шагнула к двери.

Всё-таки хорошо, что она оставила цепь! Лопе рванулся за ней с такой силой, что серебряные звенья задрожали от напряжения. Пальцы-когти вцепились в закрывающуюся дверь, глаза отчаянно искали взгляд волшебницы...

- Лопе, хватит! - прикрикнула Ирэн. - Ты остаёшься. Слышишь? Остаёшься. Здесь.

Пальцы медленно разжались...

Дверь с гулким хлопком закрылась.

Ирэн, кусая губу, подняла фонарь.

Она сделала, что должна, но почему так тяжело на душе?

- Ирэн, а где же тот юноша... оборотень? - с очаровательной улыбкой поинтересовался Рамона, взлетая в седло.

- Я приказала его... запереть, - кусая губы, откликнулась Ирэн, дёргая поводья. - Я ещё раз прошу прощения...

- Хорошо, - перебил Рамона. - Я боялся, что его убили. Было бы жаль... Ирэн, это же просто чудо, - вздохнул принц. - Вы чудо. Как вам удалось приручить этого монстра? Расскажете?

Волшебница радостно улыбнулась.

- Как вам будет угодно!

Какое у него доброе сердце... Он боялся за оборотня, который пытался его убить. Какой он всё-таки... чудесный!

Наследный принц Алатыи Эриан на брата не походил ни капли. Светлокожий блондин, маленький, кривой и даже чуть-чуть косоглазый. Ирэн с трудом сдержала стон разочарования, когда жених представлял её будущему королю Алатыи. Бедный Рамона! Эриан - первенец, но не полководец и не красавец... Да и не баловень удачи, к тому же. И вот он займёт престол, в то время как Рамона будет вынужден выигрывать для него одну войну за другой? Воистину жизнь несправедлива.

"Эриана обязательно назовут Милосердным, - размышляла Ирэн, слушая, как наследный принц тихим голосом клирика рассуждает о том, что все должны жить в мире и согласии, - или Блаженным". Сама Ирэн предпочла бы "Занудный". Нашёл о чём болтать, гуляя с дамой по саду!

А вечером во время ужина Рамона объявил, что в честь невесты будет устроена охота. Герцогиня Синей горы ведь любит охоту?

Герцогиня, глядя мужу в рот, кивала. О, да. Она любит. Она любит всё, что и её будущий муж. Охота - это же так волнительно! Ну и что, что Эриан благостно хмурится? Кому вообще нужен этот сморчок? Ах, убивать тварей бессловесных грешно?

Рамона, поймав взгляд брата, учтиво предложил заменить охоту на... ну, например, конную прогулку по лесу. На что Эриан сокрушенно вздохнул и скорбно сообщил миру о своём нежелании оскорблять будущую невестку.

Всё-таки ему стоило роиться не принцем, а клириком. Всё больше польза. И как только Рамона может любить это убожество. А ведь любит - весь мир знает о трогательной привязанности братьев.

Ирэн аккуратно промокнула губы салфеткой и с обожанием посмотрела в глаза жениха.

Пресветлый, какое счастье, что ей достался красивый идальго, а не скучный монах!

И на коне Эриан смотрится как монах на муле!

Ирэн, пряча улыбку, подвела свою Ласточку к гнедому Рамоны.

- Мой принц, вы столько рассказывали мне про ведьмин холм! - стреляя глазками, пропела волшебница. - Я так мечтаю там побывать!

- Счастлив исполнить желание моей леди, - улыбнулся Рамона, подмигивая. - Эри, я оставлю тебя, не возражаешь?

Запыхавшийся наследник махнул рукой. Его спокойная, точно тот же мул, лошадь очень похоже махнула хвостом.

Ирэн прижала ладонь ко рту, не давая вырваться грубому хохоту.

Клирик, ну Третьехвостый, клирик же!

Ирэн была бы куда как счастлива, не прихвати с собой Рамона "свиту". Какие-то там графы и виконты в количестве пяти штук потащились за принцем, как привязанные. Ну конечно же Рамона - душа компании. Ирэн понимает. Но так бы хотелось остаться с суженым наедине!

