Принцесса демонов (СИ)

Глава 14

Публика, вечно сбитая с толку, в своём восторге воздвигает вам статуи и ломает их, чтобы ими же разбить вам голову.

Вольтер

Аманда, притиснутая к полу когтистой лапой, похоже, вовсе не понимала, что происходило. Из последних сил она толкнула нависавшего над ней кшахара в грудь, будто всерьёз веря, что это могло спасти её.

- Всё, Акко. Уходи. Сейчас же.

Что бы там ни подумал в ответ бессовестный предатель, отреагировать он не успел. Взбешённый, я бросился на него, сбивая с ног и отшвыривая прочь от Аманды. Кшахар растерянно уркнул и, ударившись спиной о паркет, поймал меня в крылья, уберегая от падения.

Как будто ничего не случилось.

Я взорвался и принялся бессильно молотить его кулаками - куда попало.

- Чешуйчатая сволочь!!.. - рычал остервенело, ощущая, как гнев и боль от его предательства безумным пламенем полыхают внутри. - Гад хвостатый!.. Мерзавец!!.. Как ты посмел...

- Джер, довольно!

Голос Аманды, донёсшийся сверху, подействовал на меня, словно ушат ледяной воды. Я резко обернулся и увидел её: стоявшую на ногах, целую и невредимую, за исключением, пожалуй, незначительной царапины на груди, вокруг которой расплывалось небольшое тёмное пятно на порванном платье.

- Аманда... но... - я растерянно озирался, отчаянно пытаясь придать форму бессмысленной каше в своей голове, однако убедился лишь в одном: кажется, это я решительно не понимал, что здесь происходило.

- Акко, уходи. Немедленно, - повелела Аманда.

Кшахар неуверенно уркнул. Аманда сверкнула взором.

- Уходи. Я не позволю им узнать, ни за что.

Кшахар поднялся, лизнул её в лицо и, не споря больше, взмыл под потолок, устремляясь прочь по галерее. Аманда же метнулась в противоположную сторону, откуда я уже отчётливо слышал звуки приближавшейся погони.

- Эй! Вы куда?.. - я поднялся и бросился за ней следом. - Что происходит?..

Аманда коротко обернулась, ловя мой взор.

- Потом объясню, Джер.

А в следующий миг навстречу нам вынырнули орденцы.

- Леди Аманда! Стойте. Вас желает видеть лорд Кэллиш.

Бледные лица преследователей выглядели настороженными, напряжённые позы выдавали готовность к сопротивлению с нашей стороны. Однако Аманда остановилась в шаге напротив них и ответила совершенно спокойно:

- О, не сомневаюсь в этом. Представьте себе, я тоже желаю видеть его.

Я скосился на неё непонимающе, но Аманда не ответила на мой взор. Орденцы тоже переглянулись, потом один из них неуверенно предложил:

- Позволите проводить вас?

- Конечно.

Кэллиша мы отыскали в библиотеке вместе с Аннабель, Ханнингом и десятком бледнолицых служителей в рясах.

- Леди Аманда, - голос старика с ледяными глазами сочился ядом не менее страшным, чем тот, что струился по венам окружавших его демонов. - Как же я устал от ваших бесконечных и бессмысленных шалостей. Мы с вами сошлись на вполне определённых условиях, которые вы нарушаете, не прошло и пары часов после нашей беседы. И после этого вы ожидаете, что я буду благосклонен к вам?

Аманда смерила Кэллиша очень выразительным взором. В нём было всё, от презрения до откровенной насмешки, и этот её взгляд отозвался внутри меня неясной тревогой. Так смеются над врагами лишь победители, однако нас сейчас вряд ли можно было назвать таковыми. Отчего же Аманда была так уверена в себе?..

Кэллиш, кажется, тоже заподозрил неладное. Уголки его губ напряглись, пальцы инстинктивно сжались.

Аманда даже не удостоила его ответом.

