Принц воров

Глава 15. Нож

Таверна «Гвоздь» располагалась на первом этаже дешевого доходного дома – серые угрюмые стены, дырки-оконца с малюсенькими ставнями, приставные лестницы на этажи, темные комнатенки-пеналы, в которых летом жарко и душно, зимою же – сыро и холодно. Спасались жаровнями, и частенько случались пожары, и тогда уж жителям верхних этажей приходилось несладко – или прыгай вниз или гори.

В том районе города традиционно селилась беднота – в доходных домах, теснивших умы и души еще более мерзко, чем это мог себе представить Достоевский, наверное, здания на Сенной показались бы обитателям здешних ночлежек раем! Ближе к окраинам темно-серые дома-ульи сменялись убогими хижинами и трущобами – развалинами бывших римских храмов, черными остовами сгоревших складов и конюшен. Канализации в этой части города не было, частенько не имелось и отхожих мест, народ отправлял естественные надобности где придется. Жуткое зловоние, болезни и ранние смерти являлись печальными спутниками здешних мест, где, на узеньких улочках копались в грязи рахитичные дети, а женщины к тридцати годам превращались в полных старух. Мужчины, впрочем, выглядели ничуть не лучше – кто без зубов, кто без волос, кто – весь покрытый какой-то жуткой коростою.

Чужаков здесь не жаловали (впрочем, как и везде) – и Саша ощущал спиной буравящие ненавидящие взгляды. Иногда за ним кто-то крался – тогда молодой человек останавливался, прислонясь спиною к стене, и красноречиво клал руку на рукоять засунутого за пояс ножа. Пока никто не попытался напасть – боялись, а, может быть, путник еще не так далеко забрел.

Церковь Хевронии он заметил еще издали – мощная римская базилика с высоким крестом, она, казалось, горделиво посматривала на все эти жуткие дома и домишки, и словно бы говорила – а ну-ка, суньтесь-ка!

На паперти было полно нищих, куда более безобразных и отталкивающих, нежели в иных местах: беззубых, кривых, косых, одноногих и вообще безногих, с коростою, колтуном, полным щевелящихся вшей, с кровавыми смердящими язвами, исходящим желто-зеленым гноем. И все гундосили, выставляя напоказ свои увечья, канючили, просили:

– Дай! Дай! Дай!

Кинув нищим медяхи, Александр выспросил дорогу к харчевне, показали – зашагал. Вместо вывески над темным входным провалом торчал большой ржавый гвоздь, верно, оттого возникло и название. Молодой человек постоял перед закрытой дверь – похоже, он явился сюда слишком рано, хоть солнце уже и клонилось к закату, – потом постучал кулаком в створку двери. Тут же, к удивлению непрошеного гостя, и распахнувшуюся.

– Куда? – нелюбезно осведомилась выглянувшая из утробы харчевни какая-то гнусная рожа – масленая, словно бы лоснящаяся от пота, гнилозубая, с плоским приплюснутым носом и маленькими поросячьими глазками.

– У вас тут, кажется, таверна? – усмехнулся молодой человек, уже в который раз пожалев, что заглянул в эти поганые места.

– Таверна, да, – неожиданно утвердительно кивнула рожа. – Но пока закрыта. – Хотя… Плосконосый обернулся, посмотрев куда-то вглубь заведения, и крикнул: – Эй, вы закончили? Да? Можешь входить, господин.

Угодливая улыбка. Поклон. Гостеприимно распахнутая дверь. Неожиданно аппетитные запахи – впрочем, это же все-таки таверна – не дерьмо же тут жрут! Хотя, судя по харям посетителей… Те еще гнусы!

Едва Александр вошел, все, словно по команде, обернулись к нему, буравя нехорошими взглядами, особенно неприятной показалась сидевшая за центральным столом троица: здоровенный угрюмый негр со шрамом через все лицо, смазливый молодой парень с томным порочным лицом и бархатными ресницами покорителя дамских сердец, и узкоглазый, с мощными руками, тип, сияюще-лысый.

Ох, как посмотрела на Сашу вся эта кодла! Мол, зачем же ты сюда пожаловал, дурачок? Прямо к волкам в пасть… ну, уж не обессудь.

– Вина подай! – нагло усевшись за свободный стол, Александр подозвал трактирщика щелчком пальцев. – Да смотри, самого лучшего.

Сверкнув серебром, по столу покатился денарий, хозяин «Гвоздя» тут же накрыл денежку потной ладонью и ухмыльнулся:

– Сделаю, как прикажешь, господин.

