Повилика

Проклятие

В день инициации я впервые надела высокий воротник. С тех пор его жесткая стойка безбожно терзала подбородок, заставляла держать голову высоко, но не слишком. Иначе лиловые цветы могильника стали бы достоянием любопытных взоров. Природа щадила моих предшественниц, покрывая узорами неприметные места. Я же десять лет стыдилась родового клейма. Гробовая трава, колдовская фиалка оплела широким ожерельем шею, пустила ростки на затылке под волосами и открыла суть. Лозы завядших Повилик потянулись ко мне сквозь века. Наш проклятый род просил записать его историю. С того дня я веду дневник, собираю остатки Писаний и пытаюсь постичь истоки. Голос зовет прочь с островов — они уменьшаются, тают под корзиной взлетающего ввысь дирижабля. А я заколола волосы — рядом мой господин, капитан воздушного корабля, тот кто целует по вечерам каждый лиловый цветок. Сегодня впервые взмывает в небо рожденная от земли.

(Дирижабль «Альбатрос». В миле над Британскими островами. 331 год от первого ростка, виноток, рассвет молодой Луны)

В землянке смешался горький запах смолы со сладковатым ароматом трав. Но в ноздри лезла вонь мокрой псины. Вторую седмицу Магда бредила, прикрытая собачьими шкурами — горячая, в испарине, не помнящая саму себя. Избитую и почти околевшую подобрала ее на обочине старуха-знахарка, та самая, к которой рыжая бегала то за советом, то за приворотно-отворотными зельями. Настойка на ягодах белладонны тоже была из личных запасов ведьмы.

Когда ноябрьские заморозки уже сковали в ледяной камень грязь и распутицу дорог, та, кого при рождении нарекли Саяной, но уже два поколенья деревенских величали не иначе как матушкой Саей, возвращалась с последней в этом году сельской ярмарки. Позвякивали в кожаном кошеле монеты, вырученные за мази и снадобья, пофыркивал осел, запряжённый в нехитрое приспособление из двух палок, да натянутой между ними коровьей шкуры. На самодельную повозку были нагружены кувшины с вином и маслом, мотки пеньковой веревки и новенький блестящий латунный ковш, в котором покоились любовно обмотанные тряпицами и закупоренные воском маленькие горшочки с Саяниной слабостью — терпким кисловатым лимонным вареньем, привезенным с берегов далекого теплого моря. На поясе у старухи висел кривой нож, выгодно обменянный у кузнеца на мазь от подагры. Неторопливо ступая рядом с таким же дряхлым как она сама ослом, женщина бормотала под нос. Деревенские принимали невнятный бессвязный шепот за колдовские заклятия, на деле же, знахарка вела бесконечный диалог с теми, кто давно жил только в ее памяти. Когда-то у молодки Саяны был красавец муж и двое резвых погодок-мальчишек. Но супруг погиб на пустой войне, во славу алчности господина, а сыновей одного за другим унесла хворь. От горя и потерь ведунья бежала через горы и долины, пересекла с караваном пустыню, оставила за плечами десятки городов и деревень. Сносив за годы без малого сотню кожаных подошв, огрубев обветренной кожей и залатав израненную душу, осела на краю дубравы, сразу за мертвым каменным морем, на берегу бездонного сердца самой матери-природы — озера Эхо. Она и раньше умела слушать мир, читать по звездам и видеть знаки, а утраченное счастье обострило дар до предела. Так слепой «видит» сквозь звуки, а глухой различает тысячи недоступных простым смертным запахов. Годы странствий оставили след не только на внешности Саяны — от лекарей и колдунов, от воинов и вольных девиц набралась ведунья знаний о лечении ран и наведении мороков, об избавленье от бремени и благополучном зачатии, о том как прогнать зло и как заставить его служить. Но сама никогда никому не желала недоброго — лишь помогала просящим, не пуская их дальше порога и не принимая близко чужих забот и людских страстей.

