Повелитель теней #6

Глава 26

Егор вдруг покашлял, привлекая моё внимание, и сказал:

— План звучит хорошо, но я как бы ногу повредил…

Я вздохнул, прикрыл глаза и потёр виски, размышляя, что же делать. Все Кислотные Языки я выкорчевать не смогу. Мои друзья ранены — даже помогая друг другу, мы не сможем разом перебраться на другую сторону пещеры. Тем более — без новых повреждений. А если я буду каждый раз возвращаться, чтобы перетащить их по-одному, то моих магических сил просто-напросто не хватит. Печально, но факт. Нет, ладно, через Кислотные Языки мы точно пройдём, но вот дальше — большой вопрос. Кто-то меня дёрнул за штаны, я опустил голову и встретился с виноватым взглядом Егора.

— Прости, я не хотел, — пробормотал он. — Ну, в смысле пораниться не хотел, так глупо получилось, даже не в бою… — он зачастил и потупился, неловко сжимая пальцы. Ой, кажется, у меня был настолько суровый и раздражённый вид, что Егор начал извиняться за своё ранение. Прежде чем я успел его успокоить, он рывком поднялся и попытался пройтись. Раненая нога моментально подогнулась, и он рухнул на меня, раздосадованно ухнув. — Прости! Так неприятно быть бесполезным!

— Это ты-то говоришь о бесполезности? — хмыкнула Кристина и пнула свою желейную ногу, отчего та забавно задрожала, как здоровенная мармеладка.

— Сидеть на месте смысла нет, — решил я, хлопнув в ладоши, и внимательно оценил повреждения Кристины и Саши. Последнему пришлось хуже всего. Несмотря на помощь Егора, Саша едва-едва оставался в сознании. На его лбу выступил пот, щёки раскраснелись. Его лихорадило. — Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем больше шансов… — я осёкся и проглотил слова, которые хотел сказать: «на выживание». Иногда правда неуместна. Поэтому я быстро выкрутился и сказал: — На то, что мы надерём задницу Ядозубов до того, как они нападут на Краснодар.

Саша встрепенулся — в его глазах зажглась злость. Неприязнь к Ядозубам словно влила в него порцию энергию и заметно взбодрила. Он оскалился и процедил:

— А после этого мне нужно поболтать с мамочкой.

Я мысленно поморщился — да уж, Ядозубы здорово подставили Софию. Мало того, что похитили, так ещё и разрушили её план по сближению с сыном. Что-то мне подсказывает, что теперь утаить её истинное происхождение не получится. И реакция у Саши будет весьма предсказуемой. Да ещё и я в этом всём замешан — фактически заварил кашу, притащил Софию в человеческий мир и представил её Саше как обычную девушку. Так, стоп. Буду решать проблемы по мере поступления. Сперва нужно оценить все наши ресурсы и составить план, как рационально их использовать. Манипуляцией временем злоупотреблять нельзя — иначе магия иссякнет и мы точно застрянем в какой-то пещере. И хорошо, если её обитатель будет слабеньким или средним монстром, а не каким-нибудь Цветочным Крокодилом десятого уровня. Иллюзии мне не помогут — очень уж ситуативный навык. Ранговые способности? Гм, в принципе, Боль меня выручит — во всяком случае, на тех монстрах, у которых есть нервные окончания. Вторую ранговую трогать нет смысла в целях экономии. Она не намного мощнее, а жрёт магии значительно больше. Что касается ранговых способностей ребят… Нет, пусть экономят энергию. Если со мной что-то случится, она им понадобится — защищать меня и свои собственные жизни. Хотя есть у меня одна странная идейка…

— Ваши желейные конечности легко повредить? — спросил я. — И сколько они весят? Легче, чем ваши настоящие тела?

— Нет-нет-нет, — быстро-быстро протараторила Кристина и для верности отползла подальше.

— Что? — Саша с непониманием перевёл взгляд с неё на меня и обратно. Жар усиливался, и ему явно становилось всё тяжелее и тяжелее соображать.

— Если получится вас компактно сложить и перевязать… — протянул я многозначительно и, опустившись на корточки, осторожно помял желейную ногу Кристины. Давлению поддаётся легко, но буквально через секунду восстанавливает форму. Я медленно согнул её лодыжку в том месте, где, будь кости… ну, костями, они бы сразу же сломались. Я отслеживал реакцию Кристины. Она с лёгким отвращением смотрела на свою ногу, но боли вроде бы не испытывала. На всякий случай я всё-таки уточнил: — Не больно?

