Причуды непутевой Артефактницы

Глава 15 Спасение непутевой артефактницы

Вышла, и ненадолго задумалась о последствиях случившегося. Но, как не вертела ситуацию — ничего страшного так и не нашла. Дело в том, что об этой особенности нашей расы знали немногие. Нет, само установление связи или «Рождение Нити», как ее еще называли, не было таким уж секретом и тайной за семью печатями забвения. Артефакторы редко когда что-то скрывают, кроме профессиональных секретов. Про особенности и потребности своих тел мы можем говорить спокойно. Другой вопрос, что именно нить — не слишком афишируется. Про нее не слагают сказания или любовные сонеты, как, например: у оборотней; не млеют благоговейно, как у вампиров.

Проблема восприятия этого явления лежит в разуме разумных. Если у других рас установление связи является синонимом любви между двумя существами, то у нас не так. Наша связь, в отличие от похожего явления у вампиров, волков или львов не связана с продолжением рода. Она просто есть.

В Заветах Астарты имелись мысли ее пророка об этом:

Когда-то, на заре времен, еще, когда все расы только зарождались, а Верховные Боги обживались на Аарде, многие из небожителей испугались, что раса детей Милосердной Богини слишком сильна, слишком неуправляема, слишком опасна, ибо почти всех прочих легко порвет одним удачным артефактом. Тогда Богиня вняла страхам иных Творцов и создала в душах своих детей потребность в связи, в нити и запрет на убийство разумных. Только, если этот запрет мы почти обошли, и легко можем создавать смертоносные арты, то вот рождение нитей — неизменно!

В какой-то момент жизни каждый артефактор устанавливает с кем-то самую прочную нить. Он не способен причинить вред своей связи. Известны случаи, когда артефакторы гибли вместе со своими нитями, просто от осознания, что не уберегли. Нить подпитывает избранного энергией души артефактора. Но, наша связь не будит в теле потребности обладать избранником, мы не желаем его или ее, как партнера, мужа, супругу или тому подобное. Связь обладает иными свойствами, в большинстве своем защитными. Нитью для артефактора может стать любой житель Аарды, любой расы, пола и возраста. И только душа самого артефактора определяет: какой именно она будет, насколько сильной и сколько ее энергии может забрать себе избранник.

Астарта полагала, что имея потребность в таких связях, в защите и заботе о других артефакторы не станут причиной гибели мира. Могущественные маги, создатели своих собственных пространств могли умереть от разрыва сердца, если гибли на поле брани или от болезни их нити, в таком ключе сложно вообразить, что артефакторы уничтожат все прочее расы. Так оно и оказалось.

Количество таких нитей зависело так же, только от потребностей конкретного артефактора. Она могла быть одна за долгие века, а могли быть и сотни рожденных связей. Причем, что удивительно, но сами артефакторы, точнее их разумы этот процесс не контролировали совершенно. Они могли любить всем сердцем кого-то, но связь не появлялась, не рождалась нить. Для примера, мой дед имел связь только со своей третьей супругой, моей бабушкой, но любил всех своих потомков и супруг.

Высшие эльфы уже не одну тысячу лет пытаются понять: по каким, именно, признакам душа артефактора выбирает себе нить, но пока никакой определенной системы в этом нет. Артефактор может установить свою первую связь, еще в утробе матери или же молоденький мальчик может связать себя с умирающей старухой.

Сами артефакторы отзываются о связи самыми разными словами. Для кого-то она становится проклятьем, потому что часто случалось в истории, что нить убивала своего артефактора. Разумный, скажем: оборотень или вампир, становясь нитью с артефактором, мог его на куски резать десятилетиями и не бояться за себя. Магия Дэса может уничтожить мир — да, но никогда эта самая магия не навредит избранной нити. Удивительно, но факт — сами артефакторы гибли от своих пространств, а их нити бушующие энергии не трогали, даже если избранники были в близости от Разрыва.

Другие же, благословляли рождение нити, потому что с ней получали самых верных соратников или же самых любящих половинок. Часто случалось и так, что нить становилась и объектом плотской привязанности артефактора. Никто не мешает и не запрещает установить связь с любимой женщиной, а потом и с детьми. Только связь с любимой будет вызывать желание, похоть, наслаждение и экстаз от ее тела. А связь с детьми будет требовать оберегать, заботиться, холить отпрысков всеми силами.

Еще ни разу за всю историю расы связь, какой бы она не была, не удалось разорвать. Случалось, что разумные, испугавшись ее, пылали яростью, гневом и страхом, по отношению к артефактору. Но, и в этом случаи, когда разум не желает принимать связь, ничего не менялось. Артефактор просто уходил из жизни избранного, продолжая подпитывать и оберегать его, уже издалека.

Нить не вызывает ярости, как у оборотней или ревности, как у вампиров. Думаю, что проще всего связь можно обозначить, как оберегание. Артефактор до последнего вздоха будет укрывать избранную нить.

Но, это для самих артефакторов, которые знают, что происходит с ними и с их собратьями. Тогда, как для других: наша связь слишком схожа с подобным явлением у оборотней, вампов и прочих.

Синий Дракон как-то, смеясь, рассказал, что во времена своей учебы у него родилась нить с одной полукровкой из светлых эльфов. Девочка выросла с человеческой матерью и ничего не знала об артефакторах, кроме того, что те каким-то чудом умудряются запихивать в маленькие колечки страшно сильные заклятья. Встретились они на одной из его практик в глубинке Кираны. Когда немного ошарашенный случившимся, юный Элвин, прямо как я сейчас, рассказал девушке, что родилась связь — она страшно испугалась, так кричала и плакала, что пришлось обращаться к лекарю.

Дед битых три часа доказывал ей, что их связь не требует от нее собрать вещи и переехать к нему, что не хочет на ней жениться и для нее она вообще по-большому счету ничего не значит. Девушка сделала вид, что поверила. Элвин облегченно выдохнул и отправился в лес.

Когда артефактор, вместе с прочими учениками, вернулся в деревню через три дня, то застал свою нить за обнимашками с местным главным женихом — учеником, уважаемого в округе, лекаря.

— Нет, ты не поверишь, — смеялся тогда мой дед, — она на меня так посмотрела! У нее были такие глаза, а сердце стучало так громко и часто, что я испугался, что она от страха уйдет за грань или поседеет. Что бы я ей не говорил, она, глупая, вбила себе в голову, что раз связь — значит любовь, а раз любовь — то, значит ревность. А потому, я просто обязан ее разорвать за измену. Ее жених тогда, как все понял, вскочил, перепуганную девушку за спину спрятал, грудь выпятил. Решил, что я за нее драться с ним буду, а он, помрет здесь за сердце прекрасной красавицы. Я тогда так ржал, что все местные жеребцы обзавидовались.

— А потом вы как, общались, виделись? — спросила я.

— Конечно, виделись. Я уехал, а ее женишок тем еще оказался. Всех девок в городке их обиходил. В день свадебного обряда она его с другой застала. Ну, и конечно, крик подняла, а уж как она это умела, я уже уяснил. Обряда не случилось, а ночью жених ее избил, за то, что опозорила и отказала.

— И…? — нетерпеливо подтолкнула я дедушку к продолжению.

— А что я? Нить — она такая, ее словами не опишешь. Понял я, что с ней что-то не так, причем сильно не так. Узнал, уже будучи в Школе, что случилось. Ну, и устроил ее на Второй Поток.

— Как?

— Она магианой воды была, правда тогда еще не пробудившейся. А как любовь сапоги об нее вытерла свои, причем в прямом смысле, так дар и стал просыпаться. Хотя, тут и имя моего рода в письме ректору тоже помогло. Я все время, что она училась, где-то рядом был, помогал чуть-чуть. Совсем немного, она умная была, находчивая и упертая. Потом она как-то ко мне пришла за помощью, — дед посмотрел на меня — и мы оба понимающе усмехнулись. Я уже тогда понимала, какая помощь нужна всем от артефакторов. — Нужен был ей заковыристый браслетик, а у меня тогда в комнате один сынок, из главных домов светлых остроухих, винишко попивал. А дальше, как в песне: «их глаза встретились — и вспыхнула неземная любовь», — дедушка снова рассмеялся.

В той истории мне больше всего запомнилось, как резко оборвался счастливый смех деда и, как похолодели его глаза. Полукровка была убита через три сотни лет, после установления связи. Но, в тот день мне запомнились глаза родителя, холодные, пустые, как у недельного трупа. Просто потому что он вспомнил об утраченной связи, вспомнил, что ее больше нет.

— Просто запомни, Весенька, — глухо проговорил дед, когда в его синие глаза вернулась жизнь, — что мало кто сможет понять, что такое нить. У всех разумных всегда немного не те мысли про нее. Этого нельзя изменить, как бы ты не пыталась подобрать слова и как бы не пыталась доказать это поступками. Просто прими, как данность твой выбор не примут, хотя ты его сама и не делала. Связь просто рождается и держит нас не хуже зачарованных цепей. Правда и ее наличие не избавит тебя от одиночества.

Вот, вспоминая эту и другие подобные истории Синего Дракона, я шла по коридору этажа факультета и размышляла. По всему выходило, что и здесь мой многомудрый родитель оказался прав. Вилен Зимар, как и прочее танары не поняли, несмотря на то, что все уже не первый век живут. По законам нашей расы я имела полное право затребовать клятву от свидетелей, что про нить никто не узнает. В этом не было особой нужды, не думаю, что архимагу захочется кричать о том, что он заполучил нить с полукровкой-первогодкой, но клятвы я получила. Мне, как-то, так спокойнее будет…

Стоило дойти до лестницы, как резко заломило виски. Боль пришла так стремительно, что на миг в глазах потемнело и пришлось хвататься за перила, чтобы не рухнуть вниз. Долгую минуту я боролась с желанием взвыть в голос и рухнуть на колени. Единственное, что остановило, так это наличие поблизости слегка пришибленного архимага по целительству. Видеть жертву божественного произвола сейчас не хотелось. Мне и самой было стыдно.