Рыжую девку, одержимую ревностью, Саяна помнила. Та зачастила в ее землянку с прошлой осени — сначала за каплями из сонной травы, чтобы очи черней делать. Красавицы крупных городов завели моду на большие зрачки, мол кавалеры так и липнут на загадочный и томный взгляд. По зиме, подражая молодой хозяйке, пристрастилась натираться розовой водой. Много раз просила ведунью отвадить любимого от вероломной нищенки, занявшей его мысли и постель. Но щедростью Магда не отличалась, а за гроши Саяна только посмеивалась, да отделывалась от молодухи то порошком из сорных трав, то якобы заговоренной булавкой, снятой со своего подола. Когда же недавно рыжая вновь обратилась за белладонной и в оплату принесла отрез дорогого шелка, старуха ни о чем не спросила, решив, что девка вновь очами бездонными хочет в койку полюбовника заманить.

О гневе барона и впавшей в немилость служанке шептались на ярмарке. Саяна на слухи качала головой, да бойко торговала — травяными сборами да лечебными бальзамами. Никак не ожидала старуха, что по пути домой, на отвороте с проезжей дороги на тропку, ведущую к хижине, под старым раскидистым дубом найдет она рыжую — ни живую, ни мертвую, в рваном рубище и в засохшей крови. Добрый ли кто подкинул сюда непутевую преступницу, или сама дошла из последних сил за помощью к ведунье — осталось неведомо. Старуха неодобрительно цокнула языком, покачала головой, осуждая то ли действия одержимой любовью Магды, то ли жестокое наказание барона, загрузила поклажу в заплечный мешок, охнула от боли в спине под его весом, и, стиснув зубы, затащила истерзанное тело девушки на волокушу. Там закрепила его конопляными путами и, понукая неторопливого, старого, как и она сама, осла, по еле заметной тропке отправилась в лес.

На спине Магды не было живого места, опоясывающие синяки говорили о сломанных ребрах, половина лица отекла, уродливая рана проходила по правой щеке, разрывая бровь, полосуя по глазу и заканчиваясь у ключицы. Саяна промыла, обработала мазью и перевязала чистым полотном все следы господского снисхождения. Недолго думая, отрубила раздробленный то ли копытом, то ли колесом мизинец на левой руке и замотала ладонь. Девушка в сознание не приходила, дышала прерывисто и неглубоко. Ведунья плеснула себе горячего травяного отвара, села на топчан у стены и, задумчиво глядя на огонь, откупорила горшочек с лимонным лакомством.

Магде чудились страшные тени по углам, тянущие к ней руки. Виделись уродливые демоны, приходящие по ее душу. Тело то горело в геенне огненной, то стыло в ледяной пустыне. Только черный ангел смерти парил над страдалицей и никак не забирал ее в свое царство. У ангела были глаза как рождественская ночь и волосы, подобные печной саже. Он мазал лицо ее вонючей миррой и приговаривал молитвы на незнакомом языке. На третью седьмицу разглядела девушка в волосах седые пряди, а в глазах близорукий прищур. Смуглую кожу «ангела» располосовали морщины, крылья втянулись в сгорбленную спину, а вместо молитв губы выдали:

— Выкарабкалась-таки.

Саяна усадила рыжую на лавке, подсунув под спину свернутое шерстяное одеяло, и всучила ей в руки ковш с чем-то горячим и сильно пахучим. В ужасе уставилась девушка на забинтованную ладонь и поняла, что не чувствует пальца и не видит одним глазом. Ныли, затягивающиеся шрамы на спине, кололо под ребрами и жгло горло.

— Покажи! — прохрипела Магда, желая и одновременно страшась увидеть свое отражением.

Со дна латунного таза взглянуло на нее навсегда изуродованное лицо. Девушка взвыла и вцепилась в плечи старухи:

— Лучше б ты оставила меня подыхать! Все одно — такому чудищу нет жизни среди людей!

— Ты молода и полна сил. Видать, Боги на тебя свои планы имели, раз в новый виток не отправили, — без усилий освободилась Саяна от трясущейся в рыданиях служанки.

— Помоги мне отомстить! — одержимость зазвенела в голосе Магды. — Прокляни ненавистную баронессу, пусть страдает она, как я сейчас!

— Неподвластна мне госпожа Повилика, да печальна ее судьба и без злобы твоей. Знание, что я по крупицам по миру собирала, подсматривала да изучала, самой природой ей дано. Только Великая Мать может то забрать, чем наградила.