– Да, вот еще что, – словно бы вдруг что-то вспомнив, Саша махнул рукой. – Марк Обезьяна еще не приходил?

– Марк Обезьяна? – лучащееся неискренней приторною улыбкой лицо плосконосого вдруг озадаченно скривилось… и снова тонкие губы исказились ухмылкой, только на этот раз это была улыбка облегчения. – Так ты знаешь Обезьяну? Вот оно что. Он скоро будет, да. Так, ты сказал – вина, господин? Сейчас-сейчас, мигом.

Не успел Александр и глазом моргнуть, как трактирщик живо притащил вина, на вкус весьма недурного, и целое блюдо жаренной на вертеле рыбы – тоже вполне съедобной.

Выпив бокал, молодой человек закусил рыбой и вдруг почувствовал, что кто-то легонько прикоснулся к его поясу, сзади… Карманники – кто же еще-то?

Саша резко обернулся – нет, показалось, – а когда повернулся обратно, перед ним за столом уже сидел узкоглазый. То самый тип, из «троицы».

Пожав плечами, молодой человек снова подозвал хозяина:

– Еще одну кружку.

– Я тоже могу тебя угостить, – погладив рукой лысину, ухмыльнулся незнакомец.

– Что ж, будем знакомы.

– Это не ты ловко лазаешь по деревьям?

– По каким еще деревьям? – Александр нахмурился.

– Ладно, Обезьяна рассказывал… скажешь – не про тебя?

– Не знаю, что он вам там рассказывал. Но меня сюда позвал, сказал, что…

– Он скоро будет, наш Марк… А ты смелый парень, коли явился сюда.

– Ну, так звали ж!

– Ты не здешний?

– Нет, я из Гиппона.

– А чего оттуда сбежал?

– Так… имелись на то причины.

– Понятно… как и у всех нас. Ну, будем знакомы, я – Стефан, некоторые называют меня – Стефан Руки-Клещи, а вон за тем столом – мои хорошие друзья: Красавчик и Мба.

Посмотрев на негра и смазливца, Александр ухмыльнулся:

– Ну, Красавчик – это я понимаю, а почему – Мба? Просто имя такое?

– Вообще-то он – Мбанасанго, но это произнести язык сломаешь, потому – Мба… – Стефан снова провел ладонью по лысине, словно бы пригладил несуществующую шевелюру – весьма характерный жест. Усмехнулся, внимательно глядя на Сашу, и негромко спросил:

– А почему именно сюда, в Гадрумет?

– Уж какой корабль попался. Я сошел в Гадрумете, а мог бы и в Тапсе – без разницы. Вот в Колонии Юлия – не мог, слишком уж близко от моих родных мест.

– Поня-атно… – собеседник прищурился, хотя, казалось бы, куда уж было больше-то. – Значит, ты здесь один.

Саша сухо кивнул:

– Можно сказать и так.

– Славно, славно, – Стефан потер руки.

– Не понимаю – чего ж в этом славного-то?

– Ага!!! – узкоглазый вдруг встрепенулся и помахал кому-то рукою. – А вот и Марк!

Александр повернул голову, увидев стремительно вошедшего в зал Обезьяну – длиннорукого, смешного, с круглым большеротым лицом и оттопыренными ушами.

– А-а-а, вы уже разговариваете?! – кивнув всем, Обезьяна уселся за стол, и трактирщик тотчас же принес еще одну кружку – большую, глиняную, объемом примерно с литр.

– Сальве, Марк, – ухмыльнулся Стефан. – Приглашаешь на встречу людей, а сам где-то бродишь.

– Да замотался, – Обезьяна схватил кружку и принялся долго и жадно пить, острый кадык на его худой шее ходил ходуном, темно-красное неразбавленное вино стекало по подбородку, словно кровь из раны.

– Парень мой попался, – напившись, пояснил Марк. – Обглодыш, ты его знаешь, Стефан. Попался, черт, едва стражникам не отдали… пришлось выручать.

– И много заплатил?

– Да не очень. Так ведь Обглодыш и украсть-то почти ничего не успел! Ничего, уж я его проучил, впредь будет поосторожнее.

– Ну?! – выслушав Обезьяну, Стефан повернулся к Саше. – Полагаю, ты уже все понял – и кто мы такие, и чем занимаемся… И, раз уж сюда пришел – так хочешь быть с нами. Все правильно, однако пойми – полностью доверять мы тебе сможем не сразу, доверие надо еще заслужить.

– Мог бы не говорить, – молодой человек усмехнулся. – И без того ясно.

