Призванный вопреки. Книга четвертая. Финал

Глава 4 Снежный лес

Через несколько часов, наконец, расслабленно выдыхаем. Лесная чаща, снежные деревья, судя по карте, и да, Герта дала нам карту.

— Нужно двигаться в том направлении. — указываю пальцем. — Вновь выйдем на дорогу, и начнется нейтральная территория, патрулей Антимагической не будет.

Оглядываю отряд. Хм. Настроение у всех подавленное, особенно у Кристи.

— Понимаю, не такого все ждали. — прячу пергамент в сумку.

— Меня злит. — сжимает зубы волчица. — Что сейчас мы воюем со своими! Атраски… Тварь!

— Да. — кивает Доу. — Каждый раз одно и тоже. Ай! — прилетел ей в плечо снежок. Зыркает на Боунси.

— Ам… — не такого взгляда он ожидал. — Прости, я думал тебя это развеселит.

— Я не. — хмурится. Выдыхает. — Спасибо. — скромная улыбка.

— А что насчет наших незримых товарищей? — переключает общее внимание Лойда.

— И правда. — прикасается Доу к ожерелью. — Ребята, вы как?

— Охо-хо… — очень вяло протянул Глосиус. — Тут… Все иное, друзья, мне нужно время привыкнуть! Охо-хо.

Двое других просто промолчали. Вокруг теперь нет песка, сможет ли Глос и дальше воевать без него? Вопрос.

Под ногами хрустит снег, слышен щебет птиц, слабый мороз покалывает кожу. Кристи, увидев, что Доу потирает локти.

— Хе. — берет её на руки. — Как в первую нашу встречу. — вернулась улыбка на лицо.

Волчья кровь лучший обогреватель.

— Кристи? — пригрелась.

— М?

— А какая она, королева Айвори? — моргает звездная.

— Я… — секунды сомнений. — Видела тетю лишь несколько раз. И всего один раз за общим столом, когда у меня было день рождение. — задумалась. — Клиф описывал её как веселую, жизнерадостную девушку. — Сникли уши. — Но та волчица, которую видела я… Хм. Глаза тети очень пусты, даже когда улыбается, не выглядит веселой.

— Во время войны хлебнула дерьма? — спрашивает Боунси.

— Вроде как её телом завладел Серебряный Альфа, и именно поэтому началась война. — кивает. — Еще однажды мама говорила, что Айвори похитили плохие люди, и там… Ну.

— Она вернулась другой. — мой выдох сопровождается морозной дымкой.

— Да, кстати, Волчий предел, это как раз место её плена. Измененная крепость на берегу моря.

Это… Весьма странно. Но другие акцентировали внимание на другом.

— Моря? — моргает Боунси. — После снега будет песок?

— Нет, море в смысле море, вода. — смеется Кристи.

— Море из воды… — не может представить житель пустыни.

— Море. — повторила Доу. Еще одно открытие для них впереди.

Кошусь на куклу.

— В мастерской была имитация. — пожимает плечами. — Так что тут я не варвар.

— Кха! Эт щас было оскорбление? — скривился гнолл.

Небольшой разговор увел дурные мысли в сторону. Новая цель впереди, и желание увидеть королеву волков смешалось с чувством первооткрывателя. Еще… Я не стал озвучивать, но у меня теплится надежда, что будут кланы волков, поклоняющихся Нове. Может, её присутствие поможет, еще одно видение или подсказка. Посмотрим.

— Холодно как ночью в песках. — пробрало Боунси. — Может холоднее!

Пускай мы подготовились. Теплые накидки, жилетки, шарфы. Но с непривычки даже мне холодно. Когда небо чуть прояснилось, а адреналин окончательно спал.

Устроили небольшой привал. Кристи подтвердила, преследования нет.

Ветки в кучу. Вызов Вивека.

— Р-р-р-р. — копит огонь в глотке.