— Так пусть дочь ее, и дочери ее дочерей не знают покоя, по одному только господину сохнут, красоту и жизнь за него отдают, как я свою!

— То, что просишь ты — весь род проклянет, да и взамен заберет немало, — Саяна пронзительно глянула в изуродованное лицо Магды. Девушка зло улыбнулась искривленным ртом:

— Да разве ж я уже отдала недостаточно?! Молодость моя и честь растоптаны, сердце сожжено и растерто с золой! Нет мне жизни теперь ни с любимым, ни без него.

— Душа твоя еще тьме не отдана.

— Забирай! — рыжая рванула на груди рубаху, точно призывая старуху вонзить ей прямо сейчас нож в сердце и вынуть душу. Саяна хмыкнула под нос:

— Мне без надобности. Неразумное дитя, так торопишь смерть, и жизни не познав.

И уже громче добавила:

— Мне-то что с твоей мести?

— Всю зиму буду тебе служить, делать что прикажешь — хворост носить, прясть, ткать, помогать по дому да в хозяйстве, — взмолилась Магда, падая перед старухой на колени.

— Из хозяйства здесь только осел, коза, да дубрава окрестная, а покои мои за три шага и дите перейдет.

— Куда ж мне идти, матушка Сая? В замок обратного пути нет, а из родных только брат остался, да и тот не знаю, жив ли. Уж пару лет как ушел на войну, и нету вестей.

При упоминании войны что-то на мгновение мелькнуло в темных проницательных глазах — давнее, горькое, сокровенное. Старуха позволила Магде остаться. Рыжая следовала данному слову — вставала затемно, носила хворост и воду, готовила и убирала, а еще наблюдала за Саяной, задавала вопросы и вникала в суть. Не то чтобы бывшая служанка отличалась особым умом или способностями — в крови Магды хитрость и изворотливость настаивались на жажде жизни. Но старая Саяна давно была одна — простая забота, да готовые слушать уши нашли путь к усталому, забывшему о чувствах сердцу. Знахарка делилась секретами с пытливой молодухой, и когда по весне рыжая заговорила о магии проклятий вновь, старуха опечалилась.

— Камнем проклятье на сердце твое ляжет, но раз решила — слушай. Исходное слово эхом в роду зазвучит, когда ты своей чистотой уподобишься деве священной. Омоешься в крови, что сердца питает родник, на дно погрузишься, в руках своих море сжимая. И к свету вернешься, чтоб в тьму добровольно уйти, — Саяна с неподдельной грустью провела скрюченным пальцем по стенкам горшка, собирая последние капли лимонной сладости.

— Не понять мне смысла, матушка, — Магда нахмурилась, повторяя про себя слова обряда.

Настроение у ведуньи было на удивление благодушное, видать сама весна, согревала ее теплыми лучами.

— В темную ночь новорожденной Луны ты возьмешь камень из мертвого моря и пойдешь с ним на берег Почувадло. Озеро это — само сердце Мира — бездонное, как благость Матери и безграничное, как людские пороки. Там обагришь камень своей кровью и вместе с ним зайдешь в воду и будешь идти до тех пор, пока озеро над тобой не сомкнётся и не услышишь биенье сердца мира внутри себя. Тогда в глубине пожелаешь исполненья проклятия и произнесешь его вслух. Эхо запомнит, подхватит твои слова и пронесет их сквозь время. Затем камень оставишь на дне, а сама вернешься, если сможешь.

— Если смогу? — Магда непонимающе моргала.

— Чтобы сбылось, ты должна омыться в водах самого сердца нашего мира и эху поведать тайну из глубины души. Камень сохранит сказанное навечно, но, если не сможешь вернуться — не сбудется.

— Значит, я выживу, матушка? — в голосе Магды послышалась надежда, заставившая голос ведьмы звучать резче и жестче.

— Ступая на проклятый путь о жизни своей и душе печься уже недосуг. До той поры проклятье в силе останется, пока дочь Повилики и господин ее сердца добровольно в жертву себя друг ради друга не принесут. Иначе жить ей без него не дольше лунного цикла.

