Причуды непутевой Артефактницы

Глава 2 Вступительное приключение

Как ни прискорбно признавать, но мой дедушка Элвин Ратри — один из самых известных артефактников нашего мира, по совместительству оказался, еще и самым упертым.

Он не отменил своего решения. И нетрудно понять из-за чего. Новость о моем отъезде из родового поместья Ратри облетела все окрестные семьи быстрее проклятья на равноденствие. Наши благородные соседи, в едином порыве, закатили маленький праздник.

То и дело до ушей доносились звуки музыки. Ребята не скупились — и наняли эльфийские труппы. Служанки судачили, что вино всех мыслимых и немыслимых сортов лилось рекой. Соседи праздновали мой отъезд из Хаса*, как рождение в собственном доме истинного мага первородного дара или заклинателя разума.

Против дедушки никто и никогда не решался открыто выступать, так и оставалось по сей день. Несмотря на то, что он уже пару сотен лет, как ушел на покой. Хотя и это утверждение весьма спорно, но оно было официальным. Все в доме, как и я, были уверены, что мастер Ратри просто играет роль старика, но если потребуется, даст фору любому юнцу.

Вокруг его имени ходило столько слухов, что указать этому магу на непутевость собственной внучки мог бы только самоубийца со склонностью к очень мучительной и долгой кончине.

История моего появления под крылом дедушки покрыта тайнами и мраком. Дело в том, что моих родителей и сестру моего отца убили. Кто и зачем это сделал — лично для меня не имело никогда особого значения, а дедушка не спешил откровенничать сам. Скажу сразу, что я не помню ни своих родителей, ни детства. Все мои воспоминания начинаются примерно лет с девяти, и то все, как в тумане. Так что, что именно со мной случилось, я знаю лишь по редким и обрывочным рассказам деда.

Он нашел меня в приюте для Порченых — месте, куда отвозят детей, у которых с магией полные нелады. В нашем мире, где каждый хоть немного маг или чародей, рождение подобных малышей — неприятная данность. Магия в теле ребенка становится разрушительной и медленно убивает своего носителя. Иногда это можно остановить, а если нет — то разумного отдают в такой приют. Меня и отдали, посчитав обычной сироткой, которых в то время было много.

Дедушка через какое-то время вернулся из своей последней поездки по приказу императора Нолана II. Он рассказывал, что когда узнал о случившемся с моими родителями, сразу бросился на мои поиски, но на них ушло слишком много времени. К тому моменту, когда он все-таки нашел меня, от его внучки мало что осталось.

Оказалось, что дело не в ошибке природы, как решили местные знахари, определяя меня в приют, а в проклятье. Убийцы моих родителей попытались убить и меня, но что-то пошло не так, и проклятье стало убивать меня медленно.

Я всегда была благодарна дедушке за то, что он спас мне жизнь. Хотя сам он всегда опровергал это утверждение. Говорил, что спас меня не он, а его хороший друг, который отдал за это большую плату. Какую именно: он никогда не уточнял, как и не стал называть мне имени спасителя. Чувствуете, что ответов куда меньше, чем вопросов?

Жизнь мне, вроде бы, сохранили, но не сознание — во мне остались жалкие крохи от души, осколки, можно сказать. Поэтому сознание вернулось ко мне окончательно только в возрасте двенадцати, если не тринадцати лет. Дальше последовало долгое лечение зельями и заклятьями, чтобы сделать из ребенка, не способного к обучению, речи и прочему, что составляет полноценную жизнь разумного, более или менее сносную особу.

Как по мне, так его план с треском провалился. За годы меня привели в чувство, хотя в это уже и сам дед не слишком верил. Он даже иногда признавал, что веру в нем поддерживали только письма от того загадочного моего спасителя. Он, по словам мастера Ратри, неизменно оставался единственным, кто верил, что и меня, и мой разум, и мою душу можно спасти.

В конечном итоге я выросла и стала неотличима от прочих девушек. Никто, кроме дедушки, нашего Даремора и меня не знал о странностях начала моего жизненного пути. По каким-то причинам дед всячески скрывал тот период не только от посторонних, но и от меня. Случалось, что я давила на него с расспросами, и он по крохам, крайне неохотно, но выдавал кое-какие сведения. Его историй о том, как я металась в бреду, кричала и буквально выла, пока ко мне не прикасался тот таинственный спаситель и не делился со мной своей силой, мне хватило, чтобы перестать задавать лишние вопросы.

Как выглядели мои родители? Чего хотели убийцы, и с чего вдруг им приспичило убить не только их, но и меня? И еще множество вопросов, которые периодически всплывали в моей голове, так и остались без ответа.

Когда я, наконец, стала тем, что имею сейчас, из моей памяти растворились не только скудные обрывки из прошлого, но и образ друга деда. Мастер Ратри, несмотря на такое положение дел с моей бедной головой, все равно продолжал втолковывать мне, что я обязана этому незнакомцу жизнью, своей бессмертной душой и умением колдовать, а потому должна быть благодарна ему настолько, насколько может быть благодарен любящий ребенок своему отцу.

Годы шли — и его воспитательные беседы дали свои плоды. Я научилась практически боготворить этого незнакомца, а дедушка покровительственно улыбался и обещал, что если Боги позволят, то мы встретимся, и я смогу продемонстрировать этому герою всю свою мощь и таланты рода Ратри.

Обещания обещаниями, но время неумолимо утекало, а таланты рода во мне так и не проснулись.

Точнее магия артефактников во мне бушевала словно океан, который заточили в амфору для масла. Сила буквально распирала меня, а от этого, как вы уже поняли, страдала не только я, но и все поместье, включая постройки, сады и даже землю. Я, несомненно, была дочерью своих родителей и внучкой своего деда, но, сколько бы ни бились со мной учителя, артефактником я так и не стала. Любая моя попытка сотворить что-то путное обращалась не просто провалом, а опасным приключением для всего, что было рядом.

Последняя история с кристаллом добила терпение моего родителя. Заблокировать силы в моей крови он отказался наотрез, хотя ему многие это предлагали не раз и не два. Домашнее обучение не помогало. Я легко могла колдовать на уровне среднего мага, но вот с артефактами у нас была вечная война.

Честно говоря, я понимала мастера Ратри, когда он принял такое решение и велел отправить меня в Видьят, но страх перед этим местом был сильнее любого, даже самого властного голоса разума.

Дело в том, что артефактники — совершенно особенные существа. Их нельзя назвать людьми, эльфами, вампирами или кем-то еще. Совершенно особенный вид созданий, хотя внешне мы похожи на людей. Каждый артефактник — создатель, властитель и покровитель своего уникального пространства. Он черпает свою энергию именно из этого места, хотя я не стала бы называть это место миром или реальностью. Это просто Место, куда имеет доступ только один разумный — его творец. Его принято называть Дэса*.

Мы легко можем колдовать, но любое наше колдовство способно легко разорвать ткань реальности мира, уничтожить все живое. По этой причине среди артефактников и нет тех, кто практикует привороты, пробуждение мертвых и прочие фокусы, которыми развлекаются другие расы. Мы творим своей силой по-настоящему мощное колдовство. Такое, какое переживает эпохи, целые народы, да и миры в целом. Нас с большой натяжкой называют магами, но это смешно. Мы не маги. Мы — те, кто дарует силу магам и колдунам. Артефактники или Артефакторы! Звучит гордо и страшно, если вдуматься.

Но, думать я не люблю, поэтому и не боюсь. Вообще благодаря проклятью, которое все еще висит надо мной, словно стая птиц киа над путником в Бурой Пустыне, я не думаю о прошлом, не стремлюсь в будущее, а существую тут. Вот прям тут, здесь и сейчас. Сейчас я могу жить полной жизнью, но сила дремлющего заклятья в любой момент может наброситься на меня — и тогда, всему наступит конец. Я не слишком отличаюсь от обычных разумных. Только я всегда знаю, помню о том, что каждый мой вздох может стать последним, а это придает моему существованию особую остроту, пряный привкус легкого страха и бесшабашности. Мне нечего терять просто потому, что когда-то я уже все потеряла. Я ничего не приобрету просто потому, что у меня никогда ничего не будет.

Эта мысль может пугать и отталкивать, но только сторонних наблюдателей. Меня же она успокаивает и даже окрыляет. Благодаря этому пряному аромату, моя жизнь обрела совершенно уникальный привкус интереса. Я словно утопающий, которому удалось вырваться из водной пучины и глотнуть воздуха. Каждый миг, час и день для меня, как первый жадный вдох прохладного бриза. Я живу настолько, насколько вообще возможно жить, и это прекрасно!

Но, общение такой артефактницы, которая не контролирует свои силы, с другими расами можно назвать… натянутыми. Оборотни, например, загривком чувствуют во мне силу, и даже самые мелкие щенки пытаются меня убить. Вампиры спят и видят, как поглотят с моей кровью толику моей силы, чтобы стать еще могущественнее, а заодно и уберегут собратьев от мнимой угрозы, которую ощущают их вторые ипостаси.

Для них мой запах сродни запаху свежей выпечки для голодающего — просто невозможно устоять и не откусить кусочек. Для магов я — слабое звено, и, опять же, интересная игрушка для опытов. Артефактники во все времена привлекали магов, ибо каждый втайне мечтал пробраться через нас в наше Место. Ведьмы и колдуны видят во мне предмет зависти. Они чувствуют мою силу, потому что я не могу ее скрыть от посторонних глаз, и сгрызают себе не только ногти, но и руки до локтей в приступе жадности. Ведь мне практически любой их фокус дается так легко, что даже не нужно читать заклинания.

Это суровая реальность моего вида. Артефактники всегда одинокие существа. Многие из нас уходят в горы и леса, прячутся в такие укромные уголки, где нет, не только магии, но и любых разумных. Не проходит и десятка лет, чтобы где-то в нашем мире очередной жаждущий не прибил одного из нас. А теперь вообразите, что будет, если на такую, как я нападут? Силы в моем теле слабо слушаются моих увещеваний, как показал недавний взрыв. Для себя я практически не опасна, а вот для прочих — вполне себе трагедия. К тому же у таких как я есть одна премерзкая черта — мы не можем причинять вред тем, кто живет в нашем мире! Нет, не то чтобы совсем, но убить артефактник не способен. Просто, в самую последнюю секунду у него не поднимется рука добить обидчика.

В довершение ко всему я бы добавила, что я сама то ли от природы, то ли от проклятья крайне самодостаточная девушка. Я люблю быть одна, погружаться в собственный внутренний мир, в книги или природу вокруг. Думаю, не стоит говорить, что у меня нет друзей, и никогда не было. У меня нет даже сносных знакомых.

