Предтечи зверя. Тьма

Глава 31

Отец Афанасий встретил Максима сдержанно. Сейчас он обосновался в ските-пещерке, показавшейся бы просторной разве что кроличьему выводку.

- Что же, проходи, - пригласил он окаянного странника.

- Да зачем же, уж лучше здесь - показал юноша на два валуна у входа, явно служивших здесь креслами.

- Ну, как хочешь. С чем пришёл?

- Всё с тем же… Пора, святой отец. Чует моё сердце, пора.

- Я тоже чую, - покивал старец седой гривой волос. - Тем более, что ищут меня убить.

- Это ещё что за… Кто?

- Не знаю. Могу только догадываться. После суда над этим грешным настоятелем и присными его…

- Судили, значит? И как?

- Не перебивай! Я смотрю, и грех нетерпения в тебе… Так вот. После суда всё и началось. И пища отравленная была, и камень неподалёку скатился, да вон, посмотри, каков. А недавно медведя натравили. Он здесь у меня столуется. Не то, чтобы уж мог отъесться, но иногда какого лакомства перепадает. Или миряне что принесут, или братия, или сам каких ягод насбираю. Вот и тогда. Унюхал у меня малину, притопал. Вынес я ему толику. Стою, смотрю, как угощается. И тут - выстрел. Бедному топтыгину в зад. Наверняка, чтобы на меня бросился. Но просчитались где-то. Он развернулся - и на выстрел… Я потом туда ходил… Когда всё кончилось. Потом милиция приезжала. Кто такой - не сказали, браконьер, мол, да и всё. Молился я потом долго за обоих.

- Их двое было, что ли?

- Да нет. Миша тоже умер.

- Но святой отец, молиться за животное, это… разве это по- христиански?

- Не знаю. Но этот был, как… как… и ведь сказано в Библии " всё движущееся, что живёт, будет вам в пищу. Только плоти с душею ее, с кровью ее не ешьте». Значит, есть душа у животных.

- Ладно, вам виднее. Хотя, наверное, ересь. Но кто ищет вашей смерти? Зачем? Если бы до суда, как свидетеля, понятно, а так? Что месть какая?

- Я думаю…

Время вдруг, словно в боксёрском ринге, почти застыло для Максима. И он увидел, как медленно, словно продираясь сквозь ставший вязким воздух, на них опускается здоровенная болванка с рахитичными крылышками. Отец рассказывал про вот такие ракеты, движущиеся по лазерному лучу. Но откуда? Он же не слышал самолёта. Или отвлёкся? И не слишком ли уже? Макс уже успел вникнуть в логику работы смертельной гостьи и оборвать нервы этого сложного механизма, а она всё ещё карабкалась в их сторону. Максим мысленно скользнул по лазерному лучу. Вертолёт. Из последних секретных суперов. Поэтому и не слышно. Оператор и пилот. Оба не военные. Даже так? Ну, в принципе, военные по нему каким-то СКАДОМ недавно долбанули. Чем, получается, цивильные хуже? Ладно. Макс просто пережёг всю проводку в двигателе, и, ещё раз убедившись, что взрыватели не сработают, перенацелил ракету в текущую внизу реку. Тотчас время вновь ринулось вскачь. Что-то ревануло возле них и с мощным плеском упало в реку.

- Что это? - прервал свои размышления отшельник.

- Рыбку тебе не возбраняется, святой отец? Можешь сходить пособирать. Я скоро, - кинулся Максим в сторону треска деревьев - места аварийной посадки вертолёта.

Плюхнулись бедняги неудачно - как на кол насадили красивую машину на высокую ель. Хотя, сами остались целы, и судя по довольно бодрой матерщине - невредимы. Сейчас они кому-то докладывали о случившемся.

- Нет, точность попадания не отследил. Мы посыпались до контакта. Нет, в нас попадания не было. Судя по запаху дыма, горела проводка. Сейчас Хохол как раз там копается. Нет, в любом случае - не взлетим. Сосняк пропорол насквозь. Понято. Исполняем.

Говоривший позвал коллегу- пилота и тот с проклятиями выбрался из моторного отсека.

- Какая… электропроводку собирала? Выгорела вся, представляешь? Не то, чтобы там изоляция, или где перемкнуло - её просто нет! Ни единого проводка!

- Ладно тебе, Хохол. Задача - уничтожить машину и рвать когти.