— Почему так? — рыжая недовольно прикусила губу. Магде хотелось мести чистой — без ограничений и условностей, — пусть сразу мрет за ним следом. А лучше нет — пусть страдает до глубокой старости в одиночестве.

— Не ведаешь ты правил Многоликой, девочка, потому глупости городишь. — Саяна встала, прекращая разговор.

— Коли намеренья тверды твои — завтра к вечеру будь готова. А передумаешь, высмеивать не стану.

— Скольких ты прокляла, матушка Сая? — спросила рыжая.

— Ни одного, — после долгой паузы ответила Саяна, — но провела в мир сотни проклятий.

*

Темной безлунной ночью на песчаном берегу озера, в котором, по местным преданьям, не было дна, ведунья Саяна развела костер. Обнаженная Магда зябко ежилась и переступала с ноги на ногу.

— Обязательно нагишом нырять? — уже не в первый раз спросила она старуху. В этот раз женщина снизошла до ответа:

— Нагими приходим мы в мир, нагими предстаем перед богами. Сегодня закончится твоя старая жизнь.

Опалив лезвие над огнем, старуха ловко полоснула ножом по протянутым к ней ладоням и под болезненное шипенье девушки, вложила в руки округлый камень величиной с индюшачье яйцо. Рыжая ойкнула — раны саднило, а скользкий от крови камень почему-то был слишком тяжелым и жег кожу. Молча ведьма развернула служанку и подтолкнула к кромке воды.

Ледяное мартовское озеро пронзило тело тысячей знобящих игл. Ступни онемели почти сразу, но Магда упрямо продолжала идти в глубину. Коснувшись ладоней, вода облегчила боль, и камень из мертвого моря точно стал легче. Темная гладь поверхности приближалась, а вместе с ней из глубин мирового сердца поднимался первобытный ужас и отчаянье. Девушке хотелось отшвырнуть камень, смыть липкий страх и, развернувшись, поспешить на берег — к теплому костру, у которого старая Саяна грелась и спокойно созерцала происходящее. Магда жаждала внезапно оказаться подальше от этого мрачного озера, которое проникало под кожу, смешивалось с кровью и растворяло душу. С каждым шагом камень вновь становился тяжелее, а ночь сгущалась, и в накрывающей темени мерещилось всякое. Пугающая парализующая тревога прокралась в сердце. Ноги вязли в придонном иле и отказывались слушаться. На смену страху пришли видения. Насмешкой всплыло в памяти изуродованное шрамом некогда красивое лицо, кольнул нереальной болью потерянный мизинец, и свело забытой сладкой истомой низ живота, точно Ярек всей неудержимой мощью вбивался в податливое тело любовницы. Девушка застонала — от ярости и страсти, слившихся воедино, заполонивших все существо. Камень в ладонях вспыхнул раскаленным жаром, а сердце в груди замерло, пропуская удар. Мгновенье спустя темные воды Почувадло — озера Эхо, центра старого мира — сомкнулись над жаждущей мести рыжей головой.

Говорить под водой оказалось значительно сложнее, чем готовя обед или прядя нить из козьего пуха придумывать долгие витиеватые проклятия, достойные сказаний менестреля.

— Проклинаю Повилику и всех дочерей ее до конца времен! Страданье и смерть ждут их без господина, не прожить им дольше месяца под луной. Уродство натуры…

Но воздух в легких неумолимо кончался, и Магда закашлялась, чувствуя, как вода заполняет гортань, лишает дыхания, разжигает огонь внутри — убивает медленно и неотвратимо. Кромешная тьма вокруг заполнилась яркими пятнами, постепенно сливающимися в видения близкой смерти. Девушка разжала ладони, и камень исчез в озерной пучине. Но тяжесть его точно впиталась в тело и по венам пробралась в самое сердце. Груз совершенного давил, тянул ко дну. Из последних сил Магда замолотила кровоточащими ладонями в надежде выплыть на поверхность, оттолкнулась от илистого, затягивающего дна….

Саяна обмазывала пойманную рыбу глиной и укладывала в горячие угли. Две кефали уже были готовы, одна ждала своей очереди. В сторону озера старуха не глядела, напевно бормоча под нос:

— Благослови мое странствие в ночи и на рассвете, днем и в сумерках. Помоги привести в равновесие силы, что внутри меня — Свет и Тьму, Верх и Низ. Как монета не может быть с одной стороной, так и я не целостна без другого….