– Пока же с тобой все хорошо, – негромко продолжил узкоглазый. – И ночью ты себя повел правильно, и история твоя у меня никаких подозрений не вызывает. Может, ты, конечно, и врешь – да ведь как проверить? Не попрешься же ради этого к чертям на кулички – в Гиппон! Потому – ладно. Будем считать, что отныне ты – наш. Однако же не взыщи – проверки еще будут, а пока… пока, не обижайся, мы тебя к не особо важному делу приставим – помогать вот Марку. А, Обезьяна? Возьмешь к себе такого помощника?

– А чего ж не взять? – парень улыбнулся неожиданно очень обаятельно и открыто, словно бы посветлел весь – вот вам и Обезьяна!

– Ну, тогда так и порешим, – Стефан – похоже, он был в этой шайке за главного – обернулся и позвал своих: – Эй, парни, давайте сюда, есть что отпраздновать.

Саша тоже осмотрелся – странно, кроме челнов шайки, в таверне уже не было ни одного человека – и куда только делись все посетители, растворились, что ли? Как-то слишком уж незаметно ушли.

Уже вчетвером первым делом выпили за помин души бывшего вожака – недавно казненного Хромого Лупуса, затем поболтали – так, ни о чем – и, немного погодя, разошлись. Стефан Руки-Клещи с Красавчиком и чернокожим угрюмым Мба отправились по своим делам, Саша с Марком Обезьяной – по своим.

– Мы обычно на старом рынке работаем… ну, тот, что у гавани, – на ходу пояснял молодой бандит. – Новый – там другие люди есть, мы пока с ним не связываемся, тем более сейчас. Довольствуемся тем, что имеем. Но это – пока… Погоди. Вот подберем людей, накопим силы. Стефан не спрашивал, владеешь ли ты оружием?

– Нет.

– Погоди, еще спросит. Нам очень нужны бойцы. Чем ты сейчас и займешься.

– Это как? – Александр удивился. – С кем-то сражаться придется?

Марк покачал головой:

– Пока нет – только своих защищать. Сейчас придем, я тебя со всеми и познакомлю.

Они явно шли к гавани, впереди, в узких расщелинах улиц то и дело сверкало синевой море. Море… Шум волн, простор, белокрылые парусники и кружащие над ними чайки. Словно глоток свежего воздуха по сравнению со всем тем, что вокруг.

Пройдя – а даже можно сказать – протиснувшись – по узенькому проулку, новоявленные соратники оказались на заднем дворе какой-то харчевни, грязном, с покосившеюся оградою, и поросшем густыми колючими кустами – целыми зарослями.

– Все, пришли, – обернувшись, пояснил Марк и, взобравшись на валявшуюся за кустами плоскую каменную плиту, призывно свистнул три раза подряд. Потом немного подождал и снова свистнул, опять же – три раза. Условный сигнал.

Минут через пять через ограду, один за другим, сиганули трое подростков лет по двенадцати или даже меньше, чуть погодя к ним присоединился еще один – тот, правда, явился со двора, из харчевни.

– Ну, вот и они, – с видом гордящегося своими несокрушимыми легионами полководца – Цезаря, Антония или Красса – Обезьяна обвел мальчишек рукой. – Постарайся их хорошенько запомнить.

Да уж, постарайся, легко сказать! Саша лишь качнул головой и вздохнул – все эти криминальные детишки казались ему на одно лицо: все одинаково чумазые, оборванные, растрепанные, босые. И взгляд у всех похож – забито-хитровато-вороватый.

– Это – Волчонок, – Марк указал на тощего парнишку с коростою на коленках и тут же перешел к следующему, меньше всех ростом, но с большой головой. – А это – Мелкий Бес.

Мелкий Бес, надо же – ну и кличка!

– А вот эти двое – Обглодыш и Оборвыш, близнецы-братья. Запомнил?

– Сложно сказать, – честно признался Саша.

Обезьяна неожиданно расхохотался:

– Вообще-то, это неважно, куда важнее, чтобы они тебя запомнили. Парни! Этот человек отныне будет вашей защитой. Зовут его Александр. Есть вопросы?

– Мы завтра с самого утра работать пойдем?

Это спросил Обглодыш, а, может, Оборвыш, и Марк тут же окинул подростка нехорошим взглядом:

– Это ты к чему спросил?

– Да так просто, – парнишка замялся. – Просто мы с утра искупаться хотели.

– Ну, так искупайтесь, – махнул рукой Обезьяна. – И сразу же – на рынок! Мы с Александром тоже туда подойдем, встретимся, где обычно. Все! Пошли прочь!

