Прикосновение смерти

Глава 8

Я все еще в постели, когда в моих ушах зазвенел будильник в комнате. Моя кожа влажная, глаза широко раскрыты, когда я бездумно смотрю в белый потолок. Я все еще чувствую огонь, бегущий по моим венам — горячее, обжигающее пламя ярости, смешанное с отчаянием. Ярость по отношению к монстру из моих снов, дьяволу, которого я хотела заставить страдать так же сильно, как страдали те мальчики. И отчаяние… отчаяние от непрошеных воспоминаний о папе, которые нахлынули без предупреждения.

Искушение уснуть появлялось и исчезало всю ночь, пытаясь загнать меня в угол моего собственного разума и убаюкать. Однако я не могла этого сделать. Не могла закрыть глаза. Что, если бы я снова увидела красный цвет? Что, если этого достаточно, чтобы снова увидеть безжизненный взгляд отца?

Так что я просто лежала здесь. Глядя на бескрайнее белое пространство надо мной. Люди думают, что это яркий и вселяющий надежду цвет, белый. Обещание исполнения. Чего они не понимают, так это того, что это уловка. Ловушка. Она заманивает вас так легко, и как только она вас захватывает, вот тогда вы видите правду. Он такой же пустой, как и все мы.

Может быть, именно поэтому я обычно предпочитаю зарыться под одеяла, окружить себя черным. По крайней мере, с черным ты знаешь, что получаешь с самого начала.

Я не знаю, когда это происходит, но, в конце концов, мои мысли блуждают от прошлой ночи, пока не возвращаются к нему.

Смерть.

Дрожь пробегает по мне, пробегая от пальцев рук до кончиков пальцев ног и заставляя мое сердцебиение учащаться при одной мысли о том, что его стальные глаза сверлят мои. Независимо от того, как сильно я стараюсь, я не могу понять, какую реакцию он вызывает у меня. Не имеет значения, что он отпустил меня той ночью на озере, что-то все еще притягивает меня к нему, неуловимая сила, дергающая мою душу. Это нелогично, неразумно, но все равно это есть.

Вопросы и теории проносятся в моей голове один за другим, пока мне не начинает казаться, что моя голова вот-вот взорвется. Конечно, самый громкий голос из всех кричит: Ты сходишь с ума, Лу! Но я предпочитаю игнорировать этот.

Как я могла видеть его вчера, в то время как в раньше я только слышала или чувствовала его? Почему он вообще появляется таким? И, что более важно, почему? Кроме того, этот шрам… Я лишь мельком увидела его небольшую часть, но откуда, черт возьми, у самой Смерти мог быть шрам? Я бы никогда не подумала, что кто-то вроде него может быть отмечен таким образом.

С другой стороны, я бы никогда не подумала, что такой человек, как он, вообще мог существовать.

Я отбрасываю одеяло, поднимаясь с кровати, как зомби. Я подозрительно оглядываю комнату, когда иду в ванную, как будто, может быть, если я достаточно прищурю глаза, то смогу увидеть его. Не имеет значения, что я знаю, что его здесь нет, что я не чувствую тепла, которое он излучает, я должна верить, что у меня есть какой-то контроль над всем этим, даже если это из-за чего-то глупого, вроде того, что я прищуриваю глаза до тех пор, пока я почти ничего не вижу.

Я на автопилоте, пока приведу себя в порядок перед моим первым днем с мистером Блэквудом. Я надеваю джинсы и свободную толстовку, затем натягиваю ботинки на лодыжки и быстро расчесываю волосы. Мое лицо выглядит как что-то из «Ходячих мертвецов» после такой бурной ночи, но меня это не волнует настолько, чтобы пытаться скрыть это косметикой.

Лицо Клэр скрыто завесой светлых волос, когда я спускаюсь по ступенькам. Она наклонилась вперед, используя наманикюренный палец для прокрутки своего iPhone в розовом корпусе. Именно из-за нее я сейчас еду на работу и считаю, что самое меньшее, что я могу сделать, это быть более внимательной, чем была раньше. Кроме того, часы, висящие на стене позади нее, говорят мне, что у меня еще есть пятнадцать минут, чтобы убить их, прежде чем мне нужно будет идти.

Подойдя к ней, я останавливаюсь, упираясь бедром в поблекший дубовый стол. Я как раз собираюсь поприветствовать ее, когда слышу шмыганье, и она подносит салфетку к носу. Если бы не мой собственный неудачный опыт сближения с плачем в последнее время, я бы отмахнулась от этого как от простуды.

— Клэр?

Все ее тело вздрагивает при звуке моего голоса.

— Лу! — Ее лицо светлеет, когда она замечает меня, но нос розовеет, а глаза опухли. — Доброе утро. Мне так жаль, я тебя там не заметила.

