Принц в фартуке

Глава 22

– Они... что?!

– Требуют, – уже не столь уверенно отвечает адъютант.

Керт прищуривается:

– Как им угодно. Что по остальным точкам?

Я уже не вслушиваюсь в разговор, забираю притихшую Лизи. Уже у выхода из зала меня догоняет черт, проворно вскарабкивается мне на плечи. Я тихо хмыкаю. Чем больше думаю, тем больше мне нравится идея с питомником. Не только ради детей, это частности. Черти несправедливо недооценены. Сейчас их мало, и будет очень жаль, если они исчезнут окончательно.

Невесть откуда подоспевший вчерашний помощник пристраивается за правым плечом:

– Леди, у вас будут распоряжения?

– Пожалуй, нет, лорд. Хотя… – сейчас мне не нужно дергать Керта, мои приказы исполнят. Другой вопрос, стоит ли отвлекать внимание на второстепенные вещи? Скорее, да, чем нет. Мне достаточно задействовать тех, кто не занят переворотом.

– Леди, его высочество приказал ни в чем вас не ограничивать.

– В таком случае я рассчитываю на вас, лорд.

Во-первых, нужно вспомнить про дознавателя. Он был неплох в работе, но с головой у него непорядок, нужно отправить хорошего менталиста, пусть посмотрит. А заодно нужно проверить, почему в Страже никто не заметил, что дознаватель начал медленно скатываться в безумие.

Во-вторых, я очень хочу передать привет начальнику. Я не забыла, как он выпроводил меня в отпуск. Почему бы ему не сменить должность? Пусть пересядет в кресло, занимая которое, ему не придется идти на сделку с совестью.

Помощник провожает меня до спальни, кланяется и уходит исполнять приказы. Я перевожу взгляд на горничных и отправляю младшую накрыть мне чаю, обязательно со сладостями – я обещала чертенку.

Старшая горничная делает шаг вперед и предлагает забрать дремлющую Лизи, но я отрицательно качаю головой и сама отношу малышку в кровать, опускаю на подушку, накрываю одеялом. Поцеловать в лоб? Девочка спит, так что не почувствует, а у меня пока не получается воспринимать ее дочерью, в мыслях она для меня просто девочка, одна из сотен и сотен сирот.

– Мама? – она приоткрывает глаза и своими маленькими пальчиками цепко хватает меня за указательный палец. – Ты правда моя мама?

Вот что ей сказать? Она ведь не глупая.

– Лизи...

– Он, – она всхлипывает, в глазах озера непролитых слез, – он не папа, да? Я так хотела, чтобы мама и папа меня забрали.

По-хорошему надо выяснить, что случилось с ее настоящими родителями, как она попала в сиротский приют.

– Лизи, ты их помнишь?

– Не знаю.

– Хм?

– Я помню, что у мамы были светлые волосы, и она колыбельные, а потом папа сказал, что она уснула и спать будет долго-долго, под землей, – Лизи хмурится, неосознанно тянет мой палец к себе. – Потом папа сказал, что я поживу с другими детьми. Он обещал забрать!

Причины могут быть самые разные. Начиная с того, что мать могла чем-то болеть, и отец знал, что тоже заразился и долго не протянет. Поднять документы не трудно, скорее всего, причина отказа будет указана, как и имена родителей. Дальше я смогу узнать, жив ли отец девочки, собрать на него досье. В лоб задавать вопросы, когда отказ подписан и принят, незаконно.

– Я узнаю, хорошо?

– Я думала, он пришел.

– Значит, папа пришел, – я провожу по ее волосам. – А я стану твоей второй мамой. Второй ведь можно.

– Да.

– Спи.

На подушку спрыгивает черт, обнимает девочку, и она тянется к нему, больше не удерживает меня за палец. Вовремя. Снаружи раздается шум.

Помощника я отослала, пост гвардейцев от дверей покоев убрали, я ведь рассчитывала если не помогать Керту, то быть рядом, на подхвате, а вместо этого нянчу девочку. В дверь раздается тихий дробный стук.