— Нет, всё хорошо, — она уставилась на Егора и потребовала: — Признавайся, ты послушал меня?

— Ты о чём? — смутился тот.

— На предпоследнем занятии по магическому бою, — ответила Кристина, словно это всё объясняла, но Егор лишь покачал головой и нахмурился. Она закатила глаза и тоном строгой учительницы произнесла: — Ты уже забыл, как Владимир тебя по всему спортивному залу кидал? Ты ещё потом возмущался: типа чего он от тебя хотел? Мол, у тебя небоевая способность, а он всё равно заставлял тебя сражаться только на ранговом навыке и не сделал никакой поблажки?

— А, ты про это… — Егору, видимо, было не особо приятно вспоминать тот урок. — Ты сказала, он хочет, чтобы я научился использовать в бою даже бесполезную способность. Для защиты и нападения, — он тяжко вздохнул и пробурчал: — Я поступил в Академию, потому что хотел защищать людей. И не хотел учить математику и физику. Мне даже родители говорят, что у меня плохо получается думать.

— Так ты тренировался? — нетерпеливо перебила Кристина.

— Немного, — Егор потёр подбородок. — Я превращал вещи в желе, а потом тянул его, рвал, бил магией. Ничего не получилось. Желе не рвалось и не резалось. Я попытался превратить в желе себя, ну, чтобы использовать как защиту. Но желе всегда оставалось безвольным или неуправляемым. Я просто не мог двигаться и лежал на полу, пока действие ранговой способности не спало.

— Не рвалось — это замечательно, — я улыбнулся и уточнил: — Ты долго был в форме желе? Побочные эффекты были?

— Около трёх часов. Нет, не было.

— Великолепно, — моя улыбка стала шире.

— Ты теперь будешь общаться синонимами к слову «хорошо»? — фыркнула Кристина.

— Разве это не прекрасно? Не чудесно? Не потрясающе? — я рассмеялся, когда она сурово уставилась на меня, словно на расшалившегося ребёнка. — Ладно, ладно, шутки в сторону. Честно говоря, вам сейчас точно будет не до шуток. Кристина уже поняла, что я хочу сделать. Превратить вас в желе, скрутить и пронести разом на тот конец пещеры. Так как Егор провёл опыты, мы можем быть уверены, что такой способ доставки не причинит вреда. Если, конечно, я случайно не оступлюсь, — я заглянул в ближайшую нору, из которой высунулся Кислотный Язык и жадно тянулся к нам. — Только сначала нужно понять, сколько вы будете весить в таком виде.

— Звучит отвратительно, — едва слышно прошептал Саша и взмахнул рукой. — Возьми в добровольцы. Мне терять всё равно нечего, я умираю.

— Не мели чушь, — сердито отрезала Кристина, но глаза у неё были влажными, будто она с трудом сдерживала рыдания.

Я повернулся к Егору и кивнул:

— Приступай.

Он активировал первую ранговую способность, его рука покрылась бесцветной слизью и полилась на Сашино тело — она покрыла его от шеи до стоп. Я снял футболку и вытащил из штанов ремень. Сейчас предстояло самое сложное — скрутить желейное тело Саши так, чтобы оно занимало как можно меньше места. С одной стороны, это было довольно легко — словно скатывать коврик. Ну, у которого две ноги и две руки. Но с другой… Это был мой друг! Я пытался абстрагироваться, но меня не отпускала эта мысль: я обращаюсь со своим другом будто с неодушевлённой вещью! Кристина отвернулась и прикрыла глаза.

— Как представлю, что со мной будет то же самое… — прошептала она. — Выглядит ужасно.

