Книга VIII: Прелюдия бури

Глава 18

Шан-Зеена взбежала по лестнице так быстро, что со стороны могло казаться, будто её стопы не касаются перекладин. За полуразбитым парапетом крепостной стены она встретила пару варваров, которые пытались огреть её боевыми топорами по шлему. Но эти увальни двигались слишком медленно и неуклюже. Алавийка успела первому вонзить острие самзира под железный воротник, а возвратным движением полоснуть второму по лицу заточенной кромкой.

Грязнорожденные отшатнулись, позволяя темноликой воительнице обеими ногами ступить на галерею. И это стало их последней ошибкой. Обретя твёрдую опору, Зеена в два молниеносных движения разделала врагов. Загнутое лезвие её клинка вошло одному в подмышку, а второму перерубило шею вместе с позвоночником.

Ха, да эти варвары просто смазка для мечей! Резать их не сложнее, чем воевать с тупым быком в чистом поле!

Совсем скоро рядом с алавийкой возник ещё один серебристый и подвижный, будто речная рыбёшка силуэт. Это была Хин-Уллина. Родственница одного из покойных кардиналов Высшего Совета, который отдал свою жизнь во имя интересов Капитулата.

Хоть Шан-Зеена была старше соратницы на целых сорок лет, она с некоторым неудовольствием признала очевидный факт — фехтует Уллина гораздо лучше неё. Таких отточенных и экономных движений алавийка не видела даже у офицеров-мечников. Сразу ясно, что одной Vliegstaal Skole, где готовили Дев войны, здесь не обошлось. Клан Хин мог себе позволить обучать своих членов у частных мастеров.

— А вот это ты не угадала, gutten blitsen! — азартно прошипела себе под нос Зеена, когда её боевая сестра кинулась яростно рубить варваров.

Темноликая присоединилась к ней, умудряясь одновременно и соперничать с Уллиной, и прикрывать её от вражеских выпадов. И как-то так вышло, что вдвоём они встали на острие атаки. Грязнорожденные падали им под ноги как спелые колосья, а их кровь рекой лилась на плиты. Проклятые варвары цеплялись за свою жизнь и не хотели умирать. Они пытались столкнуть алавиек вниз, насадить на копья, прижать к парапету и заколоть, напугать своими криками и неопрятными перекошенными рожами. Но все усилия двуного скота вызывали на устах темноликих воительниц лишь презрительные усмешки. Этим ничтожествам нечего и думать тягаться с элитными бойцами Капитулата!

Шан-Зеена уже сбилась со счёту, сколько раз её острозаточенный самзир находил цель. Но тренированная рука, давно привыкшая к тяжести оружия, не знала устали. Страх и ненависть в глазах противника придавали темноликой сил. Неведомое доселе воодушевление завладело алавийкой. Казалось, что она способна рубить и колоть этот бестолковый скот дни и ночи напролёт!

Вражеские милитарии активно посылали в их сторону боевые плетения. Но капитолийские bloedweler без труда перехватывали атаки этих презренных недоучек. Заклинания оглушительно взрывались, налетая на магические щиты, или рассыпались водопадом искр, сталкиваясь в воздухе. Однако Девы войны не страшились магии. Они, словно отлаженные машины смерти продолжали убивать и сеять хаос в рядах противника.

Не успели алавийки опомниться, как оказались за сотню шагов от того места, где взобрались на стену. А потом враги вдруг закончились. Нет, конечно же, грязнорожденных выродков хватало в округе. Просто они явно не готовились к такому неистовому напору, и подкрепление ещё не успело добраться сюда. Ну и плевать! Сто, двести, да хоть тысяча вонючих варваров! Зеена перережет их всех!

Вскоре на пятки стали наступать и молдегары. Эти животные не способны обеспечить штурмовому отряду такое быстрое и глубокое продвижение. Что с них взять… слишком уж тупы и нерасторопны. Поэтому Девам войны приходилось делать всю грязную работу за них. Но теперь, когда путь расчищен, легионеры могли показать, что не зря могущественный Капитулат тратил на них свои ресурсы!

— Светлейший Каарнвадер, они начали! До утра Элдрим должен пасть! — раздался где-то позади Зеены чей-то радостный голос.