- Мистер Ханнинг, - обратилась она к стоявшему позади Кэллиша мужчине, и тот вздрогнул, оглядываясь, словно не был уверен, что звали именно его. Аманда победно улыбнулась. - Вы хотели моей крови? Будьте так добры, возьмите её сейчас.

С этим она потянула вверх рукав своего платья. По комнате пронёсся всеобщий вздох. Запястья девушки были чисты - так, как я уже видел совсем недавно, вот только теперь Аманда, похоже, не собиралась лишаться чувств на глазах у двух дюжин зрителей. Она смотрела на Кэллиша, и нескрываемое торжество плясало в её лучистом взоре.

- Что вы сделали? - медленно, почти по слогам процедил тот.

- Нашла ответ, мистер Кэллиш. Вы дочитали рукопись? Видели последнюю запись? Так вот, моя прабабка открыла вам чистую правду. Всё, что нужно для исцеления - любовь. Ничего больше.

Исцеление. Любовь. Акко. Озарение горячей искрой обожгло мой разум; сцена, увиденная в галерее, преобразилась, расцветая совершенно иными красками, наполняясь неожиданным смыслом. Я резко ахнул - и тут же прикусил язык, пригвождённый к полу остерегающим взглядом Аманды. Впрочем, в следующую секунду взор её смягчился; чуть сощурившись, она едва заметно улыбнулась мне и снова обратила своё внимание к Кэллишу.

Тот успел проследить наш обмен взглядами и презрительно оскалился.

- Не пудрите мне мозги. Это наука, а не дешёвый театр, здесь не бывает чудотворных исцелений. Так что же вы сделали?

Вместо ответа Аманда обернулась к остальным, молчаливо наблюдавшим за диалогом.

- Я нашла спасение для всех.

Новую волну вздохов и шёпота перекрыл властный голос Кэллиша.

- Она лжёт.

Аманда улыбнулась.

- Не лгу. Проверим?

- Обязательно, - легко согласился Кэллиш, скалясь ласково и сладко. - Но не здесь, дорогая. В другом месте, при других обстоятельствах. Там, где вы перестанете изображать из себя принцессу и станете, как прежде, на коленях молить меня о пощаде.

- Вы тоже так считаете? - Аманда снова обратилась к безмолвным послушникам. - Мечтаете увидеть меня в застенках пыточной - или же предпочитаете наконец вернуть обратно украденную у вас жизнь?

- О чём вы говорите? - с сомнением вопросил один из демонов, в котором я с неожиданной досадой узнал мальчишку Дадлоу. - Кто крал у нас жизнь? И почему вы всё время куда-то бежите - вы ведь наша Хранительница...

Аманда потерянно запнулась на миг, но тут же принялась искать взглядом тех, чьи лица уже безвременно иссекали морщины.

- А вы? Вы тоже не понимаете? Вы, те, кто теперь всё больше избегает своих чудесных способностей в надежде сэкономить себе недели или даже дни бесценной жизни?.. Вы, кто остаётся прислуживать Кэллишу лишь потому, что надеется получить от него исцеление? Но вы обманываете себя и тех, кто приходит следом за вами. Орден не отдаст ваши жизни обратно. Вы ведь знаете, скольких подобных вам он уже пережил...

- Довольно!

Металлический голос Кэллиша взрезал воздух, будто лопнувшая струна. В маленькой библиотеке неожиданно стало тесно и душно. Опасная, гнетущая тишина всё уплотнялась, а потом, уже почти осязаемая, она взорвалась вдруг двумя десятками голосов.

- Я не понимаю... - бормотал, нахмурившись, наивный бедняга Дадлоу.

- Хранительница права, - вклинился высокий морщинистый тип, ещё недавно возглавлявший навязанный нам эскорт.

- А если она лжёт?.. - недоверчиво возразил другой.

- Совет тоже лжёт, и ты это знаешь.

- Не понимаю...

- А что если...

- Всё это верно, но...

- Довольно!! - прогремел Кэллиш, но его властный окрик не возымел и половины привычного действия.

- Мы и сами способны разобраться с этим...

- Если Хранительница знает способ...