Да, я знала, что ничего не решала. Нить родилась самостоятельно, именно, что божественной волей Астарты, но от совести это знание не избавляло. Мне было неловко перед целителем, да и перед другими мастерами. Когда боль немного отступила, мне удалось вспомнить, что ночью я использовала заклятье памяти, и видимо сейчас меня накрыл его откат.

Стиснула зубы и с тихим шипением спустилась по лестнице. У самого выхода столпилось несколько артефакторов, которые почему-то не спешили покинуть здание. Я не слишком вежливо протиснулась через небольшую толпу. Солнечный свет резанул по глазам и обеспечил еще одну вспышку боли. Очень тихо выругалась на орчьем — все-таки самый эмоциональный и емкий язык в плане ругательств — и вышла на большое широкое крыльцо.

Думаю, не стоит описывать мое выражение лица, да и внутреннее состояние, когда у последней ступени лестницы я увидела две дюжины оскаленных, каменных морд. Горгульи возились друг с другом, ломали плиты дорожки, рыли когтистыми лапами землю, разминали крылья, но все, как одна, крутились рядом с крыльцом и напрочь перегородили выход или вход в корпус. На приличном удалении от горгулий, почти у агатовых арок я рассмотрела несколько кучек артефакторов, которые просто не рисковали подойти к корпусу ближе, а те, кому давно пора уйти, замерли у входа.

Двадцать четыре морды мигом прекратили свои дела, как только на лестнице появилась я. Уставились, раскрыв жуткие пасти и вывалив языки. Я оглядела артефакты гневным взглядом и заметила ту самую, первую горгулью, которой обязана шишкой на затылке. Ее я узнала сразу, потому что одна пара ее рогов была загнута к морде и почти касалась внешнего уголка глаз, что создавало впечатление милых ушек.

Животина, как только поняла, что я смотрю на нее, завиляла хвостом и расправила крылья.

— Это что такое? — очень тихо, боясь спровоцировать приступ головной боли, спросила я. — Это как, мать вашу, понимать?!

Артефакт, похоже, что-то уловила в моем голосе, а может быть в прищуренных глазах, потому что попятилась, втягивая голову и когти.

— А ну, стоять! — рявкнула я и быстро спустилась с лестницы к этому выводку.

Живая статуя замерла, глядя на меня самыми несчастными глазами.

— Я спрашиваю: что это такое? — рыкнула я. — Кто разрешал?

Остальные горгульи, дружно спрятали морды и сложили крылья, всем своим видом показывая, что им очень стыдно, и что они раскаиваются.

— Так! — вздохнула я, потирая гудящие виски. — Слушай мою команду: своих рабочих мест, без приказа не покидать! Ясно?

Артефакты подняли виноватые морды.

— Чтобы я больше этого не видела! Вы же своими играми учебу срываете! Как только не стыдно?

Первая подошла ко мне и виновато ткнулась мордой в ноги. Мне даже послышался скулеж, но это точно бред больной головы, потому что в них никто не закладывал умения издавать звуки. Такое умение отнимает прорву магии, а охранным артам умение рычать без надобности. Глупо тратить силы, только для того, чтобы статуи стали более похожими на живых зверей.

— И не проси, не прощу! — отпихнула ногой покаянное чудо.

Еще раз оглядела остальных и рявкнула, вспомнив наставников-дроу.

— А ну по местам, живо! — и даже металл в интонации прорезался. Удивительно, не думала, что так умею.

Двадцать три горгульи взмыли в воздух и разлетелись по постаментам. Я с тоской оглядела перерытую площадку перед крыльцом, крупные глубокие следы когтей на ступенях старинной лестницы и посмотрела на первую статую, которая все еще жалась ко мне, как котенок под дождем к теплым рукам человека.

Вздохнула и присела на корточки, заглянула в глаза почти живого зверя и погладила грустную морду.

— Дурехи, неужели не понимаете, что вас разберут, если вы будете мешать? — спросила я. — Решат, что заклятье устарело и выдохлось — и разберут! Нельзя мешать господам артефакторам, они здесь все родовитые и именитые. А какие здесь мастера, знаешь?

Горгулья подошла еще ближе и спрятала голову, уткнув ее в корсет.

— Вот, то-то, танары здесь тоже крутые и острые, как скальные пики у Обман-моря, не надо их злить!

Что-то меня потянуло на разглагольствования.

С кряхтением поднялась и едва не упала снова, потому что в ногах появилась слабость, а голова закружилась.

— У вас тут есть, где присесть? — шепотом спросила я, с трудом сохраняя равновесие.

Статуя клацнула зубами — и чуть приподнявшись над землей, медленно полетела в сторону.

Честно говоря, сколько мы шли до заднего двора корпуса, и как я дошла — в памяти не отложилось. С каждым шагом в теле появлялось все больше слабости, а внутри нарастала странная пустота.

Артефакт привела меня к маленькой рощице с лавочками и вкопанными столами. Здесь имелось даже парочка маленьких питьевых фонтанчиков. Я с трудом дотащила заплетающиеся ноги до широкой низкой скамьи, в тени пары больших дубов. Почти упала на нее и не сдержала стона.

Я пыталась себя заставить подумать, понять, что со мной что-то не так, но ни одна мысль не задерживалась в мутном сознании, и уж тем более, не заставляла действовать. Я понимала, что дело плохо, но ничего не собиралась с этим делать. Даже мое любопытство пропало вместе с прочими желаниями.

Прикрыла глаза и трижды попыталась вызвать внутреннее око, чтобы увидеть, что со мной случилось за несчастные пять минут, но оно так и не отозвалось, будто у меня никогда и не было магии.

Видя всю бесплотность собственных трудов, сдалась и перестала думать о своем плачевном состоянии. Еще через несколько минут поняла, что и сидеть мне трудно, все мышцы будто из чугуна отлили. Мысленно плюнула и легла на лавку, пристроив одну руку на корсет, а вторую на морду арта, и уставившись пустым взглядом в ясное небо с белыми облаками.

Прохладный камень скамьи холодил затылок, облегчая боль в висках. Ноги перестали гудеть, как после многочасового занятия по Обороне. В целом мне было даже хорошо: вот так, просто лежать и любоваться небом. Если бы не одно маленькое «но»: с каждой минутой все больше и больше я каким-то десятым, если не сотым чувством ощущала — из меня уходят силы. Будто кто-то выпивает меня.

Будь я сейчас хоть немного в состоянии мыслить трезво то, несомненно, испугалась бы и принялась действовать. Но, сейчас я ничего не хотела. Не было сил даже на то, чтобы сидеть. Если бы меня сейчас попросили что-то колдануть, думаю, не смогла бы даже улыбнуться.

Состояние чем-то схожее с теми мгновениями перед Полным Исцелением, но сильнее и без намека на травмы или раны.

— Наверное, так и умирают маги, когда истлевает их дар, — прошептала я в безразличном оцепенении.

Сколько я так пролежала, бездумно таращась в небо? Не знаю, но мне казалось, что не очень много. Возможно, несколько минут, но этого времени мне хватило, чтобы заметить, как стало на меня давить собственное тело. Кожа, мышцы, кости, решительно все, что еще час назад составляло части меня, сейчас же превращалось в неподъемный, ненужный, лишний груз. Мне даже стало казаться, что сам воздух давил на меня кузнечным молотом, мешал и сплющивал. Хотелось избавиться от лишнего, почувствовать легкость, но и это желание было вялым. Настолько слабым, что не могло заставить меня пошевелить и пальцем.

Единственное, что еще удавалось — так это шевелить глазами. Пару раз за то время, что я любовалась небом и дубовыми ветками над головой моя тень пыталась подняться с гравия. Она вспухала над ним темным шаром, как пузырь на болотной мути. Вспухала — и почти сразу опадала, так и не оторвавшись от земли.

Наверное, и это должно было что-то означать, но я только отводила взгляд, когда у нее не выходило в очередной раз. В какой-то момент и моргать стало трудно, а за тем, стало трудно дышать. Сначала медленно и незаметно, но скоро я остро ощутила с каким трудом, воздух пробивался внутрь, как трудно груди приподняться, и с каким облегчением она опадала при выдохе.

Пришлось признать, что очень скоро я просто задохнусь. Эта мысль даже обрадовала. Не испытывать больше тяжести, не чувствовать, как тебя размазывает тонким слоем. В голову забрело странное ощущение, что я, будто бы, растворяюсь в чем-то огромном и настолько монументальном, что бороться с этими силами смешно. Где именно? Без понятия, может быть, я растворялась в мире или в чьей-то магии, но хотелось, где-то глубоко внутри, хотелось, чтобы процесс закончился поскорее.

Горгулья резко дернулась, от чего моя правая рука, которая лежала на ее морде, упала. Тяжелое тело едва не рухнуло с лавки вслед за рукой, а пальцами я почувствовала мелкие камни. Резкое движение заставило скосить глаза на горгулью.

Артефакт раскрыла крылья и бросилась на кого-то. Прищурила глаза — и увидела уже знакомого брюнета на дальней тропинке от моего ложа. Я уже хотела уставиться опять в небо, но внезапная догадка заставила испугаться даже мое, безразличное сейчас ко всему, нутро. Я видела дракона, я его узнала, но не так, как обычно. Я его узнала по лицу, по красивым, загадочным синим глазам, которые так привлекли мое внимание еще в первую нашу встречу, но…

Дракон и артефакт бросились друг к другу почти одновременно, только горгулье так и не удалось достать до мужчины. Она застыла в воздухе. Задергала лапами и забила длинным хвостом, пытаясь освободиться. Я же от этой картины испытала неподдельный, совершенно искренний ужас, который поддержали не только натуры Ратри и Ристит, но и моя душа.

Впервые в жизни я, артефактор, не увидела магии. Я рассмотрела лишь, как статуя застыла в воздухе, но не увидела пентаграммы, не увидела магии, и ее потоков. Я не увидела и ауры дракона. Я смотрела на мир, как мог бы смотреть на него человек без дара, без магии. Как мог бы на него смотреть тот, кто никогда не колдовал. И это было так страшно, что словами не передать. От ужаса я почувствовала, как живот скручивает, а желудок буквально прирастает к похолодевшему позвоночнику.