Рамона, поймав взгляд Ирэн, грустно улыбнулся. Он тоже понимает. Наедине они только в спальне. Ну и пусть! Ирэн хватит и этого... если иначе нельзя. Волшебница редко завидовала крестьянам, но сейчас она грезила о том, чтобы и она, и Рамона родились плебеями. Ни этикета, ни неписаных законов, всё просто...

И никаких зануд, громко рассуждающих о конях и собаках!

Ирэн проследила взглядом за рукой принца. Зануды остались позади, пусть себе болтают. А если чуть-чуть придвинуться, словно невзначай опереться о плечо... можно?

- ... ваш чудесный ледяной лук, прекрасная Ирэн. Покажете?

И лук, и стрелы, и всё, что угодно. Только не отводи взгляд, только продолжай улыбаться...

- Он великолепен, - в голосе принца слышалось неподдельное восхищение. - А могу я увидеть, как вы стреляете? Ирэн, женщина, знающая, как управляться с оружием, такая..., - рука принца словно невзначай легла на талию волшебницы, - такая волнующая загадка...

Ирэн, тая от желания пополам со смущением, поискала глазами подходящую цель.

Яркое солнце, мозаика листвы, словно узорчатый потолок в капелле Пресветлого, волнующий запах мяты и гиацинта, пение птиц и гудение "свиты" за спиной...

Ирэн прицелилась. Вон та покачивающаяся красная шишка прекрасно подойдёт в качестве мишени. И далеко и в тоже время Ирэн наверняка попадёт...

Волшебница встретилась взглядом с женихом. Принц улыбнулся и нетерпеливо облизнул губы. Он чувствует то же, что и она? Какое счастье...

Ирэн глубоко вздохнула и, поймав стрелой солнечный лучик, спустила тетиву.

В то же мгновение Рамона резким, внезапным движением ударил её по локтю.

Свистнув, стрела прошила воздух...

Гул птиц и человеческий гомон пронзил громкий вскрик. Не успевшая опомниться Ирэн, так ничего и не понимая, посмотрела вниз.

На зелёном лугу у подножия холма валился с толстой лохматой лошади неказистый принц Эриан...

- Схватить убийцу принца!

Ирэн резко обернулась - стоявший до этого плечом к плечу, Рамона отшатнулся. И, указывая на неё, громко повторил:

- Убийца!

Внизу суетились и горестно шумели слуги, скорбно белел плащ Эриана, неуместно радостно сверкала ледяная стрела...

Третьехвостый!

Ирэн забилась в руках кого-то из свиты, тщетно пытаясь вскинуть лук, но тут голову пронзила боль, а в глазах потемнело.

Как же так... Как же... так...

Земля и небо несколько раз поменялись местами. Последнее, что видела волшебница - взгляд Рамоны. Растерянно-торжествующий. Маска влюблённого жениха сползла с красавца-принца, открыв лицо изощрённого придворного интригана.

Как же она раньше-то не замечала?!

Короля и советника обвесили амулетами точно статую пресветлого в день смены года. Ирэн истерично хихикнула и звякнула цепями. Голова кружилась, очень хотелось пить, ещё больше - помыться. Третьехвостый их всех забери, да за что же ей всё это?!

- Итак, леди Ирэн, - скучным голосом заговорил маячащий где-то в золотом мареве советник. Лорд... как-то его там. - Признаёте ли вы, что умышленно обручились с принцем Рамоной...

- Нет! - перебила волшебница, отчаянно щурясь. - Конечно, нет, я же... я...

- Ну конечно, не признаёт, - вздохнул где-то рядом король Алатыи. - Девочка просто полюбила моего младшего сына...

Ирэн прижала руки к лицу и разрыдалась.

- Ну-ну, - засуетились рядом. - Эрдан, налейте воды. А ещё лучше вина.

Губ Ирэн коснулось что-то твёрдое и холодное, волшебница судорожно закашлялась, облившись сладковатой алой жидкостью. Платье высохнет, будет липким...

- Вы, - задыхалась волшебница. - Вы... вы знали...

Советник что-то начал говорить, но его прервал спокойный голос короля.

