Правда выше солнца

Интерлюдия 1. Нежданный гость

Батим, 614 квадрат Северного полушария. 2195452 сутки, 351 минута. День, который может стать последним мирным днём.

– Жезлы к бою!

Земля дымится от магии, словно подожжённый торф. Небо – сплошная белёсая пелена, как будто бельмо на огромном глазу. По земле длинной цепью рассыпались человечки. Держат строй, наставили перед собой палки с набалдашниками фокусирующих кристаллов. Армия. Вышколенные, неподвижные, одинаковые. Ждут сигнала. Ждут цели.

Он считает про себя: один, и один, и один. В воздухе перед человечками распускается, подобный громадному цветку, силуэт пернатого змея. Крылья – что тучи, хвост – что вихрь, глаза – что две луны. Две луны Батима, синяя и голубая, которых давно никто не видел из-за пелены на небе.

– Разрядом... Залп!

Гром слышен даже здесь, на мостике командного пункта. Режим – разряд. Три сотни прирученных молний бьют в тулово монстра, сплетаются, выжигают на своём пути частицы смога, дождевые капли, самый воздух. Змей распахивает пасть, корчится, плещет крыльями. Ещё мгновение – и распухает взрыв. Клочья размётывает от горизонта до горизонта, свет на минуту чернеет, смог из белёсого становится траурным.

– Залечь!

Человечки споро лезут в заранее выкопанную траншею, скрываются в узком провале. Если приглядеться, можно различить блестящие иглы выпростанных из траншеи жезлов. Сейчас они должны переменить зарядные кристаллы, чтобы встретить врага во всеоружии. Кто не успел – тот в бою мёртв.

Он считает про себя: два, и два, и два. Из-под земли вырастают тени; двуногие, четвероногие, десятиногие, с рогами, с жучиными лапами, со скользкими от яда крючьями под брюхом. Омерзительной лавиной текут по линялой земле полигона, вздымая клубы мёртвой, едкой, раздирающей лёгкие пыли. Темнота, готовая пожрать свет; хаос, атакующий порядок; чистое зло против воинской доблести. И – резкая черта траншеи, которая сдерживает живую лаву. Совершенная композиция, яростный контраст, борьба форм. Это так прекрасно, что он, любуясь, едва не пропускает момент для команды.

– Огнём... Залп!

Рёв пламени, реки палящего света, море оранжевой плазмы. Режим – огонь. Тени вспыхивают, полыхают, топорщится палёная щетина. Горят беззвучно. В его власти заставить их кричать и шипеть от боли, но это ни к чему. Достаточно зрительной иллюзии. Сейчас ведь только учения. Пусть враги превращаются в золу молча. Тем более что нужно беречь энергию для следующей волны.

Впереди самое сложное.

Он считает: три, и три, и...

Прямо перед ними, там, где только что пылал огонь. Поначалу призрачные, будто вылепленные из дыма, что остался после сгоревших чудовищ. Затем – всё яснее и ближе, ярче и заметней. И прекрасней. Струятся волосы, беззащитно светятся груди, маленькие ступни попирают горелую твердь. Женщины, человеческие самки, юные и созревшие, субтильные и сочные, высокие и миниатюрные, бледнокожие и смуглые – идут, бестрепетно глядя солдатам в глаза.

И даже здесь, на мостике, он чувствует людское смятение. Кто-то застыл, заворожённый, кто-то шепчет спасительную формулу, кто-то раздвинул рот в ухмылке, простецки любуясь животной красотой. Они не готовы к такому. Это нечто новое.

Поэтому нужно преподать им урок.

– Морфом... Залп!

Смертельно, невыносимо долгое мгновение ничего не происходит. Сердце успевает трижды толкнуться о рёбра – тум, тумм, туммм – пока те, внизу, наводят жезлы на цель. Готовятся стрелять в эту красоту, в эту нежность, в тех, кто кажутся такими похожими на жён, любовниц, на всех когда-то встреченных и брошенных девчонок, на всё то, по чему они тоскуют в ночных казармах.

