Повелитель теней. Том 2

Глава 22

Предупреждение от авторов: в главе (в флешбеке) будет пара-тройка зацензуренных матерных частушек.

Русалка подтянулась ещё раз и вывалилась из ямы по пояс — огромная расплывшаяся туша, со здоровенной обвисшей грудью и пузом, которое походило на мешок с картошкой. Чуть ниже начинался рыбий хвост — полусгнивший, с отваливающейся зелёно-голубой чешуёй, сквозь которую проглядывали тонкие острые кости. Круглые белёсые глаза вращались в глазницах, а рот, наполненный длинными клыками, шевелился, словно кого-то пережёвывая. Полные руки с синеватой кожей потянулись к нам, когтистые пальцы несколько раз сжались. Я усмехнулся и, вытащив меч, рубанул по её правой кисти — из глубокой раны полилась чёрная кровь, а русалка яростно завизжала.

Она была монстром четвёртого уровня — мы не ровня для подобной твари. Я бы ещё смог дать отпор, но Кристина и Егор погибли бы в первые же минуты… Если бы не одно но. Русалочья среда обитания — это вода. На суше эти монстры очень и очень слабы — неповоротливы, с замедленными реакциями, а ещё не способны адекватно оценивать расстояние от себя до предметов. Так что русалка выбрала плохое место для открытия Трещины — здесь её сила уменьшилась вдвое, а то и больше. А с монстром второго уровня моя боевая группа справится относительно легко — надо лишь успеть закрыть уши.

— Заткните уши! — приказал я. — Чем угодно! Порвите одежду на маленькие лоскуты, запихните в уши бумажки, без разницы! Главное — снизить уровень звуков, которые до вас долетают!

Мы отступили, чтобы русалка не смогла нас схватить — она упорно лезла из ямы, но её хвост был настолько длинным, что ещё даже не начал сужаться, на поверхности показались только верхние плавники. С ликующим криком Кристина вытащила из кармана бумажные салфетки и передала несколько штук Егору и мне, но не успел я скомкать мягкую бумажку и скатать в шарик, как русалка раззявила пасть и… запела.

В первые мгновения я слышал ужасную какофонию — чириканья, чавканье, истошное блеяние и вой, но на десятой секунде это всё превратилось в чарующую прекрасную мелодию. Я закрыл уши ладонями, но это не помогло. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Я не учёл, что пение русалки не становится слабее на суше. К тому же русалки прибегают к пению в последнюю очередь — я считал, что у нас ещё есть время. Одно хорошо — радиус русалочьего пения не превышает четырёх метров. Тварь задела только нас.

— Папа? — вдруг испуганно спросила Кристина, уставившись перед собой. На её глазах навернулись слёзы, нижняя губа подрагивала. Девушка обняла себя руками и пригнулась, словно пытаясь закрыться от удара. Но почти сразу она расслабилась, улыбнулась и счастливо сказала: — Папа, ты правда-правда больше никогда не будешь пить?

Она шагнула вперёд, распахнув руки в объятиях, но я вовремя схватил её за воротник рубашки и дёрнул обратно. Кристина споткнулась, попятилась, пытаясь удержать равновесие, и шлёпнулась на задницу. Но она не обратила на это внимания — даже не стала подниматься, а просто поползла на четвереньках к русалке. По её щекам текли слёзы счастья и облегчения — Кристина видела свою самую сокровенную мечту.

— Отпустите его! — прокричал Егор и, достав меч из ножен, помчался к русалке. — Именем Императора! Никто не смеет нарушать законы Российской Империи в присутствии её главного героя, Егора Милосердного, защитника слабых и угнетённых! Смотрите же все, как я сокрушу этого негодяя!

Ну, вполне ожидаемо. Я взял Егора в захват и швырнул через бедро — не поранил, а просто самую малость оглушил. Сразу после этого я скрутил Кристину и положил её рядом с Егором — так мне легче будет их удерживать. Русалка ощерилась — мне показалось, что она смотрит на меня с превосходством и предвкушением. Пение усилилось — всё такое же чудесное и волшебное. Но ментальная защита, подаренная мне Ледяным Драконом, отбивала её атаки. Я оставался в здравом уме и трезвой памяти, лишь перед глазами иногда проплывали смутные образы. На секунду я подумал — было бы интересно посмотреть, о чём я по-настоящему мечтаю. Не цели, не планы, а то самое, сокровенное, что прячется глубоко в сердце.