- Но как же клятва?.. Мы ведь должны подчиняться Совету...- растерянно вторил им Дадлоу, однако его наивный лепет тонул неуслышанным в переплетении голосов.

Сама того не ожидая, Аманда будто сорвала запретную печать, выпуская наружу истинного демона Ордена, до поры дремавшего внутри. Никогда ещё ни один из носивших серые рясы не смел открыто поставить под сомнение власть Совета. Молодые новобранцы верили Кэллишу наивно и слепо, будто богу, те же, кто успел осознать истину, подчинялись Ордену с одной лишь целью: отхватить свой кусок кровавого мяса, когда наконец настанет их момент. Если настанет. Никто из них не осмеливался открыть глаза и всерьёз принять страшную правду: всё, что ожидало их в стенах Ордена - неотвратимая смерть.

Однако теперь всё вдруг изменилось. Оковы неизбежности обрушились; обречённые на погибель внезапно вкусили сладость новой надежды, и это заставило их воспрянуть, чтобы бороться, чтобы цепляться зубами и когтями за призрачную возможность вернуть свою жизнь.

Ничего хорошего никому из нас это не сулило. Кэллиш и Ханнинг всерьёз рисковали попасть под жернова первого стремления, наполнявшего разумы всяких повстанцев, - жажды мести. Мы с Амандой стояли следующими на очереди: именно за Хранительницу они примутся во второй черёд, чтобы добраться до струившегося по её венам исцеления; они распотрошат её на кусочки, прежде чем поймут и поверят, что дело вовсе не в ней.

Нужно выбираться отсюда, пока ещё не слишком поздно. К этому выводу пришёл я, но, как оказалось, не первым. Позади всё больше распалявшейся толпы Ханнинг осторожными шажками медленно пробирался к двери. Аннабель тоже двигалась, но, в отличие от Ханнинга, стремилась в обход споривших добраться до сестры. Кэллиш сощурился, оценивая перспективы, однако пока не двигался с места. Что ж, по большому счёту, он был прав. Бежать отсюда невозможно: на стороне демонов нечеловеческие способности и численный перевес. Однако кипевшие вокруг настроения всё сильнее склонялись не в пользу бывшего верховенства, и Кэллишу отчаянно требовался весомый аргумент для переговоров.

Решение, пришедшее в его седую голову, я разгадал в ту же секунду, когда он змеёй метнулся в сторону Аманды. Мгновение - и я выхватил с пояса револьвер и устремил дуло аккурат промеж его ледяных голубых глаз.

- Стоять!

Кэллиш, чья ладонь сжимала лишь рукоять кинжала, досадливо скривился и замер.

Как замерла и Аманда подле меня, и Аннабель в нескольких шагах от сестры, и даже Ханнинг, трусливо вздрогнув, обернулся на полпути к выходу.

Тишина, не так давно сменившаяся гвалтом беспорядочных дискуссий, сейчас столь же резко распространилась снова, неумолимо поглощая собой пространство. Теперь абсолютно все взгляды были устремлены на Кэллиша - и на меня. И поскольку толпа новоявленных анархистов на тот момент показалась мне большим из двух зол, я решил обратиться именно к ним.

- Если вы продолжите в том же духе и не приструните сперва своё начальство, вам будет уже нечего обсуждать. Потому что ваша маленькая революция издохнет, так и не начавшись.

Долговязый демон, недавно возглавлявший нашу охрану, видимо, решил взять на себя роль нового лидера, поскольку именно он, шагнув вперёд, хмыкнул:

- Этот умник прав. Давай сюда кинжал, - это он обратился уже к Кэллишу.

Тот сощурился, не двигаясь с места.

- Ты не имеешь права, Саллохшан. Совет...

- Совета больше не будет, - невозмутимо оборвал Кэллиша обладатель очередного демонически непроизносимого имени. - Как не будет и тебя, если посмеешь встать у нас на пути.

Губы Кэллиша стиснулись в тонкую линию. Костяшки его пальцев побелели, на худой морщинистой шее отчётливо запульсировала сизая жилка. Но, как бы там ни было, дураком Кэллиш не был: он знал, когда не стоило лезть в бутылку.