Потом стук сердца тонет в звуке разрядов. Режим – морф.

Это последнее испытание, и он не жалеет энергии. Женщины вразнобой визжат, падают, тянут руки, которые тут же становятся крыльями, ластами, ветвями. Тела – жемчужные, молочные, опаловые – распадаются потоками червей, застывают каменными изваяниями, обрушиваются брызгами смердящей жижи. Одна превратилась в крошечный дворец с изящными фронтонами, и только из центральной башенки прорастает голова без носа и нижней челюсти. Другая стала повозкой о трёх колёсах на гнутых высоких рессорах, но вместо четвёртого колеса – кровавое тулово, голый истерзанный торс с обрубками ног. Третья обернулась сворой собак, они брешут и воют, рвутся в разные стороны, но не в силах сдвинуться с места, поскольку срослись задними частями в единое многоногое, страдающее, одуревшее от боли и страха чудище. И всё это продолжает морфировать, меняться, терять и обретать форму, цвет, объём, тело, голос.

Солдаты бьют из жезлов по жуткому месиву, не сдаются. Стоят до конца. Это – учения, всего лишь учения. В бою будет хуже, они знают.

Он чувствует, что выложился до конца. Взмахнув рукой, растворяет иллюзию.

– Стройся!

Закидывая за спины горячее от боевой работы оружие, люди карабкаются вон из траншеи. Бегут, хрустя песком, по полигону, ровно по тому месту, где только что умирали невиданные твари. Собираются в круги – ровные, как небесным циркулем отмеренные – и стоят неподвижно.

Локшаа доволен.

Только три сотни солдат: один батальон его непобедимой армии. Ни единой ошибки, ни единого промаха. Вот он, результат муштры, учений, тревог, проверок, магических боевых мутаций. Вот оно, лучшее вооружение – трёхрежимные жезлы, созданные на славной маленькой Земле, где не действуют батимские конвенции о военных разработках. Вот он, Локшаа, властитель иллюзий, способный моделировать настоящие оперативные ситуации на полигоне. Сегодня его батальон расстрелял разрядами Ведлета, сжёг армию Айто, превратил в оживший кошмар «волну плоти», которую может выставить на поле боя Такорда. Всё, как по-настоящему. Они не подведут, если случится то, чего все так боятся – и все, затаившись, ждут.

Если случится война.

Локшаа глядит на главный монитор, где видна неподвижная картинка: выстроившиеся кругами воины. Серые фигурки в камуфляжной броне отсюда кажутся неживыми, игрушечными. Неопасными. Ошибочное впечатление. Это самая грозная сила Северного Союза.

На стене оживает переговорник. Его последнее изобретение, также родом с Земли. Легче всего совершать открытия вдали от жадных посторонних глаз.

– Мой бог, – журчит голос референта, – к вам с визитом Хальдер Прекрасная, Владычица Горной Обители, Самодержица Пустоши, Государыня Ледяного моря, Повелительница Серебряных, Медных и Стальных земель.

– Впустить! – бросает он. Одёргивает складки полевой формы – та почти не отличается от солдатской, только знак командующего рдеет на груди. Оглядывает мостик. Помещение смотрится неказисто, грубовато, по-военному: бетонные стены, лупоглазые мониторы полукругом, казённой краской выкрашенный пульт.

Закрыть глаза, представить на минуту всё так, как подобает. Пусть будут свечи, бархат на столе, картины. И обязательно зеркала, больше зеркал – она любит, кажется. Форма командующего?.. А пусть останется; и так хороша. Что ещё? Да, узоры на теле. Немного на шее и на тыльной стороне рук. Чёрные по смуглой коже, неброско и со вкусом.

Готово.