Громкий всплеск и надрывный кашель разрушил тихую магию ночи. Магда вернулась в подлунный мир.

— В свидетели беру саму Луну — и сказанное в сердцах обернется правдой, покуда не погаснет свет Многоликой — тонким острием ножа ведунья уколола палец и капельку крови запечатала в глину вместе с рыбой, предназначенной в дар древней богине. В тот же миг потеряла сознание выползшая на берег служанка, одновременно завыли все псы в ближайшей деревне, а в замке Замена, вздрогнув, проснулась Повилика.

Маленькая Виктория заплакала во сне.

— Тише-тише, мама рядом, — зашептала баронесса, прижимая малышку к груди, в попытке успокоить и защитить — инстинктивной и вечной, как сама жизнь.

*

Таксист громко и невпопад подпевает плейлисту какого-то индийского блокбастера. Изредка, прерываясь, он оборачивается ко мне, практически бросает руль и, активно жестикулируя, начинает с восторгом переводить с хинди на ломаный французский краткое содержание песни. Прошу не отвлекаться от дороги, но Джамала (так написано на водительской лицензии) хватает минут на десять. Ехать нам осталось около часа, и смуглый улыбчивый таксист явно надеется на увлекательную беседу вдобавок к щедрым чаевым.

Я то и дело кошусь на светящиеся цифры часов на приборной панели.

— Опаздываете на встречу? — заинтересованно спрашивается и ждет развернутого ответа.

— Надеюсь, что нет, — говорю неуверенно, чем сильнее разжигаю любопытство.

— Свидание? — уточняет водитель, и смуглое лицо озаряется белоснежной улыбкой.

Киваю, демонстративно утыкаясь в смартфон, но Джамал не унимается. Сделав радио потише, уточняет:

— С возлюбленной?

— С женой, — бурчу раздраженно, но посланный мне судьбой говорливый водитель игнорирует настроение и тон пассажира. В следующие полчаса в дополнение к навязчивым ритмам Болливуда звучит романтическая история Джамала и Парвати, больше похожая на сценарий мыльной оперы, чем на события реальной жизни. К родному дому, скрытому в тени палисадника, я подъезжаю вооруженный знаниями о запутанных родственных связях и сложной иерархии в традиционной раджастанской семье.

— Намасте, мой друг, — кричит Джамал вслед, когда я уже отворяю калитку. Задумка приехать тихо, не привлекая лишнего внимания, проваливается на старте. В саду пусто — я решил зайти в дом с заднего хода. Одна часть меня требовательно скулит, заставляя развернуться и немедленно свалить прочь из этой обители голодающих ведьм. Но стержень, на котором держится вся моя жизнь, основа, без которой невозможно чувствовать себя полноценно — здесь — в улыбках дочери, в объятьях жены, в прожитых вместе горе и радости, в памяти сохраненной и возвращенной, в музыке, обреченной на вечный минор, если я трусливо сбегу вновь.

Не тороплюсь входить. Заглядываю сквозь окно в мастерскую Лики — пусто. Не слышно активности и в доме. Медлю на пороге, словно давая себе последний шанс.

— Влад! — возбужденный старческий голос вырывает из раздумий. С той стороны забора призывно машет рукой мадам Дюпон. Оказывается, любительница эротических снов знает мое имя. За годы жизни по соседству произносит она его вслух, определенно, впервые.

— Я так рада, что ты вернулся, дорогой! Подойти-ка поближе, хочу тебе кое-что сказать! — Хелена переходит на заговорщический шепот и призывно машет рукой. Подчиняюсь, выдавая прохладное:

— Добрый день, мадам.

Перегибаясь через ограду, женщина крепко вцепляется в мое плечо, притягивает к себе и выдыхает в самое ухо:

— У вас с Ликой все хорошо, мой мальчик?

