Принц на черном джипе

Глава 12

Осмотр розовых насаждений в овраге занял всё оставшееся до темноты время. Откладывать назавтра не стали столь важное дело и принялись за него сразу же, как распределили обязанности между подчинёнными. Странный амулет, в форме цветка, с разноцветными лепестками, разломанный прямо посерёдке, нашёл Артур. Подозвал Сергея и показал, кривя при этом губы в недовольной улыбке.

— В этом причина, — Серёга не спрашивал, утверждал. — И как исправить? Есть идеи?

— Есть, — ответил Костоправ и поднёс ближе к глазам ладонь, на которой лежал странный цветок. — Попробовать отремонтировать… Или поискать то, что сможет нейтрализовать действие этой штуки… Притом там, откуда этот цветочек взят.

— У тебя всё схвачено, — с неодобрением покачал головой Сергей. Но высказывать мысль о том, что, не сам ли Артур подложил эту вещичку под куст, не стал. — Попробуем починить, — проигнорировал мужчина намек на поход в хранилище.

— Даже не представляешь, как, — Костоправ выбрался из кустарника и сказал. — Тогда возвращаемся в деревню. С походом за нейтрилизатором решим после того, как попробуем разобраться сами.

Он так легко согласился на ремонт подозрительного артефакта, что Сергей заподозрил неладное и решил обеспокоиться Татьяниной безопасностью. Правда долго не мог решить, кого послать в качестве наблюдателя. В свете последних открытий, он не знал, кому можно доверить столь важное поручение. Кроме кандидатуры Семёна, более никто не приходил в голову. В этом случае сам Серый оставался без надёжного прикрытия. Но безопасность девушки ему была много важней собственной. И, когда вся честная компания лже-археологов и охраны Костоправа вернулась в деревню, отдал соответствующее распоряжение.

Семён, не задавая лишних вопросов, только глянув укоризненно — мол, совсем шеф сбрендил — отправился к дому девушки, нести службу. Да и соответствовало это распоряжение его собственным планам на разговор с Татьяной. Для Семёна служба завершилась утром, когда нежданно-негаданно захотелось сильно спать, чем он с успехом в густых кустах у Танькиного окна и занялся. И ведь не всхрапнул даже ни разу, так что и не обнаружил его никто.

Сергею же ночью толком и не довелось поспать. Сначала он на пару с Артуром ломал голову над любопытной находкой. А потом, когда, так и не найдя решения, они с Костоправом разбрелись по своим домам, чтобы отдохнуть хоть немного после безумно суматошного дня… Сна снова не получилось… Крик, полный ужаса, поднял его с кровати и заставил нестись сломя голову в комнату, служившую спальней для охраны. Комната была полна сизым дымом и по стене, потолку и полу ползали полчища скорпионов, так и норовящих укусить того неосторожного, кто посмеет приблизиться к ним на достаточное расстояние. Но не это служило причиной того, что Юрец вопил как резанный, а Сашка — предводитель лжеархеологов, временно переведенный в дом — стоял, вжавшись спиной в свободную от скорпионов стену, бледный как смерть, с перекошенным от ужаса лицом.

Что-то бесформенное, освещающее тёмную комнату нечеловеческим светом своих глаз, сидело на груди Юрки и явно пило кровь из вены, на руке водилы. И тут, где-то за стеной, заголосил драчливый петух, о существовании которого Серый уже успел и подзабыть. Бесформенный ужас на груди шофёра колыхнулся всем телом, с неохотой отрываясь от руки, мужчины и глянуло своими нечеловеческими глазами прямо на Сергея. Тот вздрогнул, поднимая руки, собираясь использовать всю накопленную силу против того чудовища, что сейчас смотрело на него. Петух закукарекал снова и заполошенно заквохтали за стенкой куры, а ужас на груди Юрки поднялся в воздух, злобно воя. Потом, прежде чем Сергей успел среагировать, пронеслось мимо него в дверь и растворилось где-то за его спиной.

Сашок опустил дрожащую руку, в которой последние пару минут плясал пистолет и спросил хриплым шёпотом:

— Что это было? — мужчина так и не смог выстрелить, не успев запаниковать по полной, когда захотелось бы палить без разбора.

— Чупокабра, — буркнул Серый, прекрасно понимая, что если события и далее будут развиваться так же, придётся снова искать вход в пещеру.

А ещё пообещал себе, что утром обязательно выдаст ценному кадру — петуху — столько зерна, сколько тому захочется. С исчезновением кровопийцы, пропал и дым, и скорпионы. Подбежав к шоферу, Сергей проверил наличие ран на теле подчинённого. Но ничего не нашёл. Ни укусов, ни чего-либо ещё. Пострадавший был бледен, но остекленеть взгляд, и покрыться серебристой плёнкой ещё не успел. Лечить, не лечить, Серый не стал думать над этим долго. Достаточно было коснуться ледяной руки Юрца, чтобы понять — бесполезная трата сил и времени. Как и Артур ранее, он понял, что состояние Юры не заразно, но при этом защита от любого вмешательства в происходящий процесс, такова, что ломать её дольше будет, чем сходить в пещеру и поискать антидот.