— Зато эффективно, — бросил я, полностью сконцентрировавшись на процессе. В итоге Егор превратил в желе всё, кроме головы Саши. А я смог скрутить его до размеров небольшого рюкзака. Из ремня сделал подобие лямки, чтобы закинуть на шею и освободить руки при переноске. Я закинул Сашу на плечо и прошёлся вправо-влево. Приемлемо. Вес уменьшился раза в четыре, так что я точно смогу пронести через пещеру всех своих друзей. Внезапно Саша потерял сознание. Я понимал, что, скорее всего, это из-за ранения, но всё равно испугался. Просканировав Сашу, я потормошил его за плечо. Его организм боролся с инфекцией и явно проигрывал эту битву. Саша встряхнул головой и распахнул глаза. Я поймал его взгляд и попросил: — Постарайся оставаться в сознании. Хочешь, я заставлю Егора рассказывать тебе сказки?

— Его истории похожи одна на другую, — хрипло рассмеялся Саша. — О том, как храбрые герои спасают простой люд. Под такие сказки я засну в два раза быстрее.

— Ну, выбор у тебя небольшой. Либо я хлещу тебя по щекам с криками: «Саша, не умирай!», либо Егор развлекает тебя небылицами, — я замахнулся, притворяясь, будто собираюсь отвесить ему смачную пощёчину, и Саша ухмыльнулся.

— Так и знал, что ты обижаешь слабых и беззащитных в свободное от героизма время, — прохрипел он. — Сдаюсь. В таком состоянии я выдержу только рассказы Егора, это мой максимум.

— Поторопись, пожалуйста, — вдруг сдержанно процедила Кристина, зажмурилась и тяжело сглотнула. — Ох, меня мутит. Я не ела уже леший знает сколько времени, но всё равно такое ощущение, что меня вывернет наизнанку. Марк! Серьёзно, поторопись! Или лучше сразу брось на съедение этим тварям! Одна мысль, что я превращусь в желе, а ты свернёшь моё тело в рулон… Бешеные кикиморы, как это ужасно!

Я внял её мольбам — судя по всему, она озвучила общую мысль. Моим друзьям очень не понравилась моя идея. Не из-за того, что она — прямой путь к мучительной смерти. А потому что… Ну, если представить, что я полностью потеряю управление над своим телом и оно станет неестественной… э-э-э-э консистенции, а потом кто-то будет жмякать и скручивать его, как игрушку-антистресс, то… Меня передёрнуло. Я очень чётко и ясно ощутил это чувство полной беспомощности и отрицания. И отторжения к своему деформированному телу. Нужно поторопиться, иначе я нанесу своим друзьям неизлечимую душевную травму. Следующие пятнадцать минут я упаковывал Кристину и Егора. По итогу у меня получилось три довольно объёмных валика, которые были увенчаны головами. Я сконцентрировался и активировал замедление времени — очень слабое замедление, достаточно лишь для того, чтобы Кислотые Языки не успевали реагировать на меня, когда я пробегал мимо. Я опережал их буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы ни один Кислотный Язык до меня не дотронулся.

В конце пещеры с Кислотными Языками я собирался сделать небольшую стоянку — для ребят. Оставить их здесь, на безопасном пятачке, и отправиться в следующую локацию, чтобы выяснить, какой монстр нас там поджидает. Понятно, что назад я не смогу вернуться, но я думал развязать Егора — он отменит ранговую способность на себе и перетащит Сашу и Кристину дальше. Разумеется, когда я уничтожу монстра. Однако в Пещере Изгоев таилось множество сюрпризов — как только я миновал норы Кислотных Языков, земля задрожала и пол позади меня с грохотом обвалился. Я ускорился и с разбега прыгнул через раззявленную пропасть. Бух! Тяжело приземлившись на другой стороне, я понял, что попал в новую локацию. Свет ударил в глаза, меня ослепило. Я ничего не видел — сплошная белизна. Сканирование ничего не показало, будто вокруг была пустота.

— Что происходит? — сдавленно протянула Кристина. — Марк, ты хоть что-то понимаешь? Я не слышала о таких монстрах. Некоторые, конечно, светятся, но… Я не понимаю. Какая-то тварь мутировала?

— Фу, милочка, не опускайтесь до оскорблений, — пропищал женский надменный голос. Свет начал постепенно гаснуть, и я смог разглядеть очертания… мебели? Да, определённо, мы были в обычном кабинете. Со столом, стульями, шкафом и картинами на дубовых панелях. У меня отвалилась челюсть. Женский голос тем временем продолжил пищать: — Милочка, вы что, никогда не видели порталов? О ядовитый зуб Жнеца Кровожадного! Неужели человечество забыло о достижениях Ядозубов⁈

— Что⁈ — выпалила Кристина. Саша что-то невнятно промычал. Он был в полубессознательном состоянии, но, несмотря на это, речь незнакомки его сильно впечатлила, и он попытался хоть как-то отреагировать. Правда, это отняло его последние силы, и Сашина голова безвольно поникла, немного болтаясь каждый раз, когда я двигался.

