Принцесса демонов (СИ)

Глава 2

Верить нельзя никому, уж вы мне поверьте.

Сильвия Чиз

Рассвет в роскошной, но лишённой окон темнице Аманды ничем не отличался от любого прочего времени суток: всё то же безраздельное господство мрака, едва нарушаемое бессильными отсветами догоравшей на столике лампы. Собственно, о наступлении утра я и вовсе бы не догадался, если бы не громкий стук в дверь, заставивший нас обоих подскочить на постели, будто ошпаренных.

- Леди Аманда? Это лорд Ханнинг. Прошу, откройте.

Аманде потребовалась пара секунд, чтобы вспомнить, где она находилась и кому принадлежал бесцеремонный голос за дверью. Она метнула на меня выразительный взор, но я уже и сам вскочил, второпях расправляя простынь и взбивая подушку - неоспоримое свидетельство лишнего гостя в уединённых покоях. Аманда же, бросив: "Минуту!", поспешила в гардеробную. Мы едва не столкнулись в дверях: я, натягивавший слегка подванивавшую морскими водорослями рясу, и Аманда, запахивающая поверх алого платья чуть более благонравный светлый пеньюар.

- Сидите тихо, - шепнула она, на секунду останавливаясь и ловя мой взгляд.

Я улыбнулся ей:

- А вы лучше и вовсе забудьте о моём присутствии, если не хотите выдать нас случайным взглядом.

В гардеробной царила тьма - хоть глаз коли. Нашарить парик и прочие оставленные здесь вчера принадлежности времени не осталось: Аманда уже распахивала дверь, и мне пришлось замереть, дабы не наделать шуму.

- Доброе утро, леди Аманда. Как себя чувствуете?

- Лучше, - отозвалась Аманда, пропуская внутрь человека, уже знакомого мне по вчерашнему ритуалу: именно он проводил жуткие манипуляции с мёртвым мальчишкой, втыкал иголку ему в поясницу и вводил сквозь неё яд, заставивший покойника воскреснуть на моих глазах.

Аманда выглянула наружу и озадаченно обернулась к вошедшему:

- Вы отослали стражу?

- Да, - кивнул Ханнинг. - Мне показалось, вчера вы хотели поговорить. И я подозреваю, разговор не предназначен для лишних ушей.

На лице Аманды отразилась благодарность.

- Верно. Спасибо. Прошу, располагайтесь.

Она закрыла дверь и задвинула щеколду. Ханнинг опустился в одно из кресел, ставя возле ног небольшой чемоданчик, по виду напоминавший лекарский.

- Итак, я вас слушаю, юная леди.

Аманда опустилась в кресло напротив, поставив лампу на журнальный столик. Свет, шедший снизу, непривычно заострял черты её миловидного лица.

- Лорд Кэллиш сказал, моя кровь лишена недостатков, а вы поправили его - "была лишена". Что вы имели в виду?

Лица Ханнинга я видеть не мог, однако голос его прозвучал с отчётливой ноткой раздражения. Похоже, Кэллиша он считал не просто оппонентом, но своим личным врагом.

- Видите ли, лорд Кэллиш полагает, что раз он был назначен на этот пост указом достаточно высокопоставленного лица, то он имеет полное право принимать собственные решения, не считаясь с мнением тех, кто разбирается в практической стороне вопроса. Я, равно как и некоторые другие члены Совета, многократно пытался убедить его в том, что проводить ритуал над вами - значит на корню подрубить всю нашу многолетнюю работу. Но этого упрямца не остановила даже неудача с вашей сестрой.

- Неудача? - внимательно переспросила Аманда, и Ханнинг согласно кивнул:

- Дело в том, что над леди Аннабель операцию... то есть, хм, ритуал пришлось провести полностью, в оба этапа. Хорошо ещё, что в ночь ритуала она находилась здесь, в резиденции Ордена. Как только мы зафиксировали объективные признаки смерти, Кэллишу ничего не оставалось, кроме как позволить мне завершить вторую часть операции.

- Признаки смерти, - вновь эхом откликнулась Аманда, бледнея. Ханнинг не обратил на это внимания.

- Теперь представьте себе, как я был зол, когда узнал, что Кэллиш позволил вашей сестре отправиться за вами и ввести вам состав где угодно за пределами Ордена. После нескольких месяцев вашего сопротивления этот самоуверенный глупец уже был готов пожертвовать вами, если бы ритуал не удался. Он заявил, что если вы повторите результат Аннабель, то разницы в вашей крови нет, и нам вполне будет достаточно одного экземпляра.

