Повелитель теней #6

Глава 19

— Не соврала старуха. От мелочёвки защитила, — прошептала Кристина, застывшим взглядом смотря на дыры, которые тараканы проделали в каменных стенах.

— Если это мелочёвка, то что нас ждёт дальше? — вздохнул Саша.

— Какие страшные, — с интересом натуралиста Егор рассматривал таракана, которого сумел раздавить. Кристина подошла поближе и присмотрелась. В свете огненной сферы, созданной Сашей, она увидела десятки маленьких жвал и тончайшие волоски, на кончиках которых блестела какая-то жидкость. Вся эта «красота» пряталась под тёмно-коричневым панцирем, из-за которого Кристина и приняла странных насекомых за обычных тараканов. Егор случайно коснулся пальцем влажных волосков, и его кожа моментально покраснела, на ней надулись крошечные пузырики. Он брезгливо отбросил «таракана», передёрнул плечами и сказал: — Повезло, что по нам не бегали.

Как только он это произнёс, раздалось уже знакомое пронзительное скрежетание. В голове у Кристины пронеслось паническое: «Накаркал» — и в следующее мгновение из темноты коридора снова хлынула тараканья волна. Но теперь она увеличилась раз в десять, и мерзкие насекомые занимали буквально весь проход — от пола до потолка. Кристина заозиралась, пытаясь отыскать место, где можно спрятаться от цунами из насекомых, но рядом не было даже небольшое ниши или выемки в стене.

— Щиты! — закричала она, когда тараканья волна уже нависла над их головами, и активировала энергетическую защиту. Егор и Саша отреагировали мгновенно — вокруг них появилась полупрозрачная оболочка. Кристина с облегчением выдохнула. Под ней, над ней, по бокам от неё — везде были тараканы. Но щиты помогали избежать прямого контакта, и с этим уже можно было работать. Однако внезапно её взгляд зацепился за тонкую чёрную полоску, ползущую по её запястью. Кристина недоумённо нахмурилась, а потом до неё дошло — трещинка! Каждое прикосновение тараканов до энергетического щита разрушало его и создавало микроскопические трещины. Кристина безостановочно вливала в доспех магию, но это его не спасало — он стремительно разрушался.

— Ребята, мои щиты сейчас сломаются, — напряжённым голосом предупредил Саша и спросил: — Может, опять врубить Воздушную Трубу?

— Нет, — Кристина видела единственный выход из этой ситуации. Он ей не нравился, но другого варианта просто не было. Им очень повезло, что Ведьма Ядозубов почему-то решила помочь. Они ничего не могут сделать тараканам — те словно невосприимчивы к магии. Но в то же время, благодаря ведьмовской настойке, тараканы их не видят — видимо, считают сталагмитами. Кристина также понимала, что, если она ошиблась, то им конец. Вздохнув, она повысила голос, чтобы перекричать тараканий скрежет, и велела: — Когда щиты разрушатся, просто терпите. Не шевелитесь, не двигайтесь и не говорите. Вообще… лучше будет, если вы закроете глаза, уши, рот. Ну, чтобы не было гм… открытых отверстий.

— Фу, — Егор высунул язык, будто его вот-вот стошнит.

— Если тараканы совьют внутри меня гнездо, мне нужно будет звать доктора или дезинфектора? — неловко пошутил Саша.

Кристина мысленно отсчитывала секунды. Раз, два, три, четыре… Вжух! Энергетические щиты рассыпались и растворились в воздухе. Она почувствовала, как по её коже побежали миллионы крохотных лапок, как её щекочут тончайшие волоски, измазанные ядовитым секретом, как шевелятся острые жвала. Она внимательно вслушивалась в звуки и едва не закричала от радости, когда услышала, как тараканьи тельца бьются о дверь. Бах, бах, бах! А значит, скоро они рванут назад, спрячутся в свои норы и дадут им ещё одну передышку. Интересно, такие нашествия будут происходить постоянно? Кристина специально отвлекала себя размышлениями — глупыми, ненужными смешными. Ей было плевать, о чём думать сейчас. Главное — не о тараканах, ползущих по её телу. Наконец, последняя мерзость спрыгнула с неё и шмыгнула в нору. Кристина судорожно вздохнула и отвела руки от лица — она умудрилась одновременно закрывать большими пальцами уши, а указательными — нос. Минуты полторы она вообще не дышала.

— Они свалили, — Саша с ликованием ударил кулаком вверх, словно в этом была его личная заслуга.