Мальчишек, как ветром сдуло, лишь только колыхнулись кусты.

Саша заночевал в ту ночь в «Гвозде», и вообще, Обезьяна сказал, что тут, в этой таверне, пока и будет жить новый член шайки, пока не найдется что-нибудь получше. В «Гвозде»-то, честно сказать, было не ахти – ночевать вместе с какими-то проходимцами в общей опочивальне! Что ж, пусть пока так…

Работенка, предложенная Саше преступным сообществом на первое время, оказалась, в общем, несложной. Парни Обезьяны работали парами – Обглодыш с Оборвышем, и Волчонок – с Мелким Бесом. Тащили, что плохо лежит, правда, не с торговых рядов, а из котомок и кошелей покупателей, лучше всего – приезжих: арендаторов-крестьян, колонов, мелких приказчиков. Маячивший неподалеку Обезьяна принимал украденный «товар», в задачу же Александра входило обеспечивать парням отступление – прикрывать, в случае чего, причем не прямо, а как бы косвенно… Подножку деревенщине подставить, направить погоню в другую сторону – противно, конечно, но уж раз назвался груздем… Дня три потренировался, потом уж само собою пошло. Ситуацию просекал вмиг, сам же первым и кричал – «Держи вора!», облик же – по совету многоопытного в подобных делах Обезьяны, менял – то праздным зевакой прикинется, то – слугой из богатого дома, а то и монахом.

Впрочем, про свою основную задачу молодой человек тоже не забывал – упорно собирал все слухи о корабле-городе, точнее сказать – собирать пытался, поскольку никто ни на рынке, ни в таверне, ни о чем подобном не упоминал, даже когда Александр, словно бы невзначай, заводил разговор. Все впустую!

С другой стороны, ведь все эти суда – «Гейзерих», «Святая Анна» и «Целерус Вентус» – явно были связаны с кораблем-городом, с «Мистралем». И шли они – через Гадрумет – куда-то дальше, южнее. А что там было дальше? Острова Керкенна и – еще дальше – Джерба, будущее пиратское гнездо с древней синаногой Эль-Гриба. Острова Керкенна – здесь они назывались так же, как и поздней назовут арабы – Восточный и Западный – Шерги и Гарби, – и это было все, что помнил Саша, предполагая, что искать нужно где-то в той стороне.

Нечего было сидеть здесь, в Гадрумете, совершенно нечего – прикрывать юных воришек вовсе не казалось Саше важным и достойным делом, единственное, что держало его сейчас в городе, была необходимость встретиться с Алексеем… Хотя, в принципе – к чему? Занять денег… Так, может быть, легче просто-напросто забрать их у бандитов?

И потом – сразу же – податься на юг, к островам? Да, острова Керкенна или даже Джерба – очень неплохое местечко для того, чтобы какое-то время скрываться от слишком любопытных глаз. Нужно проверить! И, если все напрасно, тогда… Тогда искать где-то в другом месте… Где?

Вечерами Александр частенько захаживал в портовые таверны, болтал с моряками, исподволь расспрашивал рыбаков… Увы, пока что впустую. И все же молодой человек не терял надежды, чувствовал – не зря все, не зря!

И вот однажды…

Вот уж от кого не ожидал…

Как-то вечером Саша сидел на заднем дворе «Гвоздя» – кстати, очень уютном, – наслаждаясь терпким вином из запасов плосколицего трактирщика Иратты и одиночеством, которого, как неожиданно выяснилось, ему почему-то очень не хватало. Вот именно – одиночества! Не в том, конечно, смысле – ведь в главной своей сути Александр был сейчас настолько одинок, как никто другой… нет, не в этом дело. Просто достала уже вся эта скученность, эта жизнь на виду – от чего средневековые люди и вовсе никогда не страдали. А вот Саша… увы… Постоянный запах потных, давно не мытых тел, постоянно кто-то рядом, нигде не побыть одному, наедине с собой, не подумать – разве что вот здесь, на заднем дворе…

Можно было, конечно, снять дешевую комнатушку-пенал… но в этом не было сейчас никакого смысла, ведь молодой человек вовсе не собирался задерживаться в этом городе. Так, вызнать еще чуть-чуть, придумать, каким образом добраться до островов – осмотреть все подряд… Может быть – купить лодку? Какой-нибудь потрепанный рыбацкий челн?