То, что её и сестру назвали "экземплярами", Аманда проигнорировала. Её интересовало другое.

- Аннабель знала об этом?

- О том, что вы можете не выжить после ритуала? Нет, конечно, не знала. Вряд ли она пошла бы на поводу у Кэллиша, если бы он раскрыл ей всю правду.

Аманда неопределённо качнула головой.

- Значит, Аннабель теперь больше одна из них, чем такая, как я, верно?.. - голос её звучал горько.

Ханнинг кивнул.

- Да. И, к сожалению, рано или поздно ей грозят все неминуемые последствия ритуала.

- У неё уже появились эти следы на спине, - прошептала Аманда. Губы её дрожали.

- Это последствия введения состава в спинномозговую жидкость, - отозвался Ханнинг невозмутимо, так, словно речь шла о безликом подопытном кролике, а не о живой девушке, с чьей сестрой он сейчас говорил. - У вас, леди Аманда, их не было и не будет, поскольку вам состав вводился только в кровь. А вот для вашей сестры рано или поздно наступит период полной деструкции.

Аманда вздрогнула и подняла глаза. Огромные, полные отчаяния и страха.

- Как скоро?..

- Не могу сказать точно. Однако у Аннабель процесс идёт медленнее, чем обычно. Отчасти, возможно, это обусловлено особенностью вашей крови, отчасти - тем, что операция проводилась в полнолуние. В это время эффективность состава снижается, потому-то мы и выжидали каждый раз в надежде, что ослабленное воздействие с большей вероятностью позволит вам выжить.

- В самом деле?.. - удивилась Аманда, но как-то отстранённо. - А я полагала с точностью наоборот.

- Что мы хотим убить вас? - недоумённо уточнил Ханнинг.

- И это тоже, - рассеянно согласилась Аманда. Потом, собравшись, уже осмысленно взглянула на Ханнинга: - Так что не так с моей кровью? Почему нельзя было проводить надо мной ритуал?

- Потому что Джон Боуфорд добился чистоты вашей крови за счёт её наследования, леди Аманда. Яд кшахара, который лежит в основе боуфордовского состава, обладает крайне сложной структурой. В ходе своих экспериментов Боуфорд пытался так или иначе отфильтровать его, выделить из него стимулирующие компоненты, он искал возможность получить только положительные эффекты без летальных побочных. Однако за годы работы добиться этого он так и не сумел. И тогда, я полагаю, его гений нашёл иной способ. Тот, который реализован в вас.

- Я не совсем понимаю, - отозвалась Аманда едва слышимо. Ханнинг же увлечённо продолжил:

- Ваш прадед опередил своё время почти на столетие, леди Аманда. Он, сам того не сознавая, сделал величайшее открытие, которое в его время ещё никто не мог достойно оценить. По предположениям Боуфорда, одним из компонентов яда кшахара являлся своеобразный "жидкий микроб". Так он сам назвал его в своих заметках; сейчас же, столетие спустя, мы с достаточной уверенностью можем сказать, что боуфордовский "микроб" - не выдумка и не ошибка. Он настолько мелок, что не улавливается никакими фильтрами и не просматривается даже в самый современный микроскоп, однако мы точно знаем, что он существует. Он - и десятки, а может, сотни подобных ему организмов, которые в современной науке получили название вирусов.

Аманда вздёрнула брови, так, будто этот странный - наверняка опять илайский - термин был ей знаком.

- Вирусы... да, кажется, я как-то читала о них в научном вестнике. Но разве это не те, что вызывают болезни у растений?

- В том числе, - улыбнулся Ханнинг. - Но не только. Вирусы - различные их формы - живут и размножаются в клетках почти любого живого организма. Чаще всего они являются патогенными, вызывают заболевания. Однако вирус, который содержится в яде кшахара, оказывает на человеческий организм поистине волшебное воздействие. Проблема состоит в том, чтобы отделить его от прочих компонентов, убивающих человека прежде, чем он успеет насладиться всем спектром новых возможностей.

- И мой прадед исхитрился сделать это, не так ли.