Алавийка, наотмашь рубанув нерасторопного противника, закрутила головой и быстро обнаружила неподалёку от городских стен сияющую колдовскую полусферу. При виде её воительница даже не рассмеялась, а отрывисто зарычала. Да-да! Наконец-то! Могущественные кардиналы вступили в бой! Они уже плетут свои чары. А это значит, что дни глупых самонадеянных варваров сочтены. Пускай им каким-то чудом удалось взять штурмом Персты Элдрима, и даже захватить сам город-порт. Но теперь их везению пришёл конец. Капитулат направил свой гнев на этот гнилостный нарыв. И совсем скоро, подлые ублюдки будут наказаны. Они ответят за все свои мерзкие деяния…

Когда волшба почтенных кардиналов проделает бреши в крепостных стенах, внутрь хлынут тысячи и тысячи молдегаров. Истинным гражданам больше не понадобится помогать двуногому скоту. Ведь с бесхитростной резнёй справятся даже такие болваны, как эти чернодоспешные.

Подлые захватчики тоже заметили угрозу. Аккурат напротив защитных куполов к небу взметнулись сигнальные огни. Но что эти недосущества могли противопоставить мощи величайшего государства? Грязнорожденные уже обречены, пускай им не хватит мозгов этого понять.

Рядом с Зееной и Уллиной плечом к плечу билось уже с полдюжины Дев войны. Они растянулись на всю галерею, тесня и уничтожая подоспевших врагов. Но скорость их продвижения заметно снизилась. Всё дело в том, что на сей раз в бой вступили какие-то другие варвары. Более рослые, более злые, более бесстрашные. Размахивая своими двуручными мечами и хохоча, словно они не рубились в жаркой сече, а пьянствовали в кабаке, эти бледнокожие обезьяны доставляли немало хлопот.

Самое странное, что они будто бы и не боялись умирать. Даже когда покрытый кровью самзир Зеены наносил им смертельные раны, противники стремились во что бы то ни стало достать алавийку. Разумеется, ничего у них не выходило. Лишь несколько вражеских ударов прошло вскользь, оставив глубокие царапины на кирасе. В другой раз длинный клинок вмял наплечник, не причинив иного вреда. И ещё одна атака чиркнула по шлему, заставив темноликую чуть пошатнуться. От всех остальных нацеленных в неё выпадов воительница увернулась.

«Чёртовы варвары! Почему вы упрямствуете⁈ Разве не понимаете, что ваш конец уже предопределён⁈» — кричала мысленно алавийка, орудуя самзиром.

Это был славный бой для Зеены. Она могла бы гордиться собой. Но, к сожалению, силы начали оставлять её. Слишком часто воительница стала упускать удачные моменты для контратак, и всё тяжелее ей дышалось. А дрянная Хин-Уллина продолжала рваться вперёд! Вот же неугомонная! Если эта дура не образумится, то…

Не успела темноликая додумать мысль, как двухметровый дикарь на её глазах с размаху опустил свой монструозный меч прямо на соратницу. Представительница клана Хин не заметила угрозы. Да и прикрыть её оказалось некому, поскольку Уллина вырвалась слишком далеко. Широкое лезвие огрело бедняжку по голове, сорвав с неё шлем. И пускай прорубить толстую сталь грубое варварское орудие не сумело, но, тем не менее, алавийку сильно оглушило.

Уллина споткнулась и припала на одно колено. Она ошеломлённо тряхнула копной длинных волос, рассыпавшихся по её латному доспеху, чтобы привести себя в чувство. Но грязнорожденные не даровали ей ни мгновения передышки. Практически сразу воительнице раскроили голову мощным ударом, а затем, как какой-то мусор, отшвырнули пинком прочь.

Смерть товарки разозлила Зеену. Но она не была столь же глупа, чтобы бросаться в отчаянную рубку в одиночку. Тем более что настала пора Девам войны отойти на второй план, уступив молдегарам честь резать захватчиков Элдрима. И пускай эти быки рубятся с себе подобными…

Совершив филигранный манёвр, алавийки отступили за строй легионеров, уступая им место в первой линии. Теперь, когда ростовые щиты молдегаров прикрывали их, воительницы наконец получили возможность перевести дыхание и смогли оценить ситуацию на соседних направлениях атаки. Практически везде милитарии Капитулата поддерживали пехотинцев так же активно, как и прежде. Но продвижение алавийских солдат почему-то завязло. Да что, Каарнвадер их всех разрази, там происходит⁈

Внезапно рослые молдегары куда-то исчезли, вновь оставив воительниц лицом к лицу с врагом. Зеена недоумённо посмотрела себе под ноги, успев заметить, что все чернодоспешные опали на галерею стены, рассечённые неведомой силой вместе с доспехами. А в следующий миг нечто неимоверно быстрое, что не уследить и взглядом, вонзилось ей сначала в грудь, затем под ключицу и в живот.