- Жаль. Ты не представляешь, какая это ласточка! Ладно, доберёмся, руки из плеч повырываю технарям. Или, откуда они там у них растут.

- Да чего тебе-то кипятиться? Твоя она, что ли? Личная? Ну, добыл её Сам, ещё лучшую поимеет, если понадобиться.

- Да ты просто не понимаешь… Что? Ты бы свои знания поосторожнее. Даже в тайге. Понял?

- Понял - понял. Ладно. Я имел в виду, что ты сам её добыл… - начал выкручиваться оператор.

- Всё. Молчи. Давай, помоги достать.

- Да что там помогать? НЗ я уже вытащил. Дави кнопку, да рви когти.

- Я же тебе сказал - проводки нет. Дави теперь кнопку, не дави…

- Бог в помощь! - обнаружил, наконец, своё присутствие Максим.

Экипаж оказался доволе психически устойчивым. Да в принципе и чему было пугаться-то? Ну, вышел человек из лесу на шум аварии, и что?

- Да, вот, загремели, - ответил лётчик.

- А хороша стрекоза, - подошёл ближе Максим и погладил безжизненно опущенную лопасть.

- Какая там "стрекоза"! Если уж с насекомыми сравнивать то, скорее, шершень. Жалит так жалит, - тут же вступился пилот. - Но… секретная разработка. Так что, сами понимаете…

- И лучше уж вам вообще сюда не соваться, - вмешался оператор. - Помощь ваша не нужна, спасибо, а неприятности могут произойти. Затаскают по инстанциям.

- Конечно, без вопросов. Пойду. Вот только адресок мне скажете, и пойду.

- Чей адресок? - изумился оператор.

- Да вот, хочу Саму доложиться, что не справились вы. И машину угробили, и эта ракета, тоже секретная, да? Не взорвалась.

- Секретная… вакуумная… а про Сама… кто вы?

- Вам отвечать не буду. Как с ним связаться?

- Но мы не знаем! Да и вообще…

От удара боли оба упали на густую уже траву. Спохватившись, Максим быстро её унял и применил свой, апробированный на Шакале метод. И оператор начал подробный доклад своему шефу.

- Откуда знаешь про Сама? - хмуро просил шеф. И оператор, покрывшись холодным потом, рассказал, что это всё Хохол. Доставлял как-то на своей вертушке. Когда её перед полётом чуть ли не языками вылизали технари, поинтересовался. Намекнули…

- Теперь ты, - обратился Макс под видом шефа к пилоту. Тот рассказал, что в тот полёт рядом с ним поместили ещё одного пилота. Личного. Так, на всякий случай. И на точке, пока пассажир решал свои вопросы, "хорошо познакомились". А авиаторы - народ болтливый. Между коллегами, конечно. Вот так и узнал. Но никому "нигугу". Выходов на Сама не знает, да и зачем ему? Только вот сотовик и адрес этого шеф- пилота. Ну, на всякий случай. Всё-таки, в столице живёт. Мало ли…

Запомнив адрес и номер, Максим оставил их с миром, внушив на всякий случай, что видели они жуткие последствия взрыва своей ракеты. Вот, сходили после аварии и посмотрели. Вообще-то Макс плохо представлял себе эти последствия, но пусть додумывают сами. Пока главное - время выиграть. Чтобы не спохватился. Чтобы не смылся. Ищи его потом по белу свету.

- Это дело давнее, - объяснял Максим, принимая от монаха миску с ухой. Увидев в ней рыбью голову со смотрящими на него глазами, поморщился и миску отодвинул. - Мне про этого Сама, как про главаря, ну, про всесоюзного пахана, один очень большой авторитет рассказал. Хотел жизнь выторговать…

- Выторговал?

- Нет… Но он мою одноклассницу… Вы даже не представляете как! В общем…

- Понял я, сын мой. А этот Сам? Он тоже к… этой истории причастен?

- Нет… Но как-то причастен же! Вот, ракетой долбанул. Фантазия, конечно, убогая. Вы не представляете, чем по мне ударили вояки!

- Послушай, сынок… Вот сейчас ты ввяжешься в эту… разборку с каким-то Самом. А время? Я уже каюсь, что тогда отослал тебя.

- Но я за это время не только убивал. Я ещё и исцелял! И… и… к вам же девушка должна была приехать. Целительница.

- Не тебе в упрёк. Просто, сдаётся мне, что всё это - чтобы отвлечь тебя от главного.