— Маловероятно, — сухо бросила Кристина, с ужасом смотря на свои руки. Её белоснежная кожа стала малиновой и покрылась волдырями. Она посмотрела на парней, и ей захотелось расплакаться: неужели она выглядит так же⁈ Кристина никогда не считала себя одной из девушек, которые помешаны на красоте, но… но… но… Егор и Саша сейчас смахивали на переваренную свеклу, с которой сползает кожица! Это навсегда? А если такой вид сохранится на несколько лет? Кристину потряхивало. Усилием воли она подавила панику и отогнала лишние мысли. О своей внешности она позаботится, когда вернётся в Российскую Империю. Главный вопрос в данный момент: а выживут ли они с такими повреждениями? Усилится ли ожог? Что делать, если с них начнёт отваливаться кожа? Кристина повернулась к парням и спросила: — Как ваше самочувствие?

— Чешется, — буркнул Егор.

— Согласен, — кивнул Саша.

— Ни в коем случае не расчёсывайте, — предупредила Кристина. — Если пузыри лопнут, то в рану может попасть инфекция. А у нас нет даже банальной зелёнки.

— Так точно, босс, — козырнул Саша и бледно улыбнулся. — Так что ты там говорила про «маловероятно»?

— Тараканы атакуют дверь. То есть они пытаются выбраться на свободу. И тут пятьдесят на пятьдесят. Либо тараканы относительно разумны и внезапно захотели сбежать из пещеры, либо они — тупые насекомые и не понимают, что им отсюда никогда не выбраться, — Кристина развела руками. — И в последнем случае они будут биться в дверь регулярно и с завидным упорством. Ставлю на то, что сила наплывов будет варьироваться от очень слабых до невероятно сильных, но от этого не легче. Если следующая атака будет сильной и тараканы опять будут ползать по нам, то… — Кристина осторожно нажала на пузырик, вскочивший на её запястье. — И расчёсывать ничего не надо. Мы очень быстро превратимся в сплошные мокрые раны.

— Неаппетитно, — Саша наклонился и заглянул в тараканью нору. — Что ты предлагаешь?

— Уйти как можно дальше вперёд, — Кристина с опаской посмотрела в тьму коридора. — Ведьма сказала, что защищает нас от мелочёвки. То есть где-то недалеко бродят и более крупные враги. Однако мне кажется, что вот такие тараканьи набеги постепенно бы истребили всех монстров, даже самых сильных. Насекомые просто взяли бы числом и прожорливостью. Отсюда вывод — их ареал обитания ограничен. Нам нужно всего лишь выйти за его границы. Другой вопрос — как далеко они находятся.

— План понятен, — хмыкнул Саша и рванул с места, бросив через плечо: — Догоняйте!

Кристина бежала в середине, Егор замыкал строй. Им повезло — тараканов не было слышно. Наступило временное затишье. Оно растянулось минут на пять. Кристина нервно всматривалась в темноту — искала хоть какой-то намёк на то, что территория тараканов закончилась. Однако коридор за её спиной ничем не отличался от того, который простирался перед ней. Её сердце бешено стучало, Кристине казалось, что через секунду на неё снова нахлынет тараканья волна и накроет с головой. Внезапно она заметила оранжевые блики вдалеке. Сначала она решила, что это мираж или отблеск огненной сферы, но потом осознала — впереди действительно горит свет. Саша тоже его заметил и ускорился. Внутри стен заскрежетало — тараканы начали выбираться наружу. Кристина никогда так не бегала как сегодня. Наверное, она побила все олимпийские рекорды. Жаль, что у неё нет доказательств. Под ногами хрустели тараканьи панцири, Кристина чувствовала, как острые лапки карабкаются по её щиколоткам. Быстрее, быстрее, быстрее… Бах! Кристина ударилась в невидимую преграду, однако её не откинуло назад. Напротив, её тело медленно проходило через барьер — он был очень вязким, как густой кисель, и его ширина была около метра. Кристина вывалилась с другой стороны и рухнула на пол, растянувшись во весь рост. Рядом обессиленно повалились Егор и Саша.

— Ненавижу Креогана, — прорычал Саша.

— Аналогично, — Кристина с трудом села, оперевшись спиной о стену, и устало вздохнула. — Как они удерживают в Пещере Изгоев всех монстров? Мы столкнулись только с тараканами, но даже они… Сколько магии нужно, чтобы остановить этих тварей? И явно же не щитами их здесь заперли — тараканы очень быстро разрушили бы все магические преграды, — она наморщила лоб, её глаза загорелись энтузиазмом. — Погодите-ка… А ведь это открывает широкие научные горизонты.