Стук в дверь. Локшаа открывает глаза, придирчиво смотрит вокруг. Свечи потрескивают и тянут к потолку язычки пламени, стол укрыт бархатной скатертью, с каждой стены глядит пейзаж. Ледяное море в грозу, Горная Обитель весной и Пустошь – такая, какой он её запомнил, бескрайние травы под тусклым пятном осеннего солнца. Между картинами – чёрные провалы зеркал. Отражения можно придумать потом.

– Входи! – произносит он.

Она входит. Невысокая, закутанная в серый плащ, стройная до хрупкости, как стеклянная кукла. Каштановые волосы искрятся, отблески свечного пламени играют в зрачках. Высокие скулы, лёгкая линия подбородка, маленький нежный рот.

И огромные призрачные крылья за спиной – сотканные из почти незримых парцел, мерцающие, еле заметные, уходящие в потолок, растворяющиеся в воздухе.

– Властвуй, Локшаа, – говорит она, усаживаясь за стол.

– Властвуй, Хальдер, – откликается он. – Выпьешь вина?

Смеётся. Будто щебечет птица.

– Твоё вино – тоже иллюзия? Как картины?

– Всё на свете – иллюзия, – говорит он, открывая шкафчик и доставая запечатанную амфору. – В какой-то мере.

– Нет, послушай, я серьёзно, – Хальдер поднимает ладонь. – Если это морок, то пить не буду.

– Это с Земли, – гордо улыбается Локшаа, откупоривая амфору. – Родосское. Попробуй.

Вино льётся, звенит о тонкое стекло – единственный звук в глухой тишине командного пункта. Хальдер пьёт, опустив ресницы, задумчиво ставит бокал на иллюзорный бархат. Коротко облизывает губы.

– Восхитительно, – говорит она. – Какие-то смолистые нотки... Продашь бочонок?

– Не бочонок, а пифос. И не продам, а подарю, – он салютует бокалом. – Смола – это от пробки. С эллинскими винами такое часто бывает. А твои гэлтахи, небось, только пиво варят?

– Эль, – пожимает плечами Хальдер. – Вересковый. На любителя, но я привыкла.

Локшаа присаживается напротив. Крутит в пальцах прозрачную ножку бокала. Этикет предписывает до десяти минут праздных речей прежде, чем можно говорить о деле. Она ценит этикет, кажется.

– Ты сейчас с Земли? – спрашивает он. – Или шагнула из своих владений?

– Я не телепортировалась. Летела. Всё равно у тебя повсюду башни, экраны, не пробиться.

– Сейчас у всех экраны и башни. Время такое.

– Да. У всех.

Они снова пьют.

– Эх, вот ещё пару сотен лет всё было бы спокойно – и можно переселяться на Землю, – говорит он. – Я бы там и остался.

Хальдер смотрит, не мигая.

– Так останься, – говорит она. – В чём помеха?

– Наш дом – Батим, – говорит он. – А в доме нужно поддерживать порядок. Любой ценой.

Она подбирает край скатерти, пропускает бархат между пальцами, приглядывается, оценивая достоверность иллюзии.

– Дом – там, где пневма, – призрачные крылья подрагивают. – Дом – там, где власть. Мне и тут, и на Земле неплохо.

Переводит взгляд ему за плечо, туда, где на мониторе видны солдаты, ожидающие божественного приказа.

– Что, хочешь перебросить своих красавцев на Землю?

Локшаа стискивает бокал так, что едва не раздавливает тонкое стекло.

– Ерунда, – цедит он, через силу улыбаясь. – Почему ты так решила?

Хальдер поводит плечом:

– Взводы выстроены кругами. Хреново для атаки, но в самый раз для телепортации. Вот и подумала – не в Содружество же ты их закидывать будешь, там экраны над материком. А внутри Союза дешевле и проще возить солдат на транспортёрах. Остаётся Земля.