- А главное - что?

- Тебе надо найти ту самую воительницу. Это главное сейчас. Потом… Потом наверняка Господь даст знак.

- Господь? Лично? А прямо сказать - слабо?

- Не богохульствуй. И не лови на слове. Я всё же старше и… мудрее. Это не гордыня во мне говорит, это правда. А тебе пока трудно уразуметь не только сам промысел Божий, но даже и наличие его.

- Ну почему же, я тоже порой чувствую, как кукловод дёргает меня за верёвочки…

- Сравнение оскорбительное и неправильное в принципе. Господь более учитель, который…

- Значит, с Самом не разбираться? А с Князем? Уж этот…

- Найди, найди девушку! Поторопись! Всё остальное - потом! Тем более, идёт, идёт по следу и Тьма.

- Где искать - то?

- Вообще-то искать и не надо. Разузнал в твоё отсутствие. Я вот и думаю, что убить меня ищут из-за этого знания. Возьми вот письмо. Дорогу расскажу. Доберёшься отсюда до станции…

- Точку прибытия, отец Афанасий! Адрес! Я, может, где спрямлю…

- Хорошо. Только ещё вот какое дело. Чем-то тут нехорошим, греховным… Не для мирян… Но ты и… В общем, девушку эту после всего церковь с благословения прежнего Патриарха у себя схоронила. Говорят, ни живая, ни мёртвая. Об этом и бывший главный чекист, или как их там теперь, знал. Но вот умерли оба и она сейчас вроде как… ничья. Власть предержащие не знают. Но идутё идут по следу. Они вначале почему-то у бандитов искали. Теперь вот, сам видишь, подбираются. Поторопись. И потом… Но это совсем смутно. Какое-то проклятие на неё наложили эти чекисты, чтобы без их ведома…

- Чекисты? Проклятие?

- Не знаю, сын мой, не знаю… Но тебе надо торопиться.

- Так всё-таки, приезжала Татьяна? - спохватился Максим.

- А что тебе до неё? - как-то мрачно поинтересовался отшельник.

- Как… что? Это же… я…её…

- Это ты её что? Одарил? Ты передал наивному созданию дар, который… который теперь искалечит её жизнь. У неё в голове такая дикая ересь, что… что… Сейчас здесь, при монастыре живёт. С этим громилой своим. Нет, по отдельности, конечно. Днем на прихожанах потихоньку практикуется, а по вечерам мы здесь по вопросам веры… Но пошла, пошла молва.

- Отец Афанасий, вы, пожалуйста, не перетягивайте её в свою веру, а? Учите добру и злу, помогайте разбираться в людях, решать…

- Кому жить, а кому умирать? Ты сам-то струсил, а? На такие плечики переложил?

- Ай, святой отец, не струсил, не переложил. То есть… думал, что отдал, а на самом деле - только поделился. И не потому, что струсил. Просто у меня же другие… проблемы, а все эти… страждущие без помощи оставались. Вот и решил найти замену.

- Нашёл, называется.

- А что? Зато за деньги всякую мразь лечить не будет.

- Дай-то Бог. Хотя, пока, по её помыслам, она и грешников исцелять готова. Не за мзду, а во славу Божию.

- Ой, отец Афанасий, боюсь, что и вы туда же, куда пастырь их - "во славу Божию". Может, пусть исцеляет всех и просто так? А вам я передам такие же способности и будете уже с разбором и "во славу Божию".

- Но сын мой…, - растерялся вдруг старый отшельник. - Мне… нет… не надо.

- Ага! Испугались толп страждущих? Это вам не в кустах с медведем на пару малиной лакомиться! И ещё - больно оно, людей исцелять. А вот Татьяна согласилась. Хоть и с ересью в голове!

- Давай! Во славу Божию - согласен! - клюнул на подначки отец - Афанасий, наклоняя перед Максом голову с густой чёрной шевелюрой - результатом предыдущего воздействия золотых лучей Максима.

Ночевать юноша не остался. Распрощавшись озадаченным новыми возможностями отшельником, получив от него «рекомендательное письмо» и переговорив о судьбе Татьяны, он направился в длинный путь к одинокому, затерявшемуся в тайге монастырю. Заглянул на зарево - экипаж уничтожал секретную машину. Подумав секунду, приказал оператору выйти на связь с шефом.

- Я же сказал, только в экстренных случаях! - услышал он хорошо знакомый голос.