— Ох, кажется, кое-кого озарило, — добродушно усмехнулся Саша. — Завидую. У меня и в обыденных ситуациях мозги не всегда варят… Особенно на контрольных. А у тебя даже сейчас шестерёнки крутятся с бешеной скоростью.

Кристина его не слушала, увлечённая своим открытием.

— Всё очень просто. Если бы тараканы воздействовали на нас своей магией и пытались разрушить нашу защиту, то мы бы ощутили удары. Магическое воздействие частично всё равно бы перешло в физическое… Но мы ничего не почувствовали. А значит, тараканы не пытались атаковать щиты. Настойка ведьмы полностью нас скрыла. Но тогда что произошло? Почему щиты разрушились? — Кристина подалась к Саше, схватила его за плечо и встряхнула, словно требуя ответа. Правда, сама тут же и сказала: — Тараканы пожирают магию. Это не насекомые в полном смысле этого слова, а что-то вроде паразитов. Они питаются чужой энергией. Потому и рвутся прочь из Пещеры, что здесь уже еды не осталось, — Кристина неожиданно погрустнела и покачала головой: — Впрочем, ерунда. Тупая идея.

— А по-моему, классная, — возразил Саша. — Получается, с помощью тараканов можно бескровно выиграть любую войну.

— Теоретически, — пожала плечами Кристина. — Но всегда существует шанс, что один ма-а-а-а-а-а-аленький тараканчик вырвется на свободу. Из-за одного паразита может начаться катастрофа. Попытаться спасти мир и случайно его уничтожить? Нет уж. Я не готова брать на себя такую ответственность.

— Мир без войн — это мир, который умер, — протянул Егор с серьёзным выражением лица.

— Что-то вроде, — кивнула Кристина.

Посидев ещё несколько минут, они поднялись и продолжили путь. Если притвориться, то можно было представить, что они просто вышли на необычную прогулку в горную пещеру. Однако Кристина прекрасно видела блестящие камни, закреплённые под потолком, — магический аналог видеокамер. За ними неусыпно следили. Ядозубы, вынужденные соблюдать комендантский час, пристально наблюдали за их приключениями. Кристина на автомате потянулась почесать зудящую шею и резко отдёрнула руку — ещё чуть-чуть, и она бы содрала кучу пузырей. Уф, вовремя вспомнила. Саша аккуратно дотронулся до её плеча и указал вперёд — туда, где коридор постепенно расширялся в круглое помещение.

— Готовимся к драке, — прошептала Кристина. — Если всё действительно так, как я предполагаю, то там нас поджидает новый монстр.

— А как ты предполагаешь? — уточнил Саша.

— Что-то общее с нашими реалити-шоу. Когда участникам постоянно подкидывают новые испытания. Например, тараканы. Им отведена определённая локация. Скорее всего, так дела обстоят со всеми тварями, — Кристина внимательно вглядывалась в темноту. — Охрана дрожала от страха, когда Креоган упомянул Пещеру Изгоев. То есть это наказание гм… для избранных. Которым пугают обычных Ядозубов. Значит, монстры едят не так чтобы часто и регулярно. Если бы между ними не было преград, они бы уже поубивали друг друга. Сработал бы естественный отбор.

— Логично, — хмыкнул Саша.

— Может, мне снять жировой доспех? — вставил с обеспокоенным видом Егор.

— Что? Почему? — не поняла Кристина. Он не расставался с жировым доспехом в обыденной жизни, а тут внезапно решил убрать, когда он вообще-то мог пригодиться.

— Ну, если монстры голодные, то я для них буду как огромная тарелка жареных в имбирном соусе хрустящих крылышек, — объяснил Егор и обвёл себя руками. — Меня много, они точно нападут на нас. В надежде нажраться на пять лет вперёд. До следующего узника.

— Не стоит, — улыбнулась Кристина. — Не думаю, что чудища нас пропустят, даже если ты снимешь жировой доспех.

— Ребят, я вот сейчас подумал… А чем мы будем питаться? — спросил Саша, положив ладонь на живот.

— Убьём какого-нибудь монстра, займём его логово и будем поджидать других участников этого поганого реалити-шоу, — Кристина пыталась произнести это иронично, но получилось скорее зло и отчаянно. Она покосилась на камень-видеокамеру и показал ему средний палец.

