Право третьей ночи

Глава 11

Когда они вернулись в спальню, выяснилось, что слуги герцога времени зря не теряли. Кровать перестелили, простыню с пятнами крови заменила чистая. Появился стол, накрытый для изысканного ужина. Мэйт почувствовала, что проголодалась. Жаркое выглядело так заманчиво: седло барашка в ароматных травах, обложенное печеными овощами. Оставалось только нарезать сочный кусок мяса и разложить еду по тарелкам.

— Не будем звать слуг, — попросила Мэйт. — Иначе мне сначала придется одеться.

Она была в мужском халате, который совсем еще недавно так решительно отвергла. Теперь же ей не хотелось его снимать. Она как будто оставалась в объятьях любимого мужчины, кутаясь в его одуряющий запах.

Что же касается герцога, то он вообще ограничился полотенцем, которое обернул вокруг талии. Мэйт с удовольствием смотрела на мощный торс, где каменными плитами лежали мышцы боевого мага. Убийцы, как охарактеризовал себя сам герцог Калверт во время их памятной встречи на пикнике. Когда Мэйт чуть было снова не влепила наглецу пощечину. А он, оказывается, может быть и ласковым, и нежным.

Высший лорд, под чьим командованием был ключевой приграничный гарнизон, легко управлялся не только с разными видами магии, но и с мечом. И с женщинами, как выяснилось, его светлость тоже неплохо умеет ладить.

— Я не разочаровал тебя? — спросил он с улыбкой, наливая в бокалы рубиновое вино. Терпкое на вкус и такое крепкое, что после первого же глотка у Мэйт голова закружилась.

Или это не от вина? От близости любимого, его улыбки, ласковых рук.

— Что вы, ваша светлость! Боюсь, это я разочаровала вас.

— Я захотел тебя с первой минуты, как только увидел, — его глаза вспыхнули ультрамариновым пламенем. — А по мере того, как я тебя узнавал, это желание становилось все сильнее. Ты создана для меня, Мэйт. Я это чувствую.

Она не стала задавать вопрос, который так и рвался с языка: а что дальше? Идя сюда, Мэйт была уверена, что это единственная ночь, которую она проведет с герцогом Калвертом. Но то, что случилось, эти планы меняло в корне. И его слова. А еще больше действия.

Потому что желания герцога только начинались. Как там говорят эти чопорные леди? Трижды вынимал из ножен меч? Мэйт хотелось смеяться. Так вот о чем это! Да уж! У его светлости меч, что надо! Неутомимый!

Они уснули далеко не сразу. И если бы не стук в дверь, проспали бы до обеда.

— Ваша светлость! — услышала Мэйт сквозь сон. — Вам надо ехать к Конрадам! А леди к себе домой!

Это оказался Макс. И он был абсолютно прав. Изначальной целью этого… г-м-м… разврата было спасти пари. Поэтому Мэйт толкнула в плечо лежащего рядом мужчину:

— Сол! Проснись!

Он тут же открыл глаза. Крикнул:

— Я сейчас! Не входи!

— Входи⁈ — Мэйт торопливо натянула до подбородка одеяло.

Герцог Калверт пружинисто вскочил.

— Я уеду первым. — Он говорил отрывисто, короткими фразами. — Поскачу так быстро, как только смогу. Беренгард сейчас у Конрадов, свидетели тоже, почти все. Я объявлю им, что пари закрыто. И вернусь. К тебе.

— Не забудь мою подвязку. Она в ванной комнате. Инициалов к счастью нет, но герб Котисуров на ней вышит. Это бальная подвязка. Особенная. Я обо всем позаботилась.

— Я понял. Ты умница.

Он стремительно оделся и подошел к кровати, на которой лежала Мэйт. Нагнулся, чтобы ее поцеловать. Мэйт невольно потянулась навстречу.

— Я быстро, — сказал он, распрямляясь. — Жди. Я все решу.

Когда закрылась дверь, Мэйт еще какое-то время лежала, сладко потягиваясь. Но видимо, за дверью кто-то стоял, потому что в нее поскреблись.

— Леди, вы встали? — раздался знакомый женский голос.

— Да! Входите! — крикнула Мэйт. И в самом деле, встала. Надо поспешить.

За окном едва забрезжил рассвет. Волшебная ночь закончилась. Но ведь у них с Солом будет еще много таких ночей. Не о чем сожалеть.

Когда Мэйт вышла из особняка Калвертов, ей казалось, что она не идет, а летит. Нет, парит. Ноги не касаются земли, тело ощущается белоснежным полупрозрачным облачком. Сол заполнил собой каждую клеточку. Он — везде.

Верный Макс не поехал со своим хозяином к Конрадам. Ординарец герцога, выполняющий в столице и функции его камердинера, помог Мэйт сесть в экипаж и торопливо прыгнул на козлы. Ворота были открыты: лорд Калверт только что уехал. Мэйт и опомниться не успела, как уже была у домика, снятого Котисурами на сезон балов. Макс подвез ее к самой калитке.