Локшаа проводит рукой по волосам. Сказать ей? Нет, решает он, не стоит.

– Телепортация войска... – Хальдер недоверчиво качает головой. – Никто ещё не перебрасывал между мирами объекты такой массы. Опасно.

– Да не собираюсь я их никуда перебрасывать, – говорит он беспечно. – Просто отрабатывал строевые приёмы. Войско мне нужно здесь. А на Земле хватит той сотни, которая сейчас охраняет Парнис.

Хальдер забавно кривит губы: недоверие, ирония. Поводит рукой, опасно наклонив бокал. Кровавая влага колышется у самой кромки.

– Да, твои молодцы нам могут пригодиться, – говорит она. – Как на пороховой бочке сидим. На подпиленном суку. Повсюду запускаем шпионов, доверия друг другу ни на грош. Подозреваем всех и вся... Ох, как же надоело.

Подаётся вперёд, заглядывает в глаза Локшаа.

– У тебя ведь есть шпионы на моей Пустоши? А?

Лукаво улыбается.

– Нет, конечно, – отвечает Локшаа. – Ни единого. Смерть милосердная, мы ведь союзники, Хальдер! Как можно?!

У него действительно нет ни одного шпиона на Пустоши – только трое в Горной Обители, пятеро на островах Ледяного моря и по двое в Серебряных, Медных и Стальных землях. Совсем немного. Они ведь союзники.

– Какой ты честный! – она восторженно качает головой, и на миг ему чудится хищный зубастый клюв на месте женского лица. – Смотри, не увлекайся, Локшаа. Честность – дурная привычка. Неровен час, забудешься, да и признаешься своим эллинам. Вон он, мол, я: краду вашу пневму и переправляю её на Батим...

– Ничего я не краду, – перебивает он. – Всё по стандартной схеме. И да, я собираюсь открыть им правду. Но позже. Лет через пятьсот, когда они будут готовы.

– А сейчас, значит, не готовы? – Хальдер протягивает опустевший бокал. – Они получают блаженство, ты получаешь энергию. Что ещё нужно? Вот у меня от гэлтахов секретов нет.

Локшаа аккуратно наливает вино, стараясь не звякнуть глиняным горлышком амфоры о стекло.

«Надоедливая птица, – думает он с досадой. – Вечно пристаёт с глупостями. Тоже мне светский разговор».

– Блаженство! – говорит он саркастически. – В случае, если они узнают правду, пошлют это блаженство куда подальше. Они до нас тысячи лет жили нормально. Копались в земле, трахали коз и были вполне счастливы. Наши алтари для них – просто дополнительный источник наслаждения. Коротенького, в четверть часа длиной. Если выяснится, что взамен за мелкое удовольствие я отбираю у людей жизненные силы для своих нужд... Эллины умны. Они смекнут, что кто-то занял место Аполлона. И бросят ходить к алтарям. Мы останемся без энергии. А дальше уже и до бунта недалеко. Что я смогу сделать, если не будет пневмы? Даже маскировку лаборатории не удержу. В итоге на Парнис ворвётся толпа повстанцев и будет бегать по залам, круша оборудование. А я буду спешно протаскивать на Землю гвардейцев с Батима. Весело выйдет, ничего не скажешь.

– Начнутся бунты – прими меры, – пожимает плечами Хальдер. – Я своих жгла. И ты жги.

– А что потом? Сгонять их в храмы насильно? Подавлять новые восстания? Оцепить лабораторию гвардейцами, поставить у алтарей круглосуточную охрану? А где взять энергию для жезлов, для защитных полей, для машин? Треть человечков поляжет в ходе бунтов, другая треть уйдёт в горы, останутся старики и детишки. Их пневмы не хватит даже на то, чтобы снабжать энергией лабораторный комплекс. Нет, воевать с теми, кто тебя кормит – это бред. Всё равно что воевать с коровами, которых собираешься доить.

