Повелитель теней #6

Глава 7

— Простите. Я — монстр, — прошептала Алиса.

Я подавил жалость — девочка явно наелась по горло и бесполезной жалостью, и резкой неприязнью. Конечно, я мог притвориться, что не заметил ничего странного. Но это ухудшило бы ситуацию, потому что и Алиса бы знала, что всё я прекрасно видел, и я понимал бы, что просто-напросто ускользнул от неприятной темы. Поэтому я решил воспользоваться старым проверенным способом — поговорить на серьёзную тему с долей шутливости. Я вытащил из кармана Коготь — символ Академии, который показывал силу своего хозяина-романовца. Свой я спрятал ещё с момента прорыва на четвёртый ранг — потому что такое развитие аномально для начинающего мага-первокурсника. Возникут вопросы, я привлеку к себе лишнее внимание, что пока не входит в мои планы. Хорошо, что носить Коготь напоказ — не обязанность романовцев. Скорее, его цепляют на пояс, чтобы пощеголять своим статусом. Если честно, я уже и сам забыл, что мой Коготь изменил цвет с рубинового на оранжево-голубой — окраску огненного опала. На секунду я завис, рассматривая его, но тут же встряхнулся и показал Алисе.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил я.

— Вы учитесь в Академии Романовых? — тихонько спросила она.

— Романовец? — испуганно выпалил накаченный парень, подхватил на руки свою девушку — ту, в которую я швырнул Гнилыми Щупальцами, — и побежал в здание, бросив через плечо своим дружкам: — Не связывайтесь, нам же дороже выйдет.

Я проигнорировал их и задал Алисе второй вопрос:

— Ты знаешь, что это означает?

— Вы — охотник на монстров, — прошептала она, испуганно поёжилась и уточнила: — Теперь вы меня убьёте?

Я подавил злость — мне захотелось взвыть от ярости, но этим я бы только ещё сильнее напугал девочку. Насколько же ей засрали мозги⁈

— Нет, это означает, что я видел настоящих монстров. Понимаешь? Настоящих. Кикимор, вендиго, зомби и анчуток, — я скорчил забавную рожицу, и Алиса против воли улыбнулась. Я оглянулся. Во дворе, кроме нас, никого не было, поэтому я решил устроить небольшую демонстрацию. Правда, на всякий случай всё равно накинул на нас заклинание отвода глаз. Взмахнув руками, как заправский фокусник, я создал несколько иллюзий, одну за одной: аспида, вурдалака, бабу-ягу и заморскую сирену. Алиса смотрела на красочные картинки, приоткрыв рот. Как только она более-менее успокоилась, её кожа начала разглаживаться, клычки превратились в обычные зубы, глаза снова стали серо-голубыми.

Заворожённая, она протянула руку и осторожно коснулась полупрозрачного крошечного оборотня, тем самым разрушив иллюзию. Покосившись на меня, она опасливо поинтересовалась:

— Вы со всеми-всеми сражались?

— И победил, можешь мне поверить, — ухмыльнулся я. — Так что могу с полной уверенностью сказать: я знаю, как выглядят настоящие монстры. И ты совершенно на них не похожа.

— Спасибо, — поблагодарила Алиса, к ней вернулась живость, она немного повеселела и не боялась моей реакции. Поняла, что меня не отвращает её внешность. Видимо, она встречала очень мало людей, которые относились к ней нормально, Пригладив волосы, она поднялась, отряхнула платье и объявила: — Я знаю, как вас зовут. Марк Ломоносов! Я подслушала разговор директора. Он говорил про вас… Ну, точнее про аристократа, которому можно всучить неликвид. А что такое неликвид? — она вопросительно на меня посмотрела, но ответа не дождалась и продолжила тараторить: — Он сказал, что вы приехали за жрецом. А вы хотите нанять уже эм-м-м-м-м… готового жреца?

— А что? — я приподнял брови.

— Ну-у-у-у-у, я тоже жрец, но как бы не совсем… — Алиса потупилась и шаркнула ножкой. — Меня взяли на подготовительные курсы, но я их закончила досрочно и даже сдала выпускные экзамены. Директор зачислил меня на первый курс, но… — она замолкла и передёрнула плечами. — Но меня дразнят. Я пропустила целую кучу занятий, потому что меня ну-у-у-у-у… как бы выгнали. Директор сказал, что не может водить меня за ручку по занятиям и что я должна научиться стоять за себя. Но у меня не получается… Я слишком слабая, наверное. Но они так обидно дразнятся! А я даже не могу ответить! Мне и драться нельзя…

— Почему?

Алиса пристально взглянула на меня, словно оценивая, стоит ли делиться со мной правдой. Наконец, она произнесла:

— Мой отец — нехороший человек. Он мучал меня. Из-за его опытов у меня теперь такое лицо, — её глаза заблестели от непролитых слёз, она судорожно вздохнула и явно кого-то процитировала: — В общем, я — неблагонадёжный человек, как и мой отец. И должна доказать, что могу служить на пользу общества, искупая грехи своего Рода. Усердно трудясь, я смогу очистить свою репутацию и стать равноправным гражданином Российской Империи. А сейчас я на мушке.

— Что бы тебе ни говорили, ты действительно очень талантлива, — я заговорщицки подмигнул. — В Колледж магических искусств не приняли бы заурядного школьника. Ты их чем-то заинтересовала, в тебе разглядели дар. Если бы ты была простой, ничем не примечательной дочкой чернокнижника, то тебя, вероятно, отправили бы в приют, а не в Колледж.

Хитро прищурившись, Алиса спросила:

— А если я талантлива, то вы наймёте меня жрецом?

Любопытный вопрос. Собственно, почему бы и нет? Разумеется, нужно уточнить нюансы. Во-первых, сможет ли Алиса уже во время обучения общаться с Мареной. Во-вторых, могу ли я нанять в качестве жреца, по сути, ребёнка. И в-третьих, не будет ли директор Колледжа вставлять мне палки в колёса. Жестом попросив Алису немного подождать, я достал телефон и написал сообщение Вере. Через пару минут мой мобильник пиликнул. Ого, Вера быстро справилась. Её сообщение состояло всего из двух предложений: «Жрец может быть любого возраста, главное, чтобы он принёс клятву. Нанять можно хоть трёхлетку, главное — доказать, что он дал осознанное согласие». Ну, с первыми двумя нюансами разобрались, остался третий. А с ним всё прояснится по ходу пьесы. Я прокрутил всё в голове ещё раз. В принципе, для Алисы это будет выгодное сотрудничество. Я обеспечу ей защиту — чёрта лысого её кто-нибудь ещё тронет. Она сможет нормально выучиться, а заодно поможет Северным Гребешкам общаться с Мареной. А когда вырастет — тут уж сама решит, что делать. Если захочет — останется под моим крылом. А нет — перейдёт в другой Храм и принесёт клятву другом Богу. Такая практика была вполне разрешена.

Я присел перед Алисой на корточки и сказал:

— Директор уже назначил мне встречу. Прямо сейчас он ждёт меня в конференц-зале, вместе с кандидатами, которые откликнулись на мою заявку. Если я приду туда, то мне придётся либо всерьёз рассмотреть кого-то из кандидатов и впоследствии его нанять, либо отказаться от всех и искать жрецов в другом учебном заведении, — Алиса нахмурилась и погрустнела. Я быстро добавил: — Но, допустим, я немного потяну время… Минут пятнадцать или двадцать. Вот тогда ещё один жрец успеет подать заявку и мне придётся рассмотреть его кандидатуру…

— Поняла! — воскликнула Алиса, её глаза загорелись, щёки разрумянились, и она, крутанувшись на пятках, бросилась ко входу в Колледж. На пороге развернулась и пытливо уточнила: — Вы же меня не обманули?

— Встретимся в конференц-зале, — я помахал ей, и она скрылась за дверью.

Обещание я выполнил — засел в туалете на полчаса и честно придумывал более-менее правдивые отговорки, когда мне начала названивать дородная женщина из сто тридцать четвёртого кабинета. Она пригрозила, что директор отменит встречу, но я был непреклонен. Я был уверен, что она блефует, и блефовал в ответ. Если Алиса правильно всё поняла, то директор Колледжа надеется подсунуть мне слабенького жреца, которого никто не нанял бы в нормальный Храм. А ради такого он точно подождёт. Если Алексей Алексеич не разболтал про то, что я встретился с Алисой, то директор не заподозрит подвоха. Так что к конференц-залу я подошёл только минут через сорок — изнутри доносился злой голос, который кого-то отчитывал и возмущался «непунктуальностью богачей». Как только я постучал, голос замолк и дверь отворилась. Меня встретил долговязый мужчина с гладко прилизанной шевелюрой. Он расплылся в фальшивой радушной улыбке, пожал мне руку и указал на длинный стол, за которым сидело шесть человек.

— Проходите, располагайтесь, мои студенты с радостью ответят на все ваши вопросы! — он гостеприимно подвинул мне стул и шлёпнул передо мной на стол стопку разноцветных папок. — Здесь собраны все досье на кандидатов. Их учебные заслуги, опыт работы, мы подобрали вам лучших из лучших! Хотя о чём это я… Все наши студенты могут похвастаться разнообразными талантами! К сожалению, на одну кандидатку досье отсутствует, но… — директор указал на Алису, которая сидела, нахохлившись, как воробушек. — Сами понимаете, детское упрямство. Захотелось поучаствовать в настоящих взрослых делах. Я её отговаривал, объяснял, что больно уж ей рано… Но кто бы меня слушал! Но вы не переживайте, я думаю, она тоже понимает, что никто не наймёт ребёнка. Особенно, учитывая конкуренцию, — он кивнул на других кандидатов.

Я ради приличия полистал папочки, параллельно сканируя пятерых молодых людей, которые сидели за столом и с выжиданием за мной следили. Гм, ну что же… Алиса всё поняла правильно. Директор внаглую расхваливал абсолютно бесталанных студентов. И дело было даже не в их способностях — такие детали я чувствовал весьма смутно и в общих чертах, я мог учуять редкий дар, но с распространёнными навыками такое бы не прокатило — я просто не пойму, насколько они сильны. Дело было в уровне магии. Передо мной сидели фактически заурядники — магия едва плескалась внутри их тел. Едва ли они способны скастовать простенькое бытовое заклинание. Глупо, очень глупо. Я, конечно, понимаю выгоду директора — пристроить хоть одного бесперспективного выпускника. Договор заключается на пять лет, и расторгнуть его после принесения клятвы нельзя. Только продлить по истечении срока. Видимо, директор не считает меня хоть сколько-то опасным — собака лает, караван идёт. Я мысленно закатил глаза. Мда уж, классика — как сложно устоять и не воспользоваться слабостью другого человека.

Я откинул папки в сторону и заявил:

— Дорогу молодым! Я считаю, что юным талантам нужно помогать пробиваться по жизни. Поэтому найму молодое дарование.

Директора перекосило, но он быстро взял себя в руки и елейным голосом проговорил:

— Подумайте хорошенько, потом будет поздно сдавать назад.

— Я абсолютно уверен в своём решении. Оформляйте!

Следующие два часа директор упорно меня отговаривал, убеждал, ругался, юлил и даже пытался подкупить — в общем, делал всё, чтобы я отказался нанимать Алису. Постепенно он переходил на повышенные тона, его жестикуляция усилилась, глаза метали молнии. Если бы взглядом можно было убивать, я был бы уже мёртв. Наконец, когда я в сто первый раз сказал: «Нет, спасибо, я уверен» — он надолго замолчал, а потом выгнал всех из конференц-зала. Мы остались наедине. Он поймал мой взгляд и процедил:

— Ну что же, поговорим откровенно. Не представляю, откуда вы узнали об Алисе. Можете не отрицать, ни один адекватный человек не выбрал бы никчёмную девчонку, когда ему предлагают профессионалов своего дела…

— Которые бесполезные как маги. Вы подсунули мне пустышек. Тц-тц-тц, — я покачал головой. — Вы разглагольствуете о профессионализме, о котором и слыхом не слыхивали. Знаете, я согласен нанять любого из предложенных вами кандидатов, но после проведения магической экспертизы.

— Вы обвиняете меня… — директор захлебнулся возмущением, подавился воздухом и резко заткнулся. Посверлил меня взглядом и взбешённо выпалил: — Вы её не получите!

— Мы оба понимаем, что вы не правы.