— Стой-стой-стой! — встаю перед ним. — Убавь… Мощи. — волк наклонил голову.

Подносит морду впритык, и как будто… Чихнул. Древесина вспыхнула.

— Наша благодарность. — хотела Доу погладить звездную шерсть, но остановилась на полпути. Вивек сам прильнул к её ладошке. Космический зверь начинает видеть, чувствует разницу между Доу прошлой и Доу настоящей. Его злость ушла, уступив место прежним чувствам.

— Имеет ли смысл спрашивать тебя про опасности? — смотрит Ло на Кристи.

— Пх! — выпячивает грудь. — Пускай я жила отшельником, уж о Севере знаю больше твоего!

— Удиви. — дергает бровью кукла.

— Правило первое, не подходит к воде! — говорит как мастер выживания.

— Ам… — щурю глаза, доставая съедобные припасы. — Кристи, по-моему, твоя встреча с водным духом, это из ряда вон выходящий случай, а не стандартная опасность.

— Да? — удивилась. — Хм-м-м. Тогда! — подняла палец. — Берегитесь очагов эссенций.

— На Сухой земле таких полно… — откусывает Боунси вяленого мяса.

— Р-р-р-р. — чешет макушку Альфа. — Иногда в лесу можно встретить Вендиго! Умные твари, владеющие магией! — жестикулирует руками.

— Но… — жует Доу. — В пустыне тоже много чудовищ.

— Ам. — поняла Кристи. — То есть… — стучит палец о палец.

— Эх. — садится Лойда. — Ты ничего не знаешь о Севере, да.

— Зараза. — надулась волчица.

— Не расстраивайся. — глажу её руку. — Наши силы все еще при нас. — вновь разворачиваю карту. — Демоны не смогут подкрасться, твой нюх защитит от диких тварей. — исследую рисунки. — А разбойники. — пожимаю плечами. — Каждый из нас уже пережил десятки битв. Мы справимся.

Нахожу несколько маленьких пометок без подписи.

— Тут и тут. — показываю всем. — На пути будут деревни. Одна посреди леса, другая почти на границе Волчьего предела.

— Попробуем посетить? — Утирает губы Доу.

— Та, что в лесу. — киваю.

— Может хоть там будут братцы и сестрицы по добрее. — надеется Альфа на сородичей.

— Как раз если там будут твои… Братцы и сестрицы. — скептически настроена кукла. — Это будет исход пятьдесят на пятьдесят. Или те, кто верит в мятеж, или те, кто за королеву Айвори.

— Тогда будет проще, если Кристи не будет показываться народу. — наелась Доу, передает остатки Боунси.

Альфа засмотрелась на языки пламени.

— Кристи?

— Просто думаю… Знает ли обо всем этом папка? — выдыхает. — И если знает… А Рифа? Как она допустила такое?

— Николас рассказывал. — делаю глоток воды. — Хотя и у Рифы большое влияние, она не лидер людей, их генерал. Совет союза вполне мог проигнорировать её слова.

— Политика. — фыркает Альфа.

Переведя дух, снова двигаемся дальше.

День, ночь, еще один день. На удачу попалась небольшая пещера, в которой заночевали. Хе. Кристи выступила всеобщим обогревателем. Как бы Боунси не изображал крутого парня, стоило звездной лечь рядом и обоих обняла волчица, юноша растаял.

Середина полудня. Переходим небольшой грот, минуем замершее озеро. Сегодня мороз особо жгучий, мое лицо наполовину закрыто шарфом. К вечеру прибудем к безымянной деревушке. Выбираю путь, попутно поглядывая на наших подростков. Они спокойно держаться за руку, о чем-то болтая. Лойда стучит по себе, сбивая снег. А вот Кристи прильнула к земле, нюхает, слушает.

— Хм. — приподнимает голову. — Рядом кто-то есть.

— Всем собраться. — подзываю к себе. Дружно смотрим на Альфу.

