Поверь мне

Пять

Маленькая бархатная коробочка тяжело лежит в моём кармане, её прямые углы впиваются в бедро, пока я сижу здесь, на краю короткого утёса, глядя вниз на наше собственное кладбище. Эта территория была обустроена вскоре после битвы — как мемориал всем погибшим.

Она стала неожиданным убежищем для меня.

Мало кто сюда теперь заходит; для некоторых боль ещё слишком свежа, для других — слишком много требований к их времени. Так или иначе, я благодарен за тишину. Это было одним из немногих мест, где можно было скрыться, пока Элла была на поправке, а значит, я провёл довольно много времени, знакомясь с этим видом и со своим сиденьем: гладкой, плоской поверхностью массивного валуна. Вид с этой скалы на удивление умиротворяющий.

Сегодня он не успокаивает меня.

Я слышу звук; далёкий, затухающий трель, который мой разум может описать лишь как птичье пение. Собака поднимает голову и лает.

Я смотрю на животное.

Грязное маленькое существо ждало меня за пределами зала совещаний, только чтобы последовать за мной сюда. Я ничего не делал, чтобы вдохновить его на преданность. Я не знаю, как от него избавиться. Или от неё.

Как будто почуяв направление моих мыслей, собака поворачивается ко мне лицом, слегка тяжело дыша, выглядя так, будто она улыбается. Я едва успел это осознать, как она дёргается прочь, чтобы снова облаять небо.

Тот странно знакомый щебет, снова.

В последнее время я всё чаще слышал птичье пение; мы все. Касл, который всегда настаивал, что не всё потеряно, утверждает даже сейчас, что животные не вымерли полностью. Он говорил, что традиционно птицы прячутся во время сильных штормов, не в отличие от людей. Они также ищут укрытие, когда болеют, в те моменты, которые считают последними в своей жизни. Он утверждает, что птицы массово ушли в укрытие — либо от страха, либо от болезни — и что теперь, когда манипуляции с погодой Эммалин прекратились, то, что от них осталось, вышло из укрытий. Это не безошибочная теория, но в последнее время её стало труднее отрицать. Даже я ловлю себя на том, что ищу в небе эти дни, надеясь увидеть проблеск невозможного существа.

Холодный ветер тогда проносится по долине, пробегая сквозь мои волосы, шлёпая по коже. Я с некоторым сожалением понимаю, что оставил своё пальто в зале совещаний. Собака скулит, тычась носом в мою ногу. Неохотно я кладу руку на то, что без сомнения является её блохастой головой, и собака утихает. Её худое тело сворачивается в тугой клубок у моих ног, хвост постукивает по земле.

Я вздыхаю.

Утро сегодня началось ясным, солнце беспрепятственно сияло в небе, но каждый проходящий час приносил с собой более тяжёлые тучи и неотвратимый холод.

Нурия была права; эта ночь будет жестокой.

Беспокойный, как всегда, от разлуки с Эллой, мои импульсы были притуплены после встречи с Каслом и Нурией. Сбиты с толку. Я больше всего на свете хотел найти Эллу; я больше всего на свете хотел побыть один. В итоге я оказался здесь — мои ноги несли меня, когда моя голова не принимала решений — глядя в долину смерти, кружась в водовороте своего разума. Это утро было тревожным, но многообещающим; полным раздражения, но также и надежды. Я не возмущался тикающими часами, по которым я отсчитывал время.

В итоге день оказался пустым.

Мой вечер, освобождён.

За исключением множества внутренних и международных катастроф, которые остаются неразрешёнными, мне больше не к чему спешить. Я думал, что женюсь сегодня вечером.

Как выяснилось, нет.

Я вытаскиваю бархатную коробочку из кармана, сжимая её в кулаке мгновение, затем делаю резкий вдох и осторожно открываю крышку. Я смотрю на сверкающее содержимое не в отличие от ребёнка, впервые увидевшего огонь. Наивный.