А Северная Видьят — это не только единственное место в нашем мире, где обучают артефактников, но и просто огромное учебное заведение. Я бы даже сказала, заслуженно коронованная Высшая Школа Колдовства. Вообще-то в Империи их четыре, не считая мелких, совсем слабеньких дарсан*.

Дарсаны никто не считает за учебное заведение до такой степени, что даже в официальных грамотах пишут их имена с маленькой буквы. К примеру: для лечения простуд в деревнях хватит обучения в дарсане, а вот должность в имперской гвардии может получить только тот, кто закончил одну из Видьят. Выше ценится только обучение у темных и светлых эльфов, но у них даже для сородичей слишком жесткие стандарты, что уж говорить о других расах. Так что для нашей Империи, да и для всего мира и парочки соседних, Южная, Восточная, Западная и Северная Видьят по праву считаются лучшими учебными заведениями, которые не только дают наивысшее по качеству образование, но и служат многим политическим, экономическим и культурным целям. Там учатся представители всех рас для того, чтобы укрепить дружбу и понимание между подрастающими поколениями.

В нашей истории были целые кровавые эпохи воин одних с другими. В те времена гибли миллионами только потому, что остроухие ненавидели клыкастых, или, скажем, любители волчьих шкур презирали обычных короткоживущих.

Примерно три тысячи лет назад из-за особо кровавой и продолжительной войны были полностью уничтожены красные эльфы, и на грани уничтожения оказались оборотни с вампирами. Но если вы думаете, что гибель целой расы утихомирила остальных, то совсем наоборот. Этот факт воодушевил оставшихся на еще большие распри. И когда уже казалось, что кровь будет литься вечно, случилось маленькое чудо или большая беда, это как посмотреть. Ткань реальности разорвалась настолько, что наш мир оказался на грани гибели.

Первыми умерли Боги. Три Бога-Стража погибли мучительной смертью, из-за чего в мире появились ядовитые ветры, сильнейшие проклятья, кровожадная почва в некоторых лесах и еще куча всякой пакости, с которой сейчас приходится мириться, потому как бороться нереально. Появилось такое уникальное явление, как Прорывы. Остальные небожители с трудом удерживали захватчиков, которые стремились поглотить нашу магию, души и силу наших Творцов.

Но, как бывает в самый страшный момент, — появились герои. Ими стали несколько магов и артефактников. Они принесли себя в жертву, но спасли наш мир. После этого ужасающего события четверо магов все-таки выжило. Они-то и основали четыре Видьят в четырех уголках Империи, как самого большого из государств. За что их и прозвали Основателями.

После этого крупных войн не было. И оставшиеся счастливчики, скрипя зубами, принялись налаживать дружеские контакты. Между нами говоря, я уверена, что даже спустя тысячелетия у них не слишком выходит, но так есть и по-другому, наверное, не будет.

Мои немногочисленные попытки общения с разными расами не приводили ни к чему хорошему. Рано или поздно всегда кто-то страдал. Либо я, от разочарования и душевной боли, либо они — от неудавшейся попытки убить меня или победить в каком-нибудь бою, споре, соревновании. Со временем я научилась не искать дружбы или любви от других, а от артефактников мой дед меня, по неизвестным причинам, прятал, как самую большую ценность.

И вот теперь мне предстояло отправиться туда, где вместе пытаются ужиться самые разные существа с историей вражды в крови от сотворения мира. В место, где каждый будет видеть во мне либо соперника, либо сладкий кусок. В место, где мне придется притереться с теми, кому я не могу навредить и кого боюсь. Не думаю, что кто-то бы на моем месте особо сильно радовался переезду.

Я собирала свои пожитки вместе с провинившийся тенью. Эта паразитка пыталась скрыть от меня факт предательства. Надеялась, что я не смогу прочесть ее прошлое. Ссориться со своей тенью — все равно, что ссориться с собой, но у нас с ней такие отношения, что одной ссорой больше, одной меньше — ничего не изменит. Уверена, что если бы она могла сбежать от меня или убить, то: сделала бы это, не слишком долго раздумывая. Нет, обычно артефактники ладят со своими тенями, потому что именно они являются проводниками силы из нашего Дэса в реальный мир, они же и двери в него. Но я, похоже, исключение из всех правил.

После полуночи со сборами помогал Даремор, и его умиротворенное, всегда невозмутимое и надменное лицо успокаивало. За несколько дней плотного общения с этим вампиром я даже стала ловить себя на том, что невольно копирую его манеру говорить, движения и выражение глаз. Он всегда появлялся бесшумно. Вот и в этот раз его появление стало сюрпризом.

Я только закончила упаковывать любимые книги, которые старательно откладывала в отдельную стопку, и рухнула перевести дух в одно из кресел. Тень, распластавшись на ковре, старательно превращалась то в одно ругательное слово на эльфийском, то в другое, чем выводила меня из себя.

Внезапно из потолка, прямо в центре комнаты показался вампир в своем обычном сером костюме: рубашке с белоснежным воротником, камзоле с широкими лацканами и коротком жилете. Он прошелся по потолку, шагнул на стену, прошелся по ней и, наконец, оказался около моего кресла. Мы с тенью молча наблюдали за его передвижениями. И я невольно поразилась его идеальной осанке. Не вампир, а просто скала! Статуя из церейского гранита, а он, как известно, самый прочный из минералов. Его лицо, как всегда, было непроницаемо и совершенно спокойно.

— Прошу простить меня, госпожа! — проговорил он вместо приветствия.

— За что? — тут же брякнула я.

— Я опоздал на четверть часа, — спокойно ответил он. — Сие, конечно, не моя вина, а поварихи, изволившей задержать меня на кухне, но все же с моей стороны — непозволительная дерзость.

Тень превратилась в горизонтальную запятую с двумя точками под изгибом хвостика, что на эльфийском означало: «-?!-», а на гоблинском: «Что за хрень несет этот придурок?!». Я не выдержала и рассмеялась. Вампир, конечно же, заметил издевку моей тени, но тактично или высокомерно проигнорировал ее шутку. По нему никогда нельзя понять: тактичен он или просто считает всех вокруг себя ниже собственного достоинства. Интуиция подсказывала, что даже в нашем императоре меньше высокомерия, чем в этом дворецком.

— Тень госпожи желает и дальше посмеиваться над моими словами? — совершенно серьезно, без тени сарказма спросил он. — Если так, то я готов продолжить говорить о событиях сегодняшнего дня или рассказать анекдот, чтобы у нее были поводы шутить.

— Эй! — поспешно вмешалась я, пока она не дала согласие на это гнусное предложение. — Ты не обязан выполнять ее приказы. Она же просто клякса на полу!

Тень ответила мне чередой таких выражений на ковре, что я едва не покраснела.

— Тень — слуга моей госпожи, а значит, в определенном смысле, и моя хозяйка, — уверенно ответил Даремор.

— Вот еще! — фыркнула я. — Она, — я ткнула пальцем в ругательства, — всего лишь тень! А я не твоя хозяйка, а только внучка твоего господина!

— Боюсь, я не могу с вами согласиться, госпожа…

— Все! — перебила его я, потому что мы уже столько раз спорили на эту тему, что еще один раз — и меня стошнит.

— Как будет угодно, — тут же едва заметно кивнул он. И предусмотрительно не назвал меня 'госпожой'. — Так же хотел бы сообщить, лура*, вас желает пригласить к себе в кабинет мастер Ратри.

— Да? С чего бы это? — напряглась я.

Дед не желал говорить со своей непутевой внучкой со времени взрыва. Все приказы и мнения передавал вампир.

— Не могу судить о решениях мастера, — уклончиво ответил мне он.

Я пристально всмотрелась в его лицо — и ничего там не обнаружила. С таким же успехом можно было обращаться с вопросами к небесам. Вздохнула и поднялась из кресла. Все мои инстинкты говорили, что ничего хорошего из этой беседы не выйдет. У меня уже не было надежды на то, что я смогу избежать попытки обучения в Видьят.

— Лура Веселина, — вежливо окликнул меня вампир, когда я уже почти вышла за дверь.

— Что-то еще? — обернулась я.

— Ваша тень продолжает сыпать шутками в мой адрес и, похоже, не желает покидать эту комнату, — он говорил совершенно спокойно.

Просто, по мнению этого вампира, тень всегда должна быть при своем хозяине. Кстати, похожее мнение у него было и в отношении своих обязанностей.

Я только махнула рукой. Пусть она сама решает, что ей делать.

После взрыва в поместье пару дней был переполох, а потом наступила тишина. Слуги, словно боясь спугнуть удачу, которая так милосердно погладила своим хвостом моего деда и убедила его отправить меня в далекие края, попрятались. Каждый раз выходя из своих покоев, я не находила ни одного из них. С момента судьбоносного решения мастера моя жизнь словно застыла в вязком киселе, а я превратилась в муху, которая все еще живет, но тиски, застывающие на лапках, этот вопрос не слишком волнует. Я ждала отъезда и чем больше думала об обучении, тем больше понимала, что не продержусь там и года.

Из-за проклятья на мне не было никакой защиты, какая бывает на всех артефактниках. По сути, я не слишком отличаюсь от обычного человека. Если меня захотят убить, когда я не буду к этому готова, скажем: во сне, то фокус будет иметь успех. Я не то чтобы сильно опасалась за свою жизнь. В конце концов, в каждой Школе гибло не больше дюжины учеников в год. На моей стороне была статистика. Но все же…

За годы жизни со спящим проклятьем внутри, я свыклась с мыслью, что умру именно от него. Гибнуть от рук юного оборотня было бы просто несправедливо.

Но, дело не только в том, что я — лакомый кусок для многих, если не для всех в Видьят, а еще и в том, что как бы я ни хорохорилась, а артефактник из меня и правда никакой. Что-то простенькое я соорудить, конечно, смогу. На уровне обычной ведьмы, но для любого из моей расы это даже не уровень малолетнего ребенка, а просто шутка. К артефактникам совсем иные требования и стандарты. Дедушка в этом вопросе совершенно прав. То, что позволительно другим — никак нельзя нам. А в этой школе я встречусь с другими артефактниками, с теми, кто уже сейчас, наверняка, может сотворить какой-нибудь амулет для защиты дома на три сотни лет от всех бед. А что могу я? Милую безделушку для привлечения внимания и страсти в три часа? Уверена, что за такую прелесть знахарки получают прилично с подвыпивших мужей в деревнях, но мне с этого ничего не будет. Заговорить дверь, чтобы она пускала только владельца? Так это может любой столетний рожденный вампиреныш, прячась от матери в кладовой. Нет, и еще раз нет! Для артефактника все это смешно, нелепо и глупо. Я просто стану посмешищем среди своих, причем, совершенно заслуженно. А если дед даст рекомендации, и меня не вышвырнут после первого же серьезного испытания, то я стану еще и самой бездарной выпускницей лучшей из Видьят. Смех сквозь слезы, да и только!