— Вроде никого, — сказал он, оглядевшись. — Вылезайте, леди.

Мэйт скользнула на мостовую, как можно ниже опустив на лицо капюшон. И торопливо нырнула в калитку. Дядюшка Март по-прежнему сладко спал, поэтому Мэйт беспрепятственно вошла в дом.

Она ликовала: все получилось! Теперь нужно выспаться. И ждать мачеху с младшей сестрой. И… Сола…

…

— Надеюсь, лорды, вы удовлетворены? — он машинально скомкал в руке подвязку Мэйт. И с удовольствием отметил мрачное лицо лорда Трай.

— Вполне, Сол. И когда состоится обряд?

— Лорд Трай, — герцог с усмешкой посмотрел на разочарованного проигрышем Беренгарда. — Я сказал, что сам назначу лицо, которому вы добровольно отдадите два уровня магии. Так вот. Это лицо леди Мэйт Котисур.

Высшие лорды удивленно переглянулись.

— Я оскорбил ее тогда, в саду, и вы были тому свидетелями. Да, я не разобрался спьяну, что это леди. И хочу загладить свою вину.

Лорд Трай с усмешкой вскинул брови. «Он догадался!» — понял Солард. Но магия приняла его слово чести. Никто из лордов даже не усомнился, что герцог Калверт выиграл пари.

Два уровня магии. Это означает, что после обряда «Право третьей ночи» Мэйт станет целительницей.

«Все равно этого мало, чтобы я мог на ней жениться, — с досадой подумал Солард. — Но я пойду к императору и все улажу».

— Рано радуешься, Сол, — прошипел лорд Трай, когда лорды направились к аккуратно подстриженной зеленой лужайке для игры в мяч. — Леди Мэйт полна сюрпризов. Кое-что ты уже успел оценить. Этой ночью.

— Не понимаю, о чем ты, — невозмутимо сказал Солард.

— Но как знать, что будет завтра, — с издевкой намекнул лорд Трай.

«Завтра я буду говорить с императором. О Мэйт. О нас с ней».

— Вам послание из дворца, ваша светлость, — рядом стоял лакей в ливрее Конрадов. — Вас с утра ищут.

— Я не прятался.

— Император пожелал открыть для вас портал. Вас ждут во дворце, милорд.

— Зачем это я так срочно понадобился его величеству? — пожал он плечами.

Впрочем, их с правителем желания сейчас совпали. Зачем откладывать на завтра то, что можно завершить уже сегодня?

— Где мне будет открыт портал? — отрывисто спросил он у слуги.

— Следуйте за мной, ваша светлость. Это личный портал, только для вас.

— Оповестите леди Конрад и других гостей о причине моего отсутствия. И… я вряд ли вернусь в имение.

— Конечно, милорд.

… Они приехали вечером, когда совсем уже стемнело. Мэйт услышала, как открылась входная дверь, а потом рыдания. Плакала Лердес.

«Что ты делаешь, глупая? — хотелось сказать Мэйт. — Твоя честь спасена. Ты по-прежнему невинна».

— Мэйт! — раздался снизу пронзительный голос мачехи. — Иди сюда, Мэйт! Скорее!

— Что случилось? — спросила она как можно равнодушнее, оказавшись в гостиной.

Лердес почти лежала на диване, рядом суетилась горничная. Распускала шнуровку платья, пыталась напоить рыдающую девушку водой.

— Мы разорены, — зло сказала мачеха. — Наши планы разрушены. Герцог не сделал предложение Лердес.

— Я прождала его всю ночь! — аж захлебнулась слезами сестра. — Но он так и не пришел!

— Замолчи! — леди Констанс сжала кулаки. — Ты пригласила мужчину в свою спальню! Неужто ты бы ему отдалась⁈

— Да! Я люблю его! Я не могу без него жить!

— Лердес, ты ведь леди, — мягко сказала Мэйт. — Герцог использовал флер и ментальную магию. Это скоро пройдет.

— Нет! Никогда это не пройдет! Как ты можешь знать, что такое любовь!

«Да куда уж мне, — невольно смутилась Мэйт. — Трижды вынутый из ножен меч. За одну только ночь. И то нам, можно сказать помешали. Обстоятельства».

— О, небо! Что теперь будет⁈ — мачеха тоже была готова разрыдаться.

— Может, я чем-нибудь помогу, — заикнулась, было, Мэйт.

— Да чем ты можешь помочь⁈ — накинулась на нее леди Констанс. — Поехала бы ты с нами, не случилось бы этого позора! Потому что ты все время была бы рядом со своей сестрой! И уж конечно не допустила бы, чтобы Лердес назначила ночью свидание в своей спальне мужчине!