– Да? – откликаюсь я.

Дверь приоткрывается, на пороге младшая горничная. Бросив взгляд на спящую Лизи, она шепотом, чтобы не разбудить, докладывает:

– Леди Майс, в гостиной вас ожидает глава рода Миашар.

Кто позволил ему врываться в королевские покои? Мало Керт проигнорировал требование аудиенции? Я бы тоже проигнорировала визит, я слишком далеко зашла, чтобы отступать. Раз я на стороне Керта, я должна придерживаться его линии. Однако именно сейчас мне придется выйти – я совсем не уверена, что лорд Миашар не вломится в спальню. Дома ничего подобного не происходило, этикет соблюдался строго, но дома мне бы и в голову не пришло перечить. Перечить в мелочах, я имею в виду. По-крупному я как раз оказалась той еще мятежницей. Нельзя допустить, чтобы лорд ворвался и напугал Лизи.

– Рассчитываю не тебя, – говорю я черту.

– Ум.

Я расправляю складки плаща и выхожу. В желудок будто ком снега проваливается. Я стараюсь не позволить эмоциям отразиться на лице, напоминаю себе, что я обязана справиться, и как претендентка на титул принцессы, и просто ради себя.

Глава рода... Маги живут дольше людей без дара, а уж богатейший аристократ-маг может рассчитывать не только на свою силу, но и на заботу лучших целителей, на лучшие эликсиры. Дедушка выглядит на крепкие шестьдесят, хотя на самом деле ему гораздо больше. Возраст выдает седина, но ему она скорее идет. В свете старший лорд Миашар придерживается образа мягкого старичка-добрячка, но дома он старый матерый волк.

Я выхожу, но он продолжает сидеть, закинув ногу на ногу. Вот вроде бы я стою, то есть возвышаюсь над ним, но этого совершенно не ощущается.

– Лорд, чем обязана вашему внезапному визиту?

Я останавливаюсь за диваном и опираюсь на спинку.

– Леди Аврора, вы стали моим величайшим разочарованием за последние тридцать лет.

А что было тридцать лет назад? Мой вопрос он игнорирует.

– Не могу сказать, что меня это хоть сколько-нибудь интересует.

Лорд продолжает игнорировать:

– Я видел в вас задатки, леди, полагал, что однажды, когда я отойду от дел, именно вы возглавите род.

Правда? Легче поверить, что лорд лжет, но даже если он не врет. Мне чувствовать себя польщенной или виноватой? Вины я точно не испытываю. Скорее, досаду и раздражение, но и признательность тоже. Мое образование и воспитание заслуга семьи, будь я обычной простолюдинкой, я бы не привлекла Керта.

– Неужели в доме Миашар настолько все плохо, что вы решили предаться меланхолии в моем скромном обществе, лорд?

Есть реакция!

– Отнюдь, леди. Я посетил вас по двум причинам. Во-первых, вы нарушили запрет и появились при дворе. Во-вторых, вы осмелились избавиться от печати. Быть рядовым инспектором никому не нужной Опеки – это ваш потолок, леди.

Никому не нужной?! Нет, он всего лишь выводит меня на эмоции, вряд ли он всерьез считает Опеку не нужной. Я с трудом беру эмоции под контроль.

– Лорд, я соблюдала условия, пока это зависело от меня. Снятие печати, а также мое пребывание во дворце воля его высочества принца Дакерта. Почему бы вам не адресовать свое недовольство ему?

– Леди? Может быть, вы считаете, что слово принца очередной династии выше воли главы древнего рода, чья история старше истории этой страны?

– Его высочество принц этой страны. А кто вы, лорд? Вы уверены, что в сравнении целого королевства и одной семьи выиграет семья? Пусть пять семей. Как по мне, слишком самонадеянно.

– Вы забыли, что Столпы создали эту страну, леди?