Размышления одолевали меня так сильно, что я забыла и о том, где нахожусь и куда бреду по этим пустым коридорам. Мастер Ратри знал свою внучку прекрасно, поэтому нужная дверь просто выросла передо мной, когда я в очередной раз повернула. Естественно, я врезалась лбом в дубовые доски. Звук получился знатный. Скорее, даже гонг, чем удар или стук, а если учесть и мой стон с тихими ругательствами, то даже призраки в подвале с вином уже были в курсе, что я нашла кабинет дедушки. Дверь открылась только после приказа мастера, и я ввалилась к нему, потирая ушибленный лоб.

— Ты прошла мимо моего кабинета трижды! — укоризненно начал он. — Поэтому я решил, что будет проще просто подвинуть сам вход, чем ждать, когда ты все-таки соизволишь постучать!

— Угу, — жалобно буркнула я. — Я так и поняла! Спасибо! — последнее слово я произнесла со всем сарказмом, на какой была способна, но родитель и бровью не повел.

Он сидел за большим столом с резными ножками в виде лиан и плетений плюща. Выточенные веточки, покрытые лаком, иногда потягивались и заползали на столешницу, желая вырасти еще выше. Лепесточки подрагивали, словно от ветра, и тянулись в сторону двух больших окон, ближе к свету. Около живого стола располагались два низких кресла с высокими спинками. За столом было еще одно кресло, только раза в два больше. На нем и восседал Элвин Ратри. За его спиной располагался высокий книжный шкаф до самого потолка, а по бокам от него шли два больших окна с цветными витражами в виде бескрылых драконов. Вся эта красота располагалась на большом ковре со странным рисунком раскрытой звериной пасти с четырьмя рядами огромных зубов. Уверена, что если потребуется, этот ковер сожрет любого незваного гостя вместе с мебелью и документами, которыми тот гость-неудачник захочет поживиться. Вдоль двух стен располагались многочисленные полки, сундуки, кое-где висело оружие и картины. Была парочка совсем маленьких и незаметных дверей. А рядом с той дверью, которая меня все-таки пустила, была нарисованная углем еще одна, похожая. Имелось несколько круглых столиков на одной ножке в форме стебля с корнями.

Мастер Ратри с самым серьезным видом перебирал какие-то грамоты и бумаги. На столе было раскрыто несколько толстенных книг. На чуть вытянутом лице застыло немного нервное выражение, как будто его что-то беспокоило, но не настолько, чтобы придавать этому слишком уж большое значение. На лбу залегли три глубокие морщины, что превращало дедушку в настоящего старика. На самом деле этот мужчина редко когда походил на мудрого старца, доживающего свои последние десятилетия. В нем еще чувствовалась сила. Высокий, поджарый, с ярко-голубыми миндалевидными глазами. Его когда-то темно-синие волосы уже украсила седина, из-за чего они казались серыми. А короткая ухоженная бородка по линии подбородка — дымчатой.

Мне нравился мой дедушка не только, как прекрасный родитель, но и как мастер, столького достигший и при этом не чокнувшийся. За свою долгую жизнь он видел столько, что имел полное право под старость лет сойти с ума, и никто бы его за это не осудил. Но, он передумал доставлять такую радость многочисленным врагам и завистникам. Точного возраста моего дедушки не знал никто, но уже, несомненно, за полтысячи перевалило. Я знала точно одно — мы с ним последние из рода Великих артефактников Ратри. А учитывая все факты, связанные со мной, то с его уходом из этого мира закончится и целая эпоха по-настоящему сильной магии.

Его тени в кабинете не было. Наверное, опять сбежала по каким-то срочным поручениям. Он мельком глянул на меня. Еще сильнее нахмурился и снова углубился в изучение какого-то документа. Я стояла, не решаясь ступить на смертоносный ковер. Да и будущей беседы опасалась. Может быть, дедушка решил, что ссылка в Школу — слишком мелкое наказание за очередное разрушение родового гнезда.

— Где твоя тень? — наконец спросил он, не поднимая глаз.

— Мы с ней разошлись во мнениях, — дипломатично ответила я. — Она осталась в комнате.

— Сколько раз я тебе говорил, что ты еще слишком молода, чтобы отпускать тень от себя? Она всегда, слышишь меня, всегда должна быть в поле твоего зрения! — его тон с каждым словом становился все строже.

— Деда! — взвыла я. — Она невыносима!

— И что с того? Ты тоже!

— Я могу использовать свой дар и без нее, — буркнула я и тут же об этом пожалела.

Мастер ударил по столу, вскочил на ноги и взревел так, что зазвенели стекла с драконами:

— Нет! Лина, ты никогда не будешь использовать свой дар без посредничества своей тени! Никогда! Иначе проклятье… — он резко умолк, и в глазах его промелькнула такая боль, что у меня сердце сжалось от стыда. — Как ты не понимаешь? — с тоской проговорил он после паузы. — Ты — все, что у меня осталось. Ты — последняя из нашего рода. Я просто не вынесу, если потеряю и тебя! Неужели тебе настолько плевать на себя, на меня, на жизнь?

— Прости меня, пожалуйста! — повинилась я.

— За что? Ты легкомысленна, и не понимаешь, что в твоем случае каждая ошибка может стать роковой, и тогда всему конец!?

— Я все понимаю, я глупость сказала, — я была близка к тому, чтобы просто разреветься от чувства вины.

Он пристально посмотрел на меня и неожиданно ухмыльнулся.

— Что, она опять ругается на эльфийском, а ты не смогла ее переспорить?

— Ты сам все понимаешь! — надулась я. — Она редкостная хамка, а я девушка приличная и не могу позволить себе подобных выражений.

— Так уж и «приличная»? — его глаза сверкнули. — Ладно, с твоей тенью я побеседую еще, а сейчас иди сюда, нам надо серьезно поговорить.

Мое сердце принялось паковать чемоданы с робкой надеждой, что уж ему-то дадут смыться. Когда мой дедушка говорит о серьезности беседы, лучше сразу молиться. Мой дедуля — один из самых непредсказуемых разумных. Никогда нельзя быть полностью уверенной в том, что он скажет или сделает. Он много раз прощал мне шалости и откровенные глупости, но иногда его лицо приобретало странное выражение, и начинались разговоры на 'серьезные' темы. После подобных бесед моя жизнь, как и жизнь прочих счастливчиков, всегда претерпевала разительные изменения. Для сравнения: короткая беседа, после которой я собираю чемоданы — не относилась к серьезным темам.

Я прошла по пугающему ковру и присела в одно из кресел. Ратри устало опустился в свое и взглянул на меня. В глубине его глаз больше не читалась боль, а что-то совсем иное. Если бы я знала своего дедушку чуть меньше, то решила бы, что это страх и сомнения. Мне от такого положения дел стало совсем неуютно, но я не решалась начать разговор первой.

Он глубоко вздохнул и взял в руки документ, который перечитывал, пока я топталась на пороге. Снова посмотрел на меня и, слава музам, я догадалась, что пергамент имеет прямое отношение ко мне.

— Как ты понимаешь, обучение в Видьят для первогодок, уже началось, — начал он, — но мне удалось похлопотать. Я знаю одного танара*. Он преподает там уже не первый век и имеет большой вес. Ему удалось уговорить Главу Школы принять тебя уже после всех испытаний.

— Почему все так сложно? — не поняла я. — Ты же, наверняка, знаешь и Главу, и еще кучу важных персон. Тот же Император может издать специальный указ, если потребуется. Не думаю, что он тебе может отказать в такой мелочи, как протекция.

Дедушка прищурился, и на мгновение его зрачки стали вертикальными, что говорило о вспышке гнева. Впрочем, недовольство в нем прошло так же быстро, как и появилось. Он рассмеялся и откинулся на спинку кресла.

— А ты очень умная девочка, Веся! — заискивающе заметил он. — А еще до крайности избалованная молодая лура. В дни моей молодости юные аристократки всячески стремились скрыть свои связи, старались казаться вежливыми скромницами, а ты уже решила, что раз из известного рода, то и делать ничего не надо…

— Я не это имела в виду! — возмущенно перебила я. — Я просто правда не понимаю, зачем тебе обращаться всего лишь к танару, когда ты мог бы сразу обратиться на самый верх?

— Да, — дед погладил кончиками пальцев короткую бороду, — я мог бы. Но, дело в том, что мне хотелось бы скрыть твое происхождение. Я не уверен, что в Школе так уж безопасно для тебя, как утверждает ее Глава. Он, видишь ли, сообщил мне, что в стенах этого заведения просто не может погибнуть артефактник. Но, я не склонен ему доверять в этом вопросе. Поэтому на учебу ты отправишься под другим именем — никому не известная первая представительница артефактников среди людей.

— Людей?! — ахнула я.

От моего визга ближайший столик с парой фолиантов дрогнул и отшатнулся в сторону.

— А чего ты хотела? В нашем мире рождение каждого сына или дочери в роду артефактников не может пройти незамеченным, даже полукровки наперечет, потому что из них выходят прекрасные маги! Нас слишком мало осталось, чтобы не беречь каждого. Мы должны умирать в войнах и битвах, а в промежутках нас холят, словно фениксов. Так что мы с танаром подумали и решили, что лучше всего будет выдать тебя за человеческую полукровку, но с полноценным даром. По всем грамотам и документам ты теперь человек, но магии тебе от папочки досталось столько, что тебя можно счесть полноценным артефактником. В такое, пусть с трудом, но поверят. А учитывая, как ты работаешь с силой, никто не усомнится в том, что ты человек.

— Ну, спасибо! — обиделась я. Нет, понимаю, что деда на меня обижен, но сравнивать меня с человеком!

— Не злись, — примирительно улыбнулся он. — Но, другого пути просто нет. Если я объявлю, что у меня есть внучка… — он резко помрачнел.

Опять эти его тайны, связанные с моим прошлым и моими родителями! Так и подмывает спросить, но знаю, что он не ответит ни на один вопрос.

— Впрочем, не важно! Главное, что ты должна усвоить, так это то, что ты теперь Веселина Ристит. Жила в восточных землях графства Нуши и потому мало что знаешь о силе настоящих артефактников, но тебя учил неплохой маг из светлых эльфов. Эта версия прекрасно объяснит, почему ты в совершенстве говоришь на эльфийском. И к твоей своенравной тени вопросов тоже не будет. В Империи бытует мнение, что наша сила не уживается с магией эльфов. Отсюда и будут все твои проблемы. Твоя мать была рабыней при одном из придворных. Ее предложили в качестве награды за работу кому-то из заезжих артефактников. Так мир получил тебя. Потом твою мать выкупил маг-эльф, а когда стало понятно, что ты на редкость талантлива, пристроил тебя в Видьят. Мой друг уверен, что вопросов или уточнений у учеников это не вызовет, у танаров тоже.