Понять до конца, что же происходит с водилой, Серый не смог. Никогда ему такие симптомы не попадались, и дать прогноз — было не в силах Сергея. Мысль о превращении пострадавших мужчин на манер Голливудских фильмов в таких же вампиров, как и тот, что приходил этой ночью, не казалась такой уж и абсурдной. И если развитие событий пойдет по такому сценарию… Срочно необходимо было что-то предпринимать.

Беспокойство за Татьяну в сложившейся ситуации было столь сильным, что Сергей с трудом подавил желание пойти и проверить, как она там… Отсвечивать возле её дома более не стоило, он это прекрасно понимал. И так чуть не сдал самого себя и девчонку с потрохами, своим явлением перед Артуром в нужный момент. Стоило сделать хоть что-нибудь, чтобы обезопасить её ещё больше, чем сейчас.

Он дошёл до дома Артура в одиночку. Интуиция ныла как больной зуб, подсказывая, что решение может быть не очень-то и верным… Серый — охрана пропустила его беспрепятственно — вошёл в дом и собственноручно разбудил Артура.

— Я найду тайник, — заявил мужчина бывшему другу, который не сразу-то и понял спросонья, что от него хотят. — Но пойду туда один. Ты знаешь, я засеку любую слежку и идти за мной будет бесполезно. Поэтому или так, или никак… И пусть вся эта деревня сдохнет. Заберу баб Нюту с собой, а до остальных мне и дела нет… — Серый умолчал о том, что ещё одного человека он точно заберёт с собой. — Утром возьму запас питания, навигатор и карту, и в путь.

— Решил, значит… Я даже не сомневался, что ты бросишься на защиту сирых и убогих, — Артур проснулся окончательно и поднялся с кровати. — Что же произошло, что ты решил открыть все карты?

— На моего водилу напала та же хрень, что и на Коляна, — хмуро поведал Серый. — Если так дальше пойдёт, мы скоро будем в окружении одних полутрупов.

— Ладно, как скажешь, — подозрительно легко согласился с его решением Костоправ. — Ты не против, если провожу тебя до леса? Буду хоть знать, что эта кровососущая тварь тебя по дороге туда не домогалась. Жаль, что отказываешься от спутников… Нескольким отбиваться сподручней будет.

— Проводить? О'кей, — согласился с этой частью Сергей. — Всё остальное — нет! Я уже всё решил, и менять решение не собираюсь.

Но при этом, где-то там, на задворках подсознания, поселилось тяжелое чувство, что так, как ему хотелось бы, ситуация не решится. Будут ещё проблемы с желанием Артура узнать, где тайник. Наверняка увяжется слежка по пятам.

Утром Серёга послал одного из лжеархеологов к Тане, с поручением передать ей на словах приказ от Сергея — сматывать удочки и поскорее. Понимал, что, возможно, совершает фатальную ошибку, но удержаться не смог. Девчонке точно стоило находиться как можно дальше от деревни, пока в ней хозяйничает вампиристое нечто.

К его удивлению и досаде, кроме Артура, в сопровождающих оказалась и часть охраны Костоправа. Впрочем, чего-то подобного от бывшего друга Серый и ожидал. Не смог бы тот так просто отпустить Сергея к загадочному кладу. Вон, даже лишних вопросов задавать не стал, как и протестовать… Что вообще было не в его привычках. На этот случай у Серёги было предусмотрено пару фокусов. Что бы там ни думал о себе Артур, а уйти от погони у Серого были все шансы. Однако, фортуна последнее время, явно была не на его стороне.

При подъезде к лесу, когда весь народ — в том числе и часть археологов Сергея — вытряхнулся из тачек, Артур вынул туза, припрятанного в рукаве. Пред светлы очи Серого вытолкнули заторможенную Татьяну, и Костоправ ласково так спросил:

— Ты уверен, что тебе спутники точно не нужны?

— А зачем они мне? — лениво спросил Сергей, чувствуя, как холодеет под ложечкой.

Вот и сбылось то предчувствие, которое беспокоило его вчера.

— Браслет на её руке должен быть тебе знаком, — нехорошо улыбаясь, продолжил Артур, словно и не слышал ответа оппонента. — Жрёт жизненную энергию… Будет носить долго, заимеет проблемы со здоровьем. А перед этим, если ты несговорчив будешь, девчонка развлечёт нас стриптизом и активной половой жизнью. А ты на это смотреть будешь. Может, даже и поучаствуешь… Десятым там, двенадцатым. Не подскажешь, она целка ещё или как? А то, глядишь, и я не побрезгую.

— Да на здоровье, — фыркнул Сергей, стараясь держать себя в руках и не показывать, как сильно желание прямо сейчас придушить Артура голыми руками. — Всё равно шансов найти дорогу — практически ноль. Если ты не в курсе, вход перемещается в пространстве. Возможно, и во времени. Об этом аспекте я только гадать могу.