И – что? Ну, обследует он потихонечку все попавшиеся на пути к югу острова… а вдруг? А вдруг все же – не там ищет? Мало ли, куда двинулись корабли с мясом и падшими женщинами, миновав Гадрумет? Могли вообще повернуть на север… Все это нужно было проверить, пусть даже не прочесывать острова, достаточно будет послушать разговоры в портовых тавернах. Что там, к югу, за города? А черт его знает… Значит, надо узнать, спросить, делать хоть что-нибудь, не сидеть сложа руки.

Саша отхлебнул вина… и вдруг услышал песню. Тягучую, но вовсе не мелодичную, странную – и без слов. Один мычащий мотив: ммм….мммыии-и… му-у-у-у…

И кто ее мог здесь петь?

Молодой человек с удивлением приподнялся, выглянул из-за кустов… и увидел чернокожего Мба, Мбанасанго. Африканец сидел прямо на прокаленной солнцем земле, вытянув ноги и прислонившись могучей спиной к глинобитной стене кухни. Запрокинув голову, мечтательно смотрел в небо – на еще светлую луну и первые звезды – и пел… точнее – мычал.

Надо же – вот, оказывается – музыкально одаренный товарищ!

– Сальве, Мба, – Саша прошел бы мимо – к чему болтать с лиходеем? Но…

В разрезе туники, на эбонитово-черной груди негра на тонкой суровой бечевке висел какой-то амулет… явно что-то напоминавший… напоминающий… что-то знакомое, можно даже сказать обычное, родное…

Блин, что же?

Александр живо вернулся назад и снова поздоровался:

– Сальве!

– Сальве, сальве, – нехотя отозвался Мба.

И тут Сашу словно током ударило: ну, господи-и-и-и… Зажигалка! Обыкновенная пластиковая зажигалка, желтенькая, с каким-то невзрачным рисунком. Именно эта вещь висела на шее чернокожего громилы в качестве амулета!

– В таверне сейчас так много народу, – улыбнулся молодой человек. – Не продохнуть. Не хочешь вина? У меня в кувшине осталось…

– Что ты делал здесь, во дворе?

– То же, что и ты – смотрел на небо. Так ты хочешь вина?

– Наливай, – подумав, согласился Мба. – В этой чертовой корчме и впрямь слишком шумно.

Не очень-то он нарывался на разговор, этот негр, все больше помалкивал, Александр прямо физически чувствовал исходившее от чернокожего недоверие. А потому пока предпочел не лезть впрямую с расспросами. Просто допили вино и разошлись, Саша – к себе в опочивальню, а куда ушел Мба – бог весть. Может быть, жил где-то неподалеку.

Нет, проследить за Мбанасанго Александр, конечно, не мог. Зато мог осторожненько о нем выспросить. Начал с Марка – с этим парнем, на правах «старого друга», можно было не церемониться. Уже буквально на следующий день Саша ближе к вечеру предложил «пойти куда-нибудь выпить».

– Только не в «Гвоздь», честно говоря – там уже надоело.

– И мне надоело, – согласно кивнул Обезьяна. – Только вот куда податься-то, чтоб не нарваться на стражу?

– А что, тебя ищут?

– Могут искать… Ладно, знаю я одно неплохое местечко. Подожди, сейчас улов глянем.

Это у него называлось – «глянуть улов» – тщательно пересчитать и рассортировать всю добычу: деньги отдать в общий котел Стефану, вещи – что-то продать тут же, на рынке, а кое-что – слишком приметное – скинуть и в других местах через знакомых барыг.

Четверка «рыбачков», если можно так выразиться, ближе к вечеру подтягивалась в «Гвоздь» для получения ценных указаний. Обезьяна был далеко не дурак и хорошо себе представлял, кто что раздобыл за день. Кого-то скупо хвалил, кого-то ругал, иногда даже бил сучковатой палкой – не очень больно, так, для назидания, потом всем раздавал мелкие денежки – пропорционально украденному. Как понял Саша, это вот курирование «младших товарищей» вовсе не являлось постоянным занятием для Марка Обезьяны – все члены шайки – и Мба, и Красавчик – занимались этим по очереди, да и нового члена шайки – Александра – натаскивали на то же. Скоро ему предстояло сменить Марка, и четверо юных воришек понимали это лучше, чем кто-либо другой – откровенно заискивали, боялись.