«Зато был бы другой позор, — подумала Мэйт. — Так-то я за сестру расплатилась. Мне не привыкать быть жертвой».

На этот раз Мэйт уснула, и крепко. Сол не приехал, как пообещал, значит, ему что-то помешало. Но завтра он будет здесь. Мэйт ждала каких-то особенных слов, возможно предложения. После того, что между ними случилось, герцог наверняка захочет на ней жениться.

Конечно, она будет отказываться от этой чести. Но вспомнить отца. Который всем пожертвовал ради любви. Мэйт сейчас тоже казалось, что она попала в сказку.

И все равно она вздрогнула, когда все тот же дядюшка Март доложил:

— Его светлость герцог Калверт, леди.

Лердес, которая выглядела сегодня бледно вскочила:

— Мама! Он все-таки пришел! — и кинулась к висевшему на стене зеркалу. Торопливо стала вытирать слезы и поправлять прическу.

— Хвала небесам! — воздела руки в потолок мачеха. — Дядюшка Март, у его светлости с собой свадебный букет, не так ли? Лорд Калверт наверняка приехал сделать предложение руки и сердца Лердес.

— Цветов нет, — пожала плечами верный слуга Котисуров, собираясь вернуться к его светлости. Чтобы принять плащ и шляпу.

— Как это нет⁈

— Мама, он же не просто так приехал!

— С утра не приезжают без особой на то причины, ты права, милая.

Мэйт сидела в уголке дивана, ни жива, ни мертва. Вот оно! Ее счастье! Мужчина, который для нее теперь все!

Он вошел в гостиную стремительно и отвесил дамам сдержанный поклон:

— Доброе утро, леди.

— Прошу вас, присядьте, ваша светлость, — Мэйт видела, что мачеху трясет от волнения. Все вроде бы понятно и в то же время не совсем. Зачем он приехал⁈

Он выглядел немного усталым, но как всегда безупречно. Одет с иголочки, черные волосы падают крупными кольцами на широченные плечи. До чего же красив! Но почему он так сдержан? Без обычной своей улыбки. Тоже волнуется? Мэйт почувствовала, что и ее начинает лихорадить. Что-то не то.

— Благодарю вас, леди, но мой визит не продлится долго. Я бы хотел поговорить с… леди Мэйт.

— С Мэйт⁈

— Именно. Наедине. У меня есть для нее предложение. Я согласовал это с императором, поэтому ни вы, ни леди Мэйт не должны это счесть оскорблением, леди Котисур.

Мэйт похолодела. О чем это он⁈

— Конечно, — мачеха потускнела.

Теперь она была, как погасшая свеча, лоб и щеки оплыли, губы сложились в скорбную складку. Леди Констанс прекрасно поняла, что ее Лердес уже не быть герцогиней.

— Идем, — позвала она дочь.

— Но мама… — Лердес все еще не верила своим ушам и глазам. Лорд Калверт приехал не к ней⁈ И это после всего того, что было в имении Конрадов⁈ — Вспомни о том, что ты леди, — сухо сказала ей мать.

И Лердес подчинилась. Когда сестра и мачеха вышли, Мэйт встала со словами:

— Раз император к этому причастен, то мне следует вас выслушать стоя… лорд Калверт.

— Как угодно.

Она его не узнавала! Где тот страстный мужчина, который прошлой ночью осыпал ее поцелуями⁈ Лицо отчужденное, глаза непроницаемые. Черные.

— Я вас слушаю, ваша светлость, — упавшим голосом сказала Мэйт.

— Леди Котисур, я вам предлагаю стать моей официальной любовницей.

— Что⁈

— Выслушайте меня. Условия очень выгодные. Вы будете на полном моем обеспечении, и ваш статус позволит вам по-прежнему бывать в обществе. Ваше содержание будет столь огромно, что никто не посмеет бросить вам в лицо упрек в том, что вы безнравственная женщина. Я бы с радостью женился на вас, но я на службе. Я служу империи, леди Мэйт. И у меня есть долг перед ней. Если у вас родятся дети от меня, то они получат и титул, и особые привилегии. Это согласовано с императором. Ваши дети также будут приняты в обществе и когда подрастут, получат завидные должности при дворе. Все это оговорено.

— Следует ли мне понимать под этим, что кроме меня у вас будет и жена? — с иронией спросила Мэйт. Ваши дети! Не наши!

— Разумеется. Но это не должно вас волновать. Я проведу с леди Калверт брачную ночь, возможно даже две-три ночи. А потом мы с вами уедем в гарнизон Арвалона, который находится под моим командованием. Вы будете жить в моем доме как моя неофициальная жена, к этому нет никаких препятствий. Вы также можете бывать в любом из моих имений, разумеется, в то время, когда там не будет герцогини. Но я уверен, что она предпочтет свое имение. Мы почти не будем встречаться. А когда у нее родится сын, и вовсе расстанемся. В этом я могу вам поклясться.