Серый прекрасно понимал, что Артур выбрал самый выигрышный для себя вариант развития событий… И кто знает, возможно, что это он же собственноручно амулет и сломал, для того, чтобы жителей деревни вампир начал терроризировать. Сейчас же, держа Таню под подчинением — следовало ещё как-то попытаться вызнать, как удалось людям Костоправа браслет выкрасть — он убивал одним выстрелом двух зайцев. Имел возможность надавить на несговорчивого старого друга, а если тот откажется, можно было использовать как проводника Татьяну. Весь вопрос в том, насколько Артур верит в то, что Таня сможет провести его к тайнику… Судя по шантажу, не очень. Но шансов выбраться из этой ситуации без потерь, что Татьяне, что Сергею, мало. Серёгу стопроцентно грохнут, как только поймут как искать вход… Но этого точно и сам Серый не знал, здесь он Костоправу не соврал. А Таню, может, и оставят живой… На всякий случай. Или всё-таки как и мешающегося мужчину уберут. Артуру лишние свидетели не нужны. В любом случае, она долго не проживёт…

Серый, за то время, пока Артур мерил его взглядом и думал о том, верить или нет, успел измыслить кучу вещей… И все они говорили об одном — живыми им уйти не дадут. И не дали бы и раньше. Не факт, совсем не факт то, что охрана от себя действовала, когда шефа пыталась застрелить. И сейчас необходимо было идти на хитрость, простую и незаметную, чтобы хоть немного перевесить весы в свою сторону.

— Допустим, я поверю, что вход перемещается, — ещё бы Костоправу не поверить, если он пользовался такими же методами поиска, что и Сергей, и раньше старого друга успел понять, что не просто так маятник дурит. — Что ты предлагаешь?

— Проверить точку входа, которую я помню, и точку выхода…

— Точку выхода уже проверили, — заметил Артур, решив не придерживать эту информацию на потом. — Нет там ничего.

Спрашивать, как это так получилось, Серый не стал. Помнил ещё о солдатике, нашедшем их с Татьяной. Тот и показал дорогу, и ту часть леса, наверняка обшарили вдоль и поперёк.

— До точки входа я вас проведу, но девчонка пойдёт с нами. Увидишь вход — отпустишь её. Только посторонних, ни в чем не замешанных пострадавших мне не хватало для полного комплекта. Чтоб уж наверняка вовек не отмыться, — капризно заявил Сергей.

— Обещаю, — не моргнув глазом, соврал Костоправ.

Серёга прекрасно понял это, но виду не показал. Чего-то подобного он и ожидал от друга детства и на доброту и честность того особо не рассчитывал.

— Договорились, — мужчина криво улыбнулся и глянул на компас. — Нам туда, — махнул он направо.

— Если решишь сыграть в Сусанина… — с угрозой, исподлобья глянул на него Костоправ.

— Вы навигаторами напичканы под завязку. Ты о чём, друг? — посмотрел на него как на придурка Сергей.

— Ну, ну, — недовольно протянул Артур, чувствуя, что инициатива как-то ускользает из рук.

В этот раз прогулка по лесу выдалась многолюдной. Часть людей Костоправ оставил у машин, часть забрал с собой. Серёга не стал настаивать на том, чтобы и его подчинённые поучаствовали в походе к чуду. Он прекрасно понимал, что их присутствие будет лишним. Самым важным в его наспех состряпанном плане было появление входа. Главное, чтобы он открылся. Серый очень надеялся на это. Помнил еще, как маятник возвращался к одному и тому же месту, и верил, что должно получиться. Места сомнениям он старался не оставлять. Только в появлении входа было спасение для него и Татьяны. И хорошо, что в точке выхода ничего не нашли. Там путь до хранилища был иным. И таковой его не устраивал.

Несколько часов вся честная компания потратила на то, чтобы пешим ходом добраться до нужного места. Знакомое бревно, где Таня лечила Сергея, служило неплохим ориентиром. Правда, от разбросанной консервированной рыбы ничего не осталось. Да и как иначе, птицы или какие звери подъели. Совсем не это волновало Серого в тот момент, когда он остановился и задумчиво осмотрел окрестности.

— Отсюда и начнём поиск, — заявил мужчина, отгоняя непрошеные воспоминания.

Думал ли он, что когда-нибудь станет ностальгировать по тому моменту, когда чувствовал себя не очень хорошо.

Ещё час блужданий по лесу и Серёга стал понимать, что фортуна в очередной раз развернулась к нему пятой точкой. Никакого входа в хранилище не попадалось на пути. И даже в том месте, где в прошлый раз неведомая сила затащила их с Татьяной в каменный тупик, не было никаких следов аномальных явлений.

— Здесь, — сказал он спокойно, внутренне леденея от понимания безвыходности ситуации.

Вот теперь у него не было идей по спасению шкур — своей и Татьяниной. Был бы он один, ушёл бы… Нелегко, но ушёл бы. Оставить же её, этого он даже представить себе не мог. Что с ней будет, если он попытается прорваться? Ничего хорошего, в этом он был уверен на сто процентов.

— Входа нет, — констатировал Костоправ и подошёл поближе к Сергею.

— Я же говорил, что он перемещается, — пожал плечами Серый, усиленно делая вид, что ничего такого не происходит.

— Или ты привёл нас не на то место, — выдвинул своё предположение Артур.

— Проверить мы можем только одним способом. Придётся подождать здесь, вдруг проявится, — Серёга, иллюстрируя свои слова, скинул рюкзак с плеч и присел на него.

— Если обманул — девчонке не жить, — недовольно заявил Костоправ, давая знак подельникам.