Их можно было использовать, можно…

Закончив очередную дележку, Саша и Обезьяна отправились выпивать в соседний квартал, не такой трущобный, но все же не фешенебельный, однако вполне приличный с виду. Чистенькие мощеные улочки, доброжелательные люди, ухоженные особнячки – все это напоминало осколок старой доброй империи… чем, в сущности, все здесь и являлось. И, если закрыть глаза и представить на миг, что нет никаких вандалов, а есть… гм-гм… скажем, Траян или Марк Аврелий, то…

Александр догадывался, что именно так и думало большинство жителей Гадрумета. Так они думали, мечтали, надеялись, и эти надежды на восстановление империи вовсе не были так уж беспочвенны… Византия!!! Пусть пал Западный Рим, но сохранился Восточный! И мало того, что сохранился – процветал, особенно сейчас – волею базилевса Юстиниана! И конечно же ромеи – как именовали себя византийцы – зарились на бывшую римскую Африку, только вот опасались могучего войска вандалов. Зря опасались! Ромейскому флоту стоило лишь появиться у берегов – и большинство городов тут же бы пало к ногам базилевса. Эх, вандалы, вандалы… за что боролись?

– Эй, о чем задумался, Александр?

– Так… о ромеях.

– Скорей бы они явились. Я бы первый сдался!

Ну, вот, и даже этот – туда же.

– Так где же твое «неплохое местечко»?

– Скоро придем. Во-он туда, под арку сворачивай.

Под аркой, с той стороны дома, во внутреннем дворике, располагалась открытая закусочная, где приятели и уселись под сенью раскидистого каштана, заказали вина и закусок. Здесь было спокойно, никаких пьяных воплей, драк, разборок, просто сидели себе люди, тихонько о чем-то своем разговаривали да лишь иногда окликали проходивших мимо знакомых.

– Действительно, хорошо здесь, – Саша осторожно начал беседу.

– Да, уютно, – охотно поддакнул Марк. – Знаешь, я частенько сюда прихожу один. Сижу, мечтаю. Ведь не всегда же я буду… ну тем, кем являюсь. Скоплю денег, куплю дом, заведу семью, может быть, открою какую-нибудь лавку. Вот в таком же вот тихом и уютном квартале, а не в той жуткой грязи…

– Твои напарники, думаю, тоже мечтают о чем-то подобном.

– О, нет, не все! Мба хочет вернуться в родные места, он ведь из Тапарура, Луцерн – мы его кличем Красавчиком – жениться на какой-нибудь очень богатой и влиятельной вдове, Стефан… вот уж о чем он мечтает, не знает никто. Наверное – сколотить, наконец, шайку, не хуже, чем когда-то была у Хромого Лупуса, ведь то, что у нас осталось – тьфу…

– А-а-а… так Мба не местный?

– Я же сказал – из Тапарура.

– А где это?

– Не знаю, – Обезьяна повел плечом. – Где-то на юге. Жуткая, верно, дыра – и чего его туда так тянет?

– Любого тянет на родину.

– Любого? А вот уж нет! – собеседник неожиданно разволновался, даже повысил голос и не скоро еще успокоился. – Ты знаешь, в какой дыре я родился и провел свое детство? О, это какой-то ужас, лучше и не вспоминать. Небольшой убогий городишко, где все друг друга знают и все друг другу завидуют. Где ничего ни от кого не спрячешь, но все друг перед другом выпендриваются – у кого больше коз, у кого ворота шире, ну все такое прочее. Время там течет медленно-медленно, будто бы его вообще нет, будто бы все застыло на века – одни и те же дома, одни и те же пальмы, одни и те же лица. Постылые, давно надоевшие лица… Господи – жизнь в таких местах – это медленная смерть. Лучше уж сразу!

Саша покачал головой даже с некоторым уважением, честно признаться, не ожидал услышать подобное. Улыбнулся:

– Ну, ты, Марк – философ.

– Ла-адно, – напарник отмахнулся. – Хоть ты не обзывайся, а? Кстати, ребята к тебе не подходили еще?

– Какие ребята? – не сразу понял Александр.

– Да наши – Мелкий Бес, Волчонок, близнецы. Хотят сделать тебе подарок.

– Подарок? – молодой человек удивленно захлопал глазами. – С чего бы?

– Даже просили меня поговорить с тобой, – тряхнув шевелюрой, вдруг улыбнулся Марк. – Знаешь, тут дело вот в чем. Я тебе говорил уже, что мы приглядываем за парнями по очереди… Так вот, следующая – если бы не было тебя – Красавчика, а его ребята не очень-то жалуют – слишком уж жесток.

– Жесток?

– Ну да, лупит их ни за что ни про что. Просто так – себя, родимого, потешить.

Александр усмехнулся:

– Пусть успокоятся – я их лупить не буду. Тем более – ни за что, ни про что.