- Если бы я знал, милая герцогиня, я бы остановил эту помолвку. Но мне было лестно иметь в семье волшебницу. А теперь я лишился сына, - голос Его Величества оборвался. - Но ты права, - продолжил он минуту спустя. Я знаю Рамону. Думал, что знаю достаточно... Он воспользовался тобой, девочка. Я не ожидал... не думал, что он опуститься до того, чтобы использовать женщину...

Ирэн зарыдала в голос.

Какое-то время в комнате стояла тишина, прерываемая только всхлипами волшебницы. Потом Ирэн с трудом выдавила:

- Что со мной будет?

- Леди Ирэн, умышленно или нет, но вы убили наследника Алатыи, - холодным строгим голосом объявил советник. - Вас казнят на дворцовой площади путём отсечения головы.

Ирэн замерла.

- К-к-как... н-но я... я же...

- Милая, - вздохнул король. - Я должен использовать сложившуюся ситуацию во благо Алатыи. Я скорблю по моему сыну. Как и мой народ. И я должен выдать виновника моим подданным...

- Виновника?! - задохнулась Ирэн.

- Конечно, - благостно, совсем как убитый наследник, улыбнулся король. - Я не могу отдать собственного сына, он у меня теперь единственный. И я должен получить за моего бедного Эриана хоть какую-то компенсацию от твоего брата. Новый договор о пошлинах вполне подойдёт, хотя я надеюсь, конечно, о вечном мире...

- Вы... вы! - Ирэн сжала кулаки так, что побелели лунки ногтей. - Вы такой же! Такой же, как и Рамона!

С той же благостной улыбкой король щёлкнул пальцами, и откуда-то появилась стража.

- Он и вас обманет! И убьёт! - кричала Ирэн, пока её тащили к выходу. - Будьте вы прокляты! Вы и ваш сын! Я прокляну вас, я волшебница, я мог...

Ирэн заткнули рот чьим-то платком и грубо поволокли обратно в темницу, несмотря на крики, попытки укусить и вырваться.

- Бедная девочка, - вздохнул король вслед волшебнице. - Влюбиться в моего сына... Дурочка.

Ярко светило солнце. Почти как и несколько дней назад пели птицы и монотонно бурчали люди.

Ирэн закрыла глаза. Свистнул камень. Один, второй...

Где-то среди этой толпы мелькнуло знакомое лицо Рамоны. На фальшивом суде и он, и его "свита" в один голос рассказывали, как хладнокровно Ирэн использовала магию для убийства наследника. А единственный теперь принц Алатыи надел новую маску - обманутого жениха. И, по слухам, активно утешался у алатыйских красавиц.

Ирэн облизнула губы. Снова мучала безумная жажда, снова марево застило глаза, а голоса, наверное, громкие, слышались словно издалека. Волшебнице чудилась музыка гитары. Андолский гимн под напев серенады. Тыквы... Тыквы для Лопе... Вцепившиеся в дверь пальцы... Отчаянный, абсолютно человеческий взгляд...

Снова мелькнуло лицо принца... или похожее. Ирэн моргнула. Последнее время ей в каждом мужчине чудился алатыйский наследник. И каждому Ирэн хотела вцепиться в глотку и терзать, терзать пока от лживого красавчика не остались бы только кровавые лохмотья!

Волшебница выпрямилась, снова обвела взглядом рычащую толпу. Кто-то зачитывал обвинение, что-то бормотали клирики...

Ирэн обернулась и уткнулась в глаза принца. Ну конечно, он рядом с отцом в ложе... Естественно.

"Я приду за тобой после смерти, - подумала волшебница, с ненавистью глядя на лживое прекрасное лицо. - И уведу туда, где бездна Третьехвостого покажется тебе садом Пресветлого".

Её подтолкнули к палачу и лицо Рамоны, закачавшись, пропало.

Яркое солнце, такое яркое, глазам больно... Стих гомон, стихли птицы... Тёплый ветер ласково тронул чёлку, провёл невидимыми пальцами по лбу...

Сквозь ватную тишину прорвался отдалённый знакомый рык.

Огромная тварь, в сознании Ирэн кажущаяся размытым серым силуэтом, широкими прыжками приближалась. Что-то закричали стражники, воздух прошили стрелы и копья... Знакомый золотой взгляд вдруг оказался близко-близко. Цепи на запястьях Ирэн рванулись...

