Поверь мне

Отрывок из «Это сплетённое королевство»

«Продолжайте читать, чтобы заглянуть в «Это сплетённое королевство», первую книгу потрясающей фэнтези-серии Тахере Мафи!»

Один

АЛИЗЕ ШИЛА НА КУХНЕ при свете звёзд и огня, сидя, как часто бывало, свернувшись внутри очага. Сажа пачкала её кожу и юбки беспорядочными полосами: размазанные следы вдоль скулы, ещё одно тёмное пятнышко над одним глазом. Она, казалось, не замечала этого.

Ализе было холодно. Нет, она *замерзала*.

Она часто желала быть телом с петлями, чтобы могла распахнуть дверцу в своей груди и заполнить её полость углём, затем керосином. Чиркнуть спичкой.

Увы.

Она подтянула юбки и придвинулась ближе к огню, осторожно, чтобы не испортить наряд, который всё ещё должна была незаконной дочери посла Лоджжана. Сложное, сверкающее изделие было её единственным заказом в этом месяце, но Ализе лелеяла тайную надежду, что платье само привлечёт клиентов, ведь такие модные заказы были, в конце концов, прямым результатом зависти, рождённой лишь в бальном зале, за обеденным столом. Пока королевство пребывало в мире, королевская элита — законная и незаконная alike — продолжала бы устраивать приёмы и влезать в долги, что означало, Ализе ещё могла бы найти способы выудить монету из их расшитых карманов.

Она тогда так сильно задрожала, что чуть не промахнулась стежком, чуть не рухнула в огонь. Будучи малышкой, начинающей ходить, Ализе однажды была настолько отчаянно холодна, что намеренно вползла на раскалённый очаг. Конечно, ей никогда не приходило в голову, что её может поглотить пламя; она была всего лишь младенцем, следующим инстинкту искать тепло. Ализе не могла тогда знать об уникальности своего недуга, ибо столь редок был мороз, что рос внутри её тела, что она резко выделялась даже среди своего собственного народа, который и так считался весьма странным.

Чудо, тогда, что огонь лишь испепелил её одежду и наполнил небольшой дом дымом, который щипал глаза. Последующий вопль, однако, дал понять уютному карапузу, что её план окончен. Раздосадованная телом, которое не хотело согреваться, она плакала ледяными слезами, пока её вытаскивали из пламени, её мать получившая в процессе ужасные ожоги, шрамы от которых Ализе будет изучать в грядущие годы.

«*Её глаза*», — кричала дрожащая женщина своему мужу, прибежавшему на звуки бедствия. — «Посмотри, что случилось с её глазами — Они убьют её за это —»

Ализе потёрла глаза теперь и закашлялась.

Конечно, она была слишком мала, чтобы помнить точные слова, сказанные её родителями; без сомнения, у Ализе была лишь память о часто повторяемой истории, настолько глубоко въевшейся в её ум, что она лишь воображала, будто может вспомнить голос матери.

Она сглотнула.

Сажа застряла в горле. Её пальцы онемели. Измученная, она выдохнула свои тревоги в очаг, это действие потревожило и подняло к жизни очередной вихрь сажи.

Ализе закашлялась тогда во второй раз, на этот раз так сильно, что вонзила иглу для шитья в свой мизинец. Она восприняла шок от боли со сверхъестественным спокойствием, осторожно извлекла кусочек, прежде чем осмотреть рану.

Прокол был глубоким.

Медленно, почти по одному, её пальцы сомкнулись вокруг платья, всё ещё зажатого в её руке, тончайший шёлк останавливал тонкую струйку её крови. Спустя несколько мгновений — в течение которых она бессмысленно уставилась вверх, в дымоход, в шестнадцатый раз за эту ночь — она отпустила платье, перекусила нить зубами и швырнула усыпанную драгоценностями новинку на стоящий рядом стул.

Не бойтесь; Ализе знала, что её кровь не оставит пятен. Тем не менее, это был хороший повод сдаться, отложить платье в сторону. Она оценила его теперь, растянувшееся на сиденье. Лиф обвис, склонившись над юбкой, почти как ребёнок может обмякнуть на стуле. Шёлк струился вокруг деревянных ножек, бисерная вышивка ловила свет. Слабый сквозняк застучал плохо запертым окном, и одна свеча погасла, унося с собой остатки самообладания у заказа. Платье сползло ещё дальше по стулу, один тяжёлый рукав освободился с шорохом, его сверкающая манжетка коснулась закопчённого пола.