– Да они уже поняли, что ты добрый… И Мба – добрый, а вот меня они где-то посередке считают.

– Мба – добрый?! Вот уж не подумал бы.

– Добрый, да. Парни его зовут – «дядюшка Мба».

– А по виду не скажешь!

– Не суди о людях по внешности, Александр. Страшный, как сам дьявол, Мба, на самом деле – добряк, каких мало, а вот тот же прекрасный, словно ангел, Красавчик-Луцерн… о, поистине, Сатана был бы доволен таким сыном!

– А Стефан? Он добрый или злой?

– Он никакой, – философски заметил Марк. – Не злой и не добрый… словно бы и вовсе не человек. Точнее, пытается быть таким… подражает Хромому Лупусу. Вот уж кого боялись! Хотя зря, просто так, он никого и пальцем не тронул. Зато тех, кого тронул… О, их было множество, и гибли они страшно.

– Так, значит, Мба…

– Вот уж о нем я мало что знаю, он ведь скрытный, угрюмый – даже не поговорит ни с кем, так вот, как сейчас мы с тобой, не поболтает за жизнь. Разве что с ребятами… Их он почему-то любит и всегда за них заступается.

– Интересно, – Саша разлил остатки вина. – Что же ребятишки дядюшку Мба за ними последить не упрашивают?

– Не его очередь. К тому же насчет негра у Стефана иные планы. Он ведь очень силен, наш Мба, и хорошо владеет кинжалом… Кстати, ты, я полагаю, тоже неплохо сражаешься?

– Допустим, неплохо. И что?

– Ничего. Просто… не говори об этом Стефану раньше времени. Ну. Если уж сам спросит – скажи, а не спросит, так и молчи – пусть он тебя спокойно назначит смотрящим за парнями, я своими делами займусь – есть уже наводки – а ты… ты пооботрешься пока, опыт получишь.

– Хорошо, – выпив, Саша поставил кружку на стол. – Не скажу, коли не спросит.

– Ну и славно, – улыбнулся Марк. – Вот и договорились.

На следующий день Александр уже «дежурил» на рынке один, приглядывая за деловито шаставшими меж посетителями пацанами. Противно было – до жути, хоть и пацанов этих, конечно, жалко.

Докатился молодой человек, и говорить нечего! Для полного счастья осталось теперь лишь в барыги податься – в скупщики краденого, лавку открыть – цветной металл принимать или что они тут принимают…

Стыдно!

– Александр!!! – к наклонившемуся над посудным рядком Саше – какая-то вещица понравилась – подбежал запыхавшийся Мелкий Бес, дернул за рукав туники.

Молодой человек поспешно отошел в сторону:

– Ну? Что случилось?

– Волчонка бьют! Пытался кошель порезать – не удалось. Скорей, Александр, скорее!

– Бьют, говоришь? – Саша невозмутимо повел плечами. – Странно было бы, если б не били – как говорится, издержки профессии – работа у вас такая. Ладно, пошли выручать. Где он есть-то?

– Да вон там, у книжной лавки!

– У книжной лавки? Ну, надо же. И выбрал же место, интеллигент хренов.

Слова «интеллигент хренов» молодой человек произнес по-русски, впрочем, Мелкий Бес его не слышал – бежал впереди, показывая дорогу.

У книжной лавки, как ей и положено, располагавшейся на первом этаже примыкавшего к рыночной площади дома, действительно уже собралась толпа человек с полдюжины или чуть больше.

– Дай, дай, Каллод, я ударю! Ух, хмырь… ворюга!

– Осторожней, не дайте ему убежать… Ишь, закрывается, подлюка! Н-наа!!!

– Руки ему отрубить за такие дела!

– Господа мои, может, все-таки позвать стражников?

Александр ухмыльнулся, вдруг вспомнив родное: картина маслом: Паниковский – и гусь! Или нет… Неудачная попытка ограбления гражданина Корейко, подпольного советского миллионера и великого комбинатора номер два. Жаль, нет с собой фуражки – изобразил бы милиционера…

Господа! Который тут вор?

Александр гаркнул настолько громко, что с соседнего платана с шумом поднялись птицы, а наливавшаяся нехорошими гнусностями толпа невольно расступилась, являя вовремя появившемуся спасителю сжавшегося в комочек Волчонка с разбитым в кровь лицом.

– Вот этот!

– А ну-ка, ну-ка, расступись, господа мои. Дайте глянуть!

Громкий уверенный голос, железный приказной тон – все это всегда действует магически. Простому обывателю почему-то всегда кажется, что говорить вот таким тоном – и так громко – может только облеченное немаленькой властью лицо, тот, кому позволено, кто право имеет!