- Лопе... плохой мальчик, - непослушными губами шепнула волшебница, взмывая в воздух.

Ярко светило солнце, порхали от цветка к цветку веселенькие жёлтые бабочки, беззаботно стрекотали кузнечики, а Ирэн рассматривала железные браслеты с обрывками цепей у себя на руках и не могла унять дрожь.

- Лопе...

Оборотень радостно фыркнул и наклонил голову, предлагая себя погладить.

Ирэн, не шевелясь, смотрела на наручники.

Юноша медленно поднял на чародейку недоумённый взгляд. На щеке Ирэн мерцала, переливаясь на солнце, слеза.

Оборотень протянул руку, осторожно подцепил каплю... и, наконец, встретился с волшебницей взглядом.

- Лопе, что же ты натворил?.., - всхлипнула Ирэн.

Оборотень вздрогнул, глаза расширились, и Ирэн отвернулась, не в силах в них больше смотреть.

- Лопе, зачем... ну зачем...

Нерешительно, робко юноша подсел ближе... ещё ближе... и, наконец, обнял всхлипывающую чародеку. Та содрогнулась и вцепилась ему в плечи.

- Идиот! - рыдала она. - Какой же ты идиот! Они же теперь и тебя... Зачем ты пришёл за мной?! Зачем?! Уходи! Уходи, видеть тебя больше не хочу! Уходи, уходи, уходи, уходи!

Но оборотень только сильнее прижимал волшебницу. Та вырывалась, билась, кричала, пока не обмякла, рыдая, у него на плече.

А кузнечики по-прежнему деловито стрекотали, и с цветка на цветок порхали жёлтые бабочки.

И где-то в этом же лесу рыскали охотники и маги, привыкшие ловить и убивать оборотней...

Лопе потянул носом. Повернулся. Ирэн проследила за ним взглядом. Дорога в Деторию. Дорога домой.

- Нет, Лопе, - покачала головой чародейка. - Если мы пойдём по ней, нас точно убьют. Третьехвостый! Мы даже в Синию Гору вернуться больше не можем! Проклятый Рамона!

Оборотень смешно фыркнул и глухо зарычал.

- Жаль, что его не будет среди охотников, - улыбнулась волшебница. - Я не прочь посмотреть, как ты его разорвёшь. Зря я тебя тогда остановила. А ты всё чувствовал, да?

Оборотень наклонил голову и вдруг резко обернулся. И также быстро подхватил волшебницу на руки. Ирэн машинально обняла его за шею. В ушах снова засвистел ветер.

- Нам надо пробираться на Юг, в Свободные земли, - произнесла она, когда Лопе остановился и аккуратно поставил волшебницу на землю. Голова кружилась, глаза слезились, но всё это были мелочи по сравнению с идущими по их следу охотниками.

- На Юг, - повторила Ирэн. - Лопе, я не смогу жить в лесу. Так что тебе лучше действительно бросить меня. По одиночке у нас больше шансов. Лопе, ты понимаешь?

Оборотень упрямо - и очень по-человечески - мотнул головой.

- Дурак, - выдохнула Ирэн, подняв голову. - Смотри, уже закат. Они дождутся ночи - мы всегда охотимся на оборотней ночью. Мне всегда казалось, это из-за магии. Вроде бы она становится сильнее. Но теперь вижу - это вы слабеете. Теряете разум. Так?

Оборотень настороженно озирался.

- Тогда-то они нас и поймают. И хоть Южный тракт наверняка стерегут... Можно петлять следы. Лопе, пойдём к Адриасовым горам. Вон они, видишь? - волшебница махнула рукой на Запад.

Оборотень проследил за ней взглядом и тоже по-человечески пожал плечами. Мол, делай, как знаешь.

- Тогда сейчас - пока не стемнело окончательно, - решила Ирэн. И, оказавшись у Лопе на руках, улыбнулась. - Я была такой дурой, Лопе. Ты меня простишь?

Оборотень фыркнул и сорвался с места.

В отличие от оборотня она-то отлично знала, что уйти им не дадут.

И, конечно, стоило месяцу выкатиться на небо, рядом послышалось нетерпеливое лошадиное ржание.