За какие-то несколько минут я стала слепой. У меня будто глаза вырвали и дали вместо них пустые стекляшки.

Всегда, сколько себя помню, я видела магию. Она была частью меня и мира вокруг. Без нее реальность стала тусклой и блеклой, смешной и нелепой. Мир не может существовать без магии, а я не могу не видеть ее постоянного движения. Я всегда видела ауры, даже когда ее прикрывали маскировкой и, я не могла ее прочесть, что-то, какое-то ее малое облако, но было. Магия живет каждую секунду, движется постоянно, меняется мгновенно. Я всю свою жизнь прожила в постоянно меняющемся океане, в буйстве красок, а сейчас меня, словно рыбу, выбросили на берег, лишили родной стихии.

Заставила себя прислушаться, уловить хоть что-то — и ничего. Я не чувствовала магию, хотя еще час назад ощущала ее буквально кожей, каждой частичкой своего тела. Прикрыла глаза и попыталась нырнуть внутрь себя, но и внутри ничего не почувствовала, хотя такого просто не может быть. Даже умирающий от истощения маг ощущает магопотоки в теле. Невозможно быть без капли магии, даже если разумный выгорает, все равно что-то да остается.

— Лина! — громкий голос, почти крик, совсем рядом.

Открыла глаза и увидела, как рядом со мной буквально рухнул на колени подбежавший дракон. Я всмотрелось в его лицо, в его глаза. Гладковыбритый подбородок, прямой нос и аккуратные губы. Красивые, яркие в своей насыщенности глаза, черные, заплетенные в замысловатый хвост волосы. И ничего кроме этого…

Он был для меня самым обычным мужчиной. Не просто самым обычным, если бы я не знала, что это дракон, то приняла бы его за человека, потому что видела сейчас только его человеческую ипостась. И мои глаза говорили, что второй у него просто нет. Более того, я даже не чувствовала в нем магии, не чувствовала огня, который был, который я еще сегодня утром видела. Я не видела в нем и аристократа, и чистокровности. Ничего кроме красивого человеческого лица и явно тренированного, стройного тела.

Это было в сто раз хуже смерти, хуже любой боли!

Я дернулась, когда большие ладони коснулись плеч и чуть сжали. Дернулась, потому что ничего не почувствовала кроме самого прикосновения. Сейчас я была уверена, что и в нем нет магии, более того: у него ее никогда и не было! Боги, как же это страшно, ничего не видеть, не верить собственным ощущениям. Знать, что реальность иная, когда глаза и чувства твердят о другом. Мир вокруг стал не многогранен и многолик, а однообразен и до тошноты прост. Здесь и сейчас были только простые цвета и оттенки. Здесь и сейчас, дул только ветер, меня касались только мужские руки, а не руки сильного огневика и дракона.

— Я ослепла! — в отчаянье прошептала я, зажмуриваясь.

— Что?! — опешил Нирбас, разжав пальцы и даже чуть отстранившись от меня.

Сейчас у него был совсем другой голос. Приятный, молодой баритон. Но, в нем не чувствовались вибрации магии, как раньше. Сейчас я не ощущала его второй ипостаси, как было во все наши прошлые встречи. Сейчас у меня бы язык не повернулся сказать, что этот молодой «человек» умеет рычать. Но, еще сегодня он рычал, потому что в его груди ворочалась мощь дракона, потому что в его горле играла огненная стихия, а сейчас был только приятный, обычный голос.

Осознав окончательно, что я действительно слепа, причем во всех смыслах, что у меня больше нет не только взора, но и телом, нутром, внутренним голосом я не чувствую мира, мне остро захотелось вернуться в прошлое. Лучше бы я осталась в логове волка, чем сейчас испытывать такое!

Иронично было и то, что, несмотря, на весь страх и отчаянье, которое меня убивало изнутри, тело так и осталось неподъемной глыбой. Слабость, лишающая возможности даже поднять руку, никуда не делась.

— Лина! Лина, посмотри на меня! — длинные пальцы дракона обхватили лицо и приподняли мою голову.

Мне не хотелось смотреть, но откровенный страх в голосе мужчины надавил на совесть. Синие глаза сверкали на лице, будто в них попал солнечный блик. Мне захотелось разреветься, потому что я догадалась, что так тускло и нелепо для меня, теперь стал выглядеть магический взор разумных. Его глаза остались такими же, как и были, просто свет в них играл чуть ярче, как если бы они просто заслезились.

— Я помогу, не бойся! Не волнуйся, Лина! Я смогу тебе помочь, только не закрывай глаза, моя дарэай! Умоляю, только не закрывай глаза!

Я его не слушала. Хотелось просто перестать быть, проснуться от этого чудовищного кошмара!

Закрыла глаза и попыталась нырнуть вглубь себя, как делала всегда во время транса, но особо глубоко нырнуть так и не смогла. Послышалось шуршание гравия. Мужчина вскочил на ноги и рывком поднял меня на руки, от чего голова, не способная себя удерживать тут же откинулась назад.

Я почувствовала, как пережимается горло, но сил на то, чтобы напрячь шею и хоть немного замедлить удушение, просто не было, как и сделать вдох или выдох в таком неудобном положении. По прикрытым глазам резанула вспышка света. Кажется, я почувствовала сильный порыв ветра и покалывание в теле, а затем, наконец, перестала быть, растворившись в темноте.

Первым, что ощутила, когда оказалась где-то близко к пробуждению, было — мое тело. И, оно болело. Кости ныли, суставы, причем все сразу, ломило, как при лихорадке. Мышцы ног и рук выкручивало в слабой судороге. Не настолько сильной, чтобы заставить конечности дергаться, но ощутимой, чтобы испытывать слабую боль. Я чувствовала свою одежду, чулки и сапоги, тяжесть корсета и впервые все это мне мешало и добавляло неприятных ощущений. Затылок раскалывался, грудь горела огнем, будто я только что пропустила удар водной магии и чуть не утонула. Меня мутило, как после неудачной левитации, а еще было холодно, очень холодно!

Но, все это было как бы на поверхности. А я была где-то под грудой этих впечатлений. Я была где-то в темноте беспамятства. Моя душа была далеко, Дэса и тень тоже, мой, уже горячо обожаемый, некро, с его полной темной свободой ощущался примерно там же, где и мое тело. У меня возникло стойкое чувство, что я где-то на большой глубине, а там, на поверхности, меня ждет все это…

Первый вывод: я жива! Мертвые так не страдают. Если я испытываю столько разной по своей интенсивности боли, то точно жива.

«А ярко же меня приложило!» — была первая мысль, как только я вспомнила все, что случилось.

Второй вывод, после этой благословенной мысли: я почти в норме! Если могу ерничать в свой собственный адрес и так емко описать все те непонятности, что имели место — значит, точно с моим бедным разумом ничего фатального не произошло, ибо призраки угрюмы и иронизировать сами к себе не могут, как и те, кого пытали маги разума.

Первым моим вопросом и желанием было: выбраться из пустоты. Вынырнуть из беспамятства, потому что, решать проблемы можно только в теле и с магией. Просто, пока я без тела, неизвестно где — ничего не решишь. Но, как я не пыталась вынырнуть — ничего не выходило. Как бы не звала магию или тень, но никто не откликнулся. А из этого вытекал не слишком утешительный, но единственно верный третий вывод: я сейчас находилась в таких глубинах собственного подсознания, где даже связь с тенью не ощущается.

Я уже почти смирилась с собственным положением, и уже почти приняла решение ждать, пока меня выдернут и помогут вернуться, когда где-то совсем рядом я, то ли почувствовала, то ли услышала дрожащий, вибрирующий голос дракона.

— Прах и Тлен, ну почему не помогает!?

На минуту или две все вокруг погрузилось в гудение его магии. Здесь у меня не было ушей, но вибрации огненной стихии я всегда сравнивала с гулом от далеких раскатов грома. Только если гром заканчивается, то этот гул — нет, только после того, как огневик перестанет призывать свою силу.

«Если он меня сожжет — буду преследовать его призраком ближайший век! — твердо решила я.»

Дракон отозвал магию так же резко, как и призвал. Потом аристократ душевно выругался смесью не слишком аристократичных выражений. Парочку я даже решила запомнить на будущее, такие знания в книгах не получишь, а ценность их едва ли меньше, чем от заклятий.

Затем стало тихо, точнее не совсем тихо. Дракон явно прохаживался где-то совсем рядом с моим телом, я отчетливо слышала удары тяжелых каблуков его сапог. Пришлось признать, что даже сейчас, когда мужчина один и в безопасности он все равно двигался, как во время боя: устойчиво, уверенно и плавно. Умения, как говориться: въедаются под кожу. Нирбас, несмотря ни на что, все-таки был воином. Его обучали и готовили к сражениям, и сейчас, когда все мое внимание было приковано к нему, я это отчетливо поняла. Все-таки, когда ты видишь ауру и магию, то упускаешь некоторые моменты. Нет, я сразу сообразила, что он во многом боевой маг. Однако, только сейчас осознала, что его обучали рукопашному бою и обращению с оружием, а не только магии. Почему-то это понимание меня обрадовало, и почему-то не слишком удивило. Такие мужчины, как он, умеют все и еще чуть-чуть. В нем не чувствовалось слабости или сомнений, а такое бывает либо от дурости, либо от знания. Он знал, что хорош. Знал, что силен и от этого шла и его уверенность.

Шаги мужчины резко прекратились. Дракон глубоко вздохнул и шумно выдохнул. Затем я, скорее поняла, чем ощутила, как дернулась моя оболочка от его попытки снять с меня корсет.

Ага, сейчас! Если, что… то в нем меня и хоронить будут. Это боевой корсет, так что его не стянуть и не разрушить просто так! Хотя сами попытки меня раздеть не очень понравились.

Услышала еще одну короткую речь, только теперь уже о тех, не слишком умных магах, которые решили, что магианам лучше носить такие артефакты, чем не носить оных. А потом я услышала треск разрываемой ткани. Дракон явно разрывал на мне рубашку. А из этого вытекало, что я и мое тело с ним наедине. Вряд ли лорд стал бы рвать на мне одежду при целителях или других разумных.