Я подумала и согласилась с мастером. Действительно, никаких вопросов не будет. Рабство среди людей — нормальное дело. И расплачиваются они с магами за работу не только драгоценностями или имуществом, но и красивыми девушками. Такая история действительно могла случиться в реальной жизни.

— А как же мои воспоминания? — спохватилась я. — Понятное дело, что я могу и соврать, могу придумать с десяток семейных историй. Но как быть с клятвой? Ведь все ученики приносят клятву Видьят, а при этом обряде нужно назвать реальное имя! А если меня опять проклянут или наложат какое-нибудь заклятье на правду или еще какую пакость сотворят? Я же раскрою себя в пять минут!

— Ты, я смотрю, решила, что твой дед совсем ума лишился, — рассмеялся мастер Ратри. — Не волнуйся об этом! Мы сотворим тебе такие воспоминания, что даже я поверю, что ты и правда, человечка! В этом проблемы нет. Тут другое, — он потряс пергаментом, — единственный шанс принять тебя в Видьят и при этом не вызвать вопросов — это испытание твоих способностей.

— Я должна буду при Главе сделать артефакт? — уточнила я, уже злорадно потирая руки.

— Нет, Главе не по статусу обращать внимание на простую ученицу, к тому же полукровку. Ты пройдешь испытание здесь, дома. И если Совет танаров решит, что твоя безделушка и правда сильнее тех глупостей, что творят ведьмаки, то тебя примут в Школу, и ты успеешь прибыть туда еще до обряда принесения клятв.

— Но… — начала я, вжимаясь в спинку своего кресла.

— Никаких возражений и слышать не желаю, Веселина! — сурово произнес мой дед, хотя, несмотря на серьезность, в голосе слышались смешливые нотки.

Он встал, обошел свой стол и подошел ко мне. Я глянула на него самыми несчастными глазами. Он улыбнулся и крепко обнял меня.

— Я понимаю, что ты боишься, — сочувственно прошептал он мне на ухо, — но я верю, что это поможет тебе выжить в нашем мире!

— Хм, родителям это не слишком помогло, — ответила я.

— Да! — кивнул он, выпрямляясь. К моему удивлению, он даже не разозлился от того, что я упомянула родителей. Обычно дед сразу начинал нервничать, стоило мне только вспомнить маму или папу. — Именно поэтому я уверен, что тебе нужен опыт плотного общения с другими расами. Если ты так и не научишься защищать себя, то сможешь вернуться сюда. Ты не совсем обычная девушка — и я это понимаю, — но возможно, учеба откроет в тебе новые черты характера. Поможет обуздать дар. Ты встретишь новых друзей, влюбишься!

Он говорил правильные вещи, пытался меня успокоить, но я чувствовала в его голосе сомнение. Он сам не верил в то, что говорил. Артефактников слишком часто убивают. Врагов слишком у нас много, а нас слишком мало. Когда-то род Ратри был не просто маленькой семьей, а почти кланом. Сейчас же нас осталось двое.

Мы прошли к нарисованной двери. Я последовала за дедушкой молча. Говорить было не о чем. Ситуация не та, чтобы что-то еще обсуждать. Решение принято. Хотя сказать мне хотелось многое, только все по большей степени не совсем цензурное и близкое к тем словечкам, что выводила моя тень.

Дедушка протянул руку к криво нарисованной ручке — и та моментально превратилась в нормальную, латунную. За ней следом и вся дверь стала привычной. Правда, превращение двери всегда сопровождалось выбросом магической пыли. Пока эта мерцающая дрянь кружилась в воздухе, я закашлялась. Частички магии, как песок забили нос и глаза. У меня, похоже, аллергия на этот вид магии. Выразительно чихнула, проходя за мастером в его лабораторию.

— Здорово, болезная! — моментально съехидничал материализовавшийся хранитель лаборатории.

— И тебе не хворать, Сима! — вторила ему я.

Призрак в полупрозрачном саване зашипел. Он терпеть не мог, когда я называла его Симой. Дело в том, что Симануэль Ройгерт был при жизни одним из учеников дедушки, а после смерти стал неприкаянным призраком. Чуток слетел с катушек, как бывает часто среди призраков, и явился пугать мастера видом своих прозрачных ручонок. Ничего у него, конечно, не вышло. Дедушка привязал его к дому и взял клятву служения на ближайшие века. Так что сейчас этот призрак был чем-то вроде второй защиты родительской лаборатории. Если в нее кто-то проникнет, то этот Сима встанет на защиту фамильных секретов.

Ратри подошел к большому столу и принялся оглашать список необходимого для колдовства. Предметы принялись летать по огромному залу. Сам же маг направился к книжным полкам. Он выбрасывал себе за спину фолиант за фолиантом. Те делали пару кульбитов в воздухе и послушно замирали. Несчастный бывший ученик размазанным пятном метнулся к мастеру и, бурча что-то о правах несчастных призраков, принялся относить книгу за книгой на стол. Я же забилась в уголок и постаралась стать незаметной. Еще не хватает, чтобы дедушка что-то забыл и вместо нужного зелья приготовил что-то отравляющее. К тому же с него станется сделать мне такую биографию, что взвоют вурдалаки от жалости. По полу поползли шкурки каких-то змей. Над головой пролетело несколько скелетиков ворон. Мимо меня то и дело прыгали разные склянки и шкатулки. А я, скромненько забившись в уголок, наблюдала за работой настоящего профессионала.

Лаборатория мне нравилась. Она была целиком создана в виде пространственного кармана. У нее не было точных размеров. Она легко могла вытянуться вверх, в длину и ширину. Думаю, что даже сам дедушка не знал точно, что именно хранил в своей лаборатории. К тому же в стены были вмурованы сильнейшие артефакты-поглотители. Любой промах в магии стены этой комнаты поглотят и не заметят. В полу имелись кристаллы подпитки, которые могли позволить работать столько, сколько нужно, не думая о резерве магии. В этом, конечно же, неоспоримый плюс артефактников перед теми же магами, которые, израсходовав себя, просто падали без сознания или даже умирали.

Минут десять вокруг царила суматоха, но когда в пятилитровый котел влили воду из эльфийского источника Чистоты, все как-то резко стихло, и я решила подойти ближе. Под котлом плясал синий разумный огонь. Над котлом парил вечно недовольный страж, а дедушка что-то напряженно выискивал в ящиках стола. Наконец, на свет был выужен приличных размеров сверток из самых разных пергаментов. Тут была и вампирская бумага, и человеческая, и обрядовая для посвящения оборотня в клан. Боги милостивые, да чего здесь только не было!

Я с восхищением, едва не роняя голодную слюну, рассматривала куски чистой бумаги для самых разных целей. Весь диапазон возможностей, который был доступен благодаря таким артефактам, невозможно вообразить. Да любой архимаг удавился бы на поясе от собственной мантии ради того, чтобы иметь доступ к такому сокровищу! А у моего дедушки эти редкости просто валялись в ящике стола! Похоже, некоторая легкомысленность поступков свойственна не только мне, а всему роду Ратри.

Наконец, мастер достал из кипы нужный пергамент. Я крик сдержала, а вот призрак нет.

— Тьма ужасающая, это же… это же…Пергамент Души! — осипшим голосом выдал страж. — Как?!

Действительно, Пергамент Души — это не просто бумага, сделанная из растений или из чьей-нибудь кожи! Эта вещь творилась самими духами рода, Богами, иногда старыми драконами из самой ауры живого существа. Это был не просто слепок энергии, как в обычной магии. Ауры в этой бумаге было так много, что она становилась осязаема. Сколько именно нужно жизней, чтобы создать хотя бы один свиток — не знал никто, даже учебники расходились во мнениях по этому вопросу.

Пергамент походил своей структурой на саван призрака: тоже был прозрачным и слегка светился, только зеленоватым свечением, а не белым. Дедушка аккуратно взял свиток. Кисти его рук тоже стали полупрозрачными и зеленоватыми. Потом он медленно оторвал от пергамента тонкую полоску и протянул оторванный кусок призраку. Страж подлетел, подхватил магическую редкость. Спрятал в ладонях, как прячут птенчика, и легонько дунул в кулак. Через пару секунд в его руках был уже полноценный свиток из ауры, только куда более тонкий и тусклый, чем его старший собрат.

Дедушка спрятал пергамент к остальным и снова засунул весь ворох в стол. Затем щелкнул магический замок на одной из шкатулок, и в воздух поднялось призрачное перо. Нет, перо-то было самое обычное, пока мастер не приказал артефакту стать призрачным. Страж лаборатории без команды забрал его себе и приготовился писать.

Я ошарашенно начала оседать на пол. Одно дело знать, что твой дед — великий артефактник, и совсем другое — видеть этому подтверждения, причем в таком количестве всего за несколько минут. Никогда раньше мастер не показывал мне столько своих профессиональных секретов. Все наше пребывание в его лаборатории ограничивалось простыми проектами, которые я, по его мнению, могла потянуть, а сейчас на моих глазах творилось настоящее искусство.

Я упала бы, если ко мне не успел бы подскочить один из овальных стульев. Я только охнула, а стул, поскрипывая ножками, придвинул меня ближе к столу.

— Деда, а может… — рискнула подать голос я.

— Нет, Лина! — отрезал артефактор. — Мне нужно, чтобы у тебя была не просто ложь, а реальная жизнь! Такая, чтобы ни один маг, вампир или охотник не смог увидеть в тебе истинного артефактника! А это возможно, только если на твоей ауре, на твоем разуме будет печать событий, будет след в твоей крови и запахе кожи. А такое получится, только если применить магию самих Богов, пусть и младших! Не хочу, чтобы твоя жизнь оказалась на волоске только от того, что какой-то вампир тебя кусанет и не распробует в тебе человека!

— Ты думаешь, меня будут кусать?!! — заорала перепуганная я.

— А ты думаешь, нет?! — насмешливо переспросил он.

Вообще-то я и не надеялась, что в Видьят меня никто не тронет. Тронут, конечно, и не раз, и даже не два…

— Артефактор из тебя, как из оборотня нимфа, но вот маг ты приличный, Лина. И пусть ты сейчас меня ненавидишь и не веришь мне, но и воин неплохой. С тобой занимались лучшие, и то, что ты еще ни разу сильно не пострадала от своих экспериментов с артефактами, говорит о том, что у тебя прекрасная реакция и интуиция. Не понимаю, с чего ты в себя не веришь, но я, как твой опекун, обязан позаботиться о любой случайности, — невозмутимо продолжал мастер объяснять мне простые истины и одновременно сыпать в котел порошки и прочие ингредиенты. — Сама понимаешь, что даже хороший морок в сознании легко развеять. Твоя ложь может быть прекрасна, но никто не застрахован от случайностей. Ты можешь быть одурманена, очарована вампиром, пьяна, отравлена, в бреду, в конце концов, и выложишь посторонним то, что сократит твои шансы на выживание. А с Пергаментом Души воспоминания станут реальными для всех, кроме тебя. Ты будешь говорить о них, как о правде, думать, как о правде, и никто не усомнится. У твоей крови будет привкус человека, а полукровка не так привлекательна для вампиров. Оборотни тоже вряд ли заинтересуются человечкой с каплей нашей магии.