- Что ж. Хотите сами решать свою судьбу - извольте. Однако не вините меня, когда обнаружите, что лживая плутовка, которую вы почитаете Хранительницей, снова обманула вас.

- Если выяснится, что Хранительница лжёт, ей тоже воздастся по заслугам, - холодный взгляд мазнул по Аманде, заставляя мою кожу покрыться мурашками. Очень надеюсь, Аманда не блефовала, утверждая, будто нашла решение.

- Я не лгу, - заявила Аманда, невозмутимо встречая угрожающий взор. - Однако я хочу, чтобы вы с самого начала поняли меня правильно. Я нашла противоядие, и оно способно исцелить вас, но получив его, вы, скорее всего, потеряете силу, которая позволяет вам считать себя избранными. Вы станете теми, кем были прежде, теми, чью жизнь сочли недостаточно удавшейся или неподходящей для себя.

Саллохшан презрительно фыркнул.

- Вот только не нужно читать нам мораль, дорогая.

- Теперь вы знаете то, что должны, чтобы сделать свой выбор, - закончила Аманда, будто и не заметив, что её прервали.

- Теперь нам бы ещё хотелось узнать подробности предстоящего нам ритуала, - насмешливо передразнил её Саллохшан.

Аманда качнула головой.

- Всех подробностей я вам не раскрою.

- Ну, разумеется, - с издёвкой оскалился демон. - Иначе как же вы сохраните свою неприкосновенность, верно? Но в таком случае, хотя бы продемонстрируйте нам результат.

- Вот он, - Аманда подняла руки, на которых не осталось и следа от чёрной паутины.

Саллохшан качнул головой.

- Этого мало. Вы изначально от нас отличались. Почему мы должны поверить, что ваш способ сработает для всех?

- Полагаю, у нас будет возможность проверить это.

- Разумеется. Сейчас.

Аманда едва заметно напряглась.

- Я не думаю, что...

Саллохшан оскалился, глаза его вмиг наполнились чернотой.

- Вы не думаете?..

Аманда осеклась.

- Я лишь хотела сказать, вначале нужно убедиться в том, что ритуал безопасен...

- Вот вы и убедитесь, - прошипел Саллохшан, подступая к Аманде. Я дёрнул револьвером, но вовремя опустил его: провоцировать толпу сейчас - последнее, что нам нужно. Демон скользнул по мне взглядом, но, видимо, не счёл опасным и продолжил, снова придвигаясь к Аманде: - Совет месяцами кормит нас точно такими же сказками. Вначале надобно одно, потом другое. Найти вас, потом поймать, провести ритуал, разобраться, почему он не работает... слишком много отсрочек, понимаете? А наше время утекает как песок сквозь пальцы. Так что если вы действительно не лжёте, вам придётся доказать это прямо здесь и сейчас.

Аманда поджала губы. Глаза её потемнели.

- Хорошо. Если среди вас найдётся доброволец...

Саллохшан хохотнул, и этот его смешок отозвался внутри меня леденящим страхом. А демон тем временем скользнул к стоявшей неподалёку Аннабель и вытолкнул её на пустое пространство перед Амандой, заставляя остановиться ровно напротив сестры.

- Вот ваш доброволец, любезная Хранительница. Делайте что хотите, но если к рассвету леди Аннабель не предстанет перед нами исцелённой, мы убьём вас всех.

Это его заявление было встречено неоднозначным ропотом. Саллохшан обернулся к своим и оскалился.

- Глупцы. Неужели не понимаете? Нам уже нечего терять. Мы погибнем, сейчас или через месяц, так или иначе. Мы все обречены. Совет не знает способа спасти нас, и им всё равно: найдут ли они решение сейчас, или через год, или через полвека. Всегда отыщутся такие, как мы, готовые отдать им свою жизнь, поддавшись лживым посулам... Но они не имеют права жить, обрекая на смерть нас. Верно?