Странно: из всех порицаемых вещей, которые я в себе знал, я никогда не думал, что я глуп.

Я захлопываю крышку, запихиваю коробочку обратно в карман.

Нурия не солгала, когда сказала, что моей свадьбы сегодня не будет. Она не солгала, когда сказала мне, что это была идея Эллы — отложить. Чего я не понимаю, так это почему Элла никогда не упоминала мне об этом — или почему она ничего не сказала сегодня утром в магазине платьев. Возможно, самое непонятное: я не почувствовал от неё никаких колебаний по этому поводу. Конечно, если бы она не хотела выходить за меня, я бы знал.

Я сжимаю челюсти от холода.

Каким-то образом, несмотря на завывающий ветер, собака, кажется, уснула, её тело вибрирует, как маленький моторчик, у моих ног. Я на мгновение изучаю её пятнистый коричневый мех, замечая впервые, что у неё кусок отсутствует на одном ухе.

Я медленно выдыхаю, опираюсь локтями на колени, опускаю голову в ладони. Маленькая коробочка впивается глубже в мою плоть.

Я пытаюсь убедить себя двинуться — вернуться к работе — когда чувствую приближение Эллы. Я цепенею, затем выпрямляюсь.

Мой пульс учащается.

Я чувствую её задолго до того, как вижу, и когда она наконец появляется в поле зрения, моё сердце реагирует, сжимаясь в груди, даже пока моё тело остаётся неподвижным. Она поднимает руку, когда видит меня, этот единственный момент отвлечения стоит ей борьбы с колючим кустом. Эта местность, как и многие другие, покрыта наполовину мёртвым кустарником, готовым к лесному пожару. Элла пытается высвободиться, резко дёргая, чтобы освободить свою рубашку — и тут же хмурится, когда освобождается. Она изучает то, что оказывается порванным краем её свитера, прежде чем посмотреть на меня. Она пожимает плечами.

Мне не так уж и нравился этот свитер, — кажется, говорит она, и я не могу не улыбнуться.

Элла смеётся.

Её треплет ветром. Порывы становятся всё агрессивнее, хлещут её волосы так, что они обвивают её лицо, пока она направляется ко мне. Я едва могу разглядеть её глаза; только проблески её губ и щёк, розовых от усилий. Она смахивает свои тёмные волосы одной рукой, отталкивая разросшиеся сорняки другой. Она мягко изображена в этом свете, нежная в невзрачном свитере цвета мха. Тёмные джинсы. Кроссовки.

Свет меняется по мере её движения, тучи борются, чтобы скрыть солнце, и время от времени проигрывают. Это заставляет сцену казаться сюрреалистичной. Она так похожа на себя в этот момент, что это потрясает меня; почти как будто она вышла из некоторых из моих самых любимых воспоминаний.

"Я искала тебя повсюду", — говорит она, запыхавшись, смеясь, пока плюхается рядом со мной на валун. Она пахнет абрикосом — это новый шампунь — и его аромат заполняет мою голову.

Она тыкает меня в живот. "Где ты был?"

"Здесь."

"Очень смешно", — говорит она, но её улыбка меркнет, пока она изучает моё лицо. Мне трудно встретиться с ней взглядом.

"Эй", — мягко говорит она.

"Привет", — говорю я.

"Что случилось?"

Я медленно качаю головой. "Ничего."

"Лжец", — шепчет она.

Я закрываю глаза.

Я чувствую, как меняюсь, когда она рядом; эффект мощный. Моё тело разжимается, мои конечности становятся тяжёлыми. Всё напряжение, которое я несу, кажется, тает, унося с собой мою решимость; я становлюсь почти вялым от облегчения.

Я делаю неглубокий вдох.

"Эй", — снова говорит она, прикасаясь своими прохладными пальцами к моему лицу, проводя по моей щеке. "Кого мне нужно убить?"

Я отстраняюсь, слабо улыбаясь земле, когда говорю: "Ты говорила Нурии, что хочешь отложить нашу свадьбу?"