Ализе вздохнула.

Это платье, как и все остальные, было далеко от красивого. Она считала дизайн банальным, исполнение лишь удовлетворительным. Она мечтала дать волю своему уму, освободить руки, чтобы творить без колебаний — но рёв воображения Ализе всегда заглушался, к сожалению, потребностью в самосохранении.

Именно при жизни её бабушки были установлены Огненные соглашения, беспрецедентные мирные договоры, позволившие джиннам и людям свободно смешиваться впервые почти за тысячелетие. Хотя внешне идентичные, тела джиннов были выкованы из сущности огня, наделяя их определёнными физическими преимуществами; тогда как люди, чьи начала были установлены в грязи и воде, давно были названы Глиняными. Джинны согласились на установление Соглашений с разнородным облегчением, ибо две расы были скованы кровопролитием целые эпохи, и хотя вражда между ними оставалась неразрешённой, все устали от смерти.

Улицы были позолочены жидким солнцем, чтобы ознаменовать эпоху этого шаткого мирного времени, флаг и монета империи были переосмыслены в триумфе. Каждая королевская статья была запечатлена максимой новой эры:

МЕРАС

Пусть равенство всегда правит верховным

Равенство, как оказалось, означало, что джинны должны были опуститься до слабости людей, отрицая во все времена присущие силы своей расы, скорость и силу и избирательную эфемерность, рождённую их телами. Они должны были немедленно прекратить то, что король объявил «такими сверхъестественными действиями», или столкнуться с неминуемой смертью, а Глиняные, которые показали себя существом неуверенного рода, были только слишком готовы кричать «обман» вне зависимости от контекста. Ализе до сих пор слышала крики, беспорядки на улицах —

Она смотрела теперь на посредственное платье.

Всегда она боролась с собой, чтобы не создать вещь слишком изысканную, ибо необычная работа подвергалась более суровой критике и слишком быстро объявлялась результатом сверхъестественного трюка.

Лишь однажды, став всё более отчаянной в желании заработать на достойную жизнь, Ализе подумала впечатлить клиентку не стилем, а мастерством. Не только качество её работы было на многие порядки выше, чем у местной модистки, но Ализе могла создать элегантное утреннее платье за четверть времени и была готова взять вдвое меньше.

Это упущение привело её на виселицу.

Это была не счастливая клиентка, а конкурирующая портниха, донёсшая на Ализе магистратам. Чудо из чудес, ей удалось избежать их попытки утащить её ночью, и она бежала из знакомой сельской местности своего детства к анонимности города, надеясь затеряться среди масс.

Если бы только она могла сбросить бремя, которое всегда носила с собой, но Ализе знала множество причин держаться в тени, главная среди них — напоминание, что её родители отдали свои жизни ради её тихого выживания, и вести себя беззаботно теперь значило бы обесчестить их усилия.

Нет, Ализе на горьком опыте научилась отказываться от своих заказов задолго до того, как успевала их полюбить.

Она встала, и облако сажи поднялось вместе с ней, клубясь вокруг её юбок. Ей нужно будет почистить кухонный очаг до того, как миссис Амина спустится утром, иначе её, вероятно, снова вышвырнут на улицу. Несмотря на все её старания, Ализе выгоняли на улицу больше раз, чем она могла счесть. Она всегда предполагала, что требовалось мало поощрения, чтобы избавиться от того, что уже считалось одноразовым, но эти мысли мало что делали, чтобы её успокоить.

Ализе взяла метлу, слегка вздрогнув, когда огонь погас. Было поздно, очень поздно. Устойчивое *тик-тик* часов заводило что-то в её сердце, вызывало тревогу. У Ализе была природная неприязнь к темноте, укоренившийся страх, который она не могла полностью выразить. Она бы предпочла работать иглой и ниткой при свете солнца, но свои дни она проводила за работой, которая действительно имела значение: скребла комнаты и уборные База, великого поместья Её Светлости, герцогини Джамилы Фетрус.