Теплые пальцы прошлись по шее, чуть задержались у лица и скользнули к груди. Я напряглась и пообещала себе, что если дальше случится то, о чем я думаю, то — прокляну. На год, нет, на десять лет прокляну, чтобы больше ни с кем и никогда! Я уже перебирала в памяти все известные мне проклятья весьма специфического свойства, которые только для мужчин, когда сообразила, что теплая ладонь легла точно на центр груди. Еще секунда у меня ушла на то, чтобы сообразить, что Нирбас пытается почувствовать то ли сердце, то ли меня, то ли мою душу, но уж точно не делает того, в чем я его заподозрила, в силу своей испорченности. Если бы он желал меня в том самом смысле, то движений его ручонок по моему телу было бы намного больше.

Некоторое время вокруг меня была тишина. Я только чувствовала, как теплеет широкая ладонь и как от этого становится неприятно моей коже. Еще немного — и останется ожог. Я честно попыталась докричаться на мыслеречи до черноволосого, подать хоть какой-то знак, что я не дракон — и мне больно! Но, куда там, все попытки утонули в пустоте вокруг.

Раскаленная ладонь резко отдернулась, а я облегченно выдохнула, мысленно, конечно.

— Нет! Боги, о нет! Нет, я не могу тебя просто так потерять! Боги, пожалуйста, только не сейчас! — в его почти что стоне, было столько отчаянья, что я это ощутила даже сидя здесь, в подвалах собственного естества.

Он не лгал, а действительно стенал, действительно боялся.

С чего бы это? Я настолько озадачилась, что даже простила ему испорченную кофту. Я не настолько люблю красивые сказания со счастливым концом, да и никогда их не любила, хотя наша кухарка искренне пыталась мне привить любовь к этому виду легенд. Мы знакомы два дня, трижды или четырежды имели короткие беседы, во время которых оставили друг о друге не самые лучшие мнения. Я его унизила дважды и при посторонних, чего драконы не прощают и не забывают, как, впрочем, и аристократы вообще! Я действительно дважды его ударила! А единожды, даже при оборотнях, а какому дракону это может понравиться? И у него, уже есть женщина, весьма и весьма эффектная женщина…

Так с чего бы, вдруг, после всего этого, фактически посторонний мне разумный будет испытывать такие чувства?! Даже если предположить, что он решил за мной приударить с целью заполучить артефакт особой сложности, то этого можно добиться и куда меньшими затратами и нервами. Так чего ему от меня надо?

— Я надеюсь, что это поможет! — сдавленно прошептал дракон. — Вернись ко мне, дарэай!

Какое-то до боли знакомое слово. Я точно его где-то слышала, но никак не могла вспомнить — где.

Дракон обхватил мое лицо своими раскаленными ладонями и надавил большими пальцами на подбородок, а еще через секунду я почувствовала, как горячее дыхание опаляет мои холодные губы и горло. Нет, мужчина не стал целовать меня. Просто его рот был так близко от моего, что дыхание дракона обжигало не хуже заклятья.

Я успела почувствовать, как горячие ладони на моем лице стали стремительно остывать, обжигая уже не жаром, а льдом. А в следующее мгновение — пустота вокруг меня взорвалась всеми оттенками алого, оранжевого и желтого. Магия, огромное, просто гигантское количество огненной магии. Только эта магия была как бы и не совсем огненной. Она не опаляла, не уничтожала, как было бы с обычной огненной силой. Эта была не просто стихией, а скорее живой, почти разумной, живительной энергией.

Она скручивалась вокруг меня в гудящие и потрескивающие потоки, обволакивала, напитывала и при этом заливала собой все пространство вокруг. За считанные мгновения я оказалась не в черной пустоте, а внутри извергающегося жерла жизни. Только если жизнь артефакторов была плавной, не уничтожающей иные энергии, то эта мощь легко вытесняла все прочее — и заполняло все собой. Эта энергия не была предназначена для того, чтобы с кем-то уживаться. Она должна была победить, выстоять в любой битве за само право на существование. Такой ее создавали, такой она была всегда, и такой она попыталась сделать и меня.

Честно говоря, в первый момент я опешила и растерялась. Каюсь, не сразу догадалась, что это за живительная сила, а потому она едва не захлестнула меня, едва не подчинила и едва не поглотила, изменяя под себя и свои представления о бытии. И у нее, несомненно, удалось бы меня уничтожить и занять все пространство моего естества, если бы я не имела многолетний опыт жизни с Белой Пеленой.

Никогда не думала, что скажу это, но в тот миг, когда во мне проснулась-таки сила воли и жажда жизни, вместе с желанием разорвать в клочки дракона, я была готова возблагодарить проклятье за то, что оно у меня есть, и дало бесценный опыт борьбы воли и мощи магии.

Сквозь гул магии я отчетливо разобрала собственный истошный вопль. Тело реагировало на борьбу двух сил за одно место, как умело. Еще с минуту у меня ушло на то, чтобы усмирить огненную стихию. У любой энергии, будь то дар или просто выброс магии, есть одно неоспоримое достоинство — покорность воле. Теоритически любую мощь можно покорить и обуздать, даже ту, что создает Вселенные. Достаточно только указать силе на ее место и показать себя хозяином. У меня ушло непозволительно много времени на то, чтобы тугие жгуты живого огня присмирели и покорились. Учитывая, что мне предстоит обуздывать куда большие потоки, при создании Многовековых артов, я просто бездарь.

Но, через минуту или две истошных воплей, моя тушка все-таки перестала изгибаться в причудливых позах и орать не моим голосом. Пришлось потратить еще полминуты, чтобы тело расслабилось и затихло. В пламени уже моей магии увидела, как бы со стороны, словно через тень, что происходит вокруг моей оболочки.

Для начала стоит отметить, что ни кофты, ни чулок на мне больше не было. Сгорели, оставив на теле черные разводы сажи. От юбки только обрывки и ломкая труха. Целыми остались только зачарованные сапоги и корсет. Остальное, увы, безвозвратно утеряно. На щеке тонкая струйка собственной слюны, что не обрадовало. Кровать, простыни и подушки тоже подпалило огнем. Да, как оказалось, черноволосый уложил меня на широкой, раза в полтора больше, чем у меня, кровати. Сейчас ее только выбрасывать…

Приказала огню отстраниться от бывшего хозяина — и расплывчатая картинка магофона мира отошла назад от меня и вниз, то есть эманации моего огня оказались где-то под потолком. Я почти сразу узнала в пространстве комнату общежития. Нет, эта комната была намного больше моей, но что-то общее было. Большие окна, занавешенные тяжелыми портьерами, в стенах кристаллы испускающий белый свет. Пол без ковров. Дверь темная со светлыми ставками. Три шкафа того же вида, что и входная дверь. Два больших стеллажа с книгами и свитками. Неглубокий секретер со множеством ящичков. В одном из углов два сундука. Большой обеденный стол, пять стульев, имелось две кушетки, больше похожих на диваны, один рабочий стол, сейчас заваленный бумагами. Еще хорошо чувствовалось, что комната мужская. У входа валялись седельные сумки, грязные сапоги и плащ.

У меня назрел очередной важный вопрос: что я делаю здесь, а не у целителей?! Перевела взгляд на дракона, к которому скопилось слишком много.

Стоило телу перестать изгибаться в корчах, как Нирбас сгреб меня в охапку, прижал к себе и сполз на пол, уткнувшись мне в волосы лицом. Мужчину била крупная дрожь и он даже не пытался ее сдержать. Дракон хрипло что-то шептал на драконьем, но так тихо, что даже фактически утыкаясь ухом в его губы, я не смогла разобрать ни слова. Присмотрелась и увидела, что все крупные каналы в теле мага истончились почти до истощения, а мелкие (в конечностях и прямо под кожей) стали почти незаметными. Относительно целой осталось только та магия его дара, что клубилась и жалась к вместилищу второй ипостаси.

Мысленно вздохнула — и приказала магии вытаскивать меня из этого колодца. Хватит, отдохнула уже!

Через несколько секунд я ощутила всю гамму ощущений, которые уже испытала, только если раньше это были лишь отголоски, то теперь я точно была внутри тела, так сказать, на его поверхности или сразу под кожей. Это уж как кому удобно считать и называть. Первый осознанный вздох через обожженную грудь и сорванное, к Тлену, горло, дался с трудом. Потом пошло легче и проще. А еще через какое-то время мне-таки удалось разобрать, что шептал дракон одними губами — он молился.

Еще с минуту ушло на то, чтобы мысленно проверить сохранность мышц и костей. Но, я — это все еще была я и тело, как не странно тоже мое. В конце концов, не сдержалась и тихо застонала.

Нирбас вздрогнул, причем так явно, что меня аж подбросило у него в руках.

— Лина? — напряженно спросил он.

Разлепила веки и встретилась с пылающими от маговзора глазами дракона. Маг всматривался в меня так пристально, что я окончательно уверилась: он тоже сомневался, что его «подарок» меня не сожрет.

— Да, — просипела я.

Нирбас еще недолго буравил меня своими океанами глаз.

— Слава всем Богам! — выдохнул он, наконец.

Облегченно прикрыл веки, а потом ухватил меня за лицо и так впился губами, что мне показалось — сломает зубы, до боли, почти до крови.

Я дернулась, но он только еще сильнее прижал мое лицо к своей груди, а второй рукой зажал руки. Я могла поколотить ногами по полу, но только и всего. А смысл? Сейчас у меня не было сил даже на то, чтобы пройти пяток шагов. Слаба, как новорожденная химера.

Пока дракон выражал свой восторг от того, что я все-таки не скопытилась, хотя были все шансы, у меня возникло немного грустное и, мягко говоря, неоднозначное чувство.

Мой первый поцелуй случился при таких странных, совсем не красивых обстоятельствах. Когда я грязная, почти голая, на коленях у не совсем здравомыслящего мужчины и в момент, когда у меня, в прямом смысле, все болит.