Русалка взвыла ещё громче, Кристина и Егор начали вырываться из моей хватки, и я отбросил ненужные мысли — не время для сентиментальности. Я бы мог победить русалку самостоятельно, но в таком случае ребята останутся без присмотра и погибнут. Вызвать подмогу? Нет, как только русалка потеряет нас из виду, она примется разрушать дома и убивать невинных жителей Краснодара… Да чтоб эту чёртову тварь Изнанка сожрала! Я заметил движение в соседнем дворе, а также — в окнах дома напротив. Не может быть! Я ни разу не сталкивался с русалкой, чьё пение гипнотизирует на таких расстояниях! Я даже не слышал о подобном.

Жители близлежащих домов один за другим покидали свои жилища и, словно зомби, плелись к русалке — кто-то из них радостно смеялся, кто-то рыдал, кто-то разговаривал с невидимыми собеседниками. Я не смогу удержать всех, мне срочно нужно привести их в чувство. Значит, выход один. Я сконцентрировался и призвал сотню Теней — энергия, поглощённая из кристаллов почти закончилась, так что мне пришлось использовать в качестве топлива сто тридцать других Теней. Я приказал своим верным слугам стать невидимыми и намертво запечатать уши всех людей, что двигались в сторону русалки. По Тени на человека. Теней, которые остались без дела, я отправил патрулировать улицы.

Первой очнулась от морока Кристина. Она оглянулась, шокированно посмотрела на русалку и потрогала свои уши.

— Я ничего не слышу! — прокричала она. — Ты проколол мне барабанные перепонки⁈

— Не так радикально, — произнёс я, сильно артикулируя, чтобы она прочитала мой ответ по губам.

— Герой Российской Империи уничтожит тебя… — пробормотал Егор и, вздрогнув, подскочил. Его взгляд прояснился, а руки крепко сжались на рукояти меча и наставили остриё на русалку.

Люди, которых околдовало пение русалки, закричали и бросились прочь, снова спрятались в дома.

— Активируйте ранговые способности, — сказал я и отправил ребятам ментальное сообщение. Лицо Егора изумлённо вытянулось, а вот Кристина восприняла это как и надо — она уже с этим сталкивалась, во время отборочного боя со старшекурсницей, когда я подсказал ей, как выиграть. Егор быстро собрался и прикрыл глаза — через мгновение по его руке потекла слизь. Кристину же окутало неоново-зелёное сияния, её кожа будто светилась изнутри. Я приказал, одновременно транслируя свои слова и на ментальном уровне: — Я бью первым, а следом — вы. Объедините свои ранговые способности и вложите в удар все силы. Не дадим этой твари ни шанса.

Я включил Боль на полную мощность и атаковал русалку, выкручивая её нервные окончания на максимум. Её уродливая морда скривилась, глаза выпучились — казалось, вот-вот они выпадут из орбит, — перламутровые когти яростно заскрежетали по асфальту. Но русалочья песнь не прервалась, разве что сквозь великолепную мелодию начали прорываться отвратительные визги и рычание. Я ударил ещё раз. Боль сковала русалку, она застыла, благодаря чему не увидела, как к ней подобрался Егор. Он щедро полил русалку слизью, которая, срываясь с его пальцев, становилась ядрёно-зелёной — Кристина отравляла её прямо в полёте. Русалочье тело частично превратилось в желе, и монстр завопил, когда яд проник в его нутро.

Русалочьи руки подломились, а туловище сложилось гармошкой — тварь начала сползать в яму. А всё потому, что отравленное желейное тело не могло удержать тяжеленный рыбий хвост.

— Ну уж нет, врёшь — не уйдёшь! — прорычал я и одним прыжком оказался рядом с русалкой. Упускать монстра четвёртого уровня я не собирался. Я замахнулся и резким ударом меча отрубил русалке голову. Сразу же к моим ногам выпала зелёнка и кристалл четвёртого уровня — огненный опал.

Я пнул русалочью голову в Трещину, которая уже медленно закрывалась, — мы убили монстра, который её создал. Я взглянул в глубь ярко-красной воронки и передёрнулся от отвращения: к длинному толстому хвосту русалки четвёртого уровня цеплялись десятки русалок рангом поменьше. Словно рыбки-прилипалы, они впивались зубами в её чешую. Необычный симбиоз. Видимо, поэтому сила русалочьего пения значительно возросла, иного объяснения я не вижу. Ах точно, пение! Я отозвал все Тени в Изнанку. Вообще-то использовать их вот так открыто было довольно опасно, но, даже если кто-то их и увидел, это можно будет списать на русалочью ментальную атаку.