Народ засуетился, раскладывая палатки и доставая снедь, что говорило о том, что к подобному повороту дел Артур был готов. Для Сергея был бы идеальным вариант, где он располагался бы поближе к Татьяне, но такой возможности ему предусмотрительно не оставили. И он сидел на своём рюкзаке, поглядывая вверх, и сходил с ума от ярости. День двигался к вечеру, когда он, находящийся под пристальным наблюдением народа в мини лагере, соизволил подняться с места, потянуться и пойти отлить. Внешне равнодушно он воспринял появление рядом с собой пары подозрительных личностей, которые следовали за ним неотступно. Серый даже не стал спорить и сделал все свои дела на виду у охраны.

К ночи Серёга всё-таки дождался и своего мгновения торжества. Расчёт оказался верен, и неведомая сила потащила его, как и Татьяну, как и Артура за собой к появившимся из ниоткуда воротам. Ещё в первый раз Сергей предположил, что эта сила действует только на тех, у кого есть дар. И сейчас его догадки оправдывались. Движение к воротам убыстрялось, и Серёга не стал терять даром ни секунды. Рванул к Татьяне, чувствуя, как время растянулось и превратилось в резиновое желе, как и воздух вокруг. Каждое движение было медленным и тягучим. И Серый так и не смог схватить Таню за руку, прежде чем вокруг сомкнулась непроглядная мгла.

Для охраны всё произошедшее выглядело очень необычно. Девчонка, как и шеф, как и Психолог, вытянулись вдоль земли размытыми силуэтами, а после, исчезли. Как-то среагировать и попытаться изменить ситуацию подельники Костоправа не успели. Вход в хранилище решил всё за них.

— Она у меня, — гулко, многократно прокатившись по помещению, эхо вернуло слова Костоправа всем находящимся в тупике.

— Угу… — Сергей отреагировал на взгляд Артура как-то слишком спокойно на это заявление. — Хотел сокровищ? Идём. Только браслет с руки девчонки сними. Ты знаешь, как я отношусь к подобным вещам и всё-таки решил рискнуть? Теперь расклад иной и не советую меня злить. Я дорогу знаю — ты нет. Думай.

— Как-то слишком ты радеешь за благополучие этой малолетки, — заметил Костоправ, подумав хорошенько. — Оставляю всё как есть. На всякий случай. Доведёшь, и там посмотрим.

— То, что тебе мерещится или нет — твои проблемы, — пожал плечами Серый и достал фонарь — рюкзак у Серого был наготове ещё с дневного сидения на отшибе от всех. — Нет, так нет… Тебе бы стоило кое-что помнить. Выход мне известен, а тебе — нет. Я-то выйду, а вы… Как повезёт.

— Думаю, она тоже знает, — не поддался на блеф Артур, отшатнулся и поднял руку, прикрывая глаза от луча света, направленного прямо ему в лицо расторопным Сергеем.

— Знает, — ухмыльнулся Серёга, воспользовавшийся ситуацией и вклинившийся между Татьяной и Артуром.

Сильный тычок фонарём под рёбра оппоненту и мужчине удалось высвободить руку девушки из захвата. Передвинув Таню за спину, Серый от всей душе приложил Костоправа прямо поперёк лица. И добавил потом ещё под дых пару раз.

Серёга перехватил фонарь поудобней и дёрнул девушку за руку, отводя подальше от Костоправа, собираясь ещё вернуться к упавшему на колени Артуру. Попинать по рёбрам врага, в данной ситуации Серому показалось святым делом. Что он и проделал с удовольствием, а потом повернулся к собравшейся бежать девчонке. Не иначе установку Костоправа выполняла.

Поймать Татьяну удалось быстро. Матюкаясь, Сергей старался удержать слабо вырывающуюся девушку одной рукой, другой не уронить фонарь и заодно как-нибудь подцепить браслет. Плюнув на фонарь, он выключил его, запихнул в карман камуфляжных брюк и крепко обхватил Таню обеими руками, стараясь успокоить. Несколько томительных мгновений борьбы и Сергей Иваныч сорвал с руки жертвы махинаций Костоправа браслет. Поддерживая Таню одной рукой, мужчина запихал украшение в один из карманов камуфляжа и, достав фонарь, снова ослепил Артура ярким лучом света.

— Бл…! П…с! — друг детства не стал стесняться в выражениях и высказал всё своё мнение о сложившейся ситуации в наиболее доступной ему форме. — Только выберемся, и тебе, и твоей суке мало не покажется! — пригрозил он в бессильной злобе.

Оттёр лицо от крови и, прищурившись, недобро глянул на Серёгу.

— Ты забыл важный факт из нашего с тобой общего детства. Я всегда был быстрей, — сказал Сергей Иваныч и крепче прижал к себе обессилевшую Татьяну. — И у меня тоже острые зубы имеются. Нарастил за эти годы не хуже чем у тебя.

— Выберемся, малолетке не жить! — заявил Костоправ. — Никакие зубы не спасут!

— Тебе тоже не жить, и, возможно, уже прямо сейчас, — обозлился Сергей Иваныч и отпустил Татьяну, которая смогла удержаться самостоятельно на ногах.