Я слушала его молча и понимала, что он прав, но от его предположений, что со мной может случиться в этой забытой Тьмой Школе, мне стало резко нехорошо. Я сама себе уже нафантазировала столько всего, что мутило от предстоящего не хуже, чем от рвотного зелья; но меня успокаивала мысль, что это все страхи молодой и глупой девушки, а когда о том же самом спокойно говорит опытный мастер… В общем, к концу его пламенной речи мне стало казаться, что дед задумал меня прибить, просто на старости лет решил провернуть это дело с размахом и чужими руками!

— Ты чего побледнела? — озаботился мастер Ратри.

— Ничего, — честно призналась я, — просто думаю, что мне пришла полнейшая Мгла!

— Ты вся в бабушку пошла! — отмахнулся он, отходя от стола к небольшому шкафчику с зельями. — Та тоже любила вечно все драматизировать раньше времени! Знаешь, как говорят: не кричи, пока зомби весь из могилы не вылезет! Лучше начинай думать о своем детстве, придумай пару интересных моментов, нелепых историй. И про любовь не забудь! Пусть в тебя влюбится… ну, бастард этого эльфа что ли…

— Деда! — снова возмутилась я.

— Что, деда? Хочешь в Видьят приехать не целованная ни разу?! Дело, конечно, твое, только у многих рас полноценная невинность — редкостный деликатес или трофей.

— Я никогда еще…

— Врешь! — заявил дедушка. — А кто своими ментальными прыжками по чужим разумам довел до нервного срыва всех девушек в округе? Это же кошмар! Приличная девушка, а ведет себя… это же хуже, чем в замочную скважину подсматривать!

— И ничего я такого не делала, — буркнула я, краснея.

Да, было пару раз. Я залезала в головы своих знакомых девушек, местных дворянок. Да, я видела их воспоминания о балах, кавалерах и любовных приключениях. Но видеть и чувствовать чужие воспоминая — это не то же самое, что иметь свои! Похоже, но не то! Это были их поцелуи и их объятия. У меня же еще никогда ничего подобного и ни с кем не было…

— Ладно, — решилась я. — Я придумаю что-нибудь…

— Не 'что-нибудь', - назидательно поднял палец вверх дедушка, — а Первую Любовь!

— А может, я не верю в любовь?! — недовольно прошептала я.

Дедушка как-то долго и печально на меня посмотрел, но ничего не сказал.

Следующие приготовления прошли в молчании. Потом мастер Ратри принялся надиктовывать призраку биографию Веселины Ристит. Я вставляла свои коррективы. Призрак тоже вносил свои советы. Мы спорили и возмущались друг с другом, как торговки на базаре. Через три часа и километры сожженных нервов моя новая жизнь была готова и записана на Пергамент. После чего дедушка забрал себе лист и перо. Внимательно перечитал написанное, внес пару поправок в уже готовую историю жизни. Еще раз прочел с выражением. И мне, и стражу лаборатории понравилась написанная жизнь. Получилось в меру драматично, в меру смешно, в меру обычно и при этом весьма реалистично. Я бы поверила. Пришлось сохранить мне девственность. Призрак верно подметил, что вкус и запах невинности скрыть надолго не получится, поэтому историю про мои любовные приключения пришлось сократить до объятий и поцелуев под луной. Так что полной невинностью я похвастать уже не могла, ибо возжелала мужчину, но и не была еще полноценной женщиной, познавшей все прелести жаркой страсти.

Пергамент отправился в котел, и мы прождали еще примерно час, пока варево не сменило цвет на болотно-зеленоватый. Затем мастер раскрыл обе ладони над котлом, словно грелся у костра. Наступила полная тишина. Лично я как-то резко расхотела дышать. От дедушки исходила такая сила! Не просто магия, а Сила! Сила, способная творить реальности, материю из эфира, эфир из небытия, сущность сущего из безвременья. Совершенно неописуемое ощущение. Ты лишь прикасаешься к чему-то настолько могущественному, что просто не можешь оценить полный масштаб происходящего. Прекрасно, торжествующе и ужасно в одном сладостном бокале.

Содержимое котла изменилось. Святящаяся изнутри жидкость взмыла в воздух, зависла над нашими головами. Потом превратилась в густое облако эфира. К нему можно было прикоснуться, почувствовать чудо, и я с трудом сдержала свои цепкие ручонки. Мгновение — и глаза резанула вспышка света. Эфир превратился в энергию. Вокруг искрящегося зеленого шарика по кругу вращалось еще несколько более мелких светлячков. Они оставляли за собой шлейф из магической ауры, и это было так красиво! Результат многочасовой работы самого опытного из артефактников мог легко уместиться на ладони. Что он и сделал. Шарик спланировал к создателю, замер в паре сантиметров от его правой руки.

— Рот открой! — насмешливо попросил дед.

— А-а…? — не поняла я.

И в этот момент шарик энергии нырнул мне в рот. Это как проглотить крупную пилюлю. Но часть энергии забила мне глаза и нос.

Ощущения были странные. Перед мысленным взором вставали картины никогда не происходящих событий. Я видела, как меня обнимает мать, которой никогда не было, как она успокаивает меня, а я тру мокрые от слез глазки. Вижу, как она же замахивается на меня большой деревянной ложкой, потому что я пытаюсь стащить кусок сырого теста. Сотни самых разных воспоминаний, связанных с женщиной, которой никогда не было, которая никогда не была мне матерью, а я ее дочерью, но все же я любила ее…

Были воспоминания и о благодетеле-эльфе, который строго следил за тем, чтобы я знала все наречия эльфийского, знала этикет общения у эльфов, и даже нанял для меня учителя-дроу, чтобы диалект темных остроухих был для меня, как родной. Он никогда не любил меня, но чувствовал во мне приличный потенциал мага. Считал, что грешно перед Богами не развивать такое дарование. Фактически он вел себя со мной так же, как и со своими бастардами. Мудрый эльф считал, что пусть все его дети и не станут полноценными членами клана и рода, ибо полукровки, но должны получить достойное образование, чтобы иметь шанс на хорошую карьеру в любом месте. Ко мне было похожее, очень похожее отношение. Общение с прочими детьми, как наследниками, так и случайными у меня было паршивейшее. Они презирали меня и всячески унижали. Отчего я и выросла чуток запуганная и скромная.

Когда волна воспоминаний схлынула, и я смогла вернуться к своей реальной сущности последней из рода, Веселина Ристит, девушка-полукровка от человеческой рабыни и чистокровного артефактора с неизвестным именем восемнадцати лет от роду встала передо мной, точнее во мне, в полный рост. Я знала об этой девушке все и в любой момент легко могла решить, что она — это я. Требовалось лишь мимолетное внимание, и я моментально вспоминала другое свое прошлое: другие уроки, другую жизнь. В которой я — Веселина Ратри — последняя из великого рода, наследница мощи и богатств, а еще самая большая мишень среди всех артефактников этого мира. А кто вообще сказал, что жить легко? Зато весело! Смейся Веселина, смейся и готовься к боль-ш-шим неприятностям!

— Ну, как? — первым полюбопытствовал призрак, вертя у меня перед глазами своими прозрачными костяшками, вместо пальцев.

— А ты знал, что в шесть лет я упала в озеро и чуть не утонула? — вместо ответа спросила я. — И теперь я боюсь воды. Не то чтобы очень сильно, но боюсь.

— Этот пункт мы не вносили, — нахмурился страж лаборатории.

— Пергамент Души — не просто какая-то бумажка, Симануэль! — жестко сказал дедушка. — А сила самих Богов. Мы вписали лишь основные события, и он уже сам сотворил остальное, согласно основным параметрам судьбы, — он повернулся ко мне: — Как новая жизнь, милая?

— Если честно, то как-то слезливо, — поморщилась я.

- 'Слезливо'? — переспросил дед, и его брови взлетели к середине лба. — А какая, по-твоему, судьба у ребенка из низшего сословия?!

— Не знаю, но все равно как-то слишком все… — я замялась, не зная, какое слово точнее опишет мою новую судьбу и мое к ней отношение.

— Ты замкнута, Весенька, цинична и больше похожа на злобного котенка, чем на горного льва…

— Это как посмотреть! — перебила я необоснованные обвинения.

— Да, — согласился родитель, — но не стоит забывать о том, что разумные встречают по внешнему виду. А фасад у тебя милой и скромной девушки. Пусть потом все они узнают, что у тебя ядовитые зубки, и характер хуже, чем у огненного архимага, но сначала все увидят тебя милым ребенком и попытаются сожрать! Поэтому я и подумал, что твое прошлое должно соответствовать внешности.

— Отравятся! — убежденно сказала я.

— Это, конечно, само собой! — тепло рассмеялся дед. — А теперь давай сюда свою ручку.

Я недоуменно протянула подошедшему родителю руку. Он цепко ухватил меня за запястье правой рукой, а в левой блеснула тонкая иголка. Миг — и из пальца выкатилось несколько капелек моей крови.

— Ай! — взвизгнула я.

Мастер выпустил мою руку, а сам задумчиво облизал иглу.

— Все отлично! — возвестил он через минуту. — Кровь у тебя и правда полукровки. Раскусить наш трюк смогут очень немногие. Например: архивампиры, или мастера темных искусств, но для остальных ты несомненная полукровка. Поздравляю!

— Спасибо!

— Имей в виду, что сила этого воздействия не без погрешностей. Оно может уничтожиться, если будет сильное эмоциональное потрясение или используешь слишком много каналов для нашей силы. Так что маскировка маскировкой, но и про предосторожности не забывай! А теперь ко второму пункту, — он щелкнул пальцами, и на столе появился свиток из Видьят, который он изучал в кабинете. — Для поступления тебе необходимо создать артефакт не ниже шестого уровня сложности, со временем первого износа — десять лет. Создание артефакта должно происходить при записывающих артефактах по классической методике светлых сил. Светлых, понимаешь? То есть никаких увечий, крови и взрывов. Будешь все делать в защитном круге. Если все пройдет хорошо, записывающие кристаллы я отправлю в Совет Видьят. Ответ они пришлют в тот же день. Все понятно?

— А направленность артефакта? — уточнила я с самым серьезным и честным видом.