Ализе никогда не встречала герцогиню, лишь видела сверкающую пожилую женщину издалека. Встречи Ализе были с миссис Аминой, экономкой, которая наняла Ализе лишь на пробной основе, так как та пришла без рекомендаций. В результате Ализе ещё не разрешалось общаться с другими слугами, и ей не была выделена proper комната в служебном крыле. Вместо этого ей дали гниющий чулан на чердаке, где она обнаружила койку, её изъеденный молью матрас и половину свечи.

Ализе лежала без сна в своей узкой кровати в ту первую ночь, так переполненная чувствами, что едва могла дышать. Её не беспокоил ни гниющий чердак, ни его изъеденный молью матрас, ибо Ализе знала, что обладает великой удачей. То, что любой великий дом был готов нанять джинна, было уже достаточно шокирующим, но что ей дали комнату — передышку от зимних улиц —

Правда, Ализе находила работу с тех пор, как умерли её родители, и часто ей разрешали спать в помещении или на сеновале; но никогда ей не давали собственного пространства. Это был первый раз за годы, когда у неё было уединение, дверь, которую можно было закрыть; и Ализе чувствовала себя настолько полностью насыщенной счастьем, что боялась провалиться сквозь пол. Её тело дрожало, когда она смотрела в ту ночь на деревянные балки, на заросли паутины, теснившиеся у неё над головой. Большой паук размотал нить, опустившись, чтобы посмотреть ей в глаза, и Ализе лишь улыбнулась, прижимая к груди бурдюк с водой.

Вода была её единственной просьбой.

«Бурдюк воды?» — нахмурилась миссис Амина на неё, нахмурилась, будто та попросила съесть её ребёнка. — «Ты можешь набрать себе воды сама, девочка».

«Простите, я бы набрала, — сказала Ализе, глядя на свои туфли, на порванную кожу вокруг носка, которую она ещё не зашила. — Но я всё ещё новенькая в городе, и мне трудно добраться до пресной воды так далеко от дома. Поблизости нет надёжной цистерны, и я пока не могу позволить себе бутилированную воду на рынке —»

Миссис Амина грохнула смехом.

Ализе замолчала, жар поднимаясь по её шее. Она не знала, почему женщина смеялась над ней.

«Ты умеешь читать, дитя?»

Ализе подняла глаза, не желая того, уловив знакомый, испуганный вздох, прежде чем даже встретиться взглядом с женщиной. Миссис Амина отступила, потеряла улыбку.

«Да, — сказала Ализе. — Я умею читать».

«Тогда ты должна постараться забыть».

Ализе вздрогнула. «Прошу прощения?»

«Не будь глупой». Глаза миссис Амины сузились. — «Никто не хочет слугу, который умеет читать. Ты портишь собственные перспективы этим языком. Где ты говорила, ты родом?»

Ализе застыла на месте.

Она не могла понять, была ли эта женщина жестокой или доброй. Это был первый раз, когда кто-либо предположил, что её ум может представлять проблему для должности, и Ализе тогда задумалась, не правда ли это: возможно, это *была* её голова, слишком полная, что постоянно выбрасывала её на улицу. Возможно, если она будет осторожна, ей наконец удастся удержаться на должности дольше, чем на несколько недель. Без сомнения, она могла притвориться глупой в обмен на безопасность.

«Я с севера, мэм», — тихо сказала она.

«У тебя не северный акцент».

Ализе чуть не призналась вслух, что её растили в относительной изоляции, что она научилась говорить, как учили её наставники; но потом она вспомнила о себе, вспомнила о своём положении и ничего не сказала.

«Как я и подозревала, — сказала миссис Амина в тишине. — Избавься от этого нелепого акцента. Ты звучишь как идиотка, притворяющаяся какой-то шишкой. Ещё лучше — вообще ничего не говори. Если ты сможешь с этим справиться, ты, возможно, окажешься полезной мне. Я слышала, ваш тип не так легко устаёт, и я ожидаю, что твоя работа будет соответствовать таким слухам, иначе я не постесняюсь вышвырнуть тебя обратно на улицу. Я ясно выразилась?»

«Да, мэм».

«Ты можешь получить свой бурдюк воды».

«Спасибо, мэм». Ализе сделала реверанс, повернулась, чтобы уйти.

«О — и ещё одна вещь —»

Ализе обернулась. «Да, мэм?»

«Раздобудь себе сноду как можно скорее. Я больше никогда не хочу видеть твоего лица».