Чувствую себя мухой, попавшей в липкую паутину. Глаза Хелены пылают хищным нездоровым любопытством, а голос нервно дрожит. Седые волосы растрёпаны и под порывами ветра настойчиво лезут мне в глаза. В эту секунду мне кажется — мадам Дюпон составила бы идеальную компанию Виктории на каком-нибудь ведьмовском шабаше.

— Где ты пропадал столько дней? — не унимается соседка, явно недовольная моим молчанием. Но я в ответ лишь отступаю на шаг, освобождаюсь от навязчивой близости и выдавливаю сквозь зубы:

— Прошу меня простить, но…

— Постой! — старуха не сдается и спустя секундное колебание выдает причину внезапного интереса:

— Вчера Лика закончила мой последний заказ, ту подушку, о которой мы говорили на днях. Разумеется, не терпелось ее побыстрее опробовать, потому, несмотря на ранее время, я улеглась в постель и приняла снотворное, чтобы побыстрее погрузиться в чувственные грезы.

Она делает многозначительную паузу, видимо, ожидая от собеседника нетерпеливых вопросов. Но я молчу, едва сдерживая раздражение. Больше всего хочется побыстрее отделаться от Хелены — перспектива быть заживо съеденным кланом ведьм с каждой секундой этого странного разговора становится все более привлекательной. Так и не дождавшись от меня проявления интереса, мадам Дюпон продолжает:

— Так вот, не то, чтобы я жалуюсь, но это был совсем не тот сон, который я ожидала. Этакая мрачная готика, точно в рассказах Эдгара По. Бедный юноша умер, а девушку злая колдунья превратила…

Но я не дослушиваю, прерывая довольно невежливо:

— Возможно, все дело в принятых на ночь таблетках? Думаю, вам стоит обратиться к моей теще — мадам Либар готовит снадобья на все случаи жизни.

Хелена качает головой и явно хочет продолжить мысль, но я уже вырвался из ее оков и решительно направился в сторону дома. И когда уже открываю дверь, соседка тихо шепчет самой себе, но мой слух все равно ловит каждое слово:

— Хорошо, что вернулся. Без тебя она видит кошмары.

Не успеваю сделать и пару шагов в полутемном коридоре, как лестницу наверх разрезает яркий солнечный свет.

— Привет, пап! — Полина перевешивается через перила и машет рукой. Сердце сводит спазмом внезапного счастья — три дня вдали от дочери кажутся вечностью. Хочется распахнуть объятья, чтобы моя малышка как в детстве с разгона прыгнула на шею. К счастью, дочь понимает состояние отца без слов, быстро перепрыгивая через ступеньку, спускается по лестнице и виснет на мне цирковой мартышкой.

— Конференцию отменили? — спрашивает, недоверчиво разглядывая обветренное морским ветром лицо, и замечает отсутствие сумки.

Просто жму плечами в ответ, прижимаю покрепче худое нескладное тело и понимаю, как чертовски сильно соскучился.

— Мама дома?

— Уехали с ба по магазинам, — Полина отлипает. Отпускаю ее нехотя, признавая право подростка на личное пространство.

— А чемодан где? — берет верх любопытство.

— В аэропорту потеряли. Повезло, что там ничего ценного, — придумываю правдоподобное объяснение.

— Жуть. Пошли, покажу кое-что, — и дочь тащит меня обратно во двор. Повезло, мадам Дюпон ушла, и мы можем побыть наедине. Полина подходит к кусту черной бузины, вытягивает ладонь и кричит мне:

— Смотри внимательно, па!

Сначала я не вижу ничего необычного. Ветер треплет растянутое трикотажное платье, перекидывает через плечо собранные в хвост длинные волосы. Дочь щурится от яркого солнца и водит рукой по резной листве. Но потом… Раньше, чем зрение сигнал подает слух. Скрипят, трутся друг о друга ветки, шелестят молодые листья, тихо щелкают готовые распуститься бутоны — звуки собираются в единую композицию, и бузина обретает голос. Тихий, певучий, гипнотизирующий, подобный музыке для медитации. А затем я вижу — не Полина касается растения — дочь стоит неподвижно, а тонкие побеги ластятся к ней, приветственно касаются ладоней, норовят скользнуть по щеке и подобно котятам играют с прядями волос.