Лопе зарычал в ответ и метнулся в сторону. Алый росчерк, загоревшееся дерево, запах палёной шерсти.

И снова свист ветра в ушах. Ещё парочка огненных стрел. Приторный, сладковатый запах. Ирэн до крови прикусила губу, а оборотень резко притормозил.

Их гнали к обрыву.

- Пусти меня! - прошипела волшебница. - Пусти, я сказала! Я не могу стрелять в таком положении!

Лопе медленно разжал руки и плечом отодвинул волшебницу себе за спину.

Затрещал украденный где-то плащ. Оборотень сорвал его и выпрямился - жуткая звериная форма, монстр. Ирэн зажмурилась на мгновение. Лошадиное ржание и людские голоса слышались, но были ещё далеко. Окружают... не вырваться.

Волшебница сжала кулаки и быстро заговорила:

- Лопе, послушай. Если ты уйдёшь сейчас, у тебя ещё есть шанс спастись. Им нужна я, а не ты. Если ты меня бросишь, - голос дрогнул, - спасёшься. Уходи.

Оборотень покосился назад и мотнул головой.

-Третьехвостый! - рассвирепела Ирэн. - Уходи, я сказала! Чего ради тебе оставаться?! Ты оборотень, я ведьма! Почему ты меня защищаешь?!

Снова этот притягивающий, манящий взгляд.

- Я не люблю тебя, понимаешь? - вырвалось у Ирэн. - И никогда не любила. Понимаешь, ты, монстр?!

Оборотень вздрогнул, взгляд стал отчаянным. Лопе медленно кивнул.

- Если понимаешь, то зачем ты тут?! Уходи! - Ирэн с размаху ударила оборотня по щеке. - Уходи пока не поздно!

Лопе приглушённо зарычал. Где-то рядом восторженным лаем отозвались собаки.

- Уходи же! Ну! - задыхалась волшебница. - Ты, глупая домашняя зверюшка! Уходи! Это я уже покойница - и поделом, раз такая дура! Но ты-то зачем?!

Ответить Лопе не успел. На поляну ворвались всадники, сверкнула очередная огненная стрела.

Ирэн выхватила собственный лук, прицелилась. Но выстрелить не успела

Лопе прыгнул - только почему-то не на всадников, а к обрыву, увлекая волшебницу за собой.

Последнее, что видела Ирэн, было уже ставшее привычным лицо Рамоны. Правда ли принц решил поохотиться за бывшей невестой или его лицо просто "приклеилось" в сознании волшебницы к незнакомому всаднику...

Мелькнули деревья, небо и земля поменялись местами, рука разжалась, отпуская лук. Вот об этом Ирэн жалела больше всего - не успела пустить в нахальную красивую рожу алатыйского наследника стрелу.

Снова засвистел ветер, ноги потеряли опору. Зашлось от ужаса сердце. Ирэн почувствовала, как её опять подхватили на руки, но речка внизу - быстрая, горная, с острыми камнями - приближалась.

Ирэн закрыла глаза, и последний раз в жизни вдохнула.

Высокий статный красавец подмигнул пробегающей мимо цветочнице и остановил коня. Снял капюшон - сверкнули на солнце смоляные кудри - огляделся.

Лавка со знаком книги и жезла притулилась в конце проулка. Скромная вывеска, рекламирующая зелья и заклинания. Потёртая до блеска дверная ручка.

Мужчина хмыкнул и, оставив коня вместе с золотой монетой услужливо подбежавшему мальчишке, поднялся на крыльцо.

Продавцам магии рекламировать себя не требовалось. Покупатели находили их сами. И чем неприметней был магазинчик, тем лучше шли дела у его владельца.

Мужчина толкнул дверь. Внутри оказалось сумрачно - слишком сумрачно после яркого солнечного света.

Сидящий за столом юноша вопросительно взглянул на посетителя и, склонив голову, убрал упавшую на лоб прядь.

- Прошу прощения, - вежливо улыбнулся мужчина. - Могу я поговорить с хозяином?

Не сводя взгляда с незнакомца, юноша молча покачал головой.