Есть что-то неправильное и неестественное в том, чтобы видеть, как невинные голубые глаза блестят от сдерживаемых слез, и от этого у меня сводит живот. Я хочу спросить, что произошло, но не спрашиваю. Я не буду притворяться, что это мое дело, заставлять ее обсуждать это со мной или ставить ее в неловкое положение. Вместо этого я слегка улыбаюсь и говорю мягким тоном.

— Не беспокойся об этом. Я здесь совсем недавно.

Ее губы изгибаются, но улыбка не подходит к ее глазам.

— Здорово видеть тебя на ногах так рано.

— Благодаря тебе. Похоже, я собираюсь стать экономкой.

Ее брови хмурятся, и она наклоняет подбородок в сторону.

— Экономка?

— Да, оказывается, мистер Блэквуд не тот, кто размещал объявления о найме смотрителя. Похоже, он думает, что он ему не нужен. — Я пожимаю плечами, прежде чем добавить: — Честно говоря, мне тоже не показалось, что он в этом нуждался.

Губы Клэр хмурятся, и складка между ее бровями углубляется.

— Ну, конечно, он бы так и сказал, — говорит она мне между вздохами, — но моя мама говорит, что он просто не знает, что для него лучше.

Этот комментарий застает меня врасплох. Ее мама тоже? Неудивительно, что парень так зол — каждый запихивает ему в глотку огромный кусок Я-знаю-что-для-тебя-лучше-всего. Хотя нет смысла откусывать Клэр голову за это, поэтому вместо этого я прикусываю язык и меняю тему.

— Когда у тебя выходной на весь день?

— Если Пол приедет вовремя, в шесть.

— Пол?

— Вы с ним еще не встречались?

Я качаю головой. Я действительно начала думать, что Клэр была единственной сотрудницей, работающей здесь.

Она пожимает плечами и говорит:

— Наверное, потому, что он обычно опаздывает, и все равно большую часть времени работает в ночную смену.

— Ну, я спрашиваю, потому что подумываю о том, чтобы заглянуть в несколько ресторанов поблизости, и я бы предпочла не быть единственной полной неудачницей, ужинающей в одиночестве в пятницу вечером.

Я лгу. Ужин вне дома изначально не входил в планы на сегодняшний вечер, и мне было наплевать на еду в одиночестве или на то, что другие люди думают об этом. Но очевидно, что девушке не помешала бы компания, и я должна признать, что мне это тоже не помешало бы.

— Думаешь, ты была бы готова к этому?

Она оживляется, улыбка, наконец, начинает появляться в ее глазах.

— Правда?

Я киваю в ответ. Она откладывает телефон и задумчиво смотрит вверх.

— Ладно, давай посмотрим. Что тебе нравится? Если вы готовы ненадолго выехать за пределы Эшвика, мы можем найти итальянскую, китайскую, тайскую, мексиканскую…

Я не могу не чувствовать себя немного лучше, наблюдая, как к ней возвращается ее жизнерадостное поведение, пока она перечисляет различные варианты.

— Я не против бургера и картошки фри, если ты не против.

— Готово. — Она сияет. — Я напишу Полу, чтобы убедиться, что он приедет вовремя.

Говоря о том, чтобы приходить вовремя, быстрый взгляд на часы напоминает мне, что пора идти. Я улыбаюсь ей и поворачиваюсь к двери.

— Тогда увидимся.

— Хорошего первого дня! — Она широко машет на прощание.

Не думаю, что мне когда-нибудь понравится ходить пешком, но сегодня это не так уж плохо. По крайней мере, не так жутко теперь, когда я побывала в доме Блэквудов. Довольно трудно бояться человека, чье единственное оружие — трость, несвежая еда и блокноты, и это, конечно, было не то, что я ожидала увидеть, когда вчера вошла внутрь. Я все еще не знаю, соглашусь ли я на эту работу. Да, мне нужны деньги, но мой разговор с мистером Блэквудом показался странным. В одну секунду он говорил мне убираться ко всем чертям, а в следующую нанимал меня в качестве домработницы.

На этот раз, когда я подхожу к тяжелым железным воротам, я распахиваю их без паузы и иду по извилистой дорожке, пока не поднимаюсь на несколько ступенек к его входной двери. Я слышу пронзительный звон дверного звонка снаружи. Не проходит много времени, прежде чем дверь распахивается, и изнутри доносится знакомое ворчание.

Я не знаю, в чем его фишка — открывать дверь до того, как я смогу его увидеть, но это определенно повышает уровень жути на ступеньку.

Я захожу в гостиную, закрываю за собой дверь и смотрю, как мистер Блэквуд устраивается на диване. Он не утруждает себя тем, чтобы убрать смятые газетные листы, разбросанные по подушкам, когда делает это, и создает шумное и неудобное зрелище, когда он плюхается с напитком в руке. Он ничего не говорит, я опускаюсь в глубокое кресло перед ним, отодвигая потрепанный блокнот в сторону, прежде чем раздавить его.