- Косвенно, - улыбнулся Ханнинг. - Он поистине был гением, леди Аманда. Даже современные исследования не дают точных ответов на все вопросы о свойствах вирусов; между тем Джон Боуфорд сумел выяснить, что его "жидкий микроб" способен передаваться по наследству от заражённой матери к плоду. Только сам вирус - но не отравляющие вещества, понимаете, леди Аманда?..

Аманда понимала. Её лицо отражало целую гамму чувств: от неверия до искреннего отвращения.

- Он отравил ядом кшахара собственную жену?

- Он ввёл ей состав, - поправил Ханнинг, видимо, находя в этом какое-то различие. - И отыскал способ продлить её жизнь достаточно для того, чтобы та успела выносить ребёнка. Ваша бабушка стала первой в мире носительницей по-настоящему уникальной крови. Понимаете, леди Аманда?.. Та кровь, что несёт в себе необходимый вирус, но не страдает побочными эффектами от действия яда... идеальная, совершенно чистая. Согласно записям, которые имеются в распоряжении Ордена, эта кровь неповторима. И действительно, нам до сих пор не известен способ, каким вашему прадеду удалось сохранить жизнь жене на весь срок до рождения ребёнка. Все эксперименты, которые ставились в этих стенах за прошедшие годы, не увенчались успехом...

Меня передёрнуло, когда я воочию представил себе десятки подобных "экспериментов". Сколько же жизней они здесь сгубили?.. Сколько женщин рассыпались в прах под действием проклятого яда, сколько детей, незаслуженно покалеченных ещё в утробе матери, погибли, так и не явившись на свет?..

Аманду, судя по её неестественной позе и плотно сжатым дрожавшим губам, одолевали схожие с моими чувства. Ханнинг же как ни в чём не бывало воодушевлённо развивал свой монолог. Поистине больной фанатик. Мне сделалось жутко.

- Теперь, наверное, вы понимаете, почему вам нельзя было вводить состав, леди Аманда. Ваша кровь была уникальна, чиста, она должна была оставаться такой. Но Кэллиш не стал слушать моих доводов. Он слепо упёрся в своё решение "пробудить" вашу кровь рутинным составом, а в результате отравил вас и поставил в один ряд с прочими. И теперь он по-прежнему ожидает, что ваша кровь подарит ему долгожданное чудо. Но вы больше не способны на магию, леди Аманда. Возможно, и были раньше, но уже не теперь.

- Чего же тогда вы ждёте от меня?.. - тихо спросила Аманда. - Если ни я, ни Аннабель больше не способны стать источником так нужной вам крови...

- Быть может, ещё способны, - невозмутимо заявил Ханнинг. - У меня есть некоторые догадки на ваш счёт, леди Аманда. Я могу дать вам шанс вернуть чистоту вашей крови, вы можете спасти от преждевременной смерти и себя, и свою сестру. Я не говорю уже о десятках других подопытных, для которых вы заслуженно станете живой святыней.

Аманда скривила губы в презрении:

- Да ведь вам наплевать на все эти жизни, лорд Ханнинг. Будь иначе, вы бы не позволили себе травить людей с самого начала.

Ханнинг, к моему удивлению, ответил довольно мягко:

- Мы не живодёры, леди Аманда. Всё, к чему мы стремимся - прогресс. Ради науки, ради будущего. Подумайте только, если мы сможем наделить людей невероятными способностями без побочных эффектов... каким вы увидите мир через десять, через двадцать лет?.. Чего мы сможем добиться? На какие высоты поднимется человечество в целом?.. И жертва нескольких десятков, да пусть даже сотен людей в масштабе веков покажется потомкам не ужасом, а героизмом...

- Что вы планируете сделать со мной? - бесстрастно оборвала его Аманда.

Было неожиданно приятно осознать, что она не поддалась на его пламенные речи в духе "я-спасаю-мир-жаль-никто-этого-не-ценит". В конце концов, красивые слова о будущем и прогрессе всегда оставались только словами. Что будет с людьми, если эта горстка безумцев добьётся своего? Я скажу вам, что будет. Те, кто сейчас правит миром благодаря своим деньгам и власти, станут делать это ещё и благодаря исключительным демоническим способностям. Никто не позволит наделить подобной силой каждого проходимца. Она, как и деньги, и власть, и титулы, будет доступна только избранным, только самым прогнившим из нас.