– А ну-ка, поднимите его! Поставьте, говорю, на ноги. Так…

Наклонившись, Александр внимательно осмотрел мальчишку и махнул рукой:

– Кровь с него вытрите. Да попрошу побыстрей!

– Кровь? Зачем?

– Ну, не вести же мне его таким!

Кто-то тут же бросился вытирать парня, но кто-то – нашлись еще и такие – засомневался:

– И куда же ты его поведешь, любезнейший господин?

– Куда надо! – жестко пресек любопытных Саша. – А вы, любезные мои, тоже туда хотите? Что ж, извольте – идем!

– Нет-нет… У нас тут еще есть дела.

– Ах, дела… А воров ловить – это уже, выходит, не ваше дело? Не ваш гражданский долг?!

Быстро разогнав толпу, Александр живенько увел пострадавшего с рынка, по пути махнув рукой остальным: мол, хватит на сегодня, завязывайте – встретимся в условленном месте.

Вот уже остался позади шум толпы, смолкли азартные крики торговцев, молодой человек степенно шагал по левому краю улицы, позади него послушно тащился избитый воренок. Так и дошли до фонтана.

– Ну? – обернувшись, подмигнул пацану Саша. – Умывайся, господин гусекрад, да потом расскажешь, как там все вышло. Не мне расскажешь – всем, в целях обмена полезным опытом.

Парнишка быстро умылся, глаза его неожиданно оказались светлыми, цвета блеклого неба – видать, среди предков попадались германцы.

– Господин Александр, – едва чуть отошли, Волчонок забежал вперед. – Я ведь хотел… хотел для тебя – ну, в подарок. Мы долго думали – что, и я вот вдруг увидел. Великолепный такой кинжал, с резной ручкой – тебе б точно понравился.

– Кинжал он увидел, – молодой человек хмыкнул. – Он хоть у кого был, этот кинжал-то?

– У мужичаги одного, за поясом. Здоровый такой хмырь, плечистый, лицо неприятное, а глаза так и бегают.

– Ишь ты… у тебя, можно подумать, не бегают. Как он тебя заметил-то?

– Он-то не заметил, – парнишка вздохнул. – Но там, рядом, покупатели выходили из лавки… я в ту сторону и не смотрел – кто ж знал, что там вдруг люди появятся?

– А напарник твой, Бес Мелкий, чего рот разинул?

– Так он меня от хромоногого прикрывал.

– От какого еще хромоногого?

– Ну от того, у кого кинжал. Он на левую ногу прихрамывал… так, слегка.

– Ладно, – потом доскажешь, – Александр махнул рукой. – Не сказать, что так уж люблю рассказы о мелких жульничествах, но тебя послушаю, так и быть. Вы, вообще, все, я так полагаю – сироты?

– Не все, – Волчонок нервно дернул плечом. – У близнецов родители есть. В рабство их несколько раз продали.

– Как это – несколько раз? – удивился Саша.

– Заставляли от новых хозяев убегать… а потом опять продавали.

– Ишь ты… и где сейчас эти хитрованы?

– В тюрьме.

– А вот это – правильно! Нечего на детишках наживаться.

– Ой, господин…

– Что?

– Мы все тоже так считаем.

Они встретились, как всегда, за харчевней. Саша и его «подконтрольный элемент» – близнецы, Мелкий Бес, Волчонок.

Молодой человек даже чуть смутился – почему-то неловко себя чувствовал в роли новоявленного «принца воров». Закашлялся, махнул рукой:

– Давай, Волчонок, рассказывай.

– Подожди, господин…

Парни вдруг как-то хитровато переглянулись, потом Волчонок вышел вперед, улыбнулся – все так же хитро:

– Александр, а я все же кинжал тот – увел! Бесику перебросил. Хороший для тебя подарок – тут все мы согласны. Прими, не побрезгуй!

Тут и остальные трое живенько вскочили на ноги, поклонились в пояс, а Волчонок протянул Саше подарок… от которого молодой человек едва в осадок не выпал!

Нет, нож был как нож – неплохой, но и не супер, выковывали здесь клинки и получше… Но… ручка – наборная зэковская ручка из цветного плексигласа! И – мелкие вдавленные буквицы на лезвии – по-русски – «нерж. сталь»!!!

Не кинжал, а самая настоящая финка жигана!

– Эй, парни, – справившись с собой, тихо промолвил Саша. – Вы, конечно, не запомнили, откуда хозяин этого ножика взялся и куда потом пошел?