- А случай и есть экстренный, мой дорогой кунак! - ядовито улыбнулся Максим. По лучу он ударил невидимого врага. Не смертельно. Так, чтобы покалечить.

- Теперь слушай внимательно и запоминай. Деньги переведёшь на счёт…, - Максим назвал счёт, открытый шейхом. - Сегодня же переведёшь.

- Да, дорогой, да, пощади. Нэ знал, что ты…

- Конечно - конечно, ракетой рыбку глушили?

- На монаха заказ был.

- Но врать-то зачем? Вакуумную - и на монаха?

- Пощады, дорогой, пощады!

- Заказ чей? Сама?

- Его.

- Давай номер сотового.

- Но…

- Как хошь, бывай здоров.

- Слушай. Только…

- Он долго не проживёт, не бойся.

- Конэчно, дорогой… А я?

- Переводишь деньги, выходишь из этих игр. У тебя же талант предпринимателя. Один ресторан чего стоит!

- И тогда?

- И тогда пройдёт… постепенно.

- Слушай номер…

Но Сам, к его собственному счастью, не отвечал. На этом Максиму пришлось пока завершить разборки. Вытравив из памяти незадачливого экипажа эту встречу, юноша решил-таки рвануть напрямик, воспользовавшись своими чудесными возможностями. На небольшой полянке он примерился, разбежался и… Но этот длинный полёт - прыжок не доставил удовольствия - вокруг него и сквозь него мелькали черные в темноте стволы деревьев. Нет! Уже на следующем приземлении он больше оттолкнулся вверх и - ааах- поднялся над верхушками самых высоких сосен. Вот это было другое дело! Лунный свет, океанской волной колышущиеся кроны деревьев и ты над ними. Ещё, ещё и ещё на вдохе! Теперь а-а-ах вни-и-и-и-з, во тьму, толчок и снова полёт. А зачем, собственно, во тьму? Можно же выбирать и освещённые места. И это уже не прыжки, это больше парение в лунном свете, нет, это… это… Кто видел такие сны, поймёт восторг Максима, ощущавшего всё это наяву.

Путь был неблизкий и к утру Макс решил притормозить на одной из полянок этой бескрайней тайги. Чем-то она ему приглянулась, чем-то поманила к себе. Юноша приземлился у огромного старого дерева, величественно стоявшего в центре оказавшейся довольно обширной поляны. Потрогал травку - ещё мокрая от росы. Поэтому присел на толстые бугристые корневища, облокотившись на здоровенный ствол. Ничего, вот пригреет солнышко, можно будет и на травке поваляться. А пока… пока Макс задремал так.

…- А теперь уходите!

Девушки кинулись прочь, но Злата вернулась и крепко поцеловала юношу. - Я мигом. Тут уже недалеко. Я успею! - прошептала она.

- Да бегите же, ради Бога, бегите! - не принял этого признания раненный. И, когда обе девушки скрылись в чаще, застонав, опустился на бугристые корни дерева. Сил стоять не было. Это он так перед девчатами. Ничего. Теперь главное, чтобы зверь не обминул его, не погнался за спутницами. Слегка поморщившись, он сорвал повязку с левого предплечья. Вот так - на запах крови. Если он уже людоед - придёт на запах крови. Впрочем, даже если и просто голодный - всё равно придёт. И главное - всё-таки успеть ударить. В сердце попасть - проблематично. А вот брюхо пропороть - даже если не смертельно, то - болезненно. Не до погони будет. На мне будет ярость срывать. На моём, точнее трупе. Но Ольга уже будет в безопасности. А там дальше - её Злата выведет. Жаль, что не узнаю… Ну да ладно. А вот и он! Или она? Хороша, киса. Красавец! Ну, иди сюда, красавец. Иди, перекуси. Ну, вот же я здесь! - поднялся юноша. Но что-то смущало полосатого хозяина тайги. Два раза он напрягался для атаки, но затем, как-то смущённо ворча, отворачивал морду. Затем тигр застыл, к чему-то прислушиваясь. Не к звукам ли удаляющихся бегущих шагов? Парень с ужасом осознал, что если хищник рванётся за ними, он уже не сможет ничем помочь девушкам.