Как-то не так я себе это представляла. И не то, чтобы я вообще об этом фантазировала, но мне думается, что у других оно, все же, как-то иначе происходит. И не то, что бы мне совсем не понравилось, нет. Нирбас через некоторое время перестал делать мне больно — и поцелуй стал почти нежным, но все же…

Я надеялась, что первый поцелуй, как и первый раз, у меня случится по моему желанию, с тем, кого я выберу, а не в момент моей слабости и не с демонстрации силы и мужского превосходства.

Хотя, с другой стороны: я могу сколько угодно отбрыкиваться, сколько угодно думать, что я сильная и достаточно ловкая, но всегда будет кто-то сильнее меня. И всегда найдется тот, кто укажет мне, что я всего лишь слабая девчонка. Сейчас был именно такой момент. Сейчас, вместе с приятной истомой от поцелуя, внутрь проникала и горечь от осознания собственной слабости. Мне наглядно показывали, что уважение моих желаний будет ровно до того момента, пока эта игра будет устраивать более сильного, а как только ему надоест — меня скрутят, зажмут и укажут, где я должна быть. Стало мерзко на душе…

Столько всего в моей жизни уже пройдено и пережито, а итог — со мной делают, что вздумается, просто, потому что захотелось. В голове пронеслись сотни вариантов дальнейшего ближайшего будущего, как и далекого. Но, в конечном итоге, всегда кто-то будет сильнее меня. Мужчина всегда найдет способ указать мне на то самое, какой бы умелой я не стала. Найдет, как помучительнее уничтожить осознанием беспомощности, как сейчас. А после, я стану послушной игрушкой, инструментом, да чем угодно, в зависимости от его желаний. Более того, со временем начну получать от этого удовольствие, начну оправдывать подлость, не замечать той боли, которая будет приходить в жизнь вместе с мужчиной. Просто декорации у этого будут разными, в зависимости от выбранного мною пути, ну и от мужчины, естественно.

Почему-то вспомнилась тетя Тиона. Теперь я, кажется, хорошо понимаю, почему у нее никого не было, несмотря на то, что ее все-таки любили. На душе стало особенно сумеречно, когда рука дракона отпустила лицо и опустилась на грудь. С минуту он развлекался с ней, потом та же ладонь скользнула к бедрам.

Вырываться я уже даже не думала, не то, чтобы пытаться это сделать. Потянулась к магии и убедилась, что все магопотоки напряжены так, что в любой момент могу опять ухнуть в глубины внутренней пустоты. Усмирение магии вызвало эффект схожий с призывом Дэса, а значит какое-то время ее лучше не использовать, чтобы не оказаться опять на грани. Испытывать судьбу и снова ослепнуть мне не хотелось, как и предстать на суд Богов. Кричать и возмущаться с сорванным горлом глупо, как и вырываться, когда на теле и внутри него живого места нет…

В общем, пусть делает, что хочет. Я его, конечно, потом, когда приду в норму, прокляну и поломаю, только это все будет уже потом… Уже после того, как мне наглядно покажут, что слабая девочка, против обученного, опытного, властного мужчины — ни разу не танцует. А ведь когда-то давно я думала иначе…

Ладонь мужчины оторвалась от моей пятой точки и вернулась к груди.

Самое мерзкое было то, что вместе с тоской и пониманием, что я нахожусь в ситуации, когда все мои силы не могут помочь и меня нагло используют, как желают, мне было приятно. Живой огненной магии было приятно ощущать близость дракона. Она тянулась к нему, как к родному, от чего я испытывала весьма приятные ощущения. Разумом я понимала, что возбуждение, которое зарождается в измученном теле не мое, что мне на самом деле противно, но по-большому счету это ничего не меняло. Выходило, что с одной стороны: я хотела этого мужчину, а с другой: всеми фибрами желала оказаться как можно дальше от него.

А еще я мысленно решила, что сегодня все-таки явлюсь на тренировку по Обороне. И нужно найти наставника по оружию. Я должна уметь защитить себя, даже если не смогу воззвать к магии! Чтобы подобное никогда не повторилось.

Я взмолилась Астарте, чтобы тело хоть немного восстановилось до того, как мужчина закончит с ласками и перейдет к главному.

Дракон неожиданно так резко сжал грудь, что я дернулась и вскрикнула от острой боли на нежной коже. Нирбас ослабил захват, а потом и отпрянул от меня. Я вскочила на ноги и отпрыгнула от него на пару шагов. Правда, это все на что меня хватило. Ноги подогнулись — и меня зашатало, как милорн в грозу. Пришлось опереться на спинку кровати, а потом и не слишком красиво на нее плюхнуться, сжимаясь в комок и пытаясь дрожащими руками прикрыть чумазую себя. Правую грудь дергало острыми прострелами. Заметила четыре кровавых маленьких ранки — похоже, у дракона слегка ногти в когти превратились.

— Лина! Лина, прости меня! Я не хотел, пожалуйста, прости! — ошеломленно выдал дракон.

Я на него не смотрела. Противно было. Причем сложно было сказать кого я сейчас больше призирала: себя, за неспособность отстоять собственную честь, за слабость или его за то, что он чуть не… Хотя почему «чуть»? Сейчас я ничего не смогу, если ему захочется продолжить…

А как я буду себя чувствовать, если не только поцелуй, но и первый раз случится без моего желания? От одной только мысли меня передернуло и чуть не вырвало…

Мужчина прошел несколько шагов куда-то в сторону. Я слышала, как открылась дверца шкафа. Дракон вернулся быстро. Я смотрела на свои ноги, поэтому разглядела только носки его сапог рядом с моими. Когда прохладные руки снова меня коснулись я, против воли вздрогнула, но головы не подняла и зажмурилась, чтобы его не видеть.

Но, дракон только накинул мне на спину какой-то кусок ткани и присел около меня на корточки.

— Веселина, прости меня! — снова очень тихо сказал дракон. — Знаю, что это не оправдание, но я за тебя испугался. К тому же, когда ты так близко, просто нет сил сдерживаться. Я бы вечно тебя целовал, вечность держал бы на руках, чтобы чувствовать твое сердце! Прости!

Я не ответила, только схватилась за ткань, как за спасительную ниточку — и поняла, что это его рубашка. Мгновенно закуталась в нее, как в мантию.

Дракон попытался поднять мое лицо и заглянуть в глаза. Вскрикнула и дернулась в сторону, чуть не ударилась о тумбу. Нирбас убрал руки, но все еще остался рядом. Я видела, как длинные пальцы сжались в кулаки, но потом безвольно повисли на коленях.

— Хочешь, я дам слово, что больше не прикоснусь к тебе, пока ты сама не попросишь? Прошу, только не плачь из-за меня!

Я удивленно моргнула и тут же потянулась к щекам. Действительно, а слезы лились градом, но я даже не почувствовала в какой момент начала позорно рыдать. От злости на себя едва не сплюнула. Захотелось домой, к Даремору, который никогда не ставил под сомнение мое личное пространство, мое право решать и мои желания; к деду, который заботился, не унижая, не вытирая ноги о хрупкое, почти убитое самолюбие. Малодушно захотелось оказаться, где угодно, только не здесь, не рядом с разумным, который так просто и легко, играючи и, получая при этом еще и плотское удовольствие, втоптал в грязь слабую веру в себя и еще более чахлую любовь к себе же…

— Веселина, умоляю, скажи хоть слово! — не выдержал молчания дракон.

— Я могу уйти? — спросила я главное, все еще любуясь своими коленками.

— Да.

Я кивнула и попыталась встать. Правда, ничего не вышло. Ноги не выдержали такого издевательства — и я чуть не упала на дракона. Сильные руки ухватили меня и крепко обняли.

Замерла, боясь дышать. Я не знала, как дракон среагирует на мои попытки вякнуть что-то, возмутиться или закричать. Но, мужчина не стал толкать меня на кровать или распускать руки. Секунд через пять он снова вздрогнул всем телом и с явной неохотой разжал объятья, потом аккуратно вернул на уголок кровати.

Убедился, что я сижу ровно и отошел к столу. По стеклу ударили несколько раз. Знакомый звук склянки с зельем по стенке бокала. Вернулся мужчина через минуту и снова присел на корточки около меня. Поставил около моей ноги небольшой бокал с растворенным зельем на толстой ножке, так чтобы я смогла рассмотреть: что это такое.

Оказалось мне предложили алхимическое зелье, усиливающее регенерацию. Я не стала его трогать.

— Лина, ты можешь уйти в любой момент, но у тебя же просто не хватит сил дойти до своего крыла. Ты потеряешь сознание намного раньше. И потом, твой вид вызовет слишком много внимания. На Первом Потоке не часто бегают обнаженные девушки в саже от покоренного живого пламени.

Он был во всем прав, но оставаться здесь я не хотела. Лучше забиться в какой-нибудь угол, чем дать возможность дракону находиться рядом.

— Лина, останься пока у меня. Отдохни немного, приведи себя в порядок, а потом уходи, — тихо попросил дракон.

С минуту мы молчали. Не знаю, о чем думал он, а вот я опять потянулась к магии, чуть прикрыв глаза. Взор медленно восстанавливался — и понемногу ко мне возвращались краски. Я уже смутно ощущала вмурованные в стены артефакты-блокираторы для огненной магии. Видимо, именно эта комната всегда отдавалась драконам, потому что других причин закладывать в кладку столько артов я просто не видела. Даже маг с сильным даром при выбросе силы не задействует столько энергии, чтобы использовать все десять камней в стенах.

Совсем другое дело живое пламя, из которого и состояла вторая ипостась расы. Оно — разумно, как мой некро или любой другой Истинный дар. Можно призвать магию из поля мира любой направленности, но ее энергия будет просто энергией, слегка подкрашенной и переделанной под вид живой, Истинной магии. Совсем другое дело, когда дар Истинный, тогда его сила живая. Сложно описать разницу, но это все равно, что держать в руках живой цветок или смотреть на картину маслом с ним же. Истинный дар, даже темный и смертоносный, как некро или магия крови будет, как живой бутон под утренней росой, а любое заклятье того же некро, но без некроманта, сотворенное другим магом будет лишь рисунком на стене этого прекрасного цветка.