Легко скользнул за спину Артуру, попытавшемуся подняться с колен и отпрыгнуть, и обхватил горло врага рукой, сдавливая. От резкого движения Костоправ снова упал на колени и дёрнул головой так, чтобы вывернуться. Но Серый опустился вслед за ним на одно колено и прошипел:

— А вот сейчас ничто не помешает мне тебя убить. Ты собираешься мешать мне жить. Ты ненужный балласт на данный момент. Назови мне хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых, — Сергею было достаточно двинуть рукой, чтобы сломать бывшему другу шею, но пока он не спешил этого делать.

Лишний грех на душу он брать не собирался. У него доставало грехов и так, он это знал…. Но когда была возможность не марать руки в чужой крови, пользовался таким вариантом. Переступить грань дозволенного легко, но вернуться потом не удастся.

— А вот эта! — прохрипел Костоправ и попытался шевельнуть рукой.

— Твоя защита у меня, — поднял в руке с фонарём янтарные чётки Серёга. — И у меня есть другое украшение, которое будет тебе к лицу, — заявил он.

Артур прекрасно понял, о каком украшении идёт речь и попытался дёрнуться. Сергей Иваныч только крепче пережал врагу шею и обратился к Тане.

— Залезь, пожалуйста, в мой левый карман и достань браслет. Сделай, прошу, — он пристально смотрел на щурящуюся сквозь очки на луч света девушку и старался донести взглядом мысль о том, как важно, чтобы она не стала сейчас спорить, или отказываться.

Впрочем, Таня всегда показывала себя как умная и не истеричная девочка, и в этот раз не стала разочаровывать Сергея нетипичным поведением. Послушно, никак не прокомментировав указание, сделала всё, что ей велели… И даже больше, самостоятельно надела браслет на руку Артуру и застегнула.

— Так? — устало спросила она и опустилась на холодные камни, безучастно рассматривая мужчин.

— Умница, — похвалил её Серый и, тяжело дыша, отпустил Артура. — А ты, Костоправ, постой-ка на мете. Незачем тебе ходить туда-сюда и мешаться под ногами.

— Оно не сразу действует, — меланхолично заметила Татьяна.

— И что? — ответил Сергей Иваныч и скользнул подальше от бывшего друга. — Прикажешь ему сидеть и не рыпаться, а дальше мы с тобой можем отойти на достаточное расстояние, чтобы не столкнуться с неожиданностями с его стороны. Встанешь сама?

— Да, — ответила Таня и поднялась. — Что говорить? — и тут же добавила для Артура. — Не смей драться или причинять нам вред. Так?

Поправила криво сидящие очки и отошла подальше от Костоправа, рассматривающего её как чудо-юдо какое.

— Так, — подтвердил мужчина. — Подождём, пока подействует, — и протянул руку Татьяне, собираясь поддержать девушку.

Большего, при всём желании, он не собирался себе позволять. Не перед Костоправом, пусть и находящимся под воздействием браслета. Когда-нибудь цацку придётся снять и незачем бывшему другу знать о том, как дорога Серёге Таня. Для её же безопасности лучше сделать вид, что ничего такого нет. Достаточно уже ошибок совершено. Не надо было никого посылать присматривать за ней. Тогда Артура, возможно, и удалось бы обмануть.

Минут пять Сергей стоял, поддерживая Таню и рассматривая Костоправа, в попытке понять, подействовал ли браслет или нет. Артур не двигался с места и, закрыв глаза, раскачивался на манер змеи — из стороны в сторону.

— Меня держали под присмотром пару часов, — выдала ценную информацию Татьяна. — Потом оставили одну, не было у меня желания никуда уходить.

— Будем столько ждать или оставим его здесь одного? — спросил Сергей у Тани.

— Придётся ждать. Оставлять его без присмотра… Бомба замедленного действия за спиной, — сказала своё веское слово девушка.

— Предлагаю отвести его к озеру и там оставить, — внёс другое предложение Серый.

— Он же умрёт без еды, — не согласилась с ним Татьяна. — И все видели, что он ушёл с нами. Если он не вернётся, то будет слишком много вопросов к нам, куда делся этот… — подходящего слова подобрать так и не удалось.

— Эти вопросы можно попробовать уладить, — не согласился так и не отошедший от злости на Артура Сергей. — Я ещё решу, как поступить. А пока придётся тащить его за собой. Сама дойдёшь? — спросил он у Тани несколько грубовато.

Та отдёрнула руку, обидевшись, и ответила:

— Да, дойду.

— Мне придётся вести этого козла, — попытался оправдаться Серёга.

— Я так и поняла, — фыркнула девушка и протянула руку к фонарю. — Я понесу.

— Держи, — Сергей пообещал себе мысленно обязательно поговорить с девчонкой после того, как удастся унести ноги подальше от Вешек.

Фонарь перекочевал из рук в руки и Серый примерился к тому, как лучше прихватить Артура так, чтобы и идти не мешал, и вырваться не смог в случае чего. Сейчас очень пригодилось бы что-нибудь вроде наручников. Сергей снял с пояса тяжелый, кожаный ремень с обычной, широкой пряжкой. Свернул из него петлю, которая прекрасно заменила бы любые наручники — помнил ещё фээсбэшную науку — и зафиксировал руки Костоправа у того за спиной.

— Вот так-то лучше, — довольно оглядел дело рук своих и велел Татьяне. — Пошли.