— Там. — указывает пальцем. — Несколько пар ног, постоянно перемещаются из стороны в сторону.

— Животные? — трет нос Боунси.

— Не могу разобрать… — цокает. — Как будто… Один уходит, другой догоняет. — поднимается. — Нужно подойти ближе, чтобы разобрать запах.

— Медленно и аккуратно. — сжимаю, разжимаю кулак.

Отряд кивает головой.

Сотня метров вперед.

— У-у-у. — завилял хвост любимой. — Это… Это же.

До нас доносится смех. Сигналю рукой, все прижимаются к деревьям. Прислушиваюсь. Девичий смех, хруст веток, цокот… Копыт?

Взгляд на Кристи.

— Там оборотень. — транслирует мысли. — Запах без крови и других волков. — Научилась волчица различать волчий метки. — Кхм… Невинный запах.

Снова сигналю. «Мы с Альфой вперед, остальные на месте». Лойда крутанула рукой, достав пушку. Боунси и Доу обнажили револьверы.

Любимая, перейдя на все конечности, крадется, я медленно переставляю ноги. Вновь прижимаемся к стволу. Одновременно выглядываем.

Оу… Девочка. Явно оборотень. Серые уши и хвост, минимум одежды. Она играет, заигралась, потому не чувствует ни чужих запахов, ни слышит лишних звуков вокруг. Да вот играет с… Оленем? Копытное существо, белая шкура, черные полоски. Вместо лица как будто маска, из которой торчат рога.

— Это Быстроног. — поясняет Кристи. — Травоядные животинки, только волки их обычно едят, а не…

— Ха-ха-ха! — хлопает незнакомка по спине Быстронога. Тот прыгает на месте, как будто хочет забодать, но снова отпрыгивает.

Дикая волчица? Хм. Нет, больно чистая для жизни в лесу. Деревенская?

— Надо не напугать.

— Поняла. — кивает Альфа. Спокойно выходит из-за дерева.

— Кри!… Эх. — массирую висок.

— Привет! — уткнула руки в бока любимая.

— М! — застыла девочка, Быстроног побежал прочь.

— Не! Не бойся! Я друг, сестрица! — яркая улыбка.

Девочка пятится назад, прям вижу, как ищет пути отступления, но что-то останавливает её от побега.

— Я… — заняла боевую стойку, сделав упор на руку. — Это… — Учащенно дышит. — Это моя территория! — Сказано весьма неуверенно.

— Да кто спорит? — чешет затылок Кристи. — Слушай… — Резко дергает головой в сторону.

— Ра-а-а-а! — С дерева летит взрослый оборотень!

— Ух! — удается любимой перехватить грозного волка, откидывает в сторону.

— Р-а-а. — Тут же встал серый. Рывок! Заслоняет собой девочку.

— Рифт? — удивлена малявка. — Что ты тут…

— Ра! — Щелкает пастью защитник. — Не сейчас, Вити! — Вновь боевая стойка.

Кристи растерялась.

— Стойте! — подключаюсь. — Мы не желаем зла! — Встаю рядом. — Тут у нас недопонимание… Опять… — Последнее произнес вполголоса.

— Да я просто поздоровалась! — Фыркает. — Что с вами, народ?

Незнакомцы переглянулись.

— Говорите, не желаете зла? — Рычит Рифт. — Но позади вас еще люди!

— Я вообще-то кукла. — Спокойно подходит Ло.

— Гнолл. — Скрестил руки Боунси.

— А я… — Начала Доу. — Ну, в общем, я человек, да.

— Дети? — Моргает серый. — Вы кто такие⁈

— Это… — Кажется, напряжение спадает. — Долгая история. — Движение рукой: «Уберите оружие». — Поговорим? — Улыбаюсь.

— Одно неверное движение. — Защищает девочку.

Сама девочка теперь разглядывает нас, все еще ждет беды, а живой интерес виден издалека.