— Не имеет значения. В Совете есть один артефактник, так вот он сильно сомневается, что нашей крови в тебе достаточно для обучения. Он так и заявил, что лучше сразу перевести тебя на факультет к магам или ведьмакам: мол, целительство и иллюзии с приворотами — вот твой придел! Он даже не стал ограничивать тебя. Можешь сотворить любую безделушку, пусть подавятся.

— Но шестой уровень — это даже не уровень настоящего артефакта! — возмутилась я. — Это практически ярмарочный трюк!

— Да, но для тебя главное попасть в Видьят, а там уже будешь доказывать, кто ты и с чем тебя едят! — сурово пресек, мои попытки повозмущаться, дед.

Мне оставалось только кивнуть.

— Сейчас иди отдыхать, а завтра можешь провести ритуал в третьей гостиной. Даремор уже все приготовил к твоему экзамену, — на последнем слове мастер сделал особый акцент, потому что и сам считал, что это испытание нельзя назвать настоящим. Это издевка. Оскорбление.

Я снова кивнула и, опустив руки, вышла из лаборатории. Больше ни дед, ни его бывший ученик мне ничего не сказали. Видимо, у меня был совсем потерянный вид, а может, и уставший. В конце концов, я подверглась сильнейшему воздействию мифического артефакта. Дверь захлопнулась за моей спиной. Я по стеночке, аккуратно прошла к выходу из кабинета. Этот ковер никогда не перестанет меня пугать!

Из кабинета вышла, слегка подволакивая ослабевшие ноги. Добрела до конца коридора и, не оборачиваясь, завернула за угол. Сделала еще несколько шагов и прислушалась. На этаже никого не было. Это хорошо, что никто не видит меня такой разбитой. Пошла дальше, угнетенная грустными мыслями, и вспоминая новое прошлое. Дошла до центрального холла и ступила на лестницу. Вокруг никого. Я прикрыла веки и запустила поисковое заклятье, в робкой надежде, что и на моем этаже не будет слуг или дворецкого. Так и оказалось. Похоже, в поместье вообще никого не было. В душу закралось подозрение, что все обитатели этого дома удрали праздновать мой отъезд. Я не могла их за это винить, но все равно стало горько.

На глаза навернулись слезы, и я решила, что не пойду в свою комнату, потому что там меня наверняка дожидается моя тень с новой порцией оскорблений на всех языках. Подумала и направилась в сторону зимней оранжереи. Там были мягкие кушетки, и на них можно было вздремнуть.

Примерно с такими мыслями я дошла до развилки коридора, после чего одна я повернула в сторону оранжереи, а вторая, усмехнувшись, поспешила к хранилищу. Теперь, когда мой фантом мирно бредет куда надо, я была уверена, что меня не засекут.

Ха, если кто-то думает, что меня можно сломать простым обрядом и неверием в меня, то все могут идти лесом! Я всем докажу, что могу все! Просто потому что я та, кто я есть!

Око моего горячо любимого деда еще как минимум час будет видеть меня, отдыхающей среди растений. А я к тому моменту уже пройду свое испытание, и этому артефактнику из Совета придется съесть свои нашивки с мантии. Пусть я и должна выдавать себя за другую, но я настоящий артефактор!

В небольшой комнатке, заставленной стеллажами и широкими полками, были все заготовки для будущей магии. Здесь были и простые камни, и статуэтки, и медальоны, и кристаллы, глиняные, мраморные и металлические фигурки. На любой размер, цвет и фасон. Я решила, что нужно сделать вещунью-оберег. Артефакт, который следит за здоровьем и магией новых членов рода. Такие обычно передаются в семьях веками и хранят в себе след ауры многих поколений предков. Такой талисман оберегает ребенка любой расы до его отрочества, покрывает тело и дух мощнейшим куполом от проклятий, ядов и случайных травм. И что самое главное, вещунья — оберег сотого уровня силы! Я не собиралась создавать полноценный артефакт, рассчитанный на века работы, пусть мой проживет не больше полувека. Но я окажусь достойна прочих моих собратьев. И пусть о вступительном испытании никогда не узнают другие адепты, но Совет будет знать о том, что и полукровка может заткнуть за пояс всяких шибко умных чистокровных! Почему-то мне стало особенно важно, чтобы меня, дочь рабыни, оценили и признали!

В самом темном углу коморки нашлась фигурка полной женщины с распущенными волосами. Так обычно и изображали символ плодородия у людей. Она была небольшая и стояла в самой глубине, за другими фигурками. Я просмотрела ее магический фон и лишний раз убедилась, что заготовка действительно пуста. Схватив будущую гордость себя любимой, я поспешила в третью гостиную.

Комната, в которую редко кто заглядывал, была приличных размеров. Рассчитанная на прием пяти гостей, с несколькими столами, диванами и креслами. Отделанные зеленым стены сейчас казались бурыми из-за полумрака. Окна были плотно закрыты тяжелыми портьерами, вся мебель сдвинута к стенам. Ковер вообще куда-то унесли, обнажив черный мрамор пола. На самом полу уже красовалась пентаграмма для работы. Пентаграмм, как и вообще сильных символов, в нашем мире много, думаю, что нет ни одного разумного, который знал бы их все. У каждого народа свои способы усилить магию, выжать из ауры реальности свое или урвать кусок от мощи богов. Это был обычный круг для призыва энергии из Дэса. Подобным могли пользоваться только артефактники. Любой другой ее просто не пробудит. Сейчас белый рисунок на черном был самым обычным, не светился, не изучал магию. Только этот круг был окружен тройной защитой от разрыва и двумя поглотителями. То есть стоит мне ступить в круг, как я окажусь в непроницаемом коконе, и чтобы ни случилось внутри — никто и ничто вокруг не пострадает. С одной стороны я понимала, почему дед поставил столько защит, а с другой… С другой мне было обидно и горько! Я должна была создать всего лишь простенький артефактик, а мой родитель уверен, что без последствий я не смогу сделать и этого! Обе мои личности взбунтовались. Госпожа Ратри шипела от уязвлённой гордости и поруганной чести, а лура Ристит едва сдерживала гнев от незаслуженной обиды.

Пришлось тряхнуть головой и унять ненужные сейчас эмоции, отогнать яростные мысленные порывы. Я еще смогу доказать всем! Но, Мгла меня поглоти, как же обидно, когда в тебя никто не верит!

Вокруг ритуального круга стояло несколько кованых столбиков на тонкой винтовой ножке, в каждом едва заметно поблескивал один кристалл памяти. Эти артефакты записывали любое событие, давали не только изображение и звук, но и магические потоки, цвет энергии, который обычным взглядом не рассмотреть.

Я хмыкнула и, решительно вздернув подбородок, вошла в круг. По позвоночнику прошло легкое покалывание, а потом я всей кожей ощутила, как пробуждается магия символов и наложенных заклятий. Сначала засветился круг, сразу за ним вспыхнули и кристаллы, а вот следом окутали пространство и защитные пологи.

Я знала, что как только активируются кристаллы на столбиках — пойдет запись, поэтому мило улыбнулась в один из них. Решила, что представляться не стоит. Совет и так знал, чье вступительное испытание будет просматривать.

Вытянула левую руку и послала приказ. Новое дуновение энергии прошлось по коже. Сила заклубилась вокруг меня, сгущаясь, становясь видимой, а затем и материальной. Потоки энергии тела двигались и дышали. И это было прекрасно! Для любого мага работа с магией — огромное наслаждение, но для артефактников это еще и возможность дышать. Только выпуская из себя потоки, позволяя им слиться с магией пространства вокруг, я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Жаль только, что я никогда не смогу колдовать так, как это делают остальные. Упыриное проклятье навсегда лишило меня возможности полноценно наслаждаться!

Я взмахнула рукой, и статуэтка зависла в воздухе на уровне лица. К ней устремились потоки. Образовали что-то вроде постамента. На самом же деле каждый мой поток проникал в структуру камня, уже меняя его и превращая из обычной статуэтки в хранилище. Первым делом я загнала внутрь поле. Тонкая пленка энергии должна будет удерживать призываемую энергию внутри. Тогда я в третий раз проверила энергетическую копию фигурки и приступила к формированию внутреннего пространства. Ни одна магия такой массы не может ужаться до столь маленького размера. Для магии нужен простор. И размер этого самого простора зависит от мощности вложенной силы.

Все прочие расы этому искусству учатся, у нас же оно, скорее, на уровне интуиции. Мы больше художники, чем ученые. Мы не изучаем скрупулезно то, что творим. Мы в этом живем, ощущаем. Можно сравнить с танцами. Для того чтобы научиться танцевать, нужна практика: нужно выучить движения, но когда танец становится проявлением твоего внутреннего состояния, тело не фиксирует движения, а разум не контролирует исполнение. Ты просто танцуешь, не думая ни о чем, так и артефактник работает с магией. Зная, как нужно работать, но при этом, не слишком напрягаясь в деталях. Это сложно описать, надо почувствовать.

Когда все было готово, я призвала силу. Сделала глубокий вдох и открыла канал. Это не было мыслью или желанием, скорее, я просто полностью расслабилась, и в области сердце что-то разжалось. Я ощутила внутри себя безграничное пространство и потянулась к нему. А оно ко мне…

Ощущение приближение силы вызывает дрожь в теле. Дед убеждал меня не раз, что с опытом это пройдет. Но я ему не слишком верю. Это чувство просто не может пройти, потому что к призыву своей магии никогда нельзя привыкнуть. Ощущения каждый раз свежие. Я невольно прикрыла глаза и отказалась от магического зрения.

В этот момент дверь гостиной буквально слетела с петель. Сначала в комнату бросилась моя тень. Темное пятно с моими очертаниями налетело на невидимый купол защиты — и разбилось об него. Следом вбежал вампир. Даремор был с почерневшим лицом и оскаленными клыками. Глаза горели яростью скорой полной трансформации. Он так же налетел на защиту и стал колотить по ней кулаками. Его удары я ощутила, как совсем далекий ветерок, но и он не смог бы разбить защиту деда до конца ритуала.

Я удивилась их странной реакции. Почему столько экспрессии? Почему всегда невозмутимый вампир сейчас что-то кричит? Почему моя тень, которая никогда не принимает формы моего тела, потому что считает меня недостойной такого знака уважения, сейчас так похожа на меня? Почему они такие…? Ответ пришел неожиданно — я вошла в круг без своей тени! Я потянулась к Дэса без проводника силы, без своей тени. А для меня, проклятой, это необходимое условие.