Огненная стихия драконов, тем более чистокровных, была намного опаснее обычной огненной магии и разрушительнее, в случаи выброса, поэтому когда-то рядом с полом и вмуровали арты специально для удержания драконьего пламени в пределах комнаты. Когда только пришла в себя, да и из глубин подсознания, я их не ощущала и не видела. Сейчас тоже не вижу, но уже ощущаю. Не сдержалась и облегченно вздохнула — умения возвращаются, я не останусь слепой до конца своих дней. Искренне поблагодарила весь Пантеон за прощение моих грехов и дарование милости возвращения взора. В голове зародилась мысль, что, возможно, это была маленькая, на пару минут, но месть Мстительного Праха, за вмешательство в судьбу его творения.

Я в божественных путях не сильна, всегда была далека от жрецов, как и они от меня, но интуиция подсказывала, что это очень может быть. Такой урок, мол Боги могут устроить что-то намного страшнее, чем просто жуткое посмертие.

Наклонилась и подняла бокал. В три глотка его выпила, предусмотрительно зажмурившись, чтобы не видеть дракона. Сейчас я не хотела знать, что он чувствует и о чем думает. Его аура мне противна!

— Умоляю, перестань плакать, — донесся до меня его шепот, когда я снова уставилась на свои колени.

Я дернулась и едва не выругалась. Белая, уже изрядно подпорченная черными и серыми разводами сажи рубашка дракона была уже очень хорошо пропитана моими слезами. Я же думала, что прекратила рыдать — ан, нет. Все еще реву, причем совершенно беззвучно и незаметно для себя. Да что со мной такое? Нервы, все от моей слабости, от моей неспособности противостоять нападкам мира на мои убеждения и взгляды.

Захотелось отправить вестник Даремору и затребовать себе мастера боя на мечах или монаха какого-нибудь закрытого ордена, чтобы обучил самоконтролю, и начал уже сегодня, сейчас же! Подумать только, один аристократ, один наглый поступок — и я уже нуждаюсь в маге разума, чтобы скрыл воспоминания. Кошмар! Память некстати напомнила, что я уже знаю одного мага разума, который с радостью скроет момент моего поражения и приставания аристократа.

Сжала челюсти и кулаки. Нет уж, нужно самой управлять собой, самой себя контролировать. И самой сдерживать боль, а еще лучше превращать ее во что-то продуктивное.

Мои попытки успокоиться Нирбас истолковал по своему, поэтому у меня над головой раздался его какой-то надломленный голос:

— Не нужно мне прощение, Лина. То, что я сделал — непозволительно и непростительно. Я даю тебе слово, что больше пальцем к тебе не притронусь, если ты этого сама не пожелаешь!

Спасибо, что хоть не клятву, но дракон был прав, его слова меня немного успокоили. Скорее всего, не совсем добровольный первый раз все-таки не случится, по крайней мере, не сейчас. Уловив внутреннюю волну гнева на себя, которая всегда позволяла мне воспрять духом в моменты уныния, дала себе мысленный пинок — и решительно встала. Все еще шатало, но я устояла на ногах. Руки в рукава рубашки продевать не стала.

Дракон поднялся тоже и тут же отошел от меня на шаг.

— Тебе нужно вымыться, — тихо сказал дракон.

Я только кивнула. Сейчас меня голос точно подведет. Хватит того, что я реву, как… прямо как человеческая рабыня!

Дракон прошел к одной из двух дверей в дальнем углу. Распахнул ее и щелкнул пальцами, пробуждая светильники. До меня донесся призыв магии воды, а потом и огня. Только не своего, а именно заклятья. Видеть дракона, который не призывает свой дар, а просто магию, как могла бы сделать я, было, мягко говоря, странно, если не сказать больше.

Я прошла до двери в купальню. Должна признать, что и эта часть его убранства тоже была богаче и больше моей. Приятного оттенка обожженной глины отполированные плиты мрамора на стенах. Большая ванная на два, а то и на три разумных, три светильника под самым потолком и большое, в полный рост, зеркало. Имелось два больших кувшина с чем-то непонятным, и узкий деревянный шкафчик, так же выше меня в высоту.

Дракон достал какой-то маленький пузырек с ярко желтой жидкостью, тоже точно алхимик варил. Начинаю подозревать, что этот аристократ не слишком ценит труд ведьм, потому что зелья только высшего порядка, сваренные и придуманные алхимиками. Даже думать боюсь: сколько стоит эта склянка, размером с большой палец.

Вода в купальне тут же сменила цвет на насыщенно желтый. Дракон кинул пустую склянку в большую пологую чашу для умывания и вернулся к шкафчику. Достал оттуда стопку белоснежных полотенец и положил на небольшой постамент у самой ванной. Потом повернулся, а я дернулась и уставилась в пол, чтобы не встретиться с ним глазами и не прочесть лишнего, и за одно, ноги сами отнесли меня к стене, чтобы увеличить расстояние между нами, и чтобы не столкнуться у двери.

Дракон скрипнул челюстями, шумно выдохнул и молча вышел. А через секунду дверь закрылась. Я облегченно прислонилась спиной к холодному мрамору. Увидела, как дракон запустил на дверь защитное заклятье, но с такой последовательностью рун, чтобы открыть ее можно было только изнутри. Простенький, но действенный магический замок. Сломать ее силой теперь не получится, разве что только орку, а магией — так здесь сработают охранные печати. Хотя после появления у меня Даремора я сильно сомневалась в действенности местной защиты. На любой замок есть свой ключ, отмычка, кристалл и еще куча открывашек. Не вытвори этот аристократ того, что сделал, я бы, наверное, даже умилилась его галантности. А так, только скривилась.

Сбросила с себя его рубашку, с трудом удержала желание потоптать ее сапогами.

И тут же возрадовалась — раз ко мне вернулось желание отомстить, значит, точно вернусь в норму! А то, я уже грешным делом, стала опасаться, что аристократ во мне что-то надломил — ан, нет, только поцарапал. Артефактники не мстят — это правда, но нам ведь никто не мешает об этом думать, мечтать и откровенно грезить.

Сняла многострадальный корсет. Подивилась тому, что морок, прячущий следы зубов Марка все еще держится, хотя должен был уже десять раз рассеяться. Остатки юбки спали с меня сами. Жалко, красивая была. Сапоги не пострадали, только отмыть, начистить — и как новенькие. А вот чулки прилипли к коже коркой.

И прежде, чем нырнуть в горячую воду глянула в зеркало и обмерла. Из отражения на меня смотрело умертвие. Нет, правда, я не шучу. Единственное, что меня отличало от нежити, так это целые, пусть и грязные волосы, наличие бровей и ресниц. Все остальное точно, как у новоиспеченного трупа. Для начала: я похудела, настолько, что это не может порадовать ни одну нормальную девушку. У меня пропали руки и ноги, зато очень хорошо проступили все ребра и хребет. Скулы и подбородок заострились, глаза наоборот ввалились. Особенно явственно виднелись стремительно синеющие синяки вокруг ранок на правой груди. Не удивительно, что мне стало так больно — груди-то у меня почти и не осталось. Нет, она и раньше была небольшой, но это…

— Астарта Благословенная…! — только и смогла выдавить я, глядя на себя.

Что ж со мной такое? Только неестественно огромные серые глаза горели на лице настоящим шоком.

— Так, ладно, — сказала я себе через минуту, — зато глаза стали большими, как у куклы!

Я залезла в воду. Примерно четверть часа оттирала себя от сажи. Стоит отметить, что ничего для этого не потребовалось. Вода достаточно легко очищала без моющих порошков и протирок.

После того, как убедилась, что чиста, как первый снег, прилегла на бортик. Затылок тут же напомнил о себе, пришлось подняться и свернуть одно полотенце подушкой, чтобы было не так больно, а потом приказала тени разбудить меня через час и ушла в транс. У меня уже все зудело от желания срочно выяснить причины случившегося.

Первым делом убедилась, что на меня не оказывали воздействия. Еще с самого начала предполагала, что кому-то приглянулась, но опасения оказались беспочвенными. Меня не прокляли, не оказывали воздействия на разум, не применили заклятье. Значит, причины случившегося лежат внутри меня, а не в далеких неведомых врагах.

Проверила Пелену, с некоторой внутренней дрожью. Меня всю жизнь запугивали, что ее может спровоцировать чуть ли не царапина, любое эмоциональное напряжение. А за сегодня случилось уже столько всего, что впору седыми прядками обзаводиться. Проклятье бушевало в тисках сети безымянного спасителя. Но нити загадочного плетения держали ее плотно и даже не думали рваться, истончиться или как-то иначе страдать. Я только мысленно хмыкнула. Если даже такое не может прорвать защиту, то начинаю подозревать, что умру я вовсе не из-за проклятья.

Использовать на себе глубинный взор я не могла. Не может артефактор или кто-то другой в нашем мире просматривать и работать с материей собственной души. Но, по внутренним ощущениям, она словно бы в коконе схлопнулась. Словно бы спряталась и оборвала почти все связи с телом, разумом и даром. Остались только те, что сдерживали нас всех вместе, но вот все остальное, более тонкое и хрупкое было порвано в клочья, а сейчас стремительно восстанавливалось.

Я, мягко говоря, сильно озадачилась, ощущая эту странную картину. Дело в том, что произошедшее шло в явный разрез со всем тем, чему меня учили. Ни одна душа артефактора не может самостоятельно отстраниться от Дэса или Истинного дара. Вообще, у душ в нашем мире, да и во всех мирах и у любых рас, во время жизни в материальном теле подчиненное положение. Душа зависит от разума разумного, от мимолетных порывов его тела. Дар мага можно уничтожить, он может выгореть, но чтобы сама душа как бы закрылась от него — быть не может!

Хотя, за сегодня я, наверное, перешагнула некий предел шока, поэтому удивление мое было недолгим. Я уже не раз показывала то, что было невозможно. Из Дэса приперлась, темный дар получила… так почему не могу еще иметь и сильно самостоятельную душу, которая вместо того, чтобы выйти из тела, тем самым обеспечивая мне смерть, просто ужалась до почти незаметной субстанции?