Темноликая вскрикнула и из горла в рот тотчас же хлынул поток горячей крови. Как же больно… как сильно жжёт… что это было⁈

Воительница опустила голову и обнаружила на отшлифованном металле кирасы несколько аккуратных отверстий. Таких маленьких, что и палец едва просунешь. Но жгучее ощущение, будто её тело поливали кипятком, распространилось уже на всё туловище.

Не в силах сделать и пары шагов, Зеена с громким лязгом осела, облокотившись на изрешечённый магическими атаками парапет. Её сердце учащённо стучало, и с каждым ударом, она чувствовала, как кровь струится по животу и спине. Немного запоздало воительница заметила, что остальных её соратниц тоже срезало, словно незримой косой. И теперь они, израненные и искалеченные, слабо шевелились, пытаясь отползти подальше.

Абиссалия их пожри… почему так произошло? Как грязнорожденные сумели сразить их⁈

Ответ Зеена увидела воочию, но несколько позднее.

— Прок… лятые… Безли… кие… демо… ны… — прошептала окровавленными губами алавийка, глядя на зловещие чёрные фигуры.

Они словно блохи запрыгивали на стены, появляясь в самых неожиданных местах. Милитариям Капитулата пришлось выставить колдовские барьеры. Но атакующие плетения неприятеля посыпались так плотно, что щиты не выстояли и десяти ударов сердца!

И откуда здесь столько Безликих? А, впрочем, неважно. Всё равно дни грязнорожденных выродков сочтены. Вот-вот кардиналы должны закончить своё могучее колдовство. И тогда…

Из последних сил, уже чувствуя ледяную хватку смерти на своём горле, Зеена отвернулась от залитой кровью и заваленной трупами воинов галереи. Она в последний раз посмотрела на клонящееся к закату солнце и на несметную армию Высшего Капитулата. Она знала, что братья и сестры завершат начатое. Знала, что её жертва не была напрасной. Всё… во имя… высшей… расы.

Неожиданно умирающее сознание алавийки зацепилось за одну деталь, которая удержала Зеену на этом свете на пару мгновений дольше. Где кардинальский защитный купол⁈ Куда он подевался⁈

Мрак заволакивал взор Шан-Зеены, однако она до последнего своего вздоха пыталась отыскать взглядом колдовскую полусферу. Темноликая так и умерла, не успев понять, куда она испарилась. А ещё через несколько мгновений до её обмякшего трупа добрались варвары…

— Ха-а-а! Получай, сука чернорожая!

— На! Отведай-ка моей стали!

— Грязная мразь! Нравится⁈

Тяжёлые двуручные мечи, кажущиеся в руках рослых дикарей небольшими игрушками, взмыли в воздух и обрушились на неподвижное тело с силой, способной раскалывать каменные глыбы. Эти чудовищные удары расплющили латы и переломали кости Зеены. А один особо могучий варвар одним махом раскроил воительнице череп вместе со стальным шлемом. Но алавийка этого уже не могла видеть или чувствовать. Её душа устремилась в чертоги их сиятельнейшего бога. Каарнвадер, встречай свою дочь…

Наблюдая за тем, как алавийцы лезут на стены сразу в нескольких местах, Исла гран Мерадон нервно кусала губы. Обычно она не сомневалась в Великом Наставнике, ибо уже многократно убеждалась в его умении замечать то, что сокрыто от остальных. Приказы господина нор Адамастро, иной раз выглядящие совершенно бессмысленными, в критический момент оказывались единственно верным решением. Словно экселенс Ризант умел заглядывать за горизонт времени и заранее успевал расставить фигуры на доске.

Но битва за Элдрим стала апогеем их борьбы с присутствием Капитулата на Старом континенте. Никогда ещё люди не были столь близки к тому, чтобы избавиться от тлетворного влияния алавийцев и окончательно вышвырнуть их на земли Весперы. Оттого и мысли о возможном провале терзали душу Ислы необычайно сильно.

Куда спокойней милария гран Мерадон ощущала бы себя в самой гуще боя. Плечом к плечу с Гимраном и Тарином, которые сдерживали прорыв темноликих. Однако Наставник приказал Полуночи быть здесь — рядом с пятёркой стрелков…

Вдруг над несколькими участками крепостных стен в небесах повисли золотистые кометы. Такие яркие, что без труда были различимы в лучах заходящего солнца. Все посторонние мысли мгновенно вылетели из головы Ислы. Ведь это тот сигнал, которого они ждали! Наконец-то настал их черёд действовать!