— Видишь?! — гордая собой обращается ко мне дочь. — Знакомься — мой личный ручной куст!

Но я не успеваю выразить ошеломленное удивление. Хлопает парадная дверь и кухня наполняется голосами Лики и Виктории. Судя по всему, они продолжают давний, начатый еще в машине спор:

— Осталось меньше месяца! — теща как всегда резка и непреклонна.

— Ты не можешь знать наверняка. Влад уехал, а не умер, — голос Лики звучит устало, точно этот разговор ей порядком осточертел.

— Нда, таких невезучих Повилик наш род еще не видывал. Впрочем, чему удивляться — слабое семя, — Виктория опять бросает обвинение, смысл которого мне непонятен. Оставляю Полину во дворе и захожу в дом. Женщины так увлечены, что не слышат моих шагов.

— Вы с бабушкой сами решили отдать всю силу Полин, — возражает Лика.

— Ой, только вот не надо поднимать детские обиды! У Полин наметились отличные перспективы роста, а ты…

— Всегда была лишь неприятным последствием твоего инстинкта самосохранения, — едко резюмирует супруга.

— Который, к сожалению, не передался по наследству от матери к дочери! — парирует Виктория без тени раскаянья. — Иначе ты бы не вяла в одиночестве, а уже давно искала нового господина!

— Прости, мама, но с твоими скоростями удивительно, как ты вообще встретила отца, а не накинулась на ритуального агента прямо у гроба первого мужа. Интересно, если бы мы не были обречены на верность, скольких бы ты уже сгноила? — от холодной ярости Лики звенят подвешенные над барной стойкой бокалы.

— Да как ты, ходячее недоразумение, смеешь говорить с матерью в таком тоне? — взвивается Виктория, но Лика не успевает возразить. Я захожу на кухню и обращаюсь к теще:

— Тот же вопрос. Как смеете вы, мадам Либар, говорить в таком тоне с моей женой, находясь в нашем доме? — впервые в разговоре со старой каргой мой голос тверд, а взгляд пронзителен.

Боковым зрением вижу, как при виде меня Лика отступает и вцепляется в столешницу.

— Смотри-ка ты, господин Влад вернулся, — с издевкой выплевывает Виктория, подхватывает сумку и стремительно направляется к выходу. Уже в дверях теща останавливается, с ухмылкой оглядывает нас и ехидно замечает:

— Достойны друг друга — никчемные идиоты-самоубийцы.

Хлопает дверь. Стихают шаги на крыльце. Звук отъезжающей машины растворяется в многоголосье улицы. Лика включает воду и влажными холодными пальцами массирует виски. После этого отходит в самый дальний от меня конец кухни и устраивается прямо на подоконнике рядом с горшком пеларгонии.

Молчим. Разглядываю жену — постарела или я надумываю? Под глазами темные круги, на переносице продольные складки морщин, а в волосах серебрятся тонкие нити. Но, возможно, раньше я просто не замечал, как и все, проявляя минимум внимания к той, кто постоянно рядом?

Лика не спешит заводить разговор, но в ее взгляде сменяют друг друга удивление и испуг, настороженность и надежда.

— За вещами заехал? — бросает жена в попытке выстроить линию обороны. Но я качаю головой, наливаю чай и сажусь так, что покинуть кухню, минуя меня, становится невозможно.

— Почему «слабое семя»? — вопрос этот крутится в голове с момента возвращения памяти. Именно так и никак иначе, теща называет младшую дочь.

— Если отвечу — уедешь? — Лика обнимает себя руками и съеживается будто от холода.

— Нет. Как я сказал твоей матери, это наш дом. И здесь моя семья, с которой я хочу быть вместе, покуда смерть не разлучит нас, — сказанные вслух мысли сжигают остатки сомнений. У каждого счастья своя цена и несколько лет жизни теперь не кажутся такой уж высокой платой за право быть мужем и отцом.

— Ты либо дурак, либо романтик, — супруга кривит рот, но я замечаю тень робкой улыбки.

— Два в одном, — усмехаюсь и жду. Лика закрывает глаза, делает глубокий вдох и начинает рассказ.