Догадка поразила, как молния — и я мысленно потянулась к своей нити. И тут все встало на свои места!

Моя нить, Вилен, вот куда ушла энергия моей проклятой, сильно ослабленной от Пелены, души. Сейчас нить была больше похожа на корабельный, ярко пылающий в черноте пустоты, канат. Но, как? Нить же односторонняя, только я могу отдать что-то магу от себя. Он не может затребовать или отнять что-то сам. Не может даже начать меня чувствовать или проникнуть в разум. Оказалось, что те потоки, что отвечали за питание души моей нити, а не за защиту, уплотнились и выросли чуть ли не втрое. Это сколько же жизненной силы моя душа решила отдать целителю, точнее его душе? Они, что были знакомы в прошлых воплощениях? С чего такая щедрость? Жаль не могу просмотреть свои прошлые жизни…

Наверное, я схожу с ума, но как только до меня дошло, что я чуть не погибла из-за своей Первой нити, у меня появилась злость на собственную душу, будто она — это не я сама, а кто-то совсем другой и враждебный…

В тех книгах, что мне довилось читать про установление нитей и вообще подобного явления на Аарде у многих рас, чернилами по пергаменту было выведено, что душа разумного не будет ставить свою жизнь под удар, если жизни избранного ничего не угрожает! Любой оборотень, к примеру, может легко погибнуть, защищая Избранную Пару, но никогда не станет отгрызать себе лапы только по ее желанию. Это же полный бред — отдать почти все свои силы, едва не убить собственное тело и ради чего?

Я задумалась и мысленно сдулась, злость на саму себя куда-то улетучилась. Душе лучше знать, что делать и как. Возможно, целитель был болен или по каким-то иным причинам нуждался именно в таком количестве жизненных сил. Все так же мысленно махнула рукой. Обошлось же, и слава Астарте! А жалеть жизненной энергии для собственной нити, по меньшей мере, подло.

Стало понятно и почему душе пришлось оборвать связь с телом почти во всем, оставив только те, что сохраняли остатки жизни. Призыв Дэса и создание аморфного арта отняли у меня много сил, и не только потому что сам по себе процесс сложный, но и потому что пришлось перед этим вложить много магии в защиту комнаты. Ведь там у меня не было всего того, что есть в поместье деда или в подвалах факультета: ни мощного охранного круга, ни артов, ни зачарованных камней, ни защищенных стен. Фактически, создавала артефакт, если можно так выразиться, в чистом поле и голая. Это измотало магические потоки и истощило тело.

Дальше больше: использование Полного Исцеления, еще больше подкосило хрупкую плоть. Я же не вампир, чтобы на мне не оставалось шрамов. Сейчас, через око, я хорошо видела на костях следы сращений переломов, видела рубцы на мышцах, и не слишком ровные шрамы на сосудах. Мне-то показалось, что Вилен Зимар использовал какое-то заковыристое заклятье, собственный дар, чтобы узнать правду. А тут и так все видно. Ясное дело, что без Полного Исцеления такое количество травм просто не залечить быстро. А откуда тело возьмет силы на такую работу? Правильно, из собственных запасов. Наверное, тогда я и стала терять вес.

И тут мне бы наброситься на еду и поспать пару дней, чтобы все улеглось. Ан, нет — проснулся некро, что отбило чувство голода и опять же заставило плоть сжигать собственные запасы. Прибавим к этому напряжение магических потоков, их сильную ослабленность после вчерашнего и вступительного испытания. Вспомним, что моему дару всего ничего — и я поняла, почему сейчас темные каналы силы в теле, да и в сознании больше походили на высушенные травяные стебли, чем на вместилище силы…

А что потом? Потом, ваша покорная слуга, устанавливает связь — и это становится последней каплей терпения меня, моей души и усталой плоти. Можно подвести итог: я чуть не стала первой в истории артефактницей, погибшей от магического истощения. Да, оно у меня не такое, как у обычных магов, но очень похоже вышло. А так как моей душе умирать не хотелось, то пришлось уйти, что называется, в глухую оборону, и переждать когда пройдет блажь у разума.

Вы можете спросить: тогда почему я сейчас еще жива? Интересный вопрос, ответ на который я просто не заметила. Если бы Нирбас не появился, то, наверное, я бы там, на скамье, и осталась. Но, дракон отдал мне часть, причем приличную часть своей живой живительной силы. Точнее силы своей второй ипостаси. Это меня драконом, конечно, не сделает, не настолько он силен. Но, наблюдая тихо ревущее пламя, которое, как клубок змей перекатывалось где-то рядом с моей душой, я как-то остро осознала, что если ничего не сделать, то через несколько дней или месяцев я стану огневицей.

Не вовремя вспомнилось, что еще не так давно я мечтала стать артефактором-экспериментатором, но после появления здесь, эта идея уже не казалась мне радужной мечтой. Да, с одной стороны очень любопытно посмотреть: а сможет ли развиться частичка дракона во мне в полноценный, а то и Истинный огненный дар. Артефактор-огневик, звучит впечатляюще, да и угрожающе. Но, что-то мне подсказывает, что от соседства в одном теле темного и светлого даров, да еще и Дэса под сомнительным контролем одного не слишком мудрого разума — да меня просто разорвет на кусочки! Да, пламя я подчинила, и сейчас оно мирно грело душу и сердце своим теплом, но как надолго? Час, день, год?

Экспериментировать мне резко расхотелось. Нужно было срочно что-то придумывать с магией дракона, пока она не решила пустить корни в душу и не превратила меня в чудовище с темным огнем. Стану не артефактором, а каким-нибудь творением Инферно, если не Бездны!

Несколько минут я примерно так себя накручивала, а потом метнулась к пламени. Сложно сказать, сколько у меня ушло времени на то, чтобы разделить единые потоки на тонкие частицы и равномерно распределить их по телу. Я сделала то единственное, что могла: пустила огонь на восстановление собственного тела, магопотоков и укрепление уже имеющегося Истинного дара.

Глупо конечно, такое говорить, но как только у меня пропало ощущение присутствия внутри живого огня, в голове возникло ощущение, что я стала убийцей. Нелепо и смешно воспринимать дар, пусть и Истинный, как разумного, но неприятный осадок на сердце остался. Зато из груди исчезло ощущение пустоты. Теперь душа была там, где и всегда. Окрепшая нить указывала, что с Виленом все в полном порядке, а под кожей приятным холодком шевелился некро.

Открыла глаза и облегченно рассмеялась. Уже бодрая, как после крепкого сна и плотного ужина, встала и вылезла из остывшей уже воды. С удовольствием вытерлась мягким полотенцем и снова посмотрела на себя в зеркало. Худоба никуда не пропала, но кожа уже не походила на ломкую бумагу, на впалых щеках появился легкий румянец. А потерянное я верну, отъемся за троих.

Хотя нет, при вдумчивом осмотре кое-что во мне все-таки изменилось.

Кожа стала намного белее, чем раньше, еще немного и начну светиться изнутри. Ногти перестали мерцать тьмой, а стали матовыми и более плотными, почти, как когти у дроу. И что бы это значило, хотела бы я знать? Губы потеряли розоватый цвет, стали почти телесного оттенка. Волос на голове явно прибавилось, хотя это мне может просто кажется, потому что лицо похудело. Ресницы приобрели отблеск некро, как и ногти — впрочем, это нормально. Истинный дар всегда меняет тело разумного. Главное, глаза снова поменяли оттенок. Теперь рядом с чернильной тьмой в центре зрачка появились и яркие белые искры. А сам оттенок глаз стал явно отдавать в зеленые тона. И я без понятия, что все это значит!

Пришлось признать, что глупая ошибка чудом не стала для меня фатальной, потому что со мной и магией все было прекрасно. Подарка дракона с лихвой хватило на то, чтобы восстановить почти все потерянное. Немного портили вид шрам на ноге от ветки и яркие полоски на руках и шее.

Я замерла и чуть не начала биться головой о зеркало. Ну, конечно! Боги, как я не сообразила!?

Ни одно исцеление, даже полное не избавляет от шрамов. Для их устранения потом приходиться долго ходить по лекарям. Целительная магия, даже очень сильная, только залечивает повреждения, но никогда не приводит тело в тоже состояние, что и до травмы. Многие даже не мучаются — и не убирают шрамы. У дроу они вообще носят ритуальный характер, а у боевых магов чуть ли не равны медалям на груди. Шрамы и следы остаются всегда. Всегда и у всех, кроме вампиров. Только они имеют настолько сильную регенерацию тел, что шрамы остаются только от артефактного оружия, да и то не от каждого. А я из-за некро, из-за нового зрения решила, что исцелила все и на совсем. Боли не чувствовала. А сейчас рассматривала звездообразный, бугристый шрам над коленом и тихо смеялась от собственной глупости. А я еще решила, что скрыла раны. Да как их скроешь? Так же некрасиво смотрелись и более яркие шрамы на руках от порезов Вилена, даже длинная царапина сейчас буквально бросалась в глаза на белой коже и худой жилистой шее. То и дело, то тут, то там встречались грязно-желтые синяки. По сути, не зная ничего о случившемся, по одному моему виду, можно многое понять. Кроме…

Я резко оборвала нервный смех и придирчиво осмотрела руку. Все верно — на руке были только два пересекающихся, словно плетение браслета, следа от порезов магии целителя, но ни намека на шрам от укуса оборотня, даже блеклого белого не было. Это какую же магию использовал Дэиваар, раз исцелил все?! И почему меня это еще тогда, сразу не насторожило? А потому что он меня шокировал, напугал, и я просто не подумала об этой странности… А мог ли друг деда специально меня напугать, чтобы отвлечь от исцеления? Нет, однозначно танар Гадриэль совсем не так прост и однозначен, каким старательно пытается казаться! И еще, это его маскировка…

— Тень! — позвала я.

Но, она не откликнулась.

Удивленно обернулась и тут же бросилась к светлой, почти растворившейся тени. А про нее-то я и забыла. Не подумала, что и связь с ней моя душа тоже разорвала. А долго она без меня не может — вернется в свою грань реальности мира.