— Какая мерзость, — Кристина встала рядом со мной, передёрнула плечами и поинтересовалась, словно бы невзначай: — Я говорила что-нибудь странное?

— Ага, просто кошмар какой-то, — усмехнулся я и продолжил, когда она напряглась: — Кричала, будто бы слишком красива, чтобы учиться, и просила какого-то богатого дворянина на тебе жениться.

— Что⁈ — она широко-широко распахнула глаза, но, заметив, что я улыбаюсь, сердито напыжилась и проворчала: — Тебе бы только шутки шутить.

— Не хотел бы я ещё раз столкнуться с русалкой, — заявил Егор. — Так обидно. Я свою мечту видел вот прям как вас сейчас. А потом раз! — и очнулся. И нет мечты. Мама, конечно, всегда говорила, что всё нужно зарабатывать честным трудом, но… Эх, обидно.

— Ну да, ну да, а то, что русалка могла тебя сожрать, — это ерунда, — в привычной манере закатила глаза Кристина. — Главная печаль — что мечту показали и отобрали.

— Мы вообще легко отделались, — протянул я, вспоминая свою прошлую жизнь. Была одна история, которая впечатлила мой неокрепший семнадцатилетний разум, настолько, что снилась мне потом год или два. И в этом кошмаре я всегда был в главной роли…

Прошлая жизнь, где-то на задворках Российского Государства.

Этот заказ я взял, потому что захотел устроить себе небольшой отпуск. Великий учитель Анаксагорас постоянно загружал меня выматывающими тренировками, которые прерывались только на убийство монстров. Всё чаще он отпускал меня на дело одного, без подстраховки. Поэтому, когда меня всё окончательно достало, я выбрал заказ из самой дальней от столицы деревеньки и быстренько собрал чемоданы.

Вроде бы ничего серьёзного — судя по информации, которую мне предоставили, жители деревни жаловались на пение. И главная претензия заключалась в том, что это пение было просто отвратительным — ни одного попадания в ноты. Сперва люди боялись этого странного музицирования, но потом попривыкли, и теперь оно их просто раздражало. Но так как рационального объяснения пению не нашлось, оно автоматом попадало в категорию сверхъестественного и передавалось охотникам на монстров.

По приезде я сразу направился к старосте деревни — узнать, не произошло ли чего нового. Это был высокий крепкий мужик с длинными усами, которые свисали едва ли не до пояса. Ходил он, опираясь на высокий посох, из-за чего походил на волшебника. Я перехватил его, когда он делал обход и важно раздавал указания по сельскому хозяйству. Показав ему бумажку с императорской печатью, я спросил:

— До сих пор поёт?

— Всё по-старому, — кивнул староста и потрепал левый ус. — Нечестивая скотина. Разлагает нравы, учит молодёжь дурному и не даёт спать.

— Каким это образом? — я нахмурился. — Через песенки?

— Перешёл на похабные частушки. Тьфу! — староста понизил голос и тихо-тихо процитировал: — Уронил в пи… кхм… часы, тикают проклятые, завожу их утром х… кхм… в половину пятого, — он осуждающе покачал головой и пригрозил кулаком работяге, который попытался втихаря приложиться к бутылке с самогоном. — Да что там молодёжь! Вся деревня теперь распевает, когда я не слышу.

— Беда, — с сочувствием протянул я, хотя на самом деле меня это веселило. — А откуда хоть звук идёт?

— Да со стороны озера, — староста указал на запад. — Но мы уже десять раз там всё обыскали. Ничего не нашли.

— Ну, я всё-таки перепроверю.

Попрощавшись с ним, я потопал к озеру — оно располагалось буквально в двух шагах от деревни, в метрах двадцати от окраины. Несколько раз я заухал совой, проверя акустику. Действительно, звуки здесь разносились хорошо, и эхо их даже как будто усиливало. Ещё не дойдя до озера, я почувствовал гадостный запах любовной магии — такой обычно исходил от привораживающих зелий и монстров, у которых начался брачный период. Чаще всего его испускали самки, которые приметили подходящего самца.

— Только этого не хватало, — пробормотал я. Брачный период делал монстров непредсказуемыми и немного безумными.