— Таллула Адэр, — ворчит он почти про себя. Его седые волосы каким-то образом умудряются выглядеть сегодня еще более жесткими, чем вчера, а его шерстяная толстовка пахнет виски.

— Лу, — напоминаю я ему.

Он игнорирует меня и делает глоток.

— Скажи мне кое — что. Лу. — Его морщинистые глаза устремлены вниз, сосредоточены на стакане, запястье вращает напиток так, что он расплескивается. — В каком году ты родилась?

Это странный способ спросить, сколько мне лет, но я спокойно отвечаю.

— Тысяча девятьсот девяносто пятый.

— Девяносто пять… Господи, какой я старый.

Он по-прежнему сосредоточен на своем напитке, но отстраненный взгляд на его усталом лице говорит мне, что его мысли витают в другом месте. После паузы, достаточно долгой, чтобы заставить меня поерзать на стуле, он, наконец, поднимает взгляд и бормочет:

— Три дня в неделю. Мне все равно, какие дни ты выберешь, главное, чтобы ты не путалась у меня под ногами, пока я работаю.

Я снова оглядываю комнату, задаваясь вопросом, чем этот человек на самом деле зарабатывает на жизнь. Никто не упоминал об этом, но, судя по размерам этой собственности, он неплохо устроился.

— Чем это ты занимаешься?

Он издает еще одно ворчание.

— Исследую. Теперь, сколько тебе нужно заработать?

— О. — Я не была готов к прямому вопросу. Когда доктор Грегориан нанял меня в кабинет хиропрактики в Лос-Анджелесе, они установили мне зарплату, не задавая вопросов. — Я не уверена, какова стандартная стоимость уборки.

— Это был не мой вопрос, — бормочет он, прежде чем допить оставшуюся жидкость и чуть ли не со стуком поставить стакан на кофейный столик. — Сколько тебе нужно заработать?

Почему я не подготовилась к этому? Я не знаю, проявляет ли он терпение или слишком опустошен, чтобы беспокоиться, но он не давит на меня, пока я подсчитываю затраты в уме. Это большая собственность и к тому же грязная, так что я предполагаю, что дни будут долгими. Но мне много не нужно, а в этом городе все достаточно дешево. Но в основном я не хочу брать со старика больше, чем нужно.

— Эм, семьдесят пять долларов за уборку?

— Шестьсот баксов в неделю, — отвечает он без колебаний.

— Но это…

— Убирай, что хочешь, ходи, куда тебе нужно, но не трогай эти чертовы бумаги. Он смотрит мне прямо в глаза, его короткий указательный палец направлен для пущей выразительности, а голос острый, как нож. — Не прикасайся ни к одному листу бумаги в этом доме. Ты понимаешь?

Я сомневаюсь, что выражение моего лица сильно помогает скрыть замешательство, которое я испытываю от странных инструкций, но я киваю. Когда его старческие глаза сужаются в ответ, я добавляю:

— Хорошо. Я не притронусь ни к каким бумагам. Но мистер Блэквуд…

Он не дожидается, пока я закончу, прежде чем подняться с дивана и направиться на кухню.

— Мистер Блэквуд, — повторяю я. — Ваше предложение. Это двести долларов в день, только за уборку.

— Я умею считать, — невнятно произносит он с другой стороны стены. — Я составлю соглашение, которое ты должна подписать к концу дня. В противном случае, начиная с сегодняшнего дня, ты работаешь круглосуточно.

Сейчас? Моя спина затекла, руки обхватывают колени, а пальцы беспокойно барабанят. Я не должна быть на взводе, я не тревожный человек. Но меня никогда раньше не нанимали для работы по дому, и тот факт, что он предлагает новичку вроде меня более чем вдвое больше того, что, я совершенно уверена, он должен платить, заставляет меня чувствовать себя неловко. И что случилось с этими долбаными бумагами? Они на диванах, кофейном столике, а некоторые даже на ковре. Я даже замечаю несколько белых листов, скомканных на пыльной книжной полке в другом конце комнаты.

— Я сказал сейчас, — рявкает он, появляясь в поле зрения с новой бутылкой виски в руке, и я вскакиваю на ноги.

— Да, сэр, — бормочу я себе под нос. По крайней мере, у нас отличное начало. — О, и средства для уборки…

— Никто не собирается держать тебя за руку, дитя. Ты делаешь свою работу, чтобы я мог делать свою.

Только шесть часов спустя, когда мою шею сводит судорогой, а руки покрываются волдырями, я понимаю, насколько искренне он имел в виду эти два простых предложения.

Я сама по себе.