– Лорд, какое отношение заслуги седой древности имеют раскладу сил сегодня? Главы великих родов попытались выдернуть из-под его величества трон, но показали свою полную несостоятельность. Вам ведь известно не хуже меня, что заговорщики арестованы в полном или почти полном составе, осталась мелочь, которая ничего не решает.

Взгляд деда пронзает будто копье:

– Что же, леди, вы не только отделились от семьи, вы отказались от величия своих предков. Жаль, действительно, жаль. Меня не интересуют причины, по которым вы нарушили запреты, леди. Меня интересует настоящее. Вот, – он небрежно кладет на стол амулет, – восстановите печать, леди и покиньте территорию королевства. Я подготовил для вас дом за его пределами. Начните жизнь с чистого листа.

Я прищуриваюсь:

– Лорд, во-первых, согласно нашим договоренностям десятилетней давности я не могу вернуться в свет по собственной инициативе, другие варианты не оговаривались, а также я обязалась запечатать дар, а не оставаться навсегда запечатанной. Таким образом, я ничего не нарушила, и ваши претензии не имеют никаких оснований. Во-вторых, ваши требования попросту незаконны.

– Леди, вы вынуждаете меня...

– Лорд, я ни к чему вас не вынуждаю, вы свободны в ваших действиях.

Неужели я его боялась? Почему за скучающим тоном деда мне мерещится его бессилие? А вот портальный амулет лучше накрыть пологом. Мало ли. Дед выбивает по подлокотнику дробь и вдруг резко вскидывает ладонь, легко срывает поставленный мною купол. Восстановить его я никак не успеваю, зато успеваю в полной мере осознать, что сейчас будет – амулет сработает и портал закинет меня невесть куда, а дед зачистит следы, чтобы просчитать точку выхода было невозможно.

Амулет вспыхивает и... гаснет. Вместо ожидаемого портала получается пустой пшик.

Я впервые вижу мелькнувшую в глазах деда растерянность.

– Похищение провалилось? – усмехаюсь я и вдогонку озвучиваю поразительную догадку. – Дворец больше вне вашего магического контроля, лорд?

Прежде я не осознавала, насколько контроль Столпов всеобъемлющ. Десять лет назад такое положение вещей казалось естественным, и я не задумывалась, потом я выпала из высшего света, и проблемы дворца стали для меня бесконечно далеки, а теперь мне открылась истина. Еще недавно дед мог спокойно открывать порталы не просто во дворце, а в непосредственной близости от королевских покоев. А теперь не может.

Я обхожу диван, сажусь, закидываю ногу на ногу. Дед мой жест игнорирует, не скрываясь, к чему-то прислушивается и мрачнеет. Я могу лишь догадываться о масштабах. Похоже король или Керт одномоментно обрушили всю сеть чар.

Легок на помине. Входная дверь распахивается, входит Керт. В глазах смешинки.

Я моментально встаю и кланяюсь, как и положено приветствовать принца. Дед медленно оборачивается и. остается сидеть. Керт на наглость никак не реагирует, одаривает деда снисходительным взглядом:

– Лорд Миашар, вы пытались похитить мою невесту? Великие столпы всегда считались опорой трона, но не припомню, чтобы у столпов была привилегия пачкать дворец своими чарами без высочайшего дозволения. Лорд, если я предоставлю суду доказательства, а они у меня есть, главы «пятерки», а также особо отличившиеся члены рода получат смертный приговор. Есть хоть одна причина, почему я не должен закончить историю великих семей сегодняшним днем?

Дед ненадолго задумывается. Точнее, делает вид, что задумывается. От него едва заметно фонит магией, нет сомнения, что он пытается вернуть контроль. Вряд ли сеть была единственной в арсенале «пятерки». Керт безмятежен, а вот у меня мороз по коже. Когда король спрашивал, готова ли я к уничтожению рода, это был не пустой вопрос? Я ошиблась, недооценила королевскую семью. И. я не готова. Безжалостные интриганы, они все еще моя семья, особенно мне страшно за маму, за бабушку, за других родственников, далеких от политики.