Я просканировал территорию — в том возрасте это у меня получалось не особо эффективно, но иногда было достаточно и этого. Собственно, как и в тот день. Я почувствовал, что на северном скалистом берегу озера находится нечто вроде подводной пещеры. Её скрывала магия, поэтому немудрено, что деревенские ничего не обнаружили. Воздух в пещеру поступал из довольно широких трещин в скале. Сканирование показало, что рядом есть живое существо, но вроде бы не монстр. Я подошёл поближе, наклонился и позвал:

— Эй, там кто-нибудь есть?

Мне в ответ раздалось:

— Девка плавала в пруду, ей карась попал в п…! Карася, конечно, жалко, но рыбалка есть рыбалка!

Я помолчал и уточнил:

— То есть ты там по своей воле?

— Полюбила парня я, оказался без… Кха-кха! Ау! Вы меня правда слышите⁈ — неожиданно опомнился певец, и я увидел через трещину в скале, как из глубины пещеры ко мне тянутся грязные бледные руки. В полумраке я с трудом разглядел поцарапанное изнурённое лицо молодого парня. Он завопил: — Простите, простите, я был уверен, что меня никто никогда не найдёт! Они столько раз проходили ровно надо мной, но даже не посмотрели вниз! Я подумал… Я подумал… Что в этот раз опять… — он глухо зарыдал.

— Я тебя сейчас вытащу. Отойди подальше, я увеличу трещину до прохода, через который ты сможешь выбраться на волю.

— Спасибо, спасибо, спасибо… — парень продолжал плакать и благодарить меня.

Когда он отошёл на безопасное расстояние, я ударил магией по трещине, поддерживая каменную породу, чтобы она не обрушилась и не завалила пещеру.

— Вылезай! — приказал я и протянул руку. Парень подбежал, схватился за меня и с огромным трудом подтянулся. Общими усилиями мы вытащили его на поверхность. Он повалился на землю и слепо уставился в небо. Я набросил на него слабенькую исцеляющую вуаль и поинтересовался: — Какая тварь тебя в плен взяла? И зачем?

Я, конечно, уже предполагал, что он ответит, но его рассказал всё равно меня впечатлил.

— Русалка, — прошептал парень и спрятал лицо в ладонях. — Она приманила меня песней… Я думал — убьёт! А нет, посадила в пещеру, спрятала и кормила. И… и… и… Сиськами вокруг меня постоянно трясла! Вы убьёте её? Убьёте?

— Само собой.

Русалка была слабой, я прикончил её за пару минут, когда она вернулась в пещеру, чтобы пообщаться со своим «самцом». Но история этого бедолаги меня поразила до глубины души. Наверное, важную роль сыграло то, что именно в это время я начал заглядываться на девушек и видеть эротические сны. И вот они-то сменились на кошмары…

— Да, легко мы отделались, — хмыкнул я, подобрал зелёнку и кристалл и покачал головой, поймав недоумённый взгляд Кристины. — Не обращай внимания. Просто мысли вслух.

— Было бы любопытно уз…

Кристина не успела договорить — позади нас раздался громкий топот. Из темноты выскочила группа из трёх сидровцев — они резко затормозили и настороженно огляделись.

— Где монстр? — спросил один из них. — Какого чёрта вы здесь устроили⁈ Почему не вызвали подмогу⁈ Вы, мелкие ублюдки, думаете, что Академия подчистит за вами любые хвосты⁈

— Успокойся, — другой сидровец положил руку ему на плечо. — Видишь, ребятки пересрались, так ты их окончательно запугаешь. А ведь ребятки ничего плохого не хотели. Верно, ребятки?

Ага, решили разыграть хорошего и плохого полицейских? Но я не стал возражать и коротко согласился:

— Верно.

Кристина и Егор покосились на меня и просто кивнули.

— Ничего страшного не случилось, — произнёс «добрый» сидровец. — Просто пройдём в штаб, вы там напишете объяснительные и всё нам расскажете. Должны же мы знать, что здесь произошло.

— И как вы убили проклятую русалку, — процедил «злой» полицейский.

Если и до этого момента я понимал, что происходит нечто странное, то сейчас у меня в голове зажглась красная лампочка. Они знали, что мы сражались именно с русалкой. Вариантов два: или кто-то из гражданских им позвонил и описал монстра, или всё это время они стояли в сторонке и ждали, когда русалка нас загрызёт. Первый вариант маловероятен — глубокая ночь, мрак, ментальная русалочья атака. Всё это не располагает к изучению монстров. То есть… Сидровцы нагло врали и заманивали нас в ловушку.

Я улыбнулся и протянул:

— Конечно, мы всё распишем. Так куда идти?