— Так повелось давным-давно, я не знаю истоков и причин, но каждая из нас до достижения двадцать пятой зимы должна найти своего господина. Он становится нашей жизнью, а мы дарим ему ребенка. Это всегда одна дочь, похожая на отца, как две капли воды. Наверно, чтобы невозможно было заподозрить измену. Хотя, как я говорила раньше, изменить мы не можем — с момента первого слияния мы мало того что безусловно верны, так еще и утрачиваем привлекательность для других.

— Не замечал такого — мои коллеги считают тебя очень красивой, а Бас так и вовсе иногда предпочитает твое общество моему.

— Спасибо, — Лика улыбается и даже слегка краснеет. — Но, ни один из них никогда не пожелает меня как женщину. Пока ты рядом, и пока ты жив.

— Успокоила. Хоть это слегка обидно. Я-то считал, что урвал завидную невесту.

— Смерть господина освобождает нас от обязательств и запускает обратный отсчет. Один лунный месяц есть у Повилик, чтобы найти другого или смириться с неизбежным. Некоторые, как Виктория, рыщут в поисках нового мужа, но большинство вкладывает остаток сил в Писание.

На мою выгнутую бровь Лика поясняет:

— Дневник, наподобие того, что ты нашел и осквернил в доме матери. В нем записываются самые важные знания, опыт, рекомендации, обряды и ритуалы. Передача Писания от старшей Повилики к младшей — одно из обязательных условий сохранения рода. Так мы наследуем часть силы нашей прародительницы.

— Но у тебя дневника нет, — озвучиваю уже известных факт.

— Да, — соглашается жена, — мне было пять лет, когда умер дед, и для бабки начался отсчет последней Луны. Для инициации я была мала, к тому же Полин подавала большие надежды.

— Вроде тех способностей, что у нашей дочери? — вклиниваюсь в рассказ.

Лика кивает:

— И да, и нет. Каждая уникальна — никто из известных мне Повилик до Полины не мог проникать в воспоминания. Мы все связаны, но, чтобы так запросто получать доступ к памяти предков — это что-то новенькое. Сестра видела суть вещей, их предназначение.

— Понимаю, — вспоминаю откровение Баса про набитое на предплечье сердце. — Ее татуировки открывали людям их таланты и склонности. Кстати, а ваши рисунки?

Уточнять не требуется — Лика прекрасно понимает, что речь о тату на спине Виктории.

— Знак рода. Результат инициации. Старшая прорастает в младшей. Так мы получаем знания о своей природе и обретаем себя. Потому я — слабое семя, ущербный росток без корней, сорняк без истинного имени и способностей.

— Ерунда какая-то! — горечь в голосе жены провоцирует меня, требует утешить. Очень кстати в мозгу всплывает странный диалог с соседкой. — Твои подушки — они показывают сны!

Лика отмахивается:

— И ты туда же, Влад! Хелена слегка не в себе, начитается вечером любовных романов, а потом ей снятся то танцовщицы в Мулен Руж, то пилоты дирижаблей, то готические замки. Эти выдумки не имеют ко мне никакого отношения! Я ничего такого не вижу! У меня нет связи с родом!

Она переходит на крик — старая обида, бессильная злость выплескиваются наружу. Лика вскакивает и отворачивается к окну.

— Они могли разделить силу, — шепчет едва слышно. — Бабушка говорила, что раньше так делали, если у одной Повилики были дочери от разных мужчин. Но мама настояла отдать все Полин. Я никогда не была ей важна. Просто необходимая плата, печать, что закрепляет их с Робером союз. Слабый последыш, оставленный на волю судьбы. Вечное разочарование…

Плечи жены судорожно дергаются, и я больше не могу сохранять дистанцию. Вскакиваю, быстро подхожу и крепко обнимаю. Сердце ухает, словно проваливается в глубокую яму, но не останавливается, а наоборот — взвивается под самое горло и бьется быстрее, радостнее. В груди щемит — возможно, предвещая новый приступ, но мне кажется — именно так ощущается близость счастья.

Лика вздрагивает от прикосновения, замирает, будто в испуге, а затем оборачивается и прижимается ко мне. Мы долго так стоим, а наши силы переплетаются, проникают друг в друга и прорастают под кожей — незримыми общими на двоих узами семьи.