"Немой", - промелькнуло в голове красавца. Он вздохнул, снова осмотрелся. Взгляд зацепился за тускло мерцающий свёрток на столе у окна. Мужчина шагнул туда, не заметив, как напрягся юноша, сдёрнул мешающую ткань. Ахнул.

- Откуда это у вас? - выдохнул он, указывая на ледяной лук. - Откуда, я спрашиваю! Чьё это?!

- Моё, - отозвался спокойный женский голос. - Здравствуй, Рамона.

Мужчина изумлённо обернулся.

- Ирэн! Ты, ты же..., - он медленно отступил к двери. - Ты же... мертва!

- Не так быстро, милый, - улыбнулась чародейка, и мужчина замер, услышав за спиной рычание. - Мы ещё даже не вина не выпили. За встречу.

В сумраке глаза оборотня блеснули алым - совсем близко от мужчины.

- Убери его от меня! - выдохнул Рамона.

Ирэн покачала головой.

- Ну уж нет. Лопе, дорогой, не выпускай этого мерзавца, хорошо?.. Я спущусь за вином.

Волшебница исчезла, и взгляд мужчины тут же метнулся к окну. Рычание стало громче.

- Если ты нападёшь, вас убьёт городская стража, - сдавленно предупредил мужчина.

Щёку обожгло чужое горячее дыхание, а откуда-то сбоку раздалось:

- Лопе, хватит, отпусти его. Рамона, выпьем за встречу?

- Если ты решила убить меня, - пытаясь взять себя в руки, произнёс мужчина, - то это не лучшая мысль...

- Мне тоже так кажется, - обнадёжила его чародейка, передавая бокал. - Пей, милый. Кстати, я хотела тебя поздравить. Уже не принц, так? Да здравствует король! Что ты сделал со своим отцом? Снова влюбил в себя очередную дурочку, чтобы её руками расправиться с живой "проблемой"?

- Ирэн, чего ты хочешь? - отставляя бокал, медленно произнёс Рамона.

- Сделать то, что уже обещала, - отозвалась волшебница. - Видишь ли, убивать тебя действительно глупо. Сбежится стража, нам придётся искать новое жильё, переезжать... А ты знаешь, как долго Лопе привыкает к дому? Во-о-от. Так что я тебя прокляну. Просто и надёжно. Пей вино!

Рука мужчины дёрнулась, вино плеснуло на стол.

- Лопе, пожалуйста, - вздохнула чародейка.

К губам мужчины прижали бокал, чья-то рука зажала нос...

- Ну вот, - улыбнулась Ирэн, забирая пустой бокал. - Хочешь, расскажу, что теперь с тобой будет? А, впрочем, и сама не знаю. Но я забрала у тебя удачу. Бедный Рамона! Тебе же так нравилось быть баловнем судьбы!

- Тварь!

- И ещё ты никому не сможешь рассказать про меня. И даже если выкрутишься - твои люди никого не найдут. Так что не пытайся. Я ещё увижу, как ты приползёшь ко мне молить о пощаде, любовь моя. Зря, кстати.

- Я не твоя ручная собачка, - выплюнул Рамона. - Как этот... оборотень. Что, Лопе, нравится ходить у неё под каблуком всю жизнь?

- Закрой рот, - негромко приказала Ирэн, покосившись на оборотня. - Ты и мизинца Лопе не стоишь. Я была дурой, раз не понимала этого. А теперь - вон отсюда!

... Снаружи также светило солнце. Также - но как-то иначе. Теперь безрадостно. И куда-то исчез конь. Король Алатыи инкогнито не мог понять, почему такой осадок на душе, и что с ним только что случилось, забыл напрочь. Но пропажа коня удручала больше, чем смутная тревога. Куда этот паршивец-мальчишка мог запропаститься! Ему же дали целый золотой!..

...Стоящая у окна Ирэн проводила взглядом черноволосого статного красавца и со вздохом отвернулась. Привычно потрепала ждущего её оборотня по щеке. И тихо произнесла:

- Он не прав. Ты не собачка. И про каблук... тоже неправда. Не верь этому мерзавцу, ладно?

Оборотень улыбнулся, в темноте сверкнули клыки.

И хрипло произнёс:

- Я знаю.