- Ну, тогда я пойду к тебе, трус! - юноша оторвался от ствола и сделал несколько шагов. Больше не смог - упал на колени. И тотчас на него обрушилась полосатая смерть…

Максим проснулся, потряс головой. Посмотрел на крону дерева, на голубое небо. Уже день. Но почему он жив? И где тигр? Он же помнит, что успел порнуть зверюгу. Успела ли Злата? И главное… Стоп-стоп- стоп. Какая Злата? Какой тигр? Это уже не сон, братцы, это - явная шизофрения. Шизофрения? Значит, шизо, да? А вон там что? Максим встал и прошёл тех же несколько шагов, что и таинственный герой странного сна. На земле лежал старый проржавевший кинжал. Может, это древнее дерево поделилось с ним своими самыми яркими воспоминаниями? Или… Всё- всё- всё. Вперёд!

Этот монастырь уцелел чудом. Просто прокатилась не останавливаясь братоубийственная гражданская война через него дважды, особенно не останавливаясь. Ходили смутные слухи, что оба раза исчезали все его обитатели. Так что не смогли комиссары пустить их в расход. А потом… Бог знает, почему не тронули его потом. Может, уж в слишком глухом месте он стоял. А может, правду говорят, что доставляли отсюда чудодейственное снадобье сильным мира сего. Или, что со времён царей уходили сюда (в женский монастырь!?) на покой уставшие от власти правители, оставляя вместо себя двойников или их трупы? Ну, "уставшие от власти" - это уже даже не миф. Так, фэнтези.

Настоятельница встретила Максима не то чтобы радушно. Сдержанно встретила.

- Рекомендация отца Афанасия для нас многое значит, - отложила она письмо старого монаха. - Да и сами от мира не отреклись в такой степени, чтобы ни о чём не догадываться. История с монастырём, поверженным за содомский грех, нам известна. И там тоже перед проявлением гнева Господня появился вот такой огнём отмеченный монах. Который вознёсся в свете молнии на небо. Так?

- Это уже преувеличения, - улыбнулся юноша. - Стоял под деревом в грозу. Вот рядом и долбануло. А меня отбросило. Да, я был там - сопровождал отца Афанасия. А все эти "проявления гнева" - это он проклял…

- Знаю-знаю. Хорошо. Просьбу отца Афанасия… выполню. Обет молчания об этом давала прежнему Владыке. Новый ничем пока не обязывал. И, кроме того… Но, это дела наши, не мирские. Хотя…

Настоятельница что-то явно недоговаривала, не решалась, внимательно всматриваясь в пришельца.

- Отец Афанасий пишет, что Вы его исцелили, - начала она с другой стороны. И, жестом руки отметая возражения, продолжила. - Сёстры монахини тоже разнесли эту весть, весьма восторженно рассказывая само это исцеление.

- Сороки, - улыбнулся Максим.

- Не надо так, сын мой. Чудеса Господни так редко случаются, что весть о них - всегда радостна и желанна. Так вот… какая-то странная болезнь начала изъедать моих сестёр. Вы поможете нам? Вы, естественно, не обязаны… Я и так…

- Конечно, если это в моих… конечно помогу! И без всяких условий. А сколько их?

- Болеют уже девять. Но и многие другие… Они не жалуются, но я вижу.

- А какие… хотя, ладно. Пойдёмте, покажете.

- Вот так сразу? Вам следовало бы поесть, отдохнуть с дороги.

По этому "следовало бы" Макс понял - настоятельница согласна немедленно приступить к делу.

- Пойдёмте- пойдёмте. А… мой вопрос?

- Сразу же после нашего. Поверьте, получите всё в целости и сохранности. - Я только распоряжусь, чтобы там… приготовились. Мужчина всё-таки.

Такое Максим уже видел. Почти такое. Как чёрные точки, копошащиеся в глазах цыган. Только теперь и в глазах, и в лёгких. Оседая в самом низу, эта мерзость множилась и пожирала нежную ткань. И ещё страшнее было другое - словно трубка в пульверизаторе, тянулась оттуда тоненькая ниточка к гортани и выше - разбрызгивая невидимое зло вокруг.

- Откуда это? - обратился Максим к настоятельнице.

- Что "это"?

- Зараза эта откуда?

- Мы… не знаю.

- Ладно. Кто первая заразилась? Хорошо, - подошёл он к молодой задыхающейся монахине. - А вы идите пока. И вообще, ограничьте сюда доступ.

- Мы и так…

- Тогда я Вас попрошу - пусть сюда вообще никто не ходит. Всё контакты - только через меня. Все, кто здесь уже бывал, тоже пускай перебираются сюда.