Я не успела подумать, не успела испугаться, как все снова стало неважно. Дэса услужливо предоставил мне силу. И магия, чистая незамутненная магия ринулась через мое тело по каналам в фигурку. Та заискрилась, засверкала. Все мое внимание было направленно на потоки. Удержать магию. Все мои прошлые опыты показывали, что я просто не могу контролировать выбросы своей силы. Я в этом вопросе бездарнее любого мага, любой ведьмы. Канал был стабилен. Магия текла ровно и спокойно. Все было под контролем. И страх ошибки отступил. Я начала наслаждаться. Одно дело пользоваться обычной магией — и совсем иное взывать к своему Дэса.

И вдруг я ощутила что-то странное… совсем странное. Призыв магии сродни проколу — маленькая дырочка. Проход, через который течет сила. Но сам Дэса при этом остается далеко, а сейчас я чувствовала. Была уверена, что мое Место ко мне приближается. Стремится, спешит, как нечто живое и разумное!

Последнее, что я увидела — было перекошенное лицо дедушки, застывшего в дверях гостиной.

Я открыла глаза. Вокруг раскинулось бескрайнее поле высокой сиреневой травы. Она доставала мне до пояса и была такой густой, что собственных туфель не рассмотреть. Вокруг не наблюдалось ничего, кроме огромного поля. Ни дерева, ни кустарника, ни строений. Только темное небо, по которому распускается, танцует бордовое сияние, и поле.

Это было красиво!

Очень красиво!

Здесь было спокойно!

Тихий прохладный ветер заставлял траву шуршать, словно море о камни. И вокруг никого, кто мог бы мне объяснить, куда меня занесло.

Нет, то, что я опять напортачила, и так понятно, но исправлять же как-то надо! И я пошла вперед. Не то чтобы у меня была какая-то конкретная цель, скорее, просто надоело стоять. Несмотря на явно темное небо, вокруг было светло, как в летний день. Я шла в абсолютной тишине, где каждый шорох травы о мою юбку разносился эхом, легко перекрывающим шуршание травы от ветра. Мне не было страшно, скорее любопытно. А еще когда вокруг так спокойно и красиво, то разводить панику совсем глупо! Я и не разводила, и не думала. Какое-то время мне было просто хорошо.

Внезапно над травой разнесся плач. Нет, не детский. Так обычно плачут жеребята, отстав от матери. Достаточно громкий звук, наполненный таким отчаянием и болью, таким страхом, что у меня сердце пропустило удар. Я поспешила на звук, благо, тот, кто плакал, не собирался останавливаться. Крики становились все громче, пока я, наконец, не разглядела впереди странный куст. На тонких веточках были большие перламутровые, искрящиеся молодой магией цветы. Ветки куста то и дело пропадали в зарослях травы, потом появлялись вновь. Я поспешила к кустику. Не знаю почему, но с каждым криком неизвестного животного мне становилось все тоскливее.

А когда увидела того, кто так долго плакал и звал неведомую маму, застыла как вкопанная. На маленькой утоптанной полянке лежал, подогнув все четыре ножки, маленький олененок, только не совсем олень. Вместо рожек у него были две большие ветки, которые расходились на множество мелких, усыпанных крупными цветами веточек. Олененок был с густой шерстью. Ножки тонкие и длинные, копытца белые, но сам он был насыщенного перламутрового оттенка. На длинной шее шерсть была длиннее. Глазки большие, глубокие и черные. Увидев меня, он сразу попытался встать на ножки, но получилось далеко не с первой попытки.

Я огляделась в поисках его матери. Олененок явно был новорожденным, но такой же только крупной особи нигде не было. Малыш снова закричал, тоскливо и призывно. У меня на глаза от этого крика навернулись слезы, и я неосознанно протянула к нему руки: хотелось успокоить малыша, дать ему защиту и опору. Он без сомнений и раздумий сделал ко мне несколько шагов и уткнулся мордой в ладони. Я опустилась перед ним на колени и погладила по шее, по морде, по изогнутой теплой спинке. Рожки казались живыми, цветы тоже, поэтому я старалась их не трогать. Я гладила и шептала что-то успокаивающее, пока малыш не затих, а я не разрыдалась. Ростом новорожденный был мне чуть выше колена. Он был таким маленьким и таким беззащитным, что хотелось завыть вместе с ним от безысходности.

Мысленно я решила, что подожду несколько часов, пока малыш не сможет нормально передвигаться, а потом пойду дальше. Мне вспомнилось, что жеребята быстро вставали на ножки после рождения, а значит, и олени тоже. Хотя это определенно не знакомый мне олень, но все же…

— Он принял тебя, и теперь всегда будет рядом. Не печалься о нем, — спокойно сказал кто-то.

Я вскинулась и увидела, как к нам идет странное существо. Никогда таких не видела, даже когда изучала расы. Он, она, оно… постоянно менялся. Он был похож на сгусток эфира, только куда плотнее и явно материальный. Он постоянно изменялся. У него то было две головы, то одна. То были два глаза, то их было сразу десять. Он был то явным мужчиной, то явной женщиной. Он был похож на морок или призрак, только я была уверена, что он живой и материальный, как все разумные. Его изменения были похожи на изменения метаморфов или оборотней, только все проходило куда быстрее. За минуту, что я его разглядывала, существо сменило столько деталей своего облика, что у меня невольно заболели глаза.

— Кто ты? — спросила я, стараясь смотреть туда, где, как мне казалось, должны быть глаза.

— А это важно? — спросил он.

И я поняла, что он не хочет отвечать.

— А он кто? — я указала на олененка, лижущего мне руки. — Где его мать?

— Мать? — переспросило существо, со странным удивлением. — У него нет ма-те-ри, но, может, ты хочешь?

Я задумалась на мгновение.

— Хочу!

— Значит, ты его мать, — уверенно решило существо. — А имени у него нет, — ответило оно на первый вопрос. — Хочешь дать ему имя?

— Конечно! — как же можно без имени?

— Тогда дашь, — опять уверенно подытожило существо.

— А что это за место? — снова спросила я.

— Пока неизвестно, — туманно ответили мне.

Я нахмурилась. Разговор выходил совсем уж странным, и существо это меня начало пугать.

— Ты боишься меня? — задумчиво спросило существо, приседая на корточки так, что мое лицо оказалось на уровне его глаз. Сейчас на меня смотрело лицо, больше всего походившее на лицо дракона, только покрытое странной чешуей.

— Есть немного, — пришлось признать мне. Я решительно смотрела на него, зная, что показывать неуверенность в себе нельзя, а хорохориться сейчас глупо.

— Странно, — резюмировало существо. — Зачем тебе бояться меня?

В его вопросе звучал искренний интерес, без издевки. Оно действительно не понимало. Наверно, поэтому я и ответила:

— Ну, потому что ты можешь причинить нам вред.

— Вред, в смысле боль? — уточнило существо.

— Не только. Вред — он разный бывает.

Существо задумалось, отвернулось от меня и через несколько секунд убежденно ответило:

— Нет! Я не могу причинить вам вред.

— Уверен? — почему-то с издевкой спросила я.

— Да. Здесь никто не может причинить тебе вред. А ему, — он указал появившимся раздвоенным когтем на олененка, — потому что он твой, а ты его мать.

— Ты странный, — решила я, кажется, вслух.

Существо опять задумалось, и опять же уверенно:

— Это временно.

— Интересно, а я здесь надолго? — задумчиво протянула я, скорее самой себе, чем своему странному собеседнику.

— А ты хочешь здесь остаться? — спросило существо.

Почему-то остаться очень хотелось. Здесь мне было хорошо. Так хорошо и спокойно, как, наверное, никогда не было. И я уже собиралась ответить 'да', но… дедушка, мой долг перед родом, моя гордость, мое желание чего-то достичь. Это были мои цели, мои желания, и стоит ли это новое настроение и это место того, чтобы отказываться от всех своих прошлых желаний? Я подумала и решила:

— Нет!

— Тогда ты уйдешь отсюда, — спокойно и крайне убежденно ответило существо.

Меня вообще удивляло, с какой непоколебимой уверенностью он отвечал.

— А как? — тут же ухватилась я.

Существо задумалась, и три его глаза сощурились, рассматривая меня.

— Просто уйди, — и столько уверенности в голосе, что уточнять просто расхотелось.

Я попыталась встать и поняла, что это почему-то сложно. Существо легко выпрямилось и подало мне руку. Большую, с тремя серыми когтями, но так аккуратно и бережно, что у меня не возникло страха. Я оперлась на нее, и существо помогло подняться.

— Ты устала? — спросил мой собеседник.

— Наверное, — неуверенно ответила я.

— Тогда уходи сейчас, — решило за меня существо.

Я невольно развернулась, повинуясь его уверенному голосу, но все-таки остановилась и спросила:

— А ты?

Существо наклонило голову на бок и уставилось на меня, уже одним глазом, большим и круглым.

— Ты боишься за меня? — вдруг спросило оно.

Я испытывала по отношению к странному собеседнику легкую тревогу, как за олененка. Не знаю почему, но для меня вдруг стало важно — знать, что с ним все будет хорошо.

— Я хочу, чтобы ты чувствовал себя хорошо и жил долго, — честно и лаконично ответила я.

— Буду, — уверенно ответило мне существо, после короткой паузы, а потом глянуло на малыша, который уже собирался снова заплакать. — Ты возьмешь его с собой?

— Да! — не задумываясь, ответила я.

Существо легко подняло олененка, подошло ко мне и аккуратно передало олененка на руки. К моему удивлению, малыш практически ничего не весил.

— Держи его при себе, пока не уйдешь, — велел собеседник, — сам он уйти не может, только если ты его будешь нести.

Я кивнула, а потом вдруг спросила:

— А мы еще увидимся?

Существо задумалось.

— Не знаю, — просто ответили мне.

Я вздохнула, развернулась и пошла прочь от своего собеседника. С каждым моим шагом в душу заползала тоска. К горлу подступил комок, глаза уже жгли слезы. Уходить не хотелось совершенно, и только мое упорство, мое желание не отказываться от прошлых целей гнало вперед. Я никогда раньше не отказывалась от принятых решений, даже если все были против, и для всех они были глупыми, а сейчас не собиралась начинать! Я вернусь домой и стану достойна своего рода, своего деда. Я стану артефактницей, даже если потом буду жалеть, что ушла из этого места. Пусть дома я для всех, как шип ядовитого плюща в одном месте, я все равно вернусь! Я когда-то решила, что добьюсь от деда восхищения и уважения, я решила, что меня будут уважать и ценить, а значит, надо вернуться и хотя бы попытаться выжить в месте, где я всем приношу одни беды, где я непутевая и глупая, и где у меня нет прошлого, но есть враги.