- Если вы позволите, я хотел бы сейчас провести маленький эксперимент, - вкрадчивый голос Ханнинга вернул меня к происходившему перед моим взором. В ответ на предсказуемую реакцию Аманды Ханнинг тотчас обезоруженно поднял ладони: - Совершенно безопасный, леди Аманда. Обещаю, он никак не скажется на вашем здоровье. Я объясню вам его суть, если хотите.

- Объясняйте, - натянуто согласилась Аманда.

- Ваши отметины на руках. Вы замечали, чтобы в последнее время они становились тоньше или бледнее?

- Да, - удивлённо признала Аманда. - Не слишком сильные, но всё-таки изменения были.

- Причина этого в том, что вирус, живущий в вас с рождения, наконец пробудился. Он отчасти нивелирует действие введенного в вашу кровь состава... - Ханнинг продолжал что-то объяснять, но я, вконец запутавшись, перестал слушать его изобиловавшие научными терминами речи.

Мне казалось, или он говорил, будто вирус в крови у Аманды - тот же, что и в их смертоносном составе? И как тогда он может нивелировать сам себя?.. Аманда, казалось, тоже не слишком понимала запутанную логику, и хмурилась всё больше с каждой минутой.

- ...и, в конечном счёте, думаю, если замедлить ваш кровоток, мы сможем полностью очистить вашу кровь от негативного воздействия яда, - наконец закончил Ханнинг.

- И... как вы собираетесь замедлить его? - осторожно поинтересовалась Аманда.

- На данном этапе я хочу провести лишь маленький эксперимент. Если мы ограничим приток крови к вашим рукам и спустя пару десятков минут получим заметное уменьшение отметин, значит, моя теория верна. Понимаете?

Он выглядел воодушевлённым, будто мальчишка, собиравшийся впервые запускать воздушного змея. И Аманда, казалось, прониклась к нему в некотором роде расположением. Как благодарность за его неожиданную откровенность, возможно, или же ей всё-таки хотелось верить, что где-то глубоко Ханнингом двигал не только научный интерес, но и подспудное стремление сохранить жизни ей, и Аннабель, и остальным, кто служил безымянными экземплярами в его опытах.

- Как вы собираетесь осуществить это?

- Ничего сложного, леди Аманда. Вам достаточно лечь на постель и поднять руки к изголовью. Это само по себе уже уменьшит приток крови к конечностям, а для усиления эффекта я на время наложу на ваши запястья плотные эластичные бинты.

- И всё?.. - с подозрением уточнила Аманда.

Она, похоже, была готова ему поверить. Меня же, скрытого во мраке гардеробной, терзали смутные сомнения. Ну не мог Ханнинг быть настолько бескорыстным. Вся эта откровенность с целью завоевать её доверие, все эти слова, что должны были незаметно убедить Аманду, будто они с Ханнингом в одной лодке... против Кэллиша, а значит - уже вместе. Ненависть к одному человеку - это ведь уже вполне определённый общий интерес.

- Да, леди Аманда. Обещаю, ничего страшного.

"Повторите-ка пожалуйста, как именно это должно ей помочь?" - хотелось прокричать мне. Но я молчал, разумно решив до поры сохранить своё инкогнито.

- Что ж, хорошо, - неуверенно согласилась Аманда и, поднявшись, направилась к постели. Пересекая комнату, она всё же не удержалась и бросила косой взгляд в сторону гардеробной. Меня, скорее всего, не увидела, потому что я ни на миг не сумел поймать её взгляд. А она, взяв себя в руки, уже отвернулась.

Ещё спустя полминуты она лежала на постели, голова её покоилась на той самой подушке, которую я взбивал всего четверть часа назад. Руки были запрокинуты наверх и немного назад, упираясь в резное изголовье. Ханнинг, раскрыв свой лекарский чемоданчик, теперь деловито перебинтовывал одно запястье Аманды широким и действительно плотным бинтом.

- Вы можете почувствовать дискомфорт и даже лёгкое онемение ближе к концу эксперимента. Но не волнуйтесь: эти ощущения быстро пройдут, как только мы снимем повязки.

- Как долго мне нужно так лежать?

- Минут двадцать, не больше. Расслабьте руки, леди Аманда. С одной я закончил. Чувствуете что-нибудь?

- Крепкая повязка, кажется, не более того.

Ханнинг улыбнулся.

- Да. Достаточно крепкая.