– В открытую действовать всегда проще, – улыбается Хальдер. – У меня вот всё честно: я – богиня, люди – мои верные друзья и подданные. В городах открыты школы. Кто поумней – понемногу обучается азам техники... А врагов у меня нет. Они все мертвы.

Локшаа хрустит пальцами, подавляя раздражение.

– В сотый раз говорю: не сравнивай своих дикарей и моих эллинов. Когда ты им открылась, против тебя была только кучка друидов. Разумеется, они с восторгом приняли твои технические подачки. А против меня, в случае чего, поднимется весь народ. С тысячелетней культурой и религией, в которой нет места самозванцам. И я не готов сейчас строить для них школы! Зачем?!

Хальдер лениво откидывает волосы с плеча, обнажая маленькое ухо и сливочно-белую шею. Смотрит, чуть склонив голову и улыбаясь. Крылья за спиной зыбко колышутся в полумраке.

– Ты просто перестраховщик, – говорит она. – И не умеешь создавать огненный вихрь.

– Мне не нужен огненный вихрь, – фыркает он. – Я откроюсь людям, только когда действительно стану им необходим. Когда Эллада будет покрыта бетоном и сталью, когда над ней полетят вертолёты на магической тяге, когда в каждом доме будет сервобот... Вот тогда они смогут узнать, откуда на самом деле берётся их комфорт и покой. И хрен кто-нибудь пикнет. А если кто и пикнет – разряд ему в башку, прицельно. И разумное большинство сможет дальше наслаждаться благами цивилизации. Это не перестраховка, понимаешь? Это планирование и забота о ресурсах.

Ему немного неловко от своей длинной выспренней тирады. Смерть и кровь, почему он вечно должен оправдываться за принятые решения? Сперва Кадмил с его расспросами, теперь ещё и эта. Тоже мне боевой товарищ. Союзница.

– А пока высасываешь из них соки, – кивает Хальдер. – Всю пневму, небось, пересылаешь на Батим?

– Пять процентов идёт на нужды Парниса, – нехотя признаётся он. – Ещё столько же беру себе, чтобы работать. Чуть-чуть Кадмилу... И всё остальное – сюда. Один залп этого батальона, – кивает в сторону мониторов, – стоит целого дня сбора пневмы в Афинах. У тебя-то нет таких трудностей, а? Потому и беспечна, что не приходится содержать армию.

– Да-да, мы все ценим твои жертвы... И регулярно платим взносы.

«Но не делитесь пневмой, – думает Локшаа. – Никто не делится своей пневмой. Никогда».

– А что за Кадмил? – Хальдер касается пальцами лба, вспоминая. – Это, кажется, твой сын?

– Нет у меня сыновей, – морщится Локшаа. – Просто один из эллинов, которого я усилил. Результат удачного эксперимента.

– Зачем он тебе? – Хальдер потягивается, серый плащ расходится на груди, под ним – такое же серое платье с глухим воротом. – В жизни бы не стала усиливать человечков.

– Он толковый парень. Неплохо справляется там, на Земле, пока я работаю здесь. Знаешь, как он обосновал для людей слабость после контакта с алтарём?

Хальдер снисходительно усмехается.

– «И после любовной игры наступает истома», – цитирует Локшаа. – «Блаженство, что боги вам дарят, стократ благолепней соития! Соразмерно тому и расслабление, что наступает после хождения в храм». Ну ловко же придумал, скажи?

– Ах, эти твои эллины, – качает она головой. – Все-то мысли либо о войне, либо о половых функциях. Хотя для людей это норма.

– У меня последнее время тоже все мысли о войне, – говорит он нетерпеливо. – И у тебя, полагаю. Хотя тебе-то не нужно тренировать элитных воинов. Ладно, давай выкладывай, зачем пришла.

Хальдер аккуратно, беззвучно ставит пустой бокал на карминовый бархат.