- Но это же пол - монастыря со мной вместе.

- Тогда вот что… сел Максим на одну из пустующих коек. Остальных я потом посмотрю. Но кому становится плохо, - немедленно сюда.

- А Вы?

- А что я? - улыбнулся целитель, уже простирая руку над первой пациенткой. - Ко мне зараза не прилипает. Меня эта мерзость боится. Идите, распорядитесь.

И вновь, в который раз Максим ввязался в битву за жизнь неизвестных ему людей. Правда, на этот раз - пациенток восторженных и благодарных. Не смея приближаться, девушки и женщины со своих коек во все глаза смотрели на происходящее перед ними чудо. Юношу и насторожило и обрадовало "молчание" бус. Теперь он знал их главное предназначение и такое их поведение могло означать одно - в преддверии главной своей миссии они уже не желали "размениваться на мелочи". Ладно, справлюсь и сам. Вы только меня потом не подведите.

Когда первая исцелённая - симпатичная монашка лет двадцати пяти, попыталась на коленях поцеловать руку спасителю, тот как-то неловко отпрянул.

" Какие-то одни и те же изъявления благодарности" - вспомнил он и порыв исцелённой Стервозы. "Неужели непонятно, что нормальному человеку это просто… гадко?"

- Да что вы. Вставайте. Я не духовное лицо, - вслух сказал он. - И немедленно исчезайте, чтобы не заразиться вновь.

Это была исключительно благодарное целительство. Даже пока не целительство, так, "дезинфекция". В отношении троих, самых первых, пришлось позаниматься восстановлением лёгких. А у остальных эта гадость больше пощипала, чем пожрала. Как моль шубу. Макс вздохнул, поняв, что не отвертится. Придётся заниматься и с остальными. В большей или меньшей степени. Но потом. А сейчас - луна - и копошащиеся чёрные точки среди розового свечения здоровых клеток. Солнце - и опять чёрные точки. И ещё глаза. Восторженные, восхищённые, удивлённые, какие-то ещё, но очень приятные взгляды. Но распушать хвост перед восхищённой публикой не приходилось - терзало нетерпение. Каждую ночь эту монастырскую палату - мрачное, похожее на какой-то грот с узкими оконцами помещение, покидало несколько монахинь. А через трое суток, когда, казалось, вот-вот это всё закончится, настоятельница прислала ещё четверых. Правда, у них всё это только начиналось - Максим справился с бациллами у этих женщин за одну ночь.

- Всё! - сообщил он утром настоятельнице. - Всё! Теперь… я посплю немного… А потом, надо ещё раз всех осмотреть. Всех! И узнать, откуда это.

Почти неделя была потрачена Максимом на полное исцеление пострадавших от этой странной заразы, а заодно - и некоторых других заболеваний. Уже не задумываясь над ощущениями монахинь, Максим щедро одаривал пациенток своими золотыми лучами. И неудивительно, что к концу Максимового подвижничества его стали и здесь почитать за некого воскресшего пророка. Поклонение вот-вот могло перерасти в крайние формы массового психоза, и настоятельница посчитала за благо исполнить своё обещание.

- А потом вам придётся уйти незаметно. Иначе вся моя паства двинется за вами с хоругвями и песнопениями.

- Да, конечно… А по источнику этой… болезни, выяснили что?

- Не касаясь тайны исповеди, могу сказать, что и он - там-же.

- Кто-то лазил?

- Проверяли чудотворность.

- Ну что же. Тогда пойду один. Ко мне не пристаёт, а начинать всё заново я просто уже не успею.

- Я провожу. Когда думаете?

- Прямо сейчас.

Настоятельница внимательно посмотрела на Максима. За время постоянного и непрерывного целительства он сильно сдал - словно высох. И без того худое обожженное лицо теперь заострилось в сплошной профиль - вон, даже щёки ввалились. Ввалились и глаза. Страшок. Да, видимо, нелегко даются чудеса.

- Может, отдохнете всё-таки. Хотя бы день-два? Вы не представляете, как к вам теперь относятся мои сёстры!

- Ну почему же не представляю? Очень даже, - почему-то улыбнулся Максим. - Поэтому, давайте, от греха подальше.

" Видимо, не во всём, ох, не во всём исповедуются", - вздохнула настоятельница.