И пошли, втроём, по проторенной уже дорожке к облачному мосту, а там дальше сквозь аномалии к речке. В этот раз в воду прыгнули более обдуманно. Сначала постаревшая Татьяна, потом тычком в спину был отправлен в полёт освобождённый на время от наручников Артур, а следом прыгнул Сергей.

У Серого был соблазн оставить Артура там, где время текло слишком быстро, но претило ему поступать подобным образом. Какой бы гнидой ни был Костоправ, но дать шанс на выживание, гораздо спокойней для совести. Оставить пропитание, вода будет рядом… И пусть пытается выбраться. Если удастся, значит, справедливость в этом… А нет, так нет… Плюс показывать себя Тане с этой, гадостной своей стороны, Сергей Иваныч не желал. Понимал прекрасно, что это может отпугнуть девчонку. А с ней так просто расставаться Серый эгоистично не хотел. Слишком уж плющило его от этой малолетки, чтобы так легко отказаться от того кайфа, который ему доставляло прикосновение к распущенным золотым волосам. Как если бы на Новый Год дождаться подарка в детстве. И вот так вот просто отдавать подарок, толком им и не насладившись? Этого он точно делать не собирался. Плюс, он обещал себе, что сделает для девчонки второй и последующие разы незабываемыми… А слово своё привык держать. И ничего, что она ещё об этом обещании ничего не знает. Успеет узнать… Вот проблемы все решатся, и узнает.

Выплыть из потока, когда уже знаешь, что тебя ждёт, много проще. Да и не нырял Серёга больше в поисках девчонки, знал, что должна была выплыть и искать стоит на озере. Ценные указания о том, чтобы держалась подальше от Артура, Таня получила… Но Серый всё равно беспокоился ровно до того момента, как заметил замёрзшую девушку, съёжившуюся на камне. Костоправа поблизости видно не было. И снова, как и в прошлый раз, ему сорвало крышу. Хотелось накинуться на девчонку прямо здесь и сейчас. Место какое-то заколдованное? А если бы на её месте был Артур, тоже на него потянуло бы? Поплевав три раза про себя, на всякий случай, Сергей пару раз глубоко вздохнул и дошёл до девчонки. Таня подняла на него усталый взгляд и спросила севшим от холода голосом:

— Очки не потерял?

— Нет, — он всё-таки не удержался, протянул руку вперёд и провел по мокрым, распущенным сейчас волосам. — У меня есть сухая смена одежды. Запаковал в этот раз специально на этот случай. Можешь переодеться. Сейчас достану.

Сергей Иваныч в этот раз позаботился о сборах более серьёзным образом, чем в прошлый. Вся мелочь была рассована по заваренным по швам полиэтиленовым пакетам. Пришлось поработать утюгом, но это того стоило.

— А ты? — спросила Татьяна, тяжело вздохнув.

— Перебьюсь. Пощеголяю так, — сказал Сергей и достал всё необходимое на данный момент.

Под "так" он понимал пляжный вариант — плавки и более ничего. Быстро скинул мокрую одежду, сменил бельё, пока Таня за камнем облачалась в его брюки и рубашку и весело сказал:

— Мои сухие кроссы тебе велики будут. Придётся босой. Или всё-таки примеришь?

— Не надо, — отказалась Таня, выбравшись из-за камня и рассматривая огромные для её маленьких ножек носки.

Натянула и их, чтобы уж совсем босиком идти не пришлось. Пятки носков смешно болтались где-то выше щиколоток, но это были уже издержки несовпадения размеров. Очки, отданные ей Серёгой, девушка протерла о сухую рубашку и водрузила на нос. Потом задала животрепещущий вопрос:

— Мы Артура искать будем?

— Стоит ли? — буркнул Серый, враз растеряв желание веселиться.

— А если он не выплыл? — упрямо спросила Татьяна.

— О тебе он точно жалеть не стал бы, — Сергей опустился на тот камень, на котором раньше сидела девчонка и продолжил. — Пойми, он, если что, не Снегурочка, и даже не Дед Мороз. Для него тебя по кругу пустить, плёвое дело. И ты готова его искать? Он же просто убьёт нас обоих, представься ему такая возможность. Ему лишние свидетели не нужны. Зачем ему мы, если он теперь дорогу сюда знает?

— Ты просто оставишь его умирать? Вот просто так оставишь умирать? Зная, что он сейчас беспомощен и не в состоянии выжить? Ты сможешь так поступить? — Таня начала заводиться.

— Знаешь, с твоим чистоплюйством, ты точно скоро сдохнешь… А вместе с тобой и я, — не остался в долгу Серый, скривившись и процедив слова сквозь зубы, он окинул сердитым взглядом малолетку с ног до головы и задался вопросом.

Когда и как его успело так торкнуть, что он как послушная собачонка готов сейчас бежать и выполнять дурацкий, грозящий им обоим смертью, каприз девчонки?

— Почему ты? — опешила Таня, разом растеряв весь свой боевой задор.

— Потому что иду у тебя на поводу, — буркнул Серый и поднялся с камня. — Идём, мать Тереза. Тебя каннибалы на костре поджаривать будут, ты тоже станешь об их спасении думать?