– Завтра собрание, – говорит она. – Войско, оружие, стрельба – это всё здорово, конечно. Союз не удержался бы в игре без твоей армии. Содружество и Коалиция нас бы просто растоптали. Но, если начнётся заварушка, силовые действия только отсрочат общий конец. Лучшая война – та, которой не было.

Локшаа смотрит на неё. Ничего не отвечает, ждёт продолжения.

– Комната экранирована? – тихо спрашивает Хальдер.

– От телепортации? Ещё бы.

– Это и так ясно, – качает она головой. – Я имею в виду прослушку.

– Разумеется.

Хальдер встаёт, нервно стискивая руки. Подходит к монитору, смотрит на людей, застывших под моросящим дождём.

– Выступи перед собранием, – говорит она. – Ты умеешь убеждать, а Керте нужна помощь.

– Выступи сама, мы же равноправные партнеры. И убеждать у тебя получается не хуже.

Она подносит сложенные замком пальцы к подбородку, медлит, потупив взгляд.

– В зале будет Айто.

– Вот как? – Локшаа хмурится. – Ну что ж, придётся потерпеть. Или думаешь, что, если возьмёшь слово, то ваши прения перерастут в ссору бывших любовников?

Хальдер кривит губы, бесцельно водит кончиками пальцев по командному пульту.

– Айто станет меня провоцировать, – говорит она с досадой. – И выставит в поганом свете перед всеми. Скажет, что я предвзята, что преследую личные цели, хочу взять реванш...

– А ты не хочешь?

– Это не важно.

Локшаа неторопливо выливает остатки вина из амфоры в свой бокал.

– Ну так как? – Хальдер выпрямляет спину, крылья распускаются двумя полотнами текучего тумана. – Я бы попросила Тарвема, но мы с ним сейчас... Ты понимаешь. Айто и его ославит дураком. Подкаблучником, который хочет угодить вздорной мстительной птице.

Локшаа смотрит сквозь бокал на картину. Как всегда, когда он размышляет, его творения начинают жить собственной жизнью. Трава приходит в движение, волнуется под порывами ветра, солнце закрывают багровые облака. Рядом, в тёмной глубине иллюзорного зеркала, появляется чьё-то отражение, уродливый силуэт без глаз и рта. Хальдер плотнее закутывается в плащ.

– У нас есть четвертый партнёр, – произносит Локшаа. – Орсилора.

Хальдер бледно улыбается:

– Ну да, конечно. Отличная мысль. Давай попросим Орсилору держать речь против Коалиции и Содружества. С её темпераментом никакие провокации не нужны. Тебе, небось, в ней это и нравилось когда-то.

Локшаа хмыкает. Помедлив, допивает вино в три больших глотка.

– Хорошо, – говорит он, – я выступлю.

Хальдер облегчённо вздыхает. Крылья совершают взмах, рассыпая парцелы, как бесплотные искры.

– Благодарю.

Он кивает:

– Не стоит. Айто… Ха! Мне доставит удовольствие победить этого мудака в споре. Если уж я не могу победить его в открытом бою.

Хальдер присаживается одним бедром на командный пульт – в опасной близости от кнопок и тумблеров:

– Открытый бой? Сохрани тебя кровь. Наша главная задача – избежать любого боя.

Локшаа тянется за амфорой, берёт её за бока, задумчиво ощупывает простой угловатый орнамент, выдавленный по средней линии. Какое всё-таки удивительное чувство эстетики у этих человечков. Почти божественное соединение практичности и гармонии: треть – горловина, две трети – женственная звонкая утроба, ручки плавно вырастают из тулова, совсем как девичьи округлые плечи. Основание чуть меньше устья, ровно настолько, чтобы привлечь взгляд; были бы одинакового диаметра – вышло бы скучно, ровно, осесимметрично. И ведь это – не работа художника, амфору создал простой ремесленник-гончар из афинского Керамика. «Я бы не сделал лучше», – думает Локшаа.