Ужас Эллы мгновенен.

Она откидывается назад и смотрит на меня, страх, шок и гнев сливаясь в единую, неразличимую массу чувств. Я отвожу глаза, пока она переваривает мой вопрос, но её реакция немало способствует улучшению моего душевного состояния. Как раз пока она не говорит—

"Да."

Я замираю неестественно неподвижно.

"Но Нурия не должна была говорить тебе это."

Я тогда поднимаю на неё взгляд. Элла пытается скрыть от меня свою панику. Она отводит взгляд, смотрит в свои руки. Я не понимаю, что происходит, и говорю это вслух.

Элла не может перестать качать головой. Она крепко сжимает руки. "Нурия не должна была говорить тебе это. Это не было — она не—"

"Но это правда."

Элла встречается со мной глазами. "Технически это правда, да, но она не должна была — Она не должна была говорить тебе это. Нурия и я обсуждали это пару дней назад. Я сказала, что если мы не сможем — если мы не сможем всё уладить вовремя, то может, может, мы могли бы подождать—"

"О." Я щурюсь, глядя в небо, в поисках солнца.

"Я собиралась сказать тебе сама, — говорит она теперь тише. — Я просто ждала, чтобы узнать... больше. О том, как может сложиться сегодня. Сегодня утром возникли некоторые непредвиденные препятствия, которые отняли у нас много времени, но я всё ещё надеялась, что мы сможем всё уладить. Все работали очень усердно — Кенджи сказал мне, что есть шанс, что мы всё ещё сможем всё организовать сегодня, но если Нурия—"

"Понятно." Я провожу рукой по волосам, тащу её вниз по шее. "Так ты обсуждала это со всеми? Со всеми, кроме меня."

"Аарон. Мне так жаль. Это звучит ужасно. Я слышу это — я слышу, как сама это говорю, и слышу, как ужасно это звучит."

Я делаю глубокий, дрожащий вдох. Я не знаю, что делать со своими руками или ногами. Они внезапно кажутся колючими; все иголки и булавки. Я хочу сорвать их с тела.

Я смотрю в землю, когда говорю: "Ты передумала? Насчёт женитьбы на мне?"

"Нет", — говорит она, само слово и эмоциональная сила за ним настолько сильны, что я вынужден поднять взгляд. Я вижу муку в её глазах, и чувствую её тоже; она кажется истерзанной чувством вины и покорностью, необычной комбинацией чувств, которую я не могу разобрать. Но её любовь ко мне ощутима. Она берёт мои руки, и чувство усиливается, затопляя моё тело облегчением настолько острым, что я хочу прилечь.

Что-то, кажется, разжимается в моей груди.

"Я люблю тебя", — шепчет она. "Я так сильно тебя люблю. Я просто хочу сделать это правильно — для нас обоих. Я хочу, чтобы у тебя была красивая свадьба. Я думаю, это имеет для тебя больше значения, чем ты думаешь."

"Нет", — говорю я, качая головой. "Мне всё равно, любовь. Мне безразлично всё это. Я просто хочу тебя. Я хочу, чтобы ты была моей семьёй."

Она не спорит со мной. Вместо этого она сжимает мои пальцы, пока её эмоции закручиваются, множатся. Я закрываю глаза от их силы. Когда я наконец снова поднимаю взгляд, её глаза блестят от непролитых слёз.

Видение вгоняет кол в моё сердце.

"Нет", — шепчу я, проводя тыльной стороной пальцев по её челюсти, кожа там холодная и шёлковая. "Откладывай свадьбу сколько хочешь. Мы можем пожениться когда захочешь, мне всё равно."

"Аарон—"

Я двигаюсь медленно поначалу, целую её в щёку и задерживаюсь там, прижимая лицо к мягкости её кожи. Здесь никого, кроме нас. Никаких мыслей, кроме её и моих. Она в ответ касается моей груди, мягко вздыхая, пока ведёт рукой вверх по задней части моей шеи, в мои волосы.