— Нет, сначала придумаю, как с вертела соскочить, а уж потом возьмусь за их спасение, — не смогла оставить подначку без ответа Татьяна.

Это её "соскочить" натолкнуло Сергея на непристойные ассоциации, а оттуда мысли опять потекли не туда, куда следовало бы в этот момент. Плавки точно не в состоянии были скрыть, как его заводила близость девушки и вот такое вот вольное трактование её слов. Одно точно, будь с ними рядом в этот момент Костоправ, не преминул бы запомнить и использовать.

Обход озера по кругу ничего не дал. Артур либо не выплыл, либо убрёл куда-то. Горевать об этом Сергей не собирался.

— Пойдём старым путём на выход? — спросил он у Татьяны.

— Угу… — отозвалась помрачневшая девчонка.

Тяжело на неё подействовало исчезновение Артура. Так и брела, повесив нос и спотыкаясь на ровном месте. А Серый даже и не знал, чем её развеселить. Как-то с этой её рассудительностью и не истеричностью забыл уже совсем, что по идее, она ещё дитё дитём. В куклы, небось, только недавно перестала играть. А тут вдруг изнанка взрослой жизни… Он подошёл ближе к девушке, приобнял её за талию, поддерживая таким образом и помогая идти. Всю дорогу до хранилища он не выпускал Таню из объятий, радуясь тому, как сильно она к нему прижимается. И старался не думать о том, что это может быть от усталости, а не по какой другой причине.

Хранилище в этот раз встретило их светом, льющимся с потолка. Приглушённым, но от этого не менее неожиданным. Серая рубашка Костоправа стала ещё одним неприятным сюрпризом для Серёги. Артур выплыл, раз его одежда валялась у входа. И не просто валялась. На ней горкой высились артефакты.

— Шустрый какой! — поражённо покачал головой Серый, выпуская Татьяну из рук. — Далеко от меня не отходи, — велел он ей. — Если что командуй им. У тебя есть сейчас такая возможность. Не дай причинить себе вред.

— Хорошо, — Таня стала более собранной и шла теперь уверенно.

Костоправа они нашли в одном из переходов, среди сборища самых убойных экспонатов. Мужчина тянул руки к решётчатой, ажурной конструкции не ясного с первого взгляда назначения. Пузырь, в котором хранилась эта странная штука, лопнул от прикосновения Артура и Сергей, как и Татьяна, зажал руками уши, скривившись как от зубной боли. Высокий, тонкий звук бил прямо по нервам, вызывая мучительные судороги.

Звук неожиданно прекратился, и тишина оглушительно ударила даже по зажатым ушам.

— Какого хрена?! — рявкнул пришедший в себя Сергей Иваныч. — Таня, окороти этого урода.

— Прекрати! — крикнула Артуру Татьяна, тоже убирая руки от ушей. — Не смей всё это трогать!

Костоправ повернулся к ним с безумной улыбкой, явно не соображая, что вообще происходит, и что он сейчас делает.

— Б…! — эмоционально выругался Серый, глядя куда-то за спину Артура. — Доигрались!

В помещении появился человек… Нет, правильнее было бы назвать его или её гуманоидом. Вытянутая голова, с густым и длинным белым волосяным покровом. Удлинённые, огромные зелёные глаза без разделения на белок и радужку. Никаких бровей и ресниц. Две дырочки там, где должен располагаться нос и маленький, безгубый и беззубый рот. Высокий рост и хрупкое до невозможности телосложение. Тонкие руки и ноги, обтянутые, как второй кожей, чёрным одеянием не ясного назначения. Это существо было ни красивым, ни уродливым… Оно было просто чуждым взгляду.

Гуманоид заговорил, высоким, тонким голосом. Мимика его непривычного лица была не читаема для землян. И понять о чём он там речь ведёт, не представлялось возможным.

— Ты быстрее, я помню, — прошептал Артур где-то совсем рядом с Сергеем и тот оторвался от созерцания непонятного существа. — А браслета больше нет, — добавил он уже в полный голос. — Вы повредили застежку, и он слетел с меня сам.

Костоправ, как до этого Серый его, обхватил рукой Татьяну за горло и смотрел на бывшего друга, гадко ухмыляясь.

— Я так долго продумывал эту интригу, так долго её осуществлял… Столько сил потрачено, чтобы сломать и так сломанные мозги психа… И всё коту под хвост. Этот урод даже цацки нормально принести не мог. И на людей кидаться стал… Ты думаешь, я так просто упущу свой шанс получить такое могущество, какого нет ни у кого в этом мире? Ты просто дурак, если так решил, — заявил Артур.

— Вот им, — устало кивнул на существо Сергей, — точно всё равно, кто у тебя в заложниках и что ты можешь сделать. А вопросов к тому, кто решил всё спереть, может быть много…

Рядом с первым существом появился его брат-близнец, или сестра-близнец. Половую принадлежность определить было сложно.

"Всем стоять и не двигаться!" — прозвучал где-то внутри головы каждого из присутствовавших в хранилище людей безликий приказ.

Артуру на данный момент и море было по колено, поэтому плевать он хотел на чьи бы то ни было приказы. Он только крепче зажал горло Тани, наслаждаясь тем, как девушка беспомощно впилась пальцами в его руку, стараясь отодрать её от своего горла, и полузадушено захрипела.