Малыш затих у меня на руках и уткнулся носом в подмышку. Видимо, опасался, что я его брошу. А я упорно продолжала идти, хотя слезы уже лились градом. Мне хотелось обернуться и посмотреть, где мой странный собеседник, хотелось вернуться к нему, но я этого не сделала. Я просто шла. Осознавая, что дома у меня, скорее всего, ничего не получится, да и здесь тоже, но тут спокойно и хорошо, а там приходится огрызаться, там трудно, потому что дома я — бедствие. Вечная ошибка, а здесь есть шанс, что примут, просто потому что здесь практически никого нет. Но я все равно шла и шла, уже рыдая навзрыд от тоски, уткнувшись носом в шею малыша. И только моя вечная гордость гнала вперед.

Именно из-за гордости я хотела вернуться и доделать этот вурдалаков ритуал, и поступить в эту Видьят, мгла ее разорви! Хоть раз за свою непутевую жизнь я должна сделать хоть один нормальный артефакт! Последняя из великого рода — и такая пустышка! Ну, уж нет! Это не про меня, да все предки в гробах перевернутся! Нет уж, я вернусь. Я точно вернусь, потому что я та, кто я есть!

В какой именно момент в глазах потемнело, и когда я перестала чувствовать тело — неизвестно. Просто вдруг все пропало, а через мгновение вернулось. С трудом разлепила тяжелые веки. Я стояла в активном кругу. В третьей гостиной своего родового поместья. А вокруг меня скакал олененок, весело и явно намекая на желание поиграть. Я опустилась на колени. Усталость была дикая. Вокруг гудела магия. Ее было так много, что хватило бы на пару архимагов. Я смахнула слезы, утерла рукавом сопливый нос и поднялась. Меня трясло, но нужно было доделать дело. Если я сейчас опять разрушу что-то в доме деда, он наверняка придумает что-то хуже, чем Видьят. А я не хотела знать, что может быть хуже этого!

За потоками уже материальной магии я не видела, что происходит за пределами круга, поэтому просто шикнула на разыгравшегося малыша, который явно чувствовал себя отлично там, где например: обычный человек уже умер бы. Значит, это существо явно магическое, причем сильное. Малыш тряхнул рожками и спрятался за мою спину. Я же смотрела на огромную дыру в пространстве напротив себя. Из нее выливалась до боли знакомая сила. Сила моего Дэса. Каналы, которые вели к фигурке, уже давно перегорели. И сама статуэтка висела в воздухе, поддерживаемая потоками бесконтрольной магии. Не знаю, как все это смотрелось со стороны, но для меня это было ужасающе красиво!

Прорыв пространства был слишком мал, чтобы нанести серьезный вред миру, скорее всего, просто разрушится крыло поместья, и меня прибьет собственная сила. Но… но мне хотелось. Больше всего хотелось справиться с собственной силой самой. Я не впервые сталкиваюсь с таким потоком энергии, но в прошлые разы рядом всегда были либо учителя, либо дед, либо моя тень, которая принимала большую часть воздействия на себя. А сейчас в кругу была только я и непонятный зверь, которого перспектива быть уничтоженным магией совершенно не заботила.

Я создала в голове мыслеузор отмены, как учил дед, как показывал Даремор, как не раз видела в учебниках. Потоки заискрились еще сильнее, но часть подчинилась и заструилась между пальцев, выстраиваясь, как положено. Сколько времени я загоняла силу собственного Дэса в непонятное далеко — мне кажется, что не слишком долго. Я даже не успела толком устать. Магия повиновалась с некоторым возмущением, но слушалась. Сила уходила. А с последними ее искрами пропал и разрыв. Все вокруг хоть и дрожало еще от недавнего всплеска силы, но уже ничего не угрожало разрушить гостиную. Я внимательно осмотрела созданную фигурку. Внутри было много магии, но не это главное. А главное то, что у меня получился идеальный охранный амулет. Сила будет повиноваться заложенному в камень заклятью. Теперь для того, чтобы его активировать, достаточно просто частички рода, чтобы привязать оберег. Может, волоса или крови, и оберег будет беречь молодую поросль.

Я не была уверена, но, на мой взгляд, амулет получился неплохой. Мне хотелось показать его деду, чтобы он точно определил, прошла ли я испытание. Я повела рукой и разорвала круг. Статуэтка упала мне в руки, а в следующее мгновение мир померк.

Мастер Ратри расхаживал по своему кабинету, сжимая и разжимая кулаки. Внучку осмотрели лучшие лекари и уже напоили необходимыми снадобьями. Сейчас она мирно спала у себя в комнате, и ее жизни точно ничто не угрожало, но пару часов назад старый маг проклял все и никак не мог взять себя в руки.

— Элвин, успокойся! — в который уже раз донеслось из самого темного угла кабинета. — С ней все в порядке!

— Ты не представляешь, что я пережил, когда понял, что ее утягивает в Разрыв! — прохрипел маг, хватая с полки бутылку и делая очередной жадный глоток. — Я был уверен, что потерял ее!

— Сейчас все хорошо! — уверенно донеслось из угла. — Она жива и здорова!

— Здорово! — зло вскричал дед. — Ты действительно думаешь, что это можно назвать нормальным состоянием для молодой девушки?

— Она будет жить, а это главное!

Артефактник зло усмехнулся и еще выпил.

— Почему ты не убрал защиту?

— Это не я, — уже тише сказал Ратри. — Это сила ее Дэса не дала мне войти. Я пытался, Боги милостивые в свидетели, я пытался, но щиты удерживали круг!

— Значит, это она сама так все защитила?

— Не знаю, я ничего не знаю! — почти простонал артефактор. — Я только знаю, что артефактники не возвращаются из своих пространств. Там только энергия, слышишь, там нет материи! Там выжить невозможно!

— Но она вернулась, Элвин! Еще и привела с собой это существо!

— Да, — шепотом признал артефактник. — Шестьсот лет назад в Дэса затянуло моего учителя, и я слышал его хрипы, когда пытался закрыть Разрыв. Боюсь вообразить, что пережила девочка!

— А что с этим зверенышем? — решительно перевел тему собеседник.

— Он никого к себе не подпускает и явно разумен. Не могу понять пока, насколько разумен, но разумен.

— И материален, — задумчиво донеслось из угла.

— Да, он живой. Это не дух и не сущность, не призрак, не фантом. Это живая материя, как ты или я. Только какая-то странная, никогда ничего подобного не видел. И от Линочки не отходит дальше, чем на десять метров. Когда ее осматривали, когда я нес ее в комнату, эта тварь так на меня смотрела… Знаешь, словно обещала, что если я или кто-то причинит ей вред, то она убьет.

— Думаешь, хранитель? — уточнил собеседник.

— Нет, — мотнул головой маг, — точно не хранитель и не фамильяр. Не знаю…

— А по-моему, все ты знаешь, Элвин, — с издевкой ответили магу. — Она создала живую материю из энергии, своей энергии. Создала разум, Элвин! И ты прекрасно знаешь, что это значит!

— Знаю, — признал маг, опустившись в свое кресло и обессиленно прикрывая глаза, — но не хочу верить! Просто не хочу верить! Этого просто не может быть…

— Ну, почему же? Легенды именно об этом и твердят, если вдуматься и почитать кое-что между строк, — парировал собеседник, а потом добавил: — С кристаллами я уже поработал, Элвин, не переживай! Совет увидел только то, что нужно и ничего больше!

— Я не хочу отпускать ее в Видьят, — почти шепотом признался старый маг. — У меня сердце не на месте.

— Ты же понимаешь, что у нас просто нет иного выбора, Элвин? За три сотни лет умерло столько артефактников! Мы должны это остановить, иначе… У нас просто нет иного пути!

— Понимаю я все! — зло ответил мастер. — Но я боюсь за свою внучку!

— Она будет под защитой, Ратри! Я клянусь, что никто до нее не доберется!

Старый маг поморщился, но решил не спорить и перевел тему:

— Что будешь делать с оберегом?

В углу хмыкнули.

— Отдам в императорскую семью. Ты же хочешь, чтобы еще тысячу лет наследников оберегала сильнейшая Вещунья?

Артефактник пожал плечами.

— Сейчас мне глубоко плевать на императора, друг мой! Пусть катится к Праху!

— А согласись, сильнейший защитный артефакт мира, который создала Веселина Ратри — это звучит гордо! Теперь все мечтатели о троне уйдут в упыри от злости! Ближайшую тысячу лет смена власти империи не грозит, даже если ну очень захотим! Я хорошо изучил безделушку, Элвин. Эта фигурка получила псевдо-разум, этакий слепок ценностей твоей малышки, и теперь она будет очень тщательно подбирать преподавателей и друзей для будущих императоров, будет следить не только за их телом, но и духом! И этот артефакт создала наследница рода Ратри! Гордись, Элвин, у тебя прекрасная внучка!

— Знаю, она лучшее, что у меня есть, главное! После гибели Макелла и Тионы, она стала последним, что держит во мне хоть что-то от артефактора!

Оба помолчали.

— Думаешь, есть шанс продлить ей жизнь, хоть еще немного? Я думал, почти смирился с тем, что ее у меня отнимет проклятье, а теперь ее заберет Разрыв…

— Нет, Элвин! Она будет жить! Я обещаю. Я позабочусь о ней, защищу!

— Ты не сможешь спасти артефактника от Разрыва пространства! — закричал мастер. Он злился не на старого друга, а на ту робкую надежду, что несли его слова. Он не желал верить глупой надежде!

— Посмотрим, Элвин, — тихо, но твердо ответил собеседник. — Присылай ее в Видьят! Она поступила! И да, кстати, имей в виду, что от увиденного у парочки наших престарелых пней случился удар, а у троих нервный тик. Никто не может поверить! Еще один повод для гордости, и все это ее ручками… В Школе ее научат контролю, будет расходовать свою энергию под присмотром. Поверь, Разрывов больше не будет! И да, не забудь отправить с ней звереныша, если уж он к ней так привязан. Посмотрим, что будет с этим существом дальше. Если станет опасен — сам его прикончу. А может, и наши 'друзья' выйдут из тени…

— Не хочу сейчас об этом думать! — перебил друга мастер и сделал еще глоток.

Снова повисла тишина. Мастер не выдержал первым:

— Хотелось бы мне тебе поверить, но я знаю, что артефактор, которого призвал собственный Дэса, обречен. Это наша кара за обладание такой силой…

— Не нагнетай! — только отмахнулись из угла. — Ты говорил, что и вернуться нельзя, но она вернулась. Запомни мои слова: она еще не раз всех нас удивит и не станет последней из Ратри! Мне пора, а ты заканчивай с выпивкой. Девочка скоро проснется, и лучше, если ты будешь трезвым, когда станешь ей расписывать, какое чудо она совершила! Буду ждать ее в Видьят, как только поймешь, что с ней все хорошо.

С этими словами собеседник исчез, оставив мастера одного.

— Да, — прошептал мастер, глядя в потолок, — последним, в конечном счете, буду я…