Разведя руками, дед ухмыляется:

– Причина очевидна, ваше высочество.

Неужели Керт не все вычистил?!

– Просветите? – Керт по-прежнему уверен в себе и безмятежен.

– Ваш брак с Авророй нельзя оценивать как полностью бесполезный, однако иностранная принцесса принесла бы ощутимо большую выгоду. Но вы выбрали Аврору, ваше высочество. Уверен, истинная причина одна – вы неосмотрительно влюбились, и не только влюбились, но и идете на поводу у чувств. Взгляните на Аврору, ваше высочество. Соглашаясь с вами разумом, Аврора не сможет принять казнь членов своей семьи сердцем. Вы готовы разрушить ваш брак задолго до официальной помолвки, ваше высочество?

– Для рода Миашар можно казнь заменить лишением всех привилегий и ссылкой. Оставшиеся четыре столпа... срубить.

Хах, можно выдыхать. Керт задумал что-то поинтереснее казни или ссылки, иначе бы он не маскировал предложение под видом отвлеченной беседы.

Дед морщится:

– Столпы восстанут.

– Вы верите в успех бунта, лорд?

Я не понимаю, то делает Керт, дед хватается за горло.

Секунды напряженной тишины, и дед откидывается на спинку кресла:

– Нет, ваше высочество, не верю.

Если до сих пор дед обращался к Керту с нотками сарказма, то теперь в его тоне отчетливо слышится признание титула.

– Почему бы великим родам не открыть в своей истории новую героическую страницу, лорд Миашар? Вместо бесчестья поражения и казни.

– Хм?

– Лорд, ваши предки создали эту страну, но она вам не принадлежит, ведь ваши предки осознанно и абсолютно добровольно отказались от власти и заняли место у трона. Возможно, они хотели увидеть королевство великим?

– Что вы предлагаете, ваше высочество? Я так понимаю, если я не приму ваше предложение, вы обвините меня в государственной измене, и суд приговорит причастных к казни без оглядки на Аврору?

– Верно, лорд. Я предлагаю «пятерке» вернуться на историческую родину при моей полной поддержке.

Дед разражается смехом, Керт же усмехается, и взгляд у него становится как у хищника, схватившего добычу. Дед успокаивается, касается уголка глаза, смахивает выступившую слезу:

– Вы предлагаете нам покинуть не только королевство, но и сам континент? С деарцами в свое время вы также поступили, и они вернулись.

– Как вернулись, так и улетят обратно. Члены семьи, непричастные к заговору, могут остаться.

– Заложниками?

– Само собой, – Керт улыбается шире. – Но не беспокойтесь, лорд, на соседний континент «пятерка» отправится под предлогом расследования вторжения дерцев на нашу территорию. На самом же деле вашей задачей будет захват власти в Кронде.

– Ха?!

Меня Керт поразил не меньше, чем деда.

– Когда-то ваши предки бежали из Кронда, спасая свои жизни. Безуспешные попытки вернуться предпринимались в течение двух веков после бегства. Так почему бы не попытаться еще раз?

– Хотите, чтобы мы запретили в Кронде рабство? – усмехается дед.

– Да, в отдаленном будущем, это работа для нескольких поколений. Лично от вас, лорд Миашар, я жду более скромных результатов. Вы поможете перекрыть нелегальную торговлю моими подданными со стороны Кронда и развернете моду, престижным должно стать обладание потомственными рабами, а не бывшими вольными.

Качнув головой, дед хмыкает:

– Должен признать, задача интересная. Что же, я согласен. Полагаю, главы оставшихся четырех родов также примут ваше предложение, ваше высочество. Мы можем покинуть континент со спокойной душой, королевство в надежных руках.

– Рассчитываю на вас, лорд.

– Аврора должна быть представлена свету как леди Миашар, – не терпящим возражений тоном заявляет дед.

Он прав, это всем выгодно, но тон...

Керт берет меня за руку, нежно проводит подушечкой большого пальца по тыльной стороне ладони:

– Рори, вы согласны?