Так, получается в поле зрения защитников показалось три кардинала. Двое севернее барбакана, и один значительно южнее. Теперь нужно расшибиться, но не позволить им завершить плетение чар!

— Ворон, Туман, ваши цели! — махнула милария гран Мерадон ладонью. — Сыч, ты мчись на юг. Где-то там находится старая пожарная колокольня. С неё должно быть совсем просто целиться! Град, Уголь, вы в резерве. Всё, вперёд! Не подведите, наши братья и Наставник рассчитывают на вас!

Безликие отсалютовали, а сразу после заклинания «Катапульты» подхватили их и унесли прочь. Только чёрные плащи хлопнули на ветру, подобно крыльям неведомых птиц.

Дальше потянулось волнительное ожидание. Ощущение утекающего времени и надвигающейся катастрофы не отпускало Ислу. Поэтому когда с севера в небо выстрелил первый зелёный сигнал, милария гран Мерадон эмоционально подпрыгнула:

— ДА! Есть! Одна цель поражена! — радостно возопила она.

Оставшиеся с ней братья Уголь и Град отреагировали более сдержано. Разумеется, не каждый день удаётся сразить алавийского кардинала. Однако угрозу представляли ещё как минимум двое.

Вскоре немного дальше первой зелёной искры, к облакам воспарила вторая. Отлично! Значит, Ворон и Туман с задачей справились! Теперь дело за Сычом!

От последнего стрелка вестей не было довольно долго. А потом, словно приговор, с той самой колокольни, на которую Исла отправила соратника, вверх устремился красный сигнал.

— Полюби тебя Драгор, Сыч! Ну что ты за мазила! — в сердцах воскликнула Полночь, скрипя зубами.

Так, ладно, хватит сокрушаться! Время ещё есть! Равно как и два специальных снаряда в запасе. Нельзя показывать братьям своих переживаний. Нужно действовать твёрдо и решительно. Как Наставник…

— Уголь, скорей лети к Сычу! И нас извести о результате выстрела сразу же! — скомандовала Исла.

— Понял! — коротко кивнул Безликий, и «Катапульта» подкинула его на полтора десятка саженей вперёд и вверх.

Милария гран Мерадон до рези в глазах всматривалась в колокольню, чей силуэт вырисовывался вдали. Весь её мир сжался до маленькой области, в которую попадал шпиль здания и кусочек неба. Всё остальное перестало существовать.

— Ну же, Уголь, где ты застрял⁈ — бормотала себе под нос Исла, нетерпеливо переминаясь.

— Госпожа Полночь, там… — заикнулся было оставшийся с ней Безликий.

— Помолчи, Град, не сейчас! — грубо отмахнулась озарённая. — Я же сказала ему, сразу известить о результате выстрела! Чего он там копается⁈

Когда с далёкой пожарной колокольни в небо всё-таки полетела крохотная зелёная искорка, Исла чуть не расплакалась от облегчения. О, боги и Многоокий Создатель! Они сделали это! Отныне на счет братства Безликих можно записать ещё трёх кардиналов Капитулата! Ха-а! Да кто вообще в этом мире способен похвастаться подобным⁈ Да они же…

Милария гран Мерадон оторвала взгляд от колокольни и едва не поперхнулась. Пожри их Абиссалия, это что за новости⁈ Откуда в воздухе взялось ещё два снопа золотых искр⁈

— Я хотел вам сказать, госпожа, — начал зудеть Град. — Пока вы ждали сигнала от Угля, с северной стороны оповестили о появлении ещё двух кардиналов.

— Вот же говно свиное! — выругалась Исла. — Быстрее, туда!

— Но у нас же остался всего один выстрел, госпожа! Что мы будем делать со вторым алавийцем?

— На месте разберёмся! А теперь довольно болтовни! Не смей от меня отстать!

Плетение «Катапульты» упало в половине шага от озарённой. Не колеблясь ни мгновения, милария гран Мерадон наступила на него, и встречный ветер ударил в лицо упругой волной. Перепрыгивая с крыши на крышу, они с Градом помчались туда, где объявились новые кардиналы. Или всё те же, просто выжившие? А, неважно! Главное не опоздать…

— Я умру, но не подведу вас, Наставник! — прокричала Исла, срывая голосовые связки. — Если понадобится, то я лично спущусь и остановлю проклятое алавийское колдовство!