Моё тело реагирует прежде, чем мой разум успевает догнать.

Я беру её лицо в ладони и целую её так, как хотел дни. Недели. Я подталкиваю её рот открытым и пробую её на вкус, проводя руками вниз по её телу, притягивая ближе.

Её желания поглощают меня по мере их эволюции, оставляя меня слегка опьянённым. Это всегда пьянящий коктейль — испытывать её так, чувствовать её эмоции в реальном времени. Чем сильнее я её целую, тем больше она хочет, тем отчаяннее становятся её потребности. Это опасно; это затрудняет ясно мыслить, помнить, где мы находимся.

Она издаёт звук, когда я целую её шею, тихий стон, за которым следует шёпот моего имени, и комбинация вызывает бунт в моём теле. Мои руки теперь под её свитером, скользят по атласу её кожи, по застёжке её бюстгальтера, а она тянется ко мне, к пуговице моих брюк, и я слышу, но предпочитаю игнорировать далёкий голос в голове, говорящий, что должно быть лучшее место для этого — где-то теплее, где-то мягче, где-то, что не является кладбищем—

Собака громко лает, и Элла отрывается от меня с испуганным криком.

"О Боже мой", — говорит она, прижимая руку к груди. "Я не — О Боже мой. Собака была здесь всё это время?"

Я пытаюсь отдышаться. Моё сердце колотится в груди. "Да", — говорю я, всё ещё глядя на неё.

Я тяну её обратно в свои объятия, овладевая её ртом с сосредоточенностью, которая делает момент сюрреалистичным даже для меня. Она удивлена всего секунду, прежде чем становится мягкой в моих руках, раскрывается, целует меня в ответ. Я так давно не прикасался к ней так — мы так давно не были вместе так—

Что-то регистрируется в задней части моего разума.

Я снова отрываюсь, снова пытаясь дышать, надеясь, что приглушённый предупредительный звонок в моей голове был ошибкой.

"Что не так?" — говорит Элла, её руки тянутся к моему лицу. Она всё ещё расслаблена от удовольствия, её мысли не разбавлены шумом, который всегда мучает меня. Она целует моё горло, мягко и медленно. Мои глаза закрываются.

"Ничего", — шепчу я, желая больше, чем когда-либо, чтобы у нас была спальня — или хотя бы нормальная кровать. "Ничего. Я просто подумал, что услышал—"

"О Боже мой. Вот где вы прятались?"

Я внезапно каменею, лёд прогоняет жар в моих жилах так быстро, что я почти содрогаюсь.

"Чёрт", — шепчет Элла.

"У вас совсем нет стыда, да? Вы просто собирались осквернить кладбище? Даже не можете сохранить одежду на себе в такой мороз?"

"Кенджи", — тихо говорит Элла. Слово — предупреждение.

"Что?" — Он скрещивает руки. — "Говорил и ещё раз скажу: отвратительно. Думаю, мне нужно промыть глаза отбеливателем."

Я помогаю Элле подняться на ноги, обнимая её за талию. "Что тебе нужно?" — говорю я Кенджи, полностью неспособный обуздать свой гнев.

"Ничего от тебя, приятель, спасибо. Я здесь, потому что мне нужна Джульетта."

"Зачем?" — одновременно спрашиваем Элла и я.

Кенджи выдыхает, отводя взгляд, прежде чем снова посмотреть на Эллу. Загадочно он говорит: "Мне просто нужно, чтобы ты пошла со мной, ясно?"

"О." Её глаза слегка расширяются. "Хорошо."

"Что случилось?" — спрашиваю я. — "Тебе нужна помощь?"

Элла качает головой. Я чувствую её опасения, но она наклеивает улыбку. "Нет, это пустяки — просто скучные дела на нерегулируемой территории. Нам даже удалось выследить одного из градостроителей в этой области, существовавших до Восстановления, и он заходит обсудить наши идеи."