С этим он ловко перебросил моток ткани через изголовье и, закрепив его петлёй, принялся обматывать второе запястье девушки.

"Да он же к кровати её привязывает!.." - мысль обожгла меня, будто удар раскалённого прута, о котором я знал не понаслышке. Что, чёрт возьми, он задумал?

Очень хотелось обследовать гардеробную на предмет статуэтки или вазы потяжелее, но в кромешной тьме двигаться было слишком рискованно. Терпение. Стоило ещё выждать немного, понять, чего он хотел от Аманды. Может быть, я ошибаюсь. Может, его слова вдруг окажутся правдой, просто для разнообразия.

- Вот и готово, - удовлетворённо оглядел Ханнинг результаты своей работы. Действительно, готово: Аманда была теперь накрепко привязана к изголовью. - А сейчас я дам вам понюхать слабые успокаивающие капли - не переживайте, вы не потеряете сознания и не уснёте, лишь немного расслабитесь. Так будет эффективнее: сердце начнёт биться медленнее и ровнее...

- Вы не говорили про лекарства, - встревоженно возразила Аманда, стараясь подняться, но тщетно. Кажется, она только теперь осознала, что была не перевязана, а обездвижена безобидными на вид бинтами. Это заставило её содрогнуться. - Что вы...

- Не волнуйтесь, леди Аманда. Тревога пойдёт во вред всему делу, - Ханнинг поднёс к её носу какой-то пузырёк, и тело девушки перед ним обмякло в считанные секунды. Теперь Аманда смотрела на него, будто сквозь пелену тумана, неестественно спокойно и безразлично. - Вот, так-то лучше. Поверьте, я не имею намерения причинить вам боль, моя дорогая. И уж совершенно точно я не хочу, чтобы столь ценный дар, каким я собираюсь вас наделить, зародился в неприятии и страхе.

- М-м?.. - рассеянно пробормотала Аманда, совершенно безучастная к его словам.

Ханнинг нервно хмыкнул и деловито, будто бесстрастный учёный, проводящий очередной эксперимент, взобрался на постель поверх Аманды.

- Я ведь говорил вам, дорогая, единственный способ получить поистине чистую кровь - это передать её по наследству. И раз уж этот идиот Кэллиш умудрился испортить все существующие в живых экземпляры, то единственный способ вернуть чистоту вашей крови - это... дьявол!..

Большего этот подонок сказать не успел. Как не успел и спрыгнуть на пол, завидев меня, в бешенстве вылетевшего из тёмной гардеробной. Лекарский чемоданчик вполне подошёл, чтобы камнем обрушиться на его проклятую голову и вырубить ненавистного гада с первого раза. Однако я с исступлением прошёлся по мерзкой, больной на все извилины черепушке еще раза три или четыре - даже не для верности, но для собственного удовлетворения.

Мерзавец.

Проклятый, больной мерзавец.

На самом деле, словечки в моей голове рождались совсем иные, куда более хлёсткие и точные. И сквозь пелену ярости я с трудом смог найти в себе силы обернуться, чтобы встретить затуманенный, почти бессознательный взор Аманды. Быть может, она не поняла... возможно, не догадалась... Наконец собравшись с мыслями, я торопливо освободил её руки от злополучного бинта и воспользовался им, чтобы связать не очнувшегося ещё Ханнинга.

- Аманда? - я похлопал её по щекам.

- М-м?..

- Аманда, пожалуйста. Нужно просыпаться. Прошу вас. Пора уходить.

- М-м.

Бесполезно. Ну и что прикажете мне с ней делать?.. На руках сквозь всю проклятую крепость я её не пронесу - избежать подозрений даже с моей маскировкой не выйдет.

Позади меня раздался тихий шорох и сдавленное восклицание.

- Чёрт... А ты ещё здесь откуда?.. Да как ты смеешь?.. Имей в виду, если не развяжешь меня сейчас же, суд Совета и камера смерти тебе обеспечены...

Сдерживая новый приступ ярости, я медленно обернулся и увидел, как меняется выражение лица моего собеседника. Он, вероятно, ожидал обнаружить на моём месте одного из своих послушников, фанатичного безумца, демона с чёрными глазами...

- Имей в виду, - процедил я, чеканя каждое слово, - смерть безо всякого суда будет грозить тебе, если ты ещё хоть пальцем посмеешь прикоснуться к моей женщине.