- Тогда пойдёмте. Только… Всё-таки… Я же должна буду объяснить им… Откройтесь, кто вы?

- Мне самому это пока не открылось, - вздохнул теперь юноша.

По крутой, вьющейся, как в замковых башнях, каменной лестнице они спустились в монастырский подвал. И ещё в один подвал под ним. А там массивная каменная дверь в стене была перекрыта таким же массивным металлическим брусом с несколькими новенькими замками.

- Это я уже теперь. После того, как узнала. Ума не приложу, как она добралась… Говорит, случайно, - объясняла настоятельница, отпирая замки.

- Теперь слушайте внимательно. Вот, возьмите план. На каждом пересечении сверяйтесь. А потом, там, возле неё. Надавите посильнее на распятие. Выход там. Чтобы сюда не возвращаться. Ну что же. Прощайте, святой отец. Мы за вас молиться будем!

Настоятельница, воспользовавшись неожиданностью, поцеловала-таки руку "святого отца".

- Да что вы… - начал было Макс.

- С Богом! Мы за вас молиться будем.

- До свидания! - закрывая за собой глыбу двери и зажигая презентованный фонарь, попрощался Максим.

От кого остались эти мрачные катакомбы? Какие забытые человечеством атланты и когда прилаживали каменные плиты и вырубали каменные ступеньки? Да и чем? Максим что-то смутно припоминал. Были некие сообщения об открытии следов протоцивилизации в этих краях. Ритуальный комплекс? Низкие для нормального человека каменные туннели действительно, пересекаясь, тянулись в разные стороны. Вентиляция была плохой, воздух - спёртым, дышалось тяжело. Судя по ступенькам - ход опускался ещё вниз. Потом начались какие - то каменные ниши со скелетами в истлевшей одежде. Хоронили своих святых? Ай, да какое дело? Быстрее через этот чертог, или паноктикум… Да когда же они кончатся?

Он нашёл-таки эту несчастную воительницу, это "абсолютное оружие"! Нашёл с помощью тех, кому когда-то помог и сам. И вот - свершилось! Но она сейчас не была похожа ни на "пятый элемент", ни на себя саму. Очередная ниша, по плану та самая, была закрыта железной дверью. Судя по состоянию железа - это было новшеством. Максим потянул дверь на себя. Не заперта. А внутри, на каменном же ложе покоилась, одетая в какую-то чёрную рясу мумия старушки. Только волосы с той самой седой прядкой были похожи. Может, не она? - отшатнулся Максим.

Но затем, вспомнив, что случилось с ним самим, взял лёгкое холодное, бездыханное тельце на руки и бросился в обратную сторону. Спохватился. Вернулся назад. Ага! Вот оно, распятие. Сейчас, - потянулся он к кресту. Стоп! А бациллы? Он сосредоточился и увидел слой замерших, чуть копошащихся точек. Отсюда. Значит, придётся позаниматься. И снова боль? Вперёд! Во искупление! И, наученный борьбе с таким же врагом юноша, взялся за его уничтожение. Только на следующие сутки, опустошённый и измученный борьбой, Максим нажал на распятие. В открывшийся в стене лаз ворвались ароматы весеннего утра. Длинная винтовая каменная лестница вела круто вверх. Максим взял свою находку на руки и, согнувшись в три погибели, выбрался с ней на свет Божий.

На лужайке Макс осторожно пристроил мумию у ствола дерева, под тёплые лучи весеннего солнца. Напился солнечной энергией сам.

- Вот так. Теперь давай, оживай. Вот. Носи на здоровье, - одел он ей на тонкую морщинистую шею ожерелье. И тут же камни вспыхнули ярким голубым огнём. Словно взрывной волной Максима отбросило в сторону. А когда он поднялся, то увидел, что ни мумии, ни чёрных одежд как не бывало. В жёлто - голубом пламени, билась гибкая девичья фигура. Жёлтое пламя браслета - змеи и голубой огонь камней ожерелья неистово схлестнулись, порождая светящиеся смерчи, охватывающие девушку. Максим почувствовал, какая боль её сейчас пожирает, и кинулся на помощь. Пока его не скрутило, он успел прижать Алёну к груди, к своему кресту - оберегу. Ярким лучом вспыхнул и перстень. И языки пламени свились вокруг их в один тугой клубок, а затем взорвались уже знакомой Максиму яркой вспышкой. Ещё чей-то крик раздался вдогонку - не то боли, не то гнева.