"О", — говорю я.

Элла что-то скрывает.

Я чувствую это — чувствую, что она не совсем честна. Осознание вызывает тонущее чувство в животе, которое пугает меня.

"Ты же не будешь скучать, правда?" — Её улыбка напряжённая. — "Я знаю, у тебя всегда куча дел."

"Да." Я отвожу взгляд. "Всегда есть много чего сделать."

Пауза. "Так — увидимся сегодня вечером?"

"Сегодня вечером?" Я смотрю на Эллу, потом на солнце.

До наступления ночи ещё есть часы, а значит, она собирается отсутствовать всё это время. Мой разум переполнен сомнениями. Сначала наша свадьба, теперь это. Я не понимаю, почему Элла не честна со мной. Я хочу что-то сказать ей, задать ей прямой вопрос, но не здесь, не при Кенджи—

Эмоции Эллы внезапно меняются.

Я поднимаю взгляд и вижу, что она теперь смотрит на меня с беспокойством, с ощутимым страхом — за меня.

"Или я могу остаться здесь, — говорит она тише. — Мне не обязательно никуда идти."

"Э-э, нет, принцесса, тебе нужно—"

"Заткнись, Кенджи."

"Ты нужна нам там, — настаивает он, разводя руки. — Ты должна быть там — мы не можем просто ре—"

"Аарон", — говорит Элла, кладя руку мне на грудь. "Ты будешь в порядке?"

Я цепенею, затем отступаю.

Вопрос вызывает во мне реакцию, которой я не восхищаюсь. Я ощетиниваюсь от сочувствия в её голосе, от мысли, что она может считать меня неспособным прожить несколько часов в одиночестве.

Понимание настигает меня с силой кувалды:

Элла думает, что я сломлен.

"Я буду в порядке", — говорю я, не в силах встретиться с ней глазами. "У меня есть, как ты сказала, много дел."

"О", — осторожно говорит она. "Ладно."

Я всё ещё чувствую, как она изучает меня, и хотя я не знаю, что она видит на моём лице, моё выражение, кажется, убедило её, что я не превращусь в пыль в её отсутствие. Приблизительная правда.

Между нами натягивается напряжённое молчание.

"Ладно, отлично, — наконец говорит Элла, вся фальшивая яркость. — Так, увидимся сегодня вечером? Или раньше— То есть, в зависимости от того, как быстро я смогу—"

Кенджи издаёт звук; что-то вроде подавленного смеха. "Да, если бы я был тобой, я бы освободил график."

"Любовь", — тихо говорю я. "Ты уверена, что всё в порядке?"

"Абсолютно", — говорит она, напрягаясь, чтобы улыбнуться шире. Она сжимает мою руку, целует меня коротко, прежде чем отстраниться. "Обещаю. Я вернусь как можно скорее."

Элла всё ещё лжёт. Это ударяет меня как удар.

"Эй, извини за свадьбу, чувак", — говорит Кенджи, строя гримасу. "Кто бы мог подумать, что обратная сторона свержения коррумпированного правительства заключается в том, что у нас абсолютно не будет свободного времени?"

Я с трудом сглатываю, игнорируя свежие тиски вокруг моей груди. "Я вижу, все уже знают об этом."

"Да, то есть, это была идея Джей отложить. Просто столько всего нужно сделать, а пытаться провести свадьбу ночью было бы очень сложно, и она подумала, что будет лучше прос—"

"Кенджи", — резко говорит она. Она бросает на него взгляд, который я не могу полностью расшифровать, но её гнев удивляет меня.

"Моя вина, принцесса." Кенджи поднимает обе руки. "Моя вина. Я не понимал, что сообщать жениху о том, что происходит с его собственной свадьбой, это спорно, но, видимо, я просто не знаю, как работают свадьбы, да?" Он говорит эту последнюю часть с колкостью, раздражение портит его выражение лица.

Понятия не имею, что происходит между ними.