– Войны не будет, – говорит он твёрдо. – Мы об этом позаботимся.

Хальдер неопределённо качает головой.

– Тарвем уже прибыл, – сообщает она. – Занял апартаменты напротив Мирового дворца, у него там бассейн на крыше... Кажется, его мало интересуют переговоры. Все уши мне прожужжал о своём новом открытии. Что-то химическое, какой-то эликсир, от которого люди делаются счастливыми и дают вдесятеро больше пневмы.

Локшаа издаёт безразличный звук, оглаживая дно амфоры, восхитительно шершавое.

– А Орсилора? – спрашивает он небрежно.

– Орсилора прилетела три дня назад, – Хальдер достаёт из складок плаща тончайшую сигару и откусывает кончик. – Тоже поселилась рядом с дворцом. Сидит в одиночестве, надутая и злая, как ей свойственно... Здесь можно курить?

– Тебе можно, – говорит Локшаа.

Сложный жест, словно она ловит увёртливое насекомое перед самым лицом; короткое слово на выдохе; крошечный огненный вихрь над маленькой ладонью. Хальдер прикуривает от сгустка пламени и, тряся рукой, гасит его.

– Война погубит Батим, – говорит она, затягиваясь. – Как они не возьмут в толк? Грёбаное Содружество. Грёбаная Коалиция. Неужели их не убедить? Даже Орсилора понимает...

«Кстати, об Орсилоре, – думает он, поражаясь внезапной догадке. – Вот кто мне подгадил с этой проклятой алитеей! Ну да, точно. С неё станется разработать такое. Мало было отхватить всю Лидию – эллинские земли, мои земли! – так ещё и к островам руки тянет. Не мытьём, так катаньем; решилась, видно, на диверсию. Вызвать, что ли, её на откровенный разговор после собрания? Ладно, там видно будет».

– Там видно будет, – произносит он, выпуская амфору из рук. Амфора катится по иллюзии бархата – сперва нерешительно, потом всё быстрей и быстрей – и, описав дугу, падает на пол. Брызги осколков, запах вина и смолы.

Вздрогнув, Хальдер выпускает дым из узких ноздрей. Локшаа поднимается из-за стола и встаёт рядом с ней; на две головы выше птицедевы, почти вдвое шире её в плечах.

– Надеюсь, завтра мы всё-таки до чего-нибудь договоримся... хорошего, – говорит он. – Может быть, Такорда, Виголья и их дружки в кои-то веки прислушаются к голосу разума. Умерят амбиции. Иначе всё, что нам останется в результате – Земля с дикарями-человечками. Наш сырьевой придаток.

Хальдер ёжится. Крылья за спиной почти не заметны, лишь слабо светятся контуры: размытые, нечёткие. Совершенные. «Люди, наверное, не видят этой красоты, – думает он. – Бедные простаки».

– Я пойду, – говорит Хальдер и гасит сигару о ладонь. На коже, разумеется, не остаётся следов. Та, кто повелевает огнём, не боится огня.

– До завтра, – говорит Локшаа. Она дарит ему последнюю улыбку, такую же бледную, как и все предыдущие, и выходит вон.

«Бедные простаки, – думает он опять, глядя, как исчезают за дверью призрачные крылья. – Но, несмотря на свою простоту, они каким-то образом сумели овладеть техникой блокировки пневмы. Хорошо бы Кадмилу удался его странный, рискованный план. Способный мальчик, хоть и нелепые его посещают иногда идеи. Что ж, несмотря на то, чем я его одарил, он всё ещё слишком человек».

Тут он, наконец, вспоминает о солдатах, которые всё это время стоят в строю: неподвижно, безмолвно, усталые и вымотанные после учений. Локшаа тянет руку к пульту, щёлкает тумблером переговорного устройства.

– Вольно, – разносится над полигоном его голос. – Разойдись.