— Это ты зря, — безэмоционально сказал Серый, опуская рюкзак на каменный пол и чувствуя, как внутри подымается не контролируемая ярость.

Он атаковал Артура ментально, вспоминая все уроки, пройденные им в спецслужбах. Там его учили бесконтактно, на большом расстоянии убивать людей. Когда-то Серый замаливал то, что приходилось делать под давлением обстоятельств… Он так тогда себя оправдывал. Впоследствии, это оправдание уже не прокатывало. Ведь Сергей Иваныч прекрасно знал, как легко съедало силу то, что он делал…

Когда-то его обессилевшего, истратившего доставшееся от природы могущество почти без остатка, пытались убрать… Он был лишним и ненужным свидетелем. Для всех своих старых сослуживцев Сергей тогда умер. А на самом деле отлёживался в монастыре, отхаркиваясь кровью и учась жить без дара. И заодно постигая основной закон мироздания — ничто в этом мире не проходит бесследно. У каждого действия есть последствия. Он потратил годы на пост, воздержание и молчание. Сам определил себе наказание и придерживался его… А теперь, был готов нарушить давнее табу… Убить Артура казалось самым верным выходом. И никакая защита того не спасла бы. И не такие орешки Сергей разгрызал, работая на спецслужбы.

"Всем стоять и не двигаться!" — в очередной раз вторглась в его разум чужая воля.

А он и стоял, и не двигался, а то, что захват Костоправа ослаб и сейчас мужчина держался за сердце, а Таня упала на колени… Так то без каких-либо движений с его стороны.

Ментальная оплеуха стала той неожиданностью, которая не позволила ему довести начатое до конца. Сергей сам полетел на пол, не удержавшись на ногах, и затряс головой, как пёс, отряхивающийся после купания.

"Вы должны вернуть украденное" — не стал разводить долгих разговоров кто-то из двух непонятных существ. — "В случае ослушания — смерть! Срок — два стандартных дня. Отсчёт пошёл!"

— Делать мне нечего, возвращать что-то, — просипел Костоправ, после того, как немного отошёл от воздействия.

Спорить с ним не стали, на шее мужчины, как и Татьяны, как и Сергея, защёлкнулась сама собой серебристая лента, и он почувствовал, как в ответ на его попытку запротестовать: "Какого хрена!" ошейник туже затянулся, не давая нормально вздохнуть.

— Убедительный довод. Сдаюсь, — попытался расцарапать ленту Костоправ, но ему это не удалось.

После этих слов ошейник ослаб, и мужчина смог снова дышать. Дольше задерживаться в хранилище хозяева тайника пришлым гостям не дали. Увесистый невидимый пинок под пятые точки и все трое вылетели в лес, с последним напутстувием, вызванивающим в головах: "Вернуть всё! Иначе смерть!"

— Ну как? — не удержался Сергей, как только пришёл в себя. — Много унёс, несун?

— Заткнись! — крикнул выведенный из себя Костоправ.

— Нам даже не сказали, сколько на наше время эти их два стандартных дня, — произнесла Татьяна, потирая ушибленную коленку.

— Не сказали, — перевёл взгляд на неё Серый, понимая, что за эти их два стандартных дня стоит успеть многое. — Нет, сказали, — вздохнул он, переваривая только что полученную информацию, как и его спутники. — Две недели… И мы у них под колпаком.

— А браслет где упал? — спросила внимательная Таня у Артура.

— Он у меня в кармане, — ответил тот, окидывая её задумчивым взглядом.

— Мы снова без рюкзака, — Татьяна вновь разрядила обстановку.

Сергей ощутимо напрягся, заметив взгляд Костоправа. Глянул на Таню, подумал, взвесил всё и спокойной сказал:

— Упадёт волос с её головы, умрёшь. И расстояние не спасёт. На другом конце земного шара найду. Были прецеденты. И лучше тебе это не проверять. Дар сожгу, а тебя урою.

Говорил всё это Серёга размеренно и без эмоционально, не вкладывая какой-либо угрозы в слова. Просто чётко произносил каждое слово, глядя прямо в глаза Артуру, ментально давя и причиняя ощутимую боль.

— Буду сильно злой, урою дважды, а то и трижды, — добавил он ласково. — Со всем спектром ощущений.

Костоправа продрало до самых печёнок, но он этого никак не показал. Только потерял демонстративно интерес к персоне девушки и лениво оглядел лес вокруг.

— Как выбираться будем?

Его проняло ещё в пещере, когда скрутил внезапный сердечный приступ. И он тогда сам себе пообещал, что если выживет, Сергей обязательно умрёт. А там можно будет решить и с девчонкой. Пока же он усиленно делал вид, что ничего особенного не задумал.

Сергей посверлил взглядом бывшего друга ещё пару минут, что-то прикинул про себя и сказал:

— Ориентируясь по солнцу.

Нашли их ближе к вечеру, усталых, голодных и бредущих в сторону деревни. В этот раз их выбросило совсем не там, где очутились в прошлый раз Татьяна с Сергеем. Пара Артуровых охранников только окинула странную группу взглядами — Сергей в кроссах, да трусах, полураздетый Костоправ и девка в одежде с чужого плеча — а дальше всё вокруг закрутилось.