— Скажи, это все император? — Мэйт жадно посмотрела в его глаза, пытаясь увидеть, как за тучами мелькнет солнечный луч. — Или гра Ферт, как и тогда? Тебя заставили?

— Нет.

— То есть, ты говоришь все это сам? Добровольно и без всякого принуждения?

— Да, — его взгляд был непроницаем. — Я не нахожусь под ментальным воздействием.

— Что ж… — у нее на губах застыла горечь. — Ваше предложение крайне лестное, вы правы.

— К тому же я обязуюсь подыскать подходящего мужа для вашей сестры, леди Лердес Котисур и позаботиться о ее приданом.

— Как это благородно! — вырвалось у Мэйт.

— Я жду от вас ответа.

— Я согласна.

Ей показалось, что в его глазах мелькнуло разочарование. Что герцог удивлен. А чего он ждал? Каких слов? Мэйт просто окаменела. Ее сердце. Лорд Калверт наносил ей удар за ударом. Выходит, все это было ложью⁈ Он ее получил, ее тело, и теперь хочет пользоваться им постоянно. Для удовлетворения своих мужских потребностей. Надоело по борделям ходить.

И герцог выпросил у императора официальную любовницу. В обмен на желаемый правителем брак. Целью которого произвести на свет наследника древнейшего рода. Мага красного уровня. А Мэйт всего лишь игрушка.

— Раз я получил ваше согласие, — размеренно сказал лорд Калверт. — Мне следует поехать и подыскать вам подходящий вашему новому статусу дом.

— Разве я не у вас буду жить⁈

— В гарнизоне да, — терпеливо пояснил он. — Но в столичной резиденции лордов Калвертов будет жить герцогиня Калверт. Моя законная жена.

Унижение за унижением! Да сколько же можно⁈

— Хорошо, — выдавила Мэйт. Которая думала сейчас о своем.

— Какой бы дом вы хотели?

— Большой. И… красивый.

— Это будет первая недвижимость, приобретенная мною на ваше имя. И мне не терпится вас там навестить. Ночью. Поэтому я приступаю к поискам немедленно.

— Замечательно.

— Я рад, что вы так благоразумны, леди Мэйт, — он слегка поклонился.

«Вот сволочь! — в ней кипела ненависть. — Тогда, в саду, когда рвал на мне платье, он был настоящим! Животное! Бесчувственная скотина!»

— Вы хорошо себя чувствуете, леди? — он, похоже, что-то уловил. Менталист все-таки! Хоть и не применяет сейчас свою магию.

— Прекрасно! Пойду готовиться к переезду!

— Я пришлю за вами экипаж. А сейчас позвольте откланяться.

Его поклон был сух. А слова похожи на горошины из высохшего стручка. Дробью сыпались на пол. Мэйт казалось, что ее расстреливают в упор. Она едва держалась.

Как только герцог вышел, в гостиную ворвалась мачеха:

— Ты можешь мне сказать, что происходит⁈

— Я уезжаю, — голос у нее был мертвый.

— Куда⁈

— Об этом никто не будет знать. Сегодня я исчезну из вашей жизни. Вы больше меня не увидите. Никогда.

— Мэйт! Опомнись! Это не такое уж и плохое для тебя предложение. Тем более он обещал кое-что сделать и для Лердес.

— Разумеется: вы подслушивали, — усмехнулась она — А как иначе? Снова хотите сделать из меня жертву? Я и так уже отдала вам все.

— И куда же ты пойдешь⁈

— А это никого не касается. Мне нужен экипаж. Всего на пару часов. Потом дядюшка Март вернется. А я нет.

— Но Мэйт… Я прошу тебя: подумай.

— Нет, — жестко сказала она. — С меня хватит. Сначала вы вытянули из меня магию. Потом заставили быть вашей служанкой. А теперь хотите продать. Мое тело. Я не буду ничьей любовницей. Даже любовницей самого герцога Калверта.

— Но император…

— Да горите вы все в аду! — выпалила она и побежала к себе в комнату, собирать вещи.

Мэйт трясло. Еще вчера она парила в облаках, а сегодня рухнула на землю, твердую, как камень. Душа разбилась в кровь, сердце разлетелось вдребезги. От него остались лишь осколки.

Она поняла бы, если бы Соларда заставили. Если бы на него давили. Если бы все это он сказал другим тоном. Не так официально. Не так заморожено. Словно речь идет не о человеке, а о вещи. Но она, Мэйт Котисур не вещь! И она не будет никому принадлежать!

Никогда!

Слезы текли по лицу, пока Мэйт собирала дорожную сумку. Лишь самое необходимое. На первое время. Главное исчезнуть. У нее созрел план.