Несколько голосов вразнобой подтвердили, что верно. Даже очень, сказал бы я, если бы решился вмешаться, но только причём тут мы?.. Вот казнили бы Кэллиша своим самосудом, и было бы всем счастье... Однако жажда революции - паршивая штука. Завладев толпой, она способна стереть в пыль десятки невинных, попавшихся на пути.

- Столь любимая вами Хранительница ничем не лучше, - продолжил убедительно вещать Саллохшан. - Что она сделала для нас? Ничего. Напротив, каждый раз она бежала, изворачивалась, лгала - делала всё, чтобы спасти только свою шкуру. Никто не позаботится о нас, если мы не сделаем этого сами. Так что решайте: хотите ли вы просто сдохнуть на радость этим мерзавцам или же отплатить им той же монетой.

- Или получить спасение, - негромко, но отчётливо добавила Аманда. - Не забывайте про этот вариант.

Саллохшан обернулся.

- Именно в его существовании мы и хотим убедиться, - оскалился он приторно. Ну совсем как Кэллиш, когда власть ещё принадлежала ему. Это заразно, что ли... - Так вы готовы доказать, что не лжёте?

Аманда молчала. Саллохшан пристально изучал её, и его глаза вновь темнели, черты бледного лица принимали мрачное и опасное выражение.

- Мы готовы, - подал голос я, прежде чем ситуация разрешилась бы худшим из возможных вариантов. В конце концов, так у нас хотя бы появится время. Немногим больше двенадцати часов - сейчас это казалось почти вечностью.

Аманда взглянула на меня протестующе и удивлённо, однако затем в её глазах промелькнуло понимание.

- Мы согласны, - подтвердила она. - Мне понадобится несколько уединённых комнат, все прибывшие со мной спутники в качестве помощников и мистер Ханнинг как специалист по исходному ритуалу.

Ханнинг, к этому моменту уже почти просочившийся сквозь осторожно приоткрытые двери, вздрогнул, ощущая на себе десятки угрожающих взглядов, и обречённо застонал.

- Спасибо, мисс Кейтон, - безо всякого намёка на благодарность процедил он.

Аманда пожала плечами и мрачно улыбнулась ему - тоже без намёка на извинение.

- Ты это серьёзно? - вдруг тихо спросила Аннабель. - Мэнни, ты ведь не уверена. Я вижу это. Неужели ты позволишь себе ставить эксперимент надо мной?

Аманда пристально взглянула на сестру.

- Всё будет хорошо, Энни. Я обещаю.

- Нет! - взвилась Аннабель. - Я не хочу. Я не пойду с вами.

Аманда нахмурилась, поджала губы. Потом медленно обернулась ко мне.

- Мистер Сандерс, пожалуйста, приведите сюда своего кшахара. Кажется, нам потребуются его способности ментального воздействия.

Я послушно направился к дверям, мысленно похвалив Аманду за удачную находку. Если бы она не воспользовалась подвернувшейся возможностью, потом оказалось бы трудно объяснить, зачем нам так необходимо прихватить с собой Акко. А без него, если конечно, я всё правильно понял, на рассвете мы были обречены.

Саллохшан фыркнул.

- Имейте в виду, леди Аманда, влияние кшахаров на нас не распространяется.

- Знаю, - отозвалась Аманда спокойно. - Однако надеюсь, он сможет усмирить Аннабель хотя бы на то время, что мне потребуется для подготовки к ритуалу.

- Мэнни!!.. - возопила Аннабель, дёргаясь в сторону прочь от сестры. - Ты не можешь так поступить со мной!!..

Аманда вся словно потускнела, но нашла в себе силы кивнуть нескольким демонам.

- Подержите её, пока она не сбежала. И на мистера Ханнинга тоже советую обратить внимание. Я же, если позволите, хотела бы присмотреть себе подходящее место для ритуала, - с этим Аманда направилась было следом за мной.

- О, не стоит, - остановил её Саллохшан, вновь скалясь в премерзкой улыбке. - Прошу вас, Хранительница. Я, кажется, знаю очень подходящее место для вас.