Опустила в нее обе руки чуть ли не по локоть. Но, тень только приветливо коснулась меня и отстранилась, отказываясь черпать мои силы для собственного восстановления. Впервые в жизни я ощутила ее эмоции. Моя тень боялась, боялась за меня, причинить мне боль. И это несмотря на подчиняющее заклятье, которое должно причинять ей боль, как шипастая цепь.

У меня сердце сжалось.

— Ешь! — рявкнула я. — Бери сколько нужно и возвращайся ко мне! Ты мне нужна!

Ничего!

— Ешь, говорю! Это приказ!

И только после этого тень, явно неохотно, прильнула к ладоням в иной реальности. Внутри чуть шевельнулся некро и поспешил к тени. Моя слуга с удовольствием впитывала дар. По крайней мере, эту энергию она ела намного быстрее, чем просто мою ауру.

— Зато, я теперь знаю, чем тебя кормить, — облегченно сказала я, когда она густым силуэтом оторвалась от пола и встала напротив меня.

Я придирчиво ее осмотрела. Плотная, густая, почти пугающая.

— Еще немного — и станешь призраком, — улыбнулась я.

Протянула руку, но ее, без погружения в ее реальность, нельзя ощутить. Я и не почувствовала. Ее схожесть с призраком или даже личем мне, просто, кажется. Тень, как тень. Да, густая, но не более того.

— Извини меня, — потупилась я. — Забыла, что и ты от меня страдаешь!

По закоулкам сознания прошла волна сочувствия от тени. Это было так странно и удивительно, что я только рот открыла.

— Мне нужна одежда, — сказала я. Приказывать не хотелось.

Тень кивнула только теперь боком. Это движение не лишило ее головы, как было раньше. На миг мне показалось, что кроме очертаний головы там появились новые детали. Я бы даже сказала, что у моей тени на голове был шлем. Я моргнула и потерла глаза. Тень, как тень. Она метнулась в щель под дверью.

И только после того, как она ушла я сообразила, что не сказала, что именно мне нужно.

Пока слуги не было я перебирала в памяти, что могут означать белые искры в глазах; какое заклятье может полностью исцелить рану и какая маскировка может так умело скрыть от меня обычного мага? В общем, мысли как-то сами собой перешли на необычного танара Дэиваара.

Тень вернулась быстро. Рассматривая одежду, я только задумчиво головой качала. Кроме исподнего она принесла блузу из плотной ткани с высоким воротом-стойкой, что полностью закрыло царапину на шее темно-коричневого цвета и маленькой кружевной вставкой. Такие же плотные брюки, оттенком темнее. Несмотря на то, что не люблю брюки, наряд вместе с корсетом смотрелся красиво и даже очень.

— Я начинаю подозревать, что ты мужчина, — с улыбкой сказала я тени, затягивая крепления корсета. — Ты же знаешь, что я не люблю брюки.

Тень, конечно, не ответила, хотя мне показалось, что она будто бы вздрогнула, при слове «мужчина». Но, этого быть не может. Тень — сущность бесполая и может быть какой угодно. Просто для удобства самих артефакторов в стародавние времена было принято решение обращаться к ним, как к женским существам, тень же… Но, в реальности у них нет ничего того, что хотя бы отдаленно напоминало бы деления разумных: пол, раса, внешность.

— Спасибо! — искренне сказала я тени. — Пойдем, поговорим с этим драконом.

Нирбас встретил меня на полу. Дракон сидел, прислонившись спиной к спинке кровати. Стоило войти в комнату, как он вскочил на ноги, качнулся в мою сторону, но одернул себя и остановился в четырех шагах. Я встала так, чтобы в любой момент раскрыть заклятье, а за плечом встала моя тень. Удивилась ее поведению, но смолчала.

Дракон был сильно истощен. Думаю, что он не сможет стать драконом ближайшие пару недель. Дней пять он точно призвать дар не сможет, но держался он не в пример лучше меня. Зато понятно, почему подогревал воду заклятьем, а не даром. Стоял ровно и даже хорошо спрятал себя за маскировкой. Хотел скрыть, что истощен, потому что отдал мне много сил?

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, отводя глаза.

— Вашими стараниями, лорд Нирбас, — ответила я, радуясь, что голос не дрожит.

Мужчина посмотрел на меня, но тут же отвел взгляд.

— Я рад…

— Не сомневаюсь, — кивнула я. — Могу ли я все-таки узнать, чем заслужила столько внимания и такого поступка?

Дракон вздрогнул. С минуту мы оба молчали. Я уже уверилась, что он ничего не скажет, когда черноволосый поднял на меня пылающие синим сиянием глаза и выдохнул:

— Ты моя дарэай!

Я нахмурилась. Видя мое непонимание, он как-то грустно, обреченно улыбнулся, как улыбаются только умирающие, понимая всю безвыходность своего положения.

— Тебя выбрал мой дракон.

Я чуть на пол не села, а потом чуть не шарахнулась назад, едва не влетев в тень!

В нашем мире можно разделить все расы разумных на две группы. Первая — те, кто имеет потребность в связях, в избрании себе партнеров. К таким можно отнести и артефакторов, хотя их связь иная, а еще: вампиров, оборотней, иногда светлых эльфов, еще реже дроу. Вторая — те, кто в таком избрании не нуждается, а может быть с любым или любой: люди, гномы, дриады и некоторые малые народы. Драконы в этом разделении стоят на особом месте.

У драконов, когда их вторая ипостась доживает до своего расцвета, входит в полную силу, это примерно после сотого или двухсотого перевоплощения. Их тела меняются, а магия и драконья часть требуют постороннего вмешательства. Тогда разумный и проходит сложный обряд с красивым названием «Пробуждение Сердца». Он вносит некие изменения в дар разумного, какие именно мне неизвестно, но после него у дракона или драконессы будут четкие рамки в продолжении рода и выборе партнера. Подробностей я не знаю, драконы об этом не распространяются, мне известно, что это как-то связано с двумя драконьими Богами-Творцами. Они, как и Астарта у нас, установили для своих детей некие извечные, непоколебимые законы. У взрослых драконов разделяют три вида печатей на сознании, даре и душе:

Первая такая печать Богов, кстати самая распространенная у них — это анхело или «Буйство Страсти», если перевести на всеобщий. Когда ни у дракона, ни у человека нет потребности в связях и особенных партнерах. И драконы и их человеческие половины могут выбирать, кого угодно в партнеры, создавать пары с кем угодно и сколько угодно раз. Таких драконов в расе большинство. Они сами решают с кем им быть и как долго.

Вторая — это тониурэ или «Мудрое Сердце». Если любит только человеческая половина, но любит, как вампиры — раз или два за жизнь. Дракон в этом вопросе только терпит и привыкает к выбору человеческой части, но быстро смиряется. Таких очень много среди аристократов расы.

Ну, и третья — это зэдирэ или «Отданная Жизнь», когда избирает дракон. Причем, в отличии, от оборотней, у которых этот процесс может занять годы, то драконы избирают почти мгновенно. Причем дракон влюбляется сразу — и на всю жизнь. Если дракон любит не дракона, то после смерти избранника дракон больше никого не выбирает следующие лет пятьсот. Иными словами, если дракон влюбляется, то у него только одна любовь на всю жизнь, ибо редко какой дракон живет больше пяти сотен лет. А человеческая часть в этом не учитывается совершенно и ей приходится смириться, а потом и полюбить выбор дракона.

Говорят, что есть еще и четвертый вид любовной связи у этой расы, но это из разряда легенд, еще больших, чем фералаат у оборотней.

Так вот, термин-титул «дарэай» используют только к третьей, самой тяжелой для драконов связи, для той, где разум человека идет в лес, а все решает дракон и переводится, как «моя жизнь».

Астарта, за что же ты так со мной?! Это ж надо так вляпаться!

— Вы, что…? — только и смогла прошептать я, уже понимая, что меня ждут огромные проблемы.

— Да, я Зэдирэ, со своего двадцать пятого круга Зэдирэ, Лина, — глухо, бесцветно уронил Нирбас, отвернувшись от меня, словно ему было больно меня видеть.

— Но, как же так?! У вас же есть девушка?!

Траурный, даже пугающий смех стал мне ответом.

— Зэдирэ — прекрасно может спать с кем угодно, даже создавать семьи, но ровно до того момента, пока дракон не встретит свою дарэай. Я знаю несколько собратьев, которые бросили семьи, роды и кланы, когда в их жизнь ворвались дарэай! После этой встречи и Решения драконьей ипостаси, дракон уже больше ни с кем быть не сможет, просто не захочет. А если человек будет настаивать, то дракон может и сжечь неугодного партнера.

Мне просто нечего было на это сказать. А что тут скажешь?!

Мужчина вздохнул и прошел к кушетке, опустился на нее и отвернулся к открытому окну.

— Дракон Узнал тебя почти сразу, только я не сразу это понял, а когда понял… не хотел верить. Я же даже имени твоего не знал. Это же глупо — закрывать глаза и видеть только одно лицо, чувствовать только один запах, а единственное о чем думаешь: быть рядом с ней.

— Вы же не думаете, что я… в смысле, я буду с вами только, потому что…

Меня передернуло от одной только мысли, что моей парой станет этот… мужчина. К тому же я чистокровная. И моей парой должен стать такой же чистокровный! Бастардов никто не отменял, но сильно сомневаюсь, что дракона устроит, что в какой-то момент я пройду венчальный обряд с другим.

Нирбас увидел, как меня перекосило. Его лицо застыло, потом резко побелело до серости. Он сжал челюсти.

— Я вызываю в тебе только отвращение и ненависть, — тихо, но твердо проговорил мужчина, неожиданно точно описав мое нынешнее состояние.

Я даже вздрогнула от такого емкого и простого определения.

— Это только моя вина. Я все понимаю…

Мне оставалось только головой покачать. Не хочу я это принимать, и уж тем более думать…

— До свидания, лорд, — сказала я.

Уже когда открывала дверь услышала тихое:

— Береги себя, моя дарэай.