Элла закатывает глаза, более раздражённая Кенджи, чем я когда-либо её видел. Она практически топает по направлению к нему, обнимая себя от холода. Я слышу, как она бормочет: "Ты за это поплатишься", прежде чем они уходят, их двое исчезают вдалеке, не оглянувшись.

Без меня.

Я стою там так долго после их ухода, что солнце наконец движется к горизонту, унося с собой любое остаточное тепло. Я слегка дрожу по мере падения температур, но могу игнорировать холод. Однако, кажется, не могу игнорировать тупую боль в груди.

Когда я проснулся сегодня утром, я думал, что это будет самый счастливый день в моей жизни. Вместо этого, по мере того как день приближается к сумеркам—

Я чувствую себя опустошённым.

Собака внезапно лает, серией резких взлаиваний подряд. Когда я поворачиваюсь к существу, оно издаёт совершенно другой звук, что-то вроде рычания, и с энтузиазмом подпрыгивает, поднимая лапы к моей штанине. Я строго смотрю на животное, указывая указательным пальцем, что ему следует немедленно отцепиться. Оно медленно опускается обратно на лапы, виляя хвостом.

Ещё один лай.

Я вздыхаю при виде его нетерпеливой, поднятой морды. "Полагаю, мне не следует быть неблагодарным. Ты, кажется, единственный, кого сегодня интересует моё общество."

Лай.

"Хорошо. Ты можешь пойти со мной."

Собака поднимается на все четыре лапы, тяжело дыша, хвост виляет сильнее.

"Но если ты испражнишься на любой внутренней поверхности — или разжуёшь мои ботинки, или помочишься на мою одежду — я вышвырну тебя обратно на улицу. Ты будешь сдерживать свои позывы к дефекации, пока не окажешься на значительном расстоянии от меня. Ясно?"

Ещё один ответный лай.

"Хорошо", — говорю я и ухожу.

Собака бросается за мной так быстро, что её морда бьётся о мои пятки. Я слушаю звук её лап, ударяющихся о землю; слышу, как она дышит, обнюхивает землю.

"Во-первых, — говорю я ей, — кто-то должен дать тебе ванну. Не я, разумеется. Но кто-то."

Собака отвечает на это агрессивным, нетерпеливым взлаиванием, и я с испугом понимаю, что могу уловить её эмоции. Однако, считывание неточное; существо не всегда понимает, что я говорю, поэтому её эмоциональные реакции непоследовательны. Но теперь я вижу, что собака понимает существенные истины.

По какой-то необъяснимой причине это животное доверяет мне. Ещё более загадочно: моё предыдущее заявление сделало его счастливым.

Я мало что знаю о собаках, но никогда не слышал о таких, которым нравится купаться. Хотя мне тогда приходит в голову, что если животное поняло слово ванна, значит, у него когда-то был хозяин.

Я внезапно останавливаюсь, поворачиваюсь, чтобы изучить существо: его свалявшийся коричневый мех, его наполовину съеденное ухо. Оно останавливается, когда это делаю я, поднимая лапу, чтобы почёсывать за головой в недостойной манере.

Теперь я вижу, что это мальчик.

В остальном, я понятия не имею, что это за собака; я даже не знал бы, с чего начать классифицировать его породу. Он явно какой-то дворняга, и он либо молод, либо от природы маленький. У него нет ошейника. Он явно недоедает. И всё же, один взгляд на его нижние области подтвердил, что животное было кастрировано. У него, должно быть, когда-то был настоящий дом. Семья. Хотя он, вероятно, потерял хозяина некоторое время назад, чтобы дойти до такого полудикого состояния.

Меня побуждает задуматься, что же случилось.

Я встречаюсь глубокими, тёмными глазами собаки. Мы оба молчим, оценивая друг друга. "Хочешь сказать, что тебе нравится идея принять ванну?"

Ещё один счастливый лай.

"Как странно, — говорю я, снова сворачивая на тропинку. — Мне тоже."