— А в достижениях Ядозубов значатся лекарства и больницы? — процедил я.

— Кто-то возомнил себя остряком? — с осуждением буркнул женский голос, и я, наконец, увидел, кому он принадлежал. Перед нами располагалась длинная книжная полка, только вместо книг на ней стояли гипсовые бюсты Ядозубов. Живые гипсовые бюсты. Один был женским, остальные восемь — мужские. Все они щурились и пытались проморгаться. Видимо, вспышка света тоже их ослепила. Женский бюст-Ядозуб представилась: — Меня зовут Бранхель Восьмая. Великая и единственная королева Ядозубов.

— И слава Изнанке, — проворчал рыжеватый Ядозуб слева от неё.

— Что ты сказал, Вельз? — неожиданно грубым, басистым голосом прорычала Бранхель.

— Ничего, я молчал, — фыркнул Вельз и демонстративно закрыл глаза.

В этот момент взгляд Бранхель сфокусировался на моих друзьях, и она радостно прокричала:

— Посмотрите, посмотрите, они точь-в-точь как мы!

Бюсты-Ядозубы воодушевлённо загомонили, с одобрением изучая Кристину, Сашу и Егора. Наверное, разглядели в них свои родственные души… То есть головы. Пока они громко болтали, я их сканировал. Они ощущались как… нечто половинчатое. Взять, например, ту же Бранхель. Будто жила когда-то Ядозубка, а потом половину её магического ядра отрубили и остаток засунули в артефакт. И получилось живое чучелко с воспоминаниями и крохами магии, даже с кусочком индивидуальности, но всё равно — огрызок, пародия.

— Сам ты пародия, — обиделась Бранхель, и я осознал, что рассуждал вслух.

— В обители великих королей установлен артефакт, который заставляет всех озвучивать истинные мысли и глубинные помыслы, — великодушно пояснил Вельз. — Что-то вроде охранной системы. Мы же должны знать, кого позвали в гости.

— То есть это, — я обвёл кабинет рукой, — не Пещера Изгоев?

— Технически она, — склонил набок голову Вельз и оскалился. — Это пульт управления. Пещеру Изгоев создал король, и управлять ею может только король. Кто-то должен следить, чтобы монстры не вырвались на свободу и не сожрали друг друга. А также чтобы преступники не разгадали тайны Пещеры. Поэтому каждый Король Ядозубов после смерти отправляется сюда.

— А что вы говорили про человечество? — спросил я.

— Об этом лучше уточнить у Маро, — Вельз кивнул на пожилого Ядозуба, морда которого была украшена тёмно-зелёными толстыми шрамами.

— Маро, вы мне расскажете? — обратился я к нему.

— А что тут рассказывать? — пожамкал беззубым ртом Маро и задумчиво уставился в потолок. — Много-много лет назад к нам в Данж пожаловал человек. Он преследовал моего сына, охотился на него, как на дикого монстра. Он смог добраться до нашего города и лишь там понял, что Ядозубы разумны. Он долго это отрицал, — Маро улыбнулся. — Нам пришлось продержать его в темнице больше месяца. Или двух? Да какая разница… В конце концов он признал, что мы не чудовища. Он познакомил нас с человечеством и помог открыть проход между нашими мирами. Пещера Изгоев — одно из совместных изобретений людей и Ядозубов. Но больше десяти столетий мы не получали новостей. Короли не спешат к нам, предпочитая отправляться в Изнанку.

— То есть десять столетий назад человечество ещё знало о Ядозубах? — Кристина удивлённо подняла брови.

— Ещё знало? — повторила Бранхель. Я уверен, будь у неё тело, она схватилась бы за грудь и разыграла сердечный приступ.

— Вас забыли, — ответил я. — Или кто-то намеренно стёр все упоминания о вас.

— Кошмар! — взвизгнула Бранхель, и кабинет начал складываться как карточный домик.

Седьмой том по ссылке: https://author.today/work/327559