— Я вымотаю вам нервы, — пообещал директор и вдруг мерзко улыбнулся. — Но для вас это будут мелочи… Вы взрослый человек, аристократ, легко переживёте такую ерунду. А вот маленькая девочка… — он наклонился ко мне и прошипел: — Я уничтожу её морально. Растопчу! Она не то что работать нормально не сможет, да она забудет, как вообще говорить! И что самое замечательное — мне ничего за это не будет! Ни-че-го! Потому что её папаша — грязный чернокнижник, который экспериментировал на людях, в том числе над собственной дочерью! Ох, Ломоносов, вы не понимаете, куда сунулись! Колледж — единственное место, где готовы дать кров этому отродью! Безопасный островок, где её не тронут. Но вы меня вынуждаете… Ей будет очень, очень плохо.

Я постучал пальцами по столу — у меня была в рукаве пара козырей. Во время разговора я подослал в кабинет директора Тень Змеиного Зимородка, и тот немного порылся в директорских документах. Компромата не нашёл, но чтобы припугнуть и развить в человеке паранойю, иногда достаточно показать свою чрезмерную осведомлённость.

— Какой вы всё-таки бесстыжий человек. Совесть по ночам не ест? Ведь Алисе всего двенадцать лет, она на пару месяцев младше вашей дочери. Ничего не ёкает?

— Откуда вы знаете⁈ — ахнул директор.

— Я знаю многое. Так что со мной лучше договориться, — я пожал плечами и вальяжно закинул ноги на стол. Директор открыл рот, чтобы возмутиться, но я его перебил: — Можете не повторять. Я понял с первого раза. Вы доставите мне много проблем, а над Алисой и вовсе вдоволь поиздеваетесь, чтобы она не смогла работать жрецом. Но вот незадача, я — мстительный человек. И все эти проблемы верну в десятикратном объёме. Так что… — я развёл руками и ухмыльнулся. — Вы всё ещё убеждены, что не захлебнётесь?

— Чем?

— Дерьмом, которое обещаете на меня вылить.

Директор гулко сглотнул и вытер вспотевший пот.

— Хорошо, я пойду на уступки, — пробормотал он. — Но не за просто так. У меня есть условие. Я улажу все формальности… Вы ведь должны понимать, что Алиса — не простая студентка. Даже если я дам официальное согласие, то не исключено, что вышестоящие органы попытаются помешать…

— То есть вы согласны на меня поработать, но не за бесплатно?

Он уязвлённо поморщился, но спорить не стал:

— Суть вы уловили. Отец Алисы объединил её гены с генами Шипастого Орлана. Это не секрет, пару лет назад вопиющий случай был на первых полосах всех газет. Почуяв жареное, мерзкий чернокнижник подался в бега и дочь прихватил с собой. За ним охотились полтора года, пока не поймали в Ростовской области. Он бросил девчонку и скрылся в Данже, в небольшой деревне под название Околица.

— Что вам надо? — прямо спросил я.

— Алиса — это новая ступень эволюции. Пока ещё шаткая, но в будущем… — директор понизил голос до шёпота и доверительно произнёс: — Благодаря генам Шипастого Орлана, Алиса умеет летать. Правда, не умеет управлять этой способностью. Чтобы освоиться, ей нужен специальный артефакт, который создал её отец.

— Его до сих пор не поймали?

— Скажу больше — Данж, в котором он спрятался, до сих пор не закрыли. Никто из охотников не может отыскать монстра, который устроил пробив. Там стабильно плодятся новые твари, их отлавливают, уничтожают, но все экспедиции туда заканчиваются неудачей. Словно что-то или кто-то активно мешает, — директор с намёком пошевелил бровями. — Когда-нибудь отец Алисы обязательно за ней бы пришёл. Я бы за ней присматривал и смог бы его поймать. А за тот артефакт и магию полёта я бы получил хорошие деньги. А возможно, и награду от самого Императора! Если я узнаю секрет этого чернокнижника, то люди смогут летать как птицы!

Изначально я планировал выпытать подробности и отказаться, но директор вещал о своих мечтаниях с таким восторгом, что я осознал — он не отступит. Даже страх за собственную дочь его не остановит. Значит, в тот Данж всё-таки придётся сходить.

— Согласен, — я протянул ладонь для рукопожатия. — Вы поможете Алисе, а я — помогу вам.