Они шагнули в открывшуюся перед ними комнату. Под ногами захлюпала вода, и Саша отправил огненную сферу вперёд на метров двадцать. Свет отразился от водной поверхности, по которой пробегали лёгкие волны. Саша перемещал сферу в разные стороны, но так и не смог осветить хоть кусочек суши. Неожиданно вода забурлила, и на поверхность поднялся каменный круглый постамент, в центре которого лежал тучный синеватый… мужчина? Кристина встряхнула головой, избавляясь от наведённого морока, и монстр, развалившийся перед ними, потерял все человеческие черты. Она знала, что это за тварь. Баламутень — монстр, предпочитающий лакомиться молодыми девушками. Он специально накидывал на себя слабенькую иллюзию, чтобы больше походить на человека и проще втираться в доверие. Выглядел он отвратительно — жирное рыхлое тело, из-под кожи сочится вода вперемешку с гноем, а ниже пояса нет ни ног, ни лап, ни щупалец — только расплывшийся желтоватый студень.

— Здравствуйте, — прокаркал Баламутень. Голос исходил будто бы из всех уголков пещеры одновременно. — Я пропущу двоих. Но третьего вы должны отдать мне. Я выберу. Сейчас, сейчас, сейчас… Плохо вас вижу, мне нужно вас рассмотреть повнимательнее… Да, мне нужен один из вас. Остальных я отпущу. Главное — отдайте мне одного. Мне ведь здесь так тоскливо, так грустно, так одиноко… Почему бы мне не дать одного маленького человечка, который будет меня развлекать?

— Мы справимся и без твоей помощи, — отрезал Егор. — Я не заключаю сделок с монстрами. Я их убиваю.

До того как Кристина успела его остановить, он храбро шагнул вперёд, погружаясь в воду по колену. Однако в то же мгновение вода метрах в двадцати от него вспенилась — что-то скрывающееся в глубине стремительно неслось на Егора. Саша создал воздушную ладонь, схватил Егора и вернул его на берег. На том месте, где тот стоял секунду назад, из-под воды высунулась зубастая рыбья морда и досадливо щёлкнула пастью. Баламутни славятся любовью к морским хищным гадам. Они плодят их сотнями в водоёме, где проживают.

— Нет, нет. нет… Вы не пройдёте без моей помощи, — возразил Баламутень. — В моём озере живут тысячи рыбок. Тысячи голодных рыбок, да… Разве вы хотите оказаться в их желудках? Я же предлагаю вас спасти от незавидной участи. Двое из вас отправятся дальше. А третий останется меня развлекать. На обратном пути вы с ним снова встретитесь, вот увидите, я ему ничего не сделаю.

— Нет! — повысил голос Егор и сжал кулаки, но Кристина мягко взяла его за руку и покачала головой. Он возмущённо нахмурился: — Что? Ты и правда готова отдать ему кого-то из нас?

— Да, — ответила Кристина. Она прекрасно понимала, что другого выхода не было. Монстр управлял не только хищными рыбами, но и озером. Весь этот водоём — ловушка. Баламутень способен заставить озеро выйти из берегов за считанные секунды, и этого будет достаточно, чтобы клыкастые проголодавшиеся рыбки добрались до них и объели до костей. А ещё она заметила, что стены пещеры почти до потолка покрыты подводным мхом. То есть Баламутень может заполнить пещеру водой полностью. Забавно, что именно из-за хищных рыб он требует «добровольца». Ведь по факту Баламутень способен моментально затопить всю пещеру и убить своих жертв. Но тогда… ему не достанется ни кусочка. Всё слопают его оголодавшие чешуйчатые слуги.

— Прорвёмся обратно через тараканов? — предложил Саша и кивнул назад, на коридор, из которого они пришли.

Кристина отступила и дотронулась до невидимого барьера, который перекрывал выход в коридор, и констатировала:

— Нас заперли в этой пещере. Мы не можем вернуться.

— Как-то я не готов становиться другом этой твари, — фыркнул Саша.

— Тебе и не придётся, — кисло улыбнулась Кристина, которая знала, кого выберет Баламутень. Саша и Егор явно намеревались спорить и ругаться, но она незаметно им подмигнула, и парни осеклись на полуслове. Кристина повернулась к монстру и поинтересовалась: — Кого ты выбираешь?

— Даже не знаю, — Баламутень притворился, что задумался, но жадность быстро победила. Плотоядно облизнувшись, он посмотрел на